L'armée de Lianfa, initialement en route pour Baoshan, reçut un ordre urgent de Xue Qian et se précipita vers Huai'en. Ce détour ajouta plus de 400 li à leur voyage. S'ils étaient arrivés d'abord à Baoshan et avaient rejoint la garnison, ils auraient dû parcourir 100 li supplémentaires. Par conséquent, afin de gagner du temps, ils choisirent de venir seuls en aide aux troupes. Comme ils s'y attendaient, la garnison de Baoshan rejoindrait également Huai'en par un autre chemin
; tout dépendait de qui arriverait en premier.
Il restait encore plus de soixante-cinq kilomètres jusqu'à la Crête du Vent Maléfique, seul chemin vers Huai'en. À ce moment-là, le vent et la neige s'étaient nettement calmés. Luo Heng, le grand prêtre commandant les troupes, se blottit dans son manteau et plissa les yeux. Une ombre grise se dessinait faiblement sur le ciel pâle. C'était la Crête du Vent Maléfique.
«
J’ai fait mon rapport au Grand Prêtre
: il y a des traces de pas éparses ici, il semble qu’un grand groupe de personnes soit passé
!
»
« Je comprends. » Ce n'est qu'après le rappel de l'éclaireur que Luo Heng remarqua les empreintes sur la route. Ces empreintes étaient celles des troupes en déroute de Xue Qian. N'ayant pas osé suivre la route principale, et après avoir fui un moment le long du chemin de traverse, elles s'étaient enfuies dans les champs. La plupart étaient des paysans, et connaissaient bien les chemins de campagne. Mais cela les avait séparés de l'armée Lianfa de la ville de Yuanding venue à leur secours. C'est donc là que Luo Heng découvrit leurs traces.
Il semble y avoir quelque chose d'inhabituel devant nous. Si ces traces étaient celles de l'Armée de la Paix, elles devraient se diriger vers Huai'en. Or, il semble qu'elles viennent de Huai'en et se soient dispersées dans les champs. L'Armée de la Paix aurait-elle été vaincue
?
Ce n'est probablement pas le cas. Si l'Armée de la Paix avait été vaincue, elle ne se serait pas enfuie dans les champs
; elle aurait battu en retraite par le même chemin. Il ne reste qu'une seule autre possibilité
: l'Armée du Dharma de Huai Enlian a été vaincue. Je me demande comment va Maître Xue Qian…
Alors que Luo Heng s'inquiétait, un éclaireur accourut et s'agenouilla en disant : « Seigneur Chancelier, quelque chose de terrible s'est produit ! Huai'en est tombé et Maître Xue Qian a été vaincu ! »
« Je comprends. » Le visage de Luo Heng demeura impassible, et il prononça ces mêmes paroles calmes. Pourtant, intérieurement, il était loin d'être serein. Ses réflexes n'étaient pas toujours rapides, mais son sang-froid était rare parmi les prêtres de l'Armée du Lotus. Aussi, malgré le bouleversement que ce grand changement engendrait en lui, il conservait une apparence calme et sereine.
« Le Maître disposait d'une armée de 35
000 hommes, et pourtant elle a été vaincue en si peu de temps
? » Il arrêta son cheval, le front plissé par la réflexion. «
Combien d'hommes compte l'Armée de la Paix, et quelle est sa force
? Je n'ai que 15
000 hommes. Si j'avance imprudemment, je crains de subir le même sort que le Maître. Il vaudrait mieux installer mes hommes ici d'abord, ranger les soldats vaincus, et décider de rester ou de partir après avoir évalué la situation sur le front.
»
Si Luo Heng avait été un lâche, il aurait fui immédiatement, serait retourné dans sa ville natale et s'y serait retranché. S'il avait été téméraire, il aurait été trop impatient de découvrir la vérité et se serait avancé avec légèreté pour engager le combat contre l'armée de Heping. Or, sa lenteur et sa prudence excessive ont offert une opportunité à Li Jun.
« Installez le camp et fortifiez les lieux, et préparez-vous à affronter l'ennemi ici ! » ordonna-t-il. Tandis que les soldats s'affairaient, un éclaireur accourut de nouveau, criant : « Une troupe d'hommes, désarmés et leurs bannières de travers, approche rapidement de nos troupes. Veuillez nous en informer, Commandant ! »
« Archers, formez des rangs ! Porte-boucliers, levez vos boucliers ! » Luo Heng marqua une brève pause avant de réagir.
Peu après, le groupe d'hommes s'approcha dans le vent et la neige. Après avoir été stoppés par l'armée de Lianfa, Luo Heng les examina attentivement et constata qu'ils étaient deux mille, la plupart en armure délabrée et leurs bannières en lambeaux. Cependant, à en juger par les restes, il s'agissait des survivants des forces de Xue Qian, de la secte de Lianfa.
« Est-ce Maître Xue Qian ? » Luo Heng n'a pas pu s'empêcher de crier.
« Ce sont bien les restes des forces du Grand Maître. Celui qui venait de Dingcheng, Luo Heng, le Grand Prêtre, est-il ? » Les soldats vaincus de l'autre côté révélèrent sans détour l'identité de Luo Heng, ce qui dissipa quelque peu sa méfiance, vite remplacée par l'inquiétude pour Xue Qian. À en juger par le ton de l'autre partie, Xue Qian ne semblait pas faire partie de cette armée.
« Où est Maître Xue Qian ? Veuillez le faire venir pour qu'il réponde à nos questions ! »
Il aurait mieux valu qu'il ne pose pas la question. Mais à peine l'eut-elle posée que quelqu'un dans l'armée éclata en sanglots. Xue Qian avait toujours traité ses soldats comme ses propres enfants et était profondément aimé des officiers et des soldats de la secte Lianfa. Les pleurs du soldat intensifièrent le mauvais pressentiment de Luo Heng. Même un homme d'un tempérament aussi calme ne put s'empêcher de s'agiter et de crier : « Parlez vite, que se passe-t-il ? »
« Maître… Maître… a été convoqué par le Grand Dieu… » L’un d’eux, la voix étranglée par l’émotion, prononça cette nouvelle dévastatrice qui brisa le cœur de Luo Heng. Malgré sa préparation mentale, il fut pris d’un vertige.
«Viens ici et dis-moi en détail, je veux venger mon maître !» dit-il d'une voix rauque.
L'armée vaincue de la Secte du Lotus s'approcha lentement. À cet instant, Luo Heng était complètement absorbé par la mort de Xue Qian au combat et ne remarqua pas que, malgré les armures en désordre des soldats vaincus, leurs armes étaient encore intactes. Lorsqu'il s'en aperçut enfin, il était trop tard.
Un cri de guerre retentit aussitôt, mais il ne venait pas de l'intérieur de l'armée en fuite ; il venait plutôt de derrière elle. Un grand groupe de soldats chargea droit sur eux à travers la tempête de neige. Les soldats en fuite, terrifiés, crièrent à l'unisson : « C'est terrible ! L'Armée de la Paix arrive ! Fuyez ! »
Voyant les troupes vaincues se précipiter dans ses rangs comme si elles avaient perdu leur courage, brisant instantanément la formation défensive précédemment mise en place, Luo Heng cria : « Ne paniquez pas ! Ne perdez pas votre sang-froid ! »
Mais les soldats en déroute l'ignorèrent ; ils brandirent même leurs épées et massacrèrent tous les soldats de Lianfa qui osaient leur barrer la route. Un instant, les hommes de Luo Heng furent plongés dans le chaos, ne sachant s'ils devaient riposter ou laisser leurs « propres hommes » s'échapper.
Même si Luo Heng tarda à réagir, il comprit la véritable nature des soldats en fuite. Il hurla
: «
Ces soldats en fuite sont des imposteurs
! Tuez-les
!
» Mais il était trop tard. Les soldats en fuite avaient infiltré son armée, utilisant un signe distinctif inconnu de l’armée Lianfa pour éliminer spécifiquement les véritables soldats Lianfa. Ces derniers, voyant partout des personnes vêtues comme eux, ne purent que se défendre désespérément et n’eurent aucune chance d’arrêter l’ennemi.
Le moral de l'armée de Lianfa, déjà affaibli par la défaite de Xue Qian, s'effondra instantanément. De plus, l'Armée de la Paix, infiltrée parmi eux, ne cessait de crier leur fuite, ce qui ne fit qu'aggraver leur désarroi. Luo Heng lui-même, ne pouvant plus se contenir, fit volte-face et prit la fuite sans hésiter.
Mais il était déjà une cible prioritaire pour l'Armée de la Paix. Au passage de son cheval, un soldat de l'Armée de la Paix bondit, l'attrapa fermement par la taille et le fit tomber. Il se retourna et repoussa le soldat d'un coup de pied, mais son cheval avait déjà pris son envol.
À cet instant, l'armée de la Paix, à sa poursuite, dépêcha un millier de cavaliers de chaque flanc, qui avancèrent en diagonale pour encercler l'armée Lianfa en fuite, formant un cercle. L'armée Lianfa, démoralisée et sans commandement, courut sans but à travers le champ de bataille. Sous la charge irrésistible de la cavalerie, les cadavres jonchaient le sol.
Luo Heng, se relevant péniblement, ne put qu'assister, impuissant, à la charge de la cavalerie de l'Armée de la Paix à travers ses rangs. Tout autour de lui résonnaient des cris de guerre, des hurlements de douleur, des gémissements et des plaintes. Un vertige l'envahit et il ne distingua plus qu'une tache rouge sang…
Section 2
De même que Li Jun, à la tête de l'Armée de la Paix déguisée en soldats vaincus de la secte Lianfa, avait infiltré les troupes de Luo Heng et les avait anéanties à une vitesse fulgurante, les cinq mille cavaliers de Meng Yuan avaient également percé les lignes des renforts de la secte Lianfa venant de Baoshan.
À cet instant, Meng Yuan avait complètement oublié la tristesse qu'il avait ressentie dans le canyon. L'imposante épée large de 33 kilos qu'il tenait à la main luisait d'un éclat glacial, à l'image de ses yeux froids et perçants. Ses troupes ne comptaient que 5
000 cavaliers, tandis que l'armée Lianfa de Baoshan, venue à son secours, en comptait 20
000. Cependant, les 5
000 hommes de Meng Yuan étaient une cavalerie extrêmement motivée, tandis que l'armée Lianfa était composée d'infanterie démoralisée, ayant parcouru une longue distance pour le renforcer. Ayant appris la chute de Huai'en et le suicide de Xue Qian, ses hommes étaient en plein désarroi à l'arrivée de Meng Yuan.