Lei Hun sourit légèrement en entendant ses paroles, puis dit à Tu Long Ziyun : « Ne t'inquiète pas pour les remparts de la ville pour l'instant. Emmène-moi me reposer ; je suis fatigué. »
Tu Longziyun était curieux de savoir comment Feng Jiutian allait utiliser la stratégie de Lei Hun pour résoudre le problème, mais face au regard déterminé de ce dernier, il ne put refuser et l'entraîna hors de la ville. Environ une heure plus tard, le matériel mobilisé par Feng Jiutian était rassemblé en contrebas de la ville. Kuanglan City avait été conçue pour accueillir 500
000 foyers et disposait donc d'un important équipement de prévention et de lutte contre les incendies. Parmi celui-ci, on comptait plus de vingt «
dragons d'eau
» qui projetaient de l'eau sur les incendies des immeubles. Feng Jiutian avait positionné ces dragons d'eau sur les remparts, à un endroit inaccessible à l'ennemi, et avait ordonné à ses soldats d'allumer des feux pour faire bouillir l'eau, puis de la verser dans les outres des dragons. Ces outres, en cuir, ne résistaient pas à la chaleur, mais Feng Jiutian n'y prêta pas attention et leur ordonna d'arroser les alentours de la ville.
Les dragons d'eau avaient une portée de plusieurs dizaines de pas et, postés en hauteur, leurs jets d'eau crachant une épaisse vapeur projetaient de l'eau bouillante par-dessus les douves, directement sur la tour Xuanji. Les soldats réfugiés dans les tours furent ébouillantés comme aspergés d'huile bouillante et se tordaient de douleur. Cependant, avec plus de vingt dragons d'eau crachant simultanément de l'eau bouillante, les tours les plus proches de la ville furent rapidement inondées, se remplissant de volutes de vapeur, donnant l'impression d'être dans un sauna. Les soldats directement ébouillantés par l'eau bouillante furent brûlés encore plus gravement et, ne pouvant plus supporter la chaleur, abandonnèrent leurs tours. De nombreux soldats qui avaient utilisé les tours comme abri pour combler les douves de terre furent également brûlés.
Après avoir arrosé la zone pendant un moment, Feng Jiutian, à court d'eau chaude, utilisa de l'eau froide pour imbiber les alentours des remparts. Les roues en bois de la tour Xuanji s'enlisèrent dans la boue, incapables de tourner librement. Les soldats postés sur les remparts éclatèrent de rire, tandis que Peng Yuancheng, en contrebas, pestait. Il était sur le point de réussir, mais cette ruse avait tout gâché.
« Seul ce sorcier pouvait avoir une idée aussi bizarre. » Que ce soit par intuition ou autre chose, Peng Yuancheng était convaincu que l'idée venait de Lei Hun, avec qui il venait d'échanger un regard.
À ce moment précis, Lei Hun se retrouva dans une situation qu'il aurait préféré éviter. Tu Long Ziyun l'emmena à la branche de l'Académie de Magie de la ville de Kuanglan, où s'étaient installés les professeurs et les élèves de l'Académie de Magie qui avaient fui la ville de Leiming.
Chu Qingfeng, le directeur de l'Académie impériale, se tenait déjà à la porte. Apercevant Tu Longziyun et Lei Hun, il s'inclina profondément et dit
: «
J'ai entendu des pies se percher sur les branches ce matin, il doit donc y avoir des invités de marque aujourd'hui. Chu Qingfeng vous salue tous deux.
»
En tant que prêtre taoïste de rang Immortel, il n'aurait pas dû manifester un tel respect, mais, versé dans les principes du Yi Jing, il comprit que la personne en question n'était pas un individu ordinaire. Plus important encore, il s'agissait d'une figure clé de la renaissance de la magie, alors en déclin. Ainsi, Lei Hun, qui avait quitté les remparts sous prétexte de fatigue, ne put s'entretenir en privé avec Tu Long Ziyun et dut se soumettre aux salutations respectueuses de Chu Qingfeng et d'un groupe de maîtres et de disciples de l'Académie de Magie.
Compte tenu de sa personnalité, il aurait facilement pu éloigner Chu Qingfeng et les autres, puis interroger directement Tu Longzi à propos de Mo Rong après leur séparation. Cependant, bien qu'il réprimât ses sentiments pour Mo Rong, ses paroles et ses actes devenaient involontairement maladroits dès que son nom était mentionné. C'est souvent le cas
: plus on essaie de ne pas s'intéresser à quelqu'un, plus on y prête attention et plus on se comporte de manière artificielle. En matière de sentiments, Lei Hun, contraint d'éviter les relations pour une raison ou une autre, et Li Jun, perdu faute de contact avec les femmes depuis l'enfance, partageaient une gêne similaire.
Voyant ses armes et ses plans, apparemment impénétrables, disparaître en un instant, Peng Yuancheng fut envahi par la rage. S'il n'avait pas tiré les leçons de son lapsus devant les deux armées, il aurait probablement ordonné sur-le-champ une attaque générale.
« Pas de problème. Je pense que Feng Jiutian a utilisé cette technique d'aspersion d'eau simplement parce qu'il a constaté une fuite dans notre Tour Xuanji. Il suffit de recouvrir le sommet de la Tour Xuanji d'une peau de vache, et nous n'aurons plus à craindre que l'eau bouillante ne brûle les soldats. Quant à la boue, les soldats peuvent utiliser des planches de bois pour paver le sol. Ainsi, la Tour Xuanji pourra de nouveau se déplacer librement. » Shi Ze, ne voulant pas que son équipement soigneusement conçu soit défaillant, eut une illumination et trouva une nouvelle solution.
Peng Yuancheng, fou de joie en apprenant cela, réorganisa ses troupes, comme conseillé, pour attaquer à nouveau la ville. L'attaque s'en trouva considérablement ralentie, et il devint évident qu'il était impossible de combler les douves en une seule journée.
Cette nuit-là, Peng Yuancheng ordonna à ses soldats de se reposer et de se préparer à prendre la ville d'assaut le lendemain. Mais il venait à peine de s'endormir lorsqu'il entendit une sentinelle rapporter : « On observe à nouveau une activité inhabituelle sur les remparts de la ville. »
« Ils essaient encore de nous utiliser pour tuer nos soldats capturés ! » Peng Yuancheng était furieux. Il s'était fait avoir la nuit dernière et il serait idiot de se laisser avoir une deuxième fois ce soir. Mais il se dit ensuite qu'il était peu probable que Feng Jiutian utilise la même ruse deux fois de suite. Y aurait-il un autre piège ?
« Rassemblez trois mille archers et postez-les en embuscade aux abords des remparts. Si quelqu'un descend des remparts pour traverser la rivière, abattez-le sous une pluie de flèches ! Ordonnez à toute l'armée d'être en état d'alerte maximale, et plus particulièrement à la Tour Xuanji ; renforcez-y les effectifs », ordonna Peng Yuancheng. Si les envahisseurs étaient des prisonniers de guerre capturés par ses troupes, l'Armée de la Paix ne leur permettrait certainement pas de construire un pont. S'ils s'apprêtaient à en construire un, cela signifierait que l'Armée de la Paix le soupçonnait d'imprudence et envisageait une attaque surprise. Mieux valait prévenir que guérir. S'il ne laissait pas une chance à l'Armée de la Paix, aussi rusé fût-il, Feng Jiutian ne survivrait pas au siège du lendemain.
Les silhouettes descendirent brièvement du mur, mais, ne voyant aucun mouvement de l'armée de Peng Yuancheng, elles furent aussitôt redescendues. La scène se répéta, laissant les trois mille archers de garde perplexes. Ils ignoraient les intentions de l'Armée de la Paix. Peng Yuancheng finit par sortir de son sommeil et examina attentivement la porte de la ville. Soudain, une pensée lui traversa l'esprit
: «
Se pourrait-il que les agissements de Feng Jiutian soient dénués de sens et visent simplement à me perturber et à m'empêcher d'attaquer la ville le lendemain
?
»
Après mûre réflexion, il ne comprenait toujours pas. À l'aube, il réalisa que ceux qui pendaient aux remparts étaient encore ses propres hommes, abattus ce jour-là. L'Armée de la Paix traînait leurs corps, et avec seulement une centaine d'hommes, elle avait désorganisé toute son armée. Si l'Armée de la Paix avait fait étalage de ses actes, Peng Yuancheng aurait compris leurs intentions, mais elle resta silencieuse et agissait discrètement, obligeant Peng Yuancheng à la prudence.
Le lendemain matin, le temps se releva, dissipant la morosité des derniers jours. Une douce brise marine se leva et Peng Yuancheng, rassemblant ses forces, se tint en personne devant les lignes ennemies. Une odeur étrange émanait de la mer ; outre la puanteur des cadavres, un puissant parfum de santal flottait dans l'air. Peng Yuancheng ne put s'empêcher de ricaner. Se pouvait-il que Feng Jiutian sache lui aussi que la ville tomberait ce jour-là et ait donc passé la nuit à brûler de l'encens et à implorer la protection des dieux ?
« Attaquez ! » cria Peng Yuancheng. Après les efforts de la veille, la tranchée était presque comblée. Dans une demi-journée tout au plus, il verrait des centaines de tours Xuanji appuyées contre les remparts, leurs portes de bois ouvertes, et des dizaines de milliers de soldats d'élite se précipiter sur les murailles dans un déploiement spectaculaire. À ce moment-là, les plus de dix mille défenseurs de l'Armée de la Paix postés sur les remparts seraient impuissants. Une fois ce bastion crucial de l'Armée de la Paix pris, il pourrait laisser les quatre forces alliées s'emparer de la Cité du Tigre d'Argent, tandis qu'il mènerait personnellement l'avancée vers l'ouest, empêchant Li Jun, qui se préparait à rentrer après avoir appris la nouvelle, d'entrer à Yuzhou. Si Liu Guang coopérait pleinement, Li Jun pourrait être enterré dans le royaume Chen et ne plus jamais remettre les pieds à Yuzhou.
Bien qu'il eût un plan parfait en tête, il n'osait pas se permettre la moindre négligence. Il n'avait toujours pas compris les intentions de Feng Jiutian, qui le harcelait depuis la nuit. Dès le début de l'attaque, l'Armée de la Paix, postée sur les remparts, se défendit à l'eau bouillante, comme la veille. Cependant, sur le toit de peaux de vache, l'eau bouillante ruisselait des deux côtés, sans blesser les soldats à l'intérieur. Malgré le sol boueux, la Tour Xuanji, calée avec des planches de bois, pouvait encore se déplacer librement. Voyant que le fossé se comblait inexorablement, les cris provenant des remparts s'apaisèrent, et finalement, même l'eau bouillante cessa de jaillir.
Constatant que les tranchées qui avaient tant gêné son armée étaient enfin comblées, créant ainsi plusieurs voies principales, l'armée de Peng Yuancheng fut grandement galvanisée. Sur son ordre, 20
000 soldats d'élite pénétrèrent dans la tour Xuanji, qui, elle aussi, passa d'une formation en simple ligne à une posture d'attaque grâce aux routes nouvellement comblées. Ces 20
000 hommes d'élite avaient été sélectionnés par Peng Yuancheng parmi les vétérans des villes de Dagu et de Yuyang. Ils constituaient le gros des troupes de son armée et s'étaient illustrés lors de l'embuscade tendue à Xiao Lin et de l'attaque de la ville de Leiming. Estimant que le moment était venu, Peng Yuancheng leur ordonna de mener l'assaut principal, avec l'intention de remporter une victoire décisive en une seule bataille et d'anéantir l'armée de Heping.
Peng Yuancheng rit et dit : « Shi Ze, tu es vraiment plein de ressources. Selon ton plan, la ville de Kuanglan est déjà à ma solde ! »
Shi Ze rit en voyant la tour Xuanji commencer à franchir les douves comblées et s'approcher des remparts de la ville. Soudain, une forte odeur portée par la brise marine parvint jusqu'à eux.
Peng Yuancheng renifla attentivement et sentit qu'en plus du fort parfum de santal, une odeur étrange semblait s'y mêler. Il plissa les yeux et réfléchit un instant, puis cria soudain : « Retraite ! Retraite ! Nous sommes tombés dans un piège ! »
Mais avant que son rugissement n'atteigne les remparts, les jets d'eau, qui avaient cessé de cracher, se mirent à projeter violemment un liquide noir. L'odeur âcre d'huile devint insoutenable et, en un instant, la ville de Kuanglan sembla baigner dans le pétrole. Avant même que les soldats de la tour Xuanji ne comprennent ce qui se passait, des flèches enflammées jaillirent des remparts en direction de la tour.
La Tour Xuanji était initialement arrosée d'eau, ce qui l'empêchait d'être incendiée par les roquettes. Cependant, sous les jets d'eau des vingt dragons d'eau, la Tour Xuanji se retrouva recouverte d'une huile noire, notamment le cuir de vache qui recouvrait le toit. Imbibée d'huile noire, elle prit feu instantanément. En un instant, les flammes s'élevèrent dans le ciel au-dessous de la Cité de Kuanglan, et plus de la moitié des quelque cent Tours Xuanji furent embrasées. Même celles qui n'avaient pas été touchées par les roquettes furent incendiées par les tours voisines. Pire encore, les vingt dragons d'eau continuaient de cracher une huile noire qui attisait les flammes infernales.
Les soldats prisonniers de la Tour Xuanji se sentaient comme enfermés dans un cercueil de flammes, hurlant et riant de façon démente. Luttant pour s'échapper, ils retournèrent leurs armes les uns contre les autres, mais le brasier était incontrôlable. Avant même qu'ils ne puissent se libérer, ils étaient déjà engloutis par les flammes et périrent brûlés vifs. Terrifiés, les brûlés s'accrochaient à leurs camarades, criant : « À l'aide ! À l'aide ! » Mais, sans le vouloir, ils provoquaient d'autres embrasements. Quelques soldats qui avaient réussi à s'échapper de la Tour Xuanji se roulaient au sol, tentant d'éteindre les flammes, mais avant même d'avoir pu se relever, ils se retrouvèrent exposés aux flèches de l'Armée de la Paix. Le claquement des flèches, tel un hurlement de mort, leur emplissait les oreilles, et une pluie de flèches s'abattait sur eux. Les soldats essayaient désespérément d'esquiver la pluie, mais les flèches acérées et la précision infaillible des archers barbares visaient simultanément leurs points vitaux.
Presque instantanément, Peng Yuancheng et Shi Ze, qui avaient exulté, furent plongés dans une peur et une rage extrêmes. La victoire qu'ils avaient presque remportée s'était évanouie en un instant, et ils avaient même perdu 20
000 soldats d'élite. Pour Peng Yuancheng, ce fut un coup fatal. À cet instant, ils comprirent pleinement que les bruits de cadavres traînés à travers la ville n'avaient servi qu'à masquer le transport de l'huile noire vers les remparts, et que le puissant parfum de santal brûlé avait masqué l'odeur nauséabonde de cette huile. Au moment même où ils pensaient avoir réussi, ils tombaient dans le piège mortel tendu par Feng Jiutian.
« Ah… hahaha… » Peng Yuancheng était profondément choqué. Un instant, il laissa échapper un rire terrifiant, presque un cri, en pointant du doigt la mer de feu et en disant : « Regardez… regardez… tout brûle… ma ville de Kuanglan, mon Yuzhou… tout brûle… »
Shi Ze fut lui aussi pris de panique. Il fit demi-tour et s'enfuit au galop. Le cheval de Peng Yuancheng, sans qu'on lui en donne l'ordre, prit également la fuite. L'armée de Peng Yuancheng était démoralisée depuis longtemps, et ne devait sa survie qu'à son arrière-garde. Voyant leur commandant s'enfuir, les derniers cédèrent les premiers, craignant d'être eux aussi engloutis dans les flammes qui brûlaient sous la ville de Kuanglan. C'est alors que le courage de Song Xi entra en jeu. Il accourut, se plaça en diagonale devant le cheval de Peng Yuancheng et cria à pleins poumons : « Commandant Peng ! Commandant Peng ! »
À cet instant, Peng Yuancheng était complètement déboussolé ; il savait seulement que sa situation était désespérée. Il n'entendait plus ses cris. Song Xi n'eut d'autre choix que de saisir les rênes de son cheval. L'animal, effrayé, se cabra et projeta Peng Yuancheng à terre.
Normalement, avec l'intelligence et la maîtrise des arts martiaux de Peng Yuancheng, il ne se serait pas retrouvé dans un tel état. Mais pour quiconque, le coup le plus dur est de voir un rêve longtemps caressé se briser au moment même où il est sur le point de se réaliser. Même quelqu'un comme Peng Yuancheng fut momentanément étourdi par cette attaque. Sa chute de cheval le ramena brutalement à la réalité.
« Commandant Peng, notre armée possède toujours un avantage numérique absolu, pourquoi faire cela ! » conseilla Song Xi. « Il ne reste que 20
000 soldats en ville, tandis que notre armée en compte encore entre 60
000 et 70
000. Pourquoi vouloir fuir ? Regardez, personne n’est sorti pour les poursuivre, ce qui prouve que Feng Jiutian a simplement eu de la chance. »
Peng Yuancheng reprit ses esprits et regarda autour de lui. Effectivement, plus de dix mille soldats le suivaient toujours de près, mais la grande majorité de ses troupes couraient dans tous les sens comme des mouches sans tête. Il savait que son moment d'égarement en était la cause, alors il éclata d'un rire sonore, sa voix résonnant à travers le pays : « Hahaha ! J'ai été imprudent un instant et je me suis laissé berner par les bandits, mais mon armée est nombreuse et puissante, et nous avons aussi le soutien des trois villes de Dagu, Yuyang et Leiming, tandis que les bandits ne sont qu'une ville isolée avec quelques soldats et généraux. Qu'y a-t-il à craindre ? »
En entendant son cri, qui semblait parler à lui-même, les soldats alentour se sentirent beaucoup plus rassurés. Peng Yuancheng fit un signe de tête à Song Xi et dit : « Song Xi, tu es le juge militaire. Quiconque ose s'échapper, crier ou causer des troubles sans raison sera tué sans pitié ! »
Song Xi cria
: «
Compris
!
» et éperonna son cheval pour inspecter les environs. Ses gardes personnels le suivaient. Après avoir tué quelques soldats qui tentaient encore de s’échapper, l’armée de Peng Yuancheng s’était calmée. Mais ce calme n’était que temporaire. Au moindre trouble, ils prendraient la fuite.
Sachant cela, Peng Yuancheng éclata de rire à nouveau. Un général à ses côtés, voyant que la panique précédente avait disparu et que son rire était empreint de joie, supposa que l'esprit de Peng était à nouveau embrumé et demanda prudemment : « Général Peng, pourquoi riez-vous ? »
trois,
Peng Yuancheng jeta un coup d'œil au général ; il attendait qu'on lui pose une question. Il regarda ensuite la ville de Kuanglan ; en peu de temps, toute son armée avait parcouru plus d'un kilomètre et demi, et les feux qui brûlaient devant la ville étaient déjà loin derrière. Il dit alors : « Je me moque de moi-même pour avoir été si imprudent et vaincu par Feng Jiutian, qui ne connaît absolument rien à la stratégie militaire. »
« Hein ? » Le général, perplexe, n'osa pas poser la question. Si Feng Jiutian ignorait tout de la stratégie militaire, comment avait-il pu tenir tête à Peng Yuancheng pendant près de dix jours aux pieds de la ville de Kuanglan, et comment avait-il pu déjouer à maintes reprises les tentatives de ce dernier ?
« Si Feng Jiutian était véritablement un fin stratège militaire, il pourrait aisément anéantir toute notre armée avec seulement deux mille cavaliers d'acier, nous empêchant de nous regrouper et levant ainsi immédiatement le siège de Kuanglan. » Le visage de Peng Yuancheng laissa transparaître une pointe de mépris. « Si j'avais dû employer des troupes, j'aurais sans aucun doute lancé une attaque surprise avec la cavalerie, profitant de notre moral au plus bas et de notre désorganisation. Dans ce cas, même si notre armée serait légèrement en sécurité, nous serions incapables de résister efficacement, car nos généraux et nos soldats ne pourraient pas se voir. »
À peine eut-il prononcé le mot « doute » qu'un roulement de tambour soudain retentit en provenance de la ville de Kuanglan, accompagné du grondement des sabots. Tu Long Ziyun ouvrait la marche, suivi de trois mille cavaliers d'acier qui déferlaient comme un ouragan. La poussière soulevée par leurs sabots masquait presque les flammes déchaînées et l'épaisse fumée qui s'élevaient en contrebas de la ville de Kuanglan.
« Peng Yuancheng, prépare-toi à mourir ! » La voix de Tu Longziyun, aussi claire que puissante, frappa l'armée de Peng Yuancheng comme un coup de tonnerre. D'abord stupéfaite, l'armée sombra ensuite dans le chaos. Comme Peng Yuancheng l'avait prédit, les soldats étaient encore sous le choc de la confusion précédente et leurs hommes étaient désorganisés. Même s'ils avaient voulu résister, ils ne savaient comment faire ; tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était tenter vainement d'arrêter un char. Après que ceux qui avaient essayé de les arrêter eurent été décapités ou eurent le crâne brisé par l'épée et le bouclier de Tu Longziyun ces derniers jours, l'armée de Peng Yuancheng avait perdu toute volonté de résister.
Voyant ses troupes, si minutieusement organisées, disparaître en un clin d'œil, la colère de Song Xi le poussa à éperonner son cheval, lance levée, et à charger droit sur Tu Long Zi Yun. Au moment où leurs chevaux se rencontrèrent, le Bouclier Dompteur de Dragons de Tu Long Zi Yun, tel un soleil couchant, dévia la lance de Song Xi. Ce dernier sentit son bras s'engourdir et, croisant le regard perçant de Tu Long Zi Yun, il comprit que sa tentative de riposter de front était probablement une mission suicide.
Tu Long Ziyun était un cavalier redoutable, et sa force colossale, combinée à son habileté, faisait que Song Xi, protégé par son bouclier Fu Long et aidée par ce dernier, ne pouvait le menacer malgré son Tu Long Dao (Sabre Tueur de Dragons) à peine plus long qu'un couteau de ceinture ordinaire. Song Xi brandit sa longue lance, tentant de profiter de sa position pour tenir Tu Long Ziyun à distance. Cependant, à chaque impact du bouclier Fu Long de Tu Long Ziyun sur la lance, le bras de Song Xi tremblait violemment, manquant de peu de lui faire lâcher prise. Après moins de cinq échanges, Tu Long Ziyun bondit sur son cheval et trancha de sa lame les fils de soie qui retenaient l'armure de poitrine de Song Xi. Un frisson parcourut la poitrine de Song Xi, qui perdit toute envie de combattre. Il feinta avec sa lance, puis fit volte-face et prit la fuite.
Mais le Bouclier Dompteur de Dragons de Tu Longziyun frappa Song Xi comme un rocher dans le dos. Malgré son armure, Song Xi sentit un frisson lui parcourir l'échine et tomba de cheval, du sang giclant partout. Avant même qu'il puisse se relever, un jeune guerrier, aux côtés de Tu Longziyun, sauta de sa monture et le décapita d'un seul coup. Le jeune guerrier ramassa ensuite la tête, remonta en selle et l'attacha au ruban autour du cou de sa monture. Ses mouvements étaient incroyablement précis et fluides, ce qui valut à Tu Longziyun un pouce levé et un compliment : « Bien joué ! »
Le jeune soldat sourit timidement. Le champ de bataille, où les ennemis fuyaient terrorisés, semblait encore lui paraître nouveau. Mais dès que Tu Long Ziyun abattait un soldat ennemi, il descendait aussitôt de cheval et lui tranchait la tête. En un rien de temps, sa monture était couverte de têtes, qu'il devait attacher la tête en bas à la croupe de l'animal.
Peng Yuancheng avait initialement prévu d'affronter personnellement Tu Longziyun, mais voyant ses soldats dans un tel état de déroute, bloquant même son chemin de retour, et face à Tu Longziyun et ses trois mille cavaliers de fer toujours en formation, même s'il parvenait à vaincre Tu Longziyun, il serait inévitablement encerclé s'il chargeait. Il n'eut donc d'autre choix que de fuir.
Tu Longziyun se fraya un chemin à travers l'armée de Peng Yuancheng pendant de longues minutes, ne donnant l'ordre de battre en retraite que lorsque ses ennemis se rendirent ou gisaient morts au sol. Contemplant le champ de bataille ensanglanté, il essuya la sueur de son front et laissa échapper un rire franc. La frustration accumulée durant les derniers jours de rébellion de Peng Yuancheng était enfin libérée.