Li Jun fut surpris. Grâce à l'Armée de la Paix, Jia Tong s'était fortement impliqué dans les secteurs très lucratifs de la production de sel, de soie et de vin. En seulement deux ans, il était passé de riche marchand de Kuanglan à un magnat dont la fortune se chiffrait en millions, voire en dizaines de millions. Zhuang Heng, quant à lui, avait développé ses activités de prêt aux marchands de Kuanglan et s'était également lancé directement dans des secteurs comme le transport maritime. Sa fortune était probablement comparable à celle de Jia Tong. Tous deux étaient des figures importantes du commerce à Kuanglan. Bien qu'ils se rendent visite pendant les fêtes, ils se rencontraient rarement de manière aussi formelle.
« Êtes-vous venu voir le commandant Li ou l'officier financier Jiang ? » demanda Feng Jiutian, les yeux illuminés.
« Ils ont dit vouloir voir le commandant Li, M. Feng et le trésorier Jiang. » La réponse du garde fit lever les yeux à Jiang Tang et interrompre ses calculs, un éclair malicieux brillant sous ses sourcils levés.
«
Tu arrives à point nommé, nous évitant ainsi d'avoir à les inviter. Jiang Tang, as-tu déjà un plan
?
» demanda Feng Jiutian avec un sourire.
« Bien sûr, on n'a jamais conclu d'affaire sans plan ! » Jiang Tang rit doucement et se tapota la tête, indiquant qu'il avait déjà tout prévu. Li Jun, quant à lui, les observait avec une certaine curiosité. Il semblait qu'ils avaient déjà discuté de quelque chose sans le lui dire.
« Fais-les entrer rapidement, allons les saluer », dit Feng Jiutian à Li Jun d'un ton suppliant. Li Jun se leva et répondit : « D'accord. » Puis il se dirigea vers la porte.
Après avoir accueilli Jia Tong et Zhuang Heng sous la tente et échangé quelques amabilités, Jia Tong alla droit au but : « L'Armée de la Paix rencontre-t-elle des difficultés financières ? »
Li Jun fut décontenancé. Il ne souhaitait pas que trop de personnes soient au courant de ses difficultés financières. Si l'information venait à être divulguée, cela porterait un coup dur au moral des troupes et nuirait gravement aux capacités et à la crédibilité de l'Armée de la Paix. Il regarda Jiang Tang, qui sourit calmement et dit : « Nous pourrions peut-être cacher une telle quantité de soie ordinaire aux autres, mais comment pourrions-nous la dissimuler à ces deux grands chefs ? »
« Certes, nos réserves de grain peuvent encore durer un certain temps, mais nos ressources sont épuisées. Nous n'avons d'autre choix que de rivaliser avec les autres pour faire des profits. Veuillez excuser notre ignorance », dit Li Jun avec un sourire amer. Il n'y avait plus rien à cacher.
Zhuang Heng secoua la tête et dit : « Si tel est le cas, alors le commandant Li est très injuste, traitant frère Jia et moi, Zhuang Heng, comme des étrangers. Les difficultés de l'Armée de la Paix sont les difficultés de toute la ville de Kuanglan, alors pourquoi ne pas nous emprunter cet argent ? »
« Ce n’était pas l’idée du commandant Li », intervint Feng Jiutian. « Lorsqu’il apprit que l’entreprise était au bord de la faillite, il voulut d’abord vous demander de l’aide. Cependant, après mûre réflexion, il réalisa que l’argent que vous aviez gagné l’avait été à la sueur de votre front. À Kuanglan, les entreprises, grandes ou petites, ne peuvent se permettre de fonctionner par des moyens frauduleux. Elles dépendent du dur labeur de tous leurs propriétaires et employés pour dégager le moindre profit. Cet argent doit être utilisé à des fins plus importantes. C’est pourquoi le commandant Li nous en a parlé et a décidé de ne pas vous solliciter pour le moment. »
Jia Tong et Zhuang Heng échangèrent un regard. D'un côté, ils souhaitaient sincèrement aider l'Armée de la Paix
; il s'agissait d'un investissement à long terme. En hommes d'affaires avisés, ils considéraient depuis longtemps Li Jun comme un atout précieux. Si l'Armée de la Paix avait besoin de leur soutien financier, ils seraient disposés à participer à ses décisions. Cependant, les paroles polies de Feng Jiutian rejetèrent subtilement leurs propositions, laissant entendre qu'il s'agissait d'une «
affaire encore plus importante
» pour de futures réponses. Cette remarque, à son tour, ne fit qu'accroître l'inquiétude des deux hommes.
« C’est vraiment touchant que le commandant Li pense encore à nous, pauvres marchands, en ces temps difficiles. » Jia Tong regarda Li Jun droit dans les yeux, sachant que Jiang Tang, comme eux, était un homme d’affaires aguerri qui ne dirait jamais la vérité. Feng Jiutian était encore plus rusé et perspicace. Seul Li Jun, de par sa jeunesse, pourrait laisser entrevoir un fragment de vérité.
À sa grande déception, Li Jun savait déjà ce qu'il devait dire. Il rit et dit : « Patron Jia, pourquoi tant de modestie ? Qui, à Kuanglan, est plus puissant que vous et Patron Zhuang ? Et qui ose prétendre que sa contribution à Kuanglan surpasse celle des marchands ? D'ailleurs, lors de la dernière attaque de Peng Ni, nous vous sommes redevables d'une immense dette envers vous deux. Grâce à vous, les prix ont été stabilisés et des greniers ont été ouverts pour venir en aide à la population, sauvant ainsi d'innombrables vies. Vous êtes sans conteste les plus grands bienfaiteurs de Kuanglan. »
Bien que ces paroles fussent extrêmement polies envers Jia Tong et Zhuang Heng, elles anéantirent sans effort l'espoir de Jia Tong de trouver une solution grâce à Li Jun. Jia Tong sourit avec ironie et dit : « Le commandant Li est bien trop aimable. Le chef Zhuang et moi sommes venus voir si vous pouviez faire quelque chose pour nous. Puisque vous n'avez pas besoin de notre aide, nous ne vous dérangerons pas avec vos affaires militaires. »
« Attendez une minute, j'ai une affaire à vous soumettre. » Il feignit de se retirer pour s'avancer, ce qui incita Jiang Tang à le persuader de rester. Jia Tong demanda : « De quoi s'agit-il, frère Jiang ? Dites-le-moi, je vous en prie. »
« C’est exact. Yuzhou est actuellement en proie à la guerre et tout est en ruines. La mine d’argent de Leiming a été détruite par le conflit et ne pourra pas reprendre son activité à court terme. Comme vous le savez, les bénéfices réalisés à l’étranger par la Compagnie commerciale Heping suffisent à peine à couvrir les dépenses militaires et politiques de Yuzhou. Il n’y a tout simplement aucun excédent pour entreprendre de nouveaux travaux de construction. C’est pourquoi je vous demande de prendre l’initiative d’organiser les principaux marchands de la ville afin de réparer toutes les routes de Yuzhou et de construire les ponts nécessaires. Qu’en pensez-vous ? »
Jia Tong et Zhuang Heng semblaient préoccupés. Bien que leur fortune combinée fût largement suffisante pour accomplir la tâche, une expression d'inquiétude se lisait presque systématiquement sur leurs visages. Jia Tong dit : « S'il ne s'agissait que de la ville de Kuanglan, ce serait facile. Mais Yuzhou est si vaste. Comment pourrions-nous, seuls, tout couvrir ? »
Jiang Tang laissa échapper un rire froid et dit : « Rassurez-vous, Monsieur Jia, nous ne vous laisserons jamais subir de pertes. Vous devriez commencer par réparer et élargir les routes reliant Kuanglan à Yinhu et Leiming. Vous pouvez avancer les fonds nécessaires, et l'Armée de la Paix remboursera le capital et les intérêts dès que sa situation financière s'améliorera. Les paroles ne suffisent pas ; j'ai déjà rédigé un accord écrit. » Ce disant, il sortit un morceau de papier de sa poche et le tendit aux deux hommes, ajoutant : « En réalité, la réparation des ponts et le pavage des routes vous seront bien plus profitables qu'à l'Armée de la Paix. N'oubliez pas que des ponts et des routes en bon état attireront davantage de marchands et de voyageurs, et qui dit plus de marchands et de voyageurs dit plus de richesse pour vous deux. »
Jia Tong et Zhuang Heng examinèrent attentivement le document signé par Jiang Tang, mais dirent : « À quoi bon ? Ne faisons-nous pas confiance à l'Armée de la Paix ? » Ils mirent rapidement le document dans leurs poches.
« Au fait, vous devez absolument assister à la cérémonie d'initiation demain sur la place du cimetière », dit Feng Jiutian en les raccompagnant. « Si vous n'y allez pas, très peu de chefs de la ville de Kuanglan seront présents. »
« Haha, rassurez-vous, monsieur. Non seulement nous viendrons, mais nous viendrons aussi vêtus de simples robes de soie. » Zhuang Heng et Feng Jiutian échangèrent un regard et sourirent d'un air entendu.
«
N'as-tu pas dit l'autre jour qu'il ne fallait pas emprunter d'argent aux marchands
? Maintenant que tu n'as plus un sou, pourquoi te lancer dans un projet de construction d'une telle envergure
?
» demanda Li Jun après leur départ, un léger malaise l'envahissant. Ce n'était pas tant le fait que Feng Jiutian et Jiang Tang aient pris cette décision sans son accord qui le contrariait, mais plutôt l'ampleur de la dépense qui l'effrayait.
« Nous n'avons pas d'autre choix. Yuzhou vient de subir des catastrophes naturelles et est maintenant ravagée par la guerre. La population est démunie. Si l'Armée de la Paix devait allouer des fonds pour les secours, nous n'aurions pas les ressources nécessaires. Si nous ignorons la situation, non seulement la population sera déplacée, mais je crains que le fléau de la secte Dharma de Chen Guolian ne s'abatte également sur Yuzhou. » Feng Jiutian secoua la tête et dit : « En confiant des chantiers aux commerçants, nous pouvons employer un grand nombre de personnes inactives. J'estime que le salaire d'un ouvrier du bâtiment suffit à faire vivre confortablement une famille de quatre personnes. On pourrait croire que nous nous endettons, mais en réalité, nous partageons nos charges avec les commerçants. Ce type de dépense est différent d'un emprunt. Emprunter et dépenser immédiatement ne fait que résoudre la crise immédiate, laissant place à des difficultés plus graves à l'avenir. Si nous adoptons cette pratique, nous prendrons vite l'habitude d'emprunter de l'argent dès que nous en aurons besoin. Mais ce type de dépense est un investissement, quelque chose qui peut générer davantage de revenus. »
« Je vois. » Li Jun était soulagé. Bien que Feng Jiutian n'ait donné qu'une brève explication, il y avait déjà réfléchi plus en profondeur. Outre les avantages mentionnés par Feng Jiutian, des routes en bon état et un commerce florissant permettraient d'accroître les recettes fiscales de l'Armée de la Paix, et la mobilisation et le transport des troupes seraient bien plus aisés qu'auparavant.