Après avoir attendu une demi-journée, ils n'eurent droit qu'à cette remarque polie et hypocrite. Mo Rong et Ji Su baissèrent la tête, profondément déçus. Mo Rong fixa ses orteils un instant, puis dit soudain à Wei Zhan : « Monsieur Wei, j'ai quelque chose à vous demander. Pourriez-vous me suivre un instant ? »
Wei Zhan jeta un regard surpris à Li Jun et, voyant que ce dernier semblait tout aussi perplexe, une idée lui vint soudain et il comprit vaguement ce que Mo Rong voulait dire. Il se maudit d'être si déconnecté de la réalité et s'empressa de dire : « Mademoiselle Mo, si vous avez des questions, n'hésitez pas. Je ferai de mon mieux pour vous aider. »
« Je veux fabriquer un outil, mais il me manque certains minéraux. Si je ne me trompe pas, Yunyang, dans le royaume de Su, en produit. Je vais vous en apporter un échantillon tout de suite. Venez avec moi, s'il vous plaît. » Sur ces mots, ils s'éloignèrent, laissant Li Jun et Ji Su sous la tente.
Après un long silence, Li Jun finit par dire : « Ji… Ji Su, ma sœur. » C’était la première fois qu’il appelait Ji Su « ma sœur ». Bien qu’un sentiment subtil se soit tissé entre eux au fond de leurs cœurs, ils se disputaient plus souvent qu’ils ne restaient silencieux lorsqu’ils étaient ensemble.
« Hmm. » Ji Su ne protesta pas comme à son habitude et répondit doucement, en tordant délicatement le bas de ses vêtements du bout des doigts, son regard errant sans but dans la tente.
Voyant que la tente était vide, Li Jun rassembla soudain son courage et tendit la main vers Ji Su. Mais après une brève étreinte, il la relâcha brusquement, comme s'il avait tenu un fer rouge. « Sœur Ji Su, je ne vous remercierai pas. Je reviendrai dans un an ou deux tout au plus. Et alors… »
Les beaux yeux de Ji Su étaient maintenant emplis de confusion, son visage rougeoyant et son cœur battant la chamade. Elle attendait la suite des paroles de Li Jun, mais celui-ci hésita longuement, et le regard de Mo Rong lui revint en mémoire. Il finit par dire : « Quand je me battrai à nouveau contre toi, ne sois pas trop faible. Ce serait parce que tu te relâches. »
Une sensation aigre et piquante lui monta au nez, et les yeux de Ji Su s'empourprèrent. Ce n'étaient pas les mots qu'elle espérait ! Elle renifla bruyamment, agita ses manches et sortit de la tente à grandes enjambées, laissant Li Jun seul à l'intérieur. Li Jun regrettait maintenant sa maladresse ; dans cette arène de l'amour, il était bien loin de l'image triomphante qu'il avait affichée sur le champ de bataille.
La marche d'une grande armée n'est pas chose aisée ; comme le dit l'adage, « une armée marche sur son estomac ». Après deux années de convalescence, la préfecture de Yu pouvait se targuer non seulement d'un trésor bien garni et d'abondantes richesses, mais aussi d'une armée de 100
000 hommes parfaitement entraînée. Li Jun laissa 30
000 hommes garder les villes et leurs garnisons, tandis qu'il menait l'expédition avec 10
000 cavaliers légers, 5
000 cavaliers d'infanterie lourde, 20
000 fantassins blindés et 35
000 fantassins légèrement blindés. Non seulement l'ampleur de l'expédition était supérieure à celle menée contre Chen, mais l'équipement des soldats était également bien plus complet. Même de petits États comme Bai et Zhongxing ne pouvaient rivaliser avec une telle puissance militaire, même en mobilisant l'ensemble de leurs armées.
Plus l'armée est nombreuse, plus le soutien logistique est complexe. Li Jun confia cette tâche à Sima Hui, seigneur de la ville de Yinhu. Bien que Sima Hui ait hésité face à la rébellion de Peng Yuancheng et des familles nobles de Yuzhou, il finit par se ranger du côté de Li Jun et par neutraliser les forces de Jiang Runqun et d'autres belligérants. Sa grande prudence justifia la confiance que Li Jun lui accorda pour cette mission cruciale. Il se montra à la hauteur des attentes de Li Jun, gérant efficacement la distribution des approvisionnements. De plus, il avertit Li Jun que dépendre uniquement des prairies de Qionglu pour le ravitaillement était problématique. Situées sur un plateau, ces prairies rendaient le transport des provisions difficile, même avec les bœufs de bois et les chevaux volants inventés par Mo Rong, en raison des risques de dommages et de retards. Si cela pouvait être gérable lors de l'attaque initiale contre Yunyang, une pénétration au cœur du royaume de Su exigerait d'autres méthodes d'approvisionnement si ce processus fastidieux était mis en œuvre.
« Par conséquent, après la prise de Yunyang, Commandant, je vous prie de ne pas vous précipiter au cœur de l'État de Su. Attaquez plutôt le comté de Canghai et prenez la ville de Xizhou, un port stratégique de ce comté. Ainsi, nous pourrons exploiter la position maritime de Yuzhou pour reconstituer nos approvisionnements. » Il suggéra cette stratégie, conforme aux intentions de Li Jun et Wei Zhan. Soulagé, Li Jun s'exclama en riant : « Avec toi, Sima, ici, je peux enfin être tranquille quant à l'approvisionnement ! »
Bien qu'il hésitât fortement à partir, Li Jun ne se retourna pas une fois l'armée partie, et ne croisa plus le regard de ces deux paires d'yeux impatients. Malgré des chances de victoire extrêmement élevées, l'absence probable d'un adversaire aussi redoutable que Liu Guang, et sa parfaite connaissance de la force de combat des soldats Su, s'il n'avait pas la conviction que la victoire ou la mort était l'unique issue, et s'il ne cessait de contempler la paisible et tranquille Yuzhou, il aurait eu neuf chances sur dix de perdre.
Li Jun a constamment utilisé le prétexte d'envoyer des troupes dans l'État de Chen pour préparer la guerre, en s'adressant aux soldats et aux habitants de Yuzhou. Il a également précisé que cette expédition ne suivrait pas le même itinéraire que précédemment entre Dagu et Huichang, mais ferait un détour par Yinhu. Il a par ailleurs fait grand cas des préparatifs de l'expédition à Huichang. De ce fait, les soldats et la population ont cru que l'objectif de cette expédition restait l'État de Chen.
Après une courte pause à Yinhu, l'armée reprit sa route. Li Jun et sa cavalerie d'élite ouvraient la marche. En chemin, les soldats qui connaissaient bien la route pressentirent quelque chose d'inhabituel. Un officier s'avança et demanda
: «
Commandant, un soldat du coin m'a dit que cette route mène aux prairies de Qionglu, et non à Huichang. Il faut prendre la route du sud-ouest pour aller à Huichang.
»
« Ne vous inquiétez pas, nous ne nous sommes pas trompés de chemin ! » s'exclama Li Jun en riant de bon cœur. Si les soldats s'étaient laissé berner, les espions et les éclaireurs infiltrés à Yuzhou le seraient tout autant. Il pointa le nord du doigt et cria : « Écoutez-moi bien, soldats ! L'ennemi que nous combattons cette fois n'est pas à l'ouest, mais au nord, de l'autre côté des prairies de Qionglu. C'est cet empereur tyrannique et perfide qui a injustement assassiné le maréchal Lu Xiang ! »
Les soldats furent d'abord surpris, puis éclatèrent dans un rugissement tonitruant : « Pour punir l'empereur tyrannique, pour tuer les ministres traîtres et pour venger le commandant Lu ! »
Parmi les généraux de rang intermédiaire de l'armée Ping, un nombre considérable provenait de l'armée invincible de Lu Xiang. Il était de notoriété publique que la stratégie militaire de Li Jun était un héritage de Lu Xiang. Plus important encore, le nom de Lu Xiang était une véritable légende à Shenzhou
; il était considéré comme un dieu de la guerre. Même les habitants du royaume de Lan, son ennemi de longue date, le respectaient et l'admiraient. Aussi, lorsque Li Jun leva l'étendard de la vengeance contre Lu Xiang, les soldats, d'abord quelque peu perplexes, furent galvanisés.
Lorsque Dong Cheng reçut un autre rapport de ses éclaireurs indiquant que la force entrant en territoire Yunyang ne ressemblait pas à la cavalerie de fer du peuple Rong, mais plutôt à une grande armée composée principalement d'infanterie avec la cavalerie comme force secondaire, Dong Cheng comprit immédiatement : « C'est Li Jun de Yuzhou ! Il est venu venger le commandant Lu ! »
À Bingran, au moment même où l'envoyé secret de Dong Cheng, parti chercher des renforts dans la capitale, venait de partir, le messager de Li Jun arriva aux remparts de la ville et la garnison le fit passer.
« Qui êtes-vous ? Comment osez-vous refuser de vous agenouiller devant ce préfet ? » Dong Cheng n'était généralement pas aussi rigide, mais voyant l'attitude arrogante et apparemment dédaigneuse de l'envoyé, il ne put s'empêcher d'avoir l'idée de lui mener la vie dure.
« Je m'appelle Guo Yunfei. Il est de mon devoir de présenter mes respects au préfet. » Guo Yunfei esquissa un sourire en entendant les paroles de Dong Cheng et fit une profonde révérence. Depuis la défaite et la mort de Peng Yuancheng, et sa reddition forcée à Li Jun, il se considérait comme un homme sans scrupules. C'est pourquoi il méprisait l'étiquette et la dignité auxquelles les autres tenaient. C'est précisément parce que Li Jun avait perçu son adaptabilité qu'il l'avait transféré de son poste de seigneur de la ville de Yuyang à l'armée en tant qu'envoyé militaire.
Voyant que Li Jun était plus bruyant qu'efficace, Dong Cheng revit son opinion initiale à son égard. Se pouvait-il que Li Jun manque réellement de personnes compétentes sous ses ordres, puisqu'il avait nommé un émissaire aussi incompétent
? Si tel était le cas, alors aussi fort fût-il, Li Jun ne pouvait pas être si redoutable.
«
Tous les hommes sous les ordres de Li Jun sont-ils comme vous
?
» demanda délibérément l’un de ses conseillers, connaissant bien les intentions de Dong Cheng.
« Oh, sous les ordres du commandant Li se trouvent une centaine de généraux redoutables, dotés du courage de dix mille hommes, et un millier de stratèges capables de gouverner le monde. Quelqu'un comme moi n'est qu'un simple fonctionnaire. »
« Cela signifie que Li Jun ne sait pas se servir des gens. Envoyer un simple fonctionnaire subalterne comme vous comme émissaire ne peut que vous mener à votre perte et à la disgrâce. » Le conseiller insista, constatant que le comportement de Guo Yunfei était quelque peu douteux, mais que ses paroles étaient irréprochables.
« Ce monsieur se trompe lourdement. Le commandant Li maîtrise parfaitement l'art de la gestion du personnel. Il affecte toujours les gens selon leurs talents. Il confie les affaires importantes aux plus talentueuses et les moins talentueuses aux affaires mineures. Quant aux tâches secondaires, il envoie des gens comme moi, qui sont remplaçables. » dit Guo Yunfei lentement, sans paraître pressé du tout.
« Inutile d'en dire plus. Li Jun vous a envoyé. Vous comptez donc me persuader avec votre langue acérée ? » Dong Cheng était mécontent. Ce genre de joute verbale ne pouvait rien résoudre, mais ces lettrés adoraient toujours argumenter et avoir le dernier mot.
« Je n'oserais pas. Je suis seulement venu transmettre les salutations du commandant Li », a déclaré Guo Yunfei.
« Vraiment ? Li Jun a envahi notre patrie et a fait du mal à notre peuple, juste pour venir me présenter ses respects ? Qu'a-t-il dit ? »
« Le commandant Li dit : « J'ai souvent entendu dire que le préfet général Dong prend le maréchal Lu pour modèle, et que votre épouse souhaite également bénéficier des honneurs du deuil. C'est pourquoi j'ai été envoyé vous inviter à une chasse à Liuzhou, où nous utiliserons les têtes des fonctionnaires traîtres comme coupes et leurs cœurs comme mets délicats, et nous comptons bien nous enivrer ensemble. Qu'en pensez-vous, monsieur ? »
Le cœur de Dong Cheng rata un battement. Le message de Li Jun, transmis par Guo Yunfei, n'avait pas pour but de le persuader de se rendre ; sinon, il ne se serait pas montré aussi arrogant. Li Jun osait tenir de tels propos fanfarons car il ne prenait pas Dong Cheng, le préfet de Yunyang, au sérieux. Cela ne le mettait pas en colère ; au contraire, si l'ennemi le sous-estimait, il devait feindre la faiblesse pour l'encourager. Ce qui l'inquiétait, c'était que Li Jun ait directement pris pour cible le ministre félon Wu Shu à la cour, une offre alléchante pour le peuple et les soldats de Su. Même lui, à moins d'être aussi loyal que Lu Xiang, pourrait succomber à cette tentation.
« Veuillez répondre au commandant Li. » Dong Cheng s'exprima avec une politesse exceptionnelle, allant jusqu'à s'incliner devant Guo Yunfei. « Le commandant Li possède les stratégies militaires divines du maréchal Lu et est sans égal dans tout le pays. Je me dois d'obéir à vos ordres, commandant Li. Cependant, le maréchal Lu préférerait mourir plutôt que de trahir. En tant que disciple du maréchal Lu, vous devez également lui rester fidèle afin de réconforter son âme au ciel. Il y a des fonctionnaires perfides à la cour. Je suis prêt à me joindre à vous pour présenter une requête à la cour, commandant Li, ce qui ne manquera pas de traduire ces scélérats en justice et de les faire battre en retraite. Pourquoi recourir à la violence et au fratricide, causant ainsi de la souffrance à notre peuple et du plaisir à nos ennemis ? »
Bing Yunfei esquissa un sourire. Li Jun lui avait demandé d'employer une tactique de guerre psychologique, tandis que Dong Cheng se servait de lui pour lancer une contre-attaque contre Li Jun. Il semblait que l'invasion du royaume de Su ne serait pas si simple, et Li Jun était sur le point d'affronter un autre adversaire redoutable.
Section 03
Juché sur un beau cheval, Lü Wubing contemplait le vaste cortège qui le précédait et le suivait, partagé entre l'excitation et une certaine inquiétude.
Il est impossible de ne pas craindre la mort à la guerre. Lü Wubing, qui avait décapité plus de cinquante ennemis lors de son premier combat, ne faisait pas exception. Mais au-delà de cette peur, une excitation et un courage plus forts l'animaient. Il jeta un coup d'œil à Li Jun, qui avançait silencieusement. L'excitation était le sentiment naturel d'un soldat face à une bataille décisive, et le courage lui venait de la confiance et du respect qu'il portait à ce commandant, à peine plus âgé que lui.
Su était originaire de la région natale de Lü Wubing, mais né dans la misère et réduit en esclavage depuis des générations, il serait probablement encore un « esclave des hommes en armure » si Lei Hun ne l'avait pas arraché à sa terre natale. Malgré ses compétences exceptionnelles en arts martiaux, il ne pouvait changer son destin. Pensant à cela, il toucha discrètement la légère marque sur son front droit – la marque d'un « esclave des hommes en armure ». Cette marque indélébile, qui aurait été un symbole de honte dans d'autres régions militaires, ne provoqua chez Li Jun qu'un léger sourire à sa vue : « C'est encore mieux. Cela prouve que dans notre Armée de la Paix, peu importe la naissance, quiconque a du talent peut devenir général ! »
La formation de combat était aussi dense qu'une forêt. Après plusieurs escarmouches, l'Armée de la Paix avait atteint le col de Wakou, un passage stratégique situé à seulement soixante li de la capitale, Yunyang. Le col était bordé de collines s'étendant sur des centaines de li. Suivant le relief, les commandants successifs de Yunyang n'avaient cessé de rehausser les murs du col, le rendant encore plus haut et plus imposant que les montagnes environnantes. Les épais murs de briques repoussèrent à maintes reprises les assauts des troupes Rong, et d'innombrables guerriers des anciennes steppes ne furent plus que des amas d'ossements blanchis au pied du col. Dong Cheng, ayant constaté que les forces de Li Jun étaient bien supérieures en nombre, choisit le col de Wakou, d'une position stratégique avantageuse, comme champ de bataille.
« Comme prévu, nos forces ne peuvent être déployées. » Lü Wubing tourna la tête et vit que Li Jun semblait marmonner pour lui-même.
« Comme l'a dit Yunfei, Dong Cheng est en effet un talent militaire exceptionnel. » Wei Zhan était le seul à refuser de porter une armure. Les autres lui avaient pourtant conseillé à plusieurs reprises d'en porter une au combat, mais il avait ri et dit : « Si l'ennemi vient à moi, à quoi bon porter l'armure du Dragon Cramoisi du commandant Li et manier sa hallebarde de fer de 37 kilos ? »
Le cœur de Li Jun rata un battement. Wei Zhan était un stratège hors pair qu'il avait capturé dans une prison ennemie. Si Dong Cheng pouvait lui être utile comme Wei Zhan, ce serait comme s'il avait gagné un bras supplémentaire.
Il fronça légèrement les sourcils, tourna la tête et scruta les visages des généraux, puis demanda : « Que pensez-vous que nous devrions faire pour franchir cet obstacle ? »
Il évita d'aborder la question de la soumission de Dong Cheng. L'issue de l'impasse restant incertaine, toute tentative délibérée de soumettre l'adversaire ne ferait qu'entraver les opérations militaires. Wei Zhan le comprit aisément et se tourna vers les autres généraux.
Au sein de l'Armée de la Paix, la tradition a toujours été de discuter des questions tactiques lors de conférences militaires tenues à cheval.
« Attaquer, c'est forcément attaquer fort ! » Les yeux de Lan Qiao brillaient. Bien que Mo Rong, Ji Su et Zi Yu le traitassent de « fou » sur le ton de la plaisanterie, il était un guerrier redoutable sur le champ de bataille. S'il ne pouvait pas commander une armée seul, faute de compétences tactiques, il était en revanche l'arme idéale pour percer les lignes ennemies.
Meng Yuan secoua la tête
: «
Une attaque frontale serait trop coûteuse. Il vaut mieux opter pour une approche plus subtile. Notre cavalerie est d'élite, mais elle n'est pas spécialisée dans les sièges. Nous devrions tirer parti de sa supériorité numérique et l'encercler par l'arrière du col de Wakou pour lui couper la retraite. Ainsi, le moral de l'ennemi s'effondrera à coup sûr.
»
« Non, le général ennemi Dong Cheng est un général renommé de l'État de Su. Ses soldats lui sont profondément reconnaissants et prêts à mourir pour lui. Si nous leur coupons la retraite, ils se battront comme des bêtes acculées. Je pense qu'il nous faut attaquer cette ville de front pour la percer », déclara Guo Yunfei.
« Wu Bing, que pensez-vous que nous devrions faire ? » Li Jun sourit et se tourna vers Wu Bing. Lü Wu Bing était le plus jeune des généraux de l'Armée de la Paix. Pour son avenir, un homme si jeune avait besoin de davantage d'entraînement. Ce faisant, il oublia complètement que même au sein de l'Armée de la Paix, où les jeunes étaient majoritaires, son âge n'était pas considéré comme avancé.
Sous le regard attentif de tous, le cœur de Lü Wubing battait la chamade et une rougeur lui monta aux joues. « Je ne sais pas, faisons ce que le commandant nous dira ! »