« Un scélérat… un scélérat… » murmura Dong Cheng, puis son expression changea. « L’art de la guerre dit : “Si les troubles internes ne sont pas résolus, comment les menaces extérieures peuvent-elles être maîtrisées ?” Ce Dai Xi est imprudent et fait fi de la situation générale. Il ne comprend pas mon intention de me replier sur le comté de Canghai. Il ne me reste plus qu’une seule issue. Que quelqu’un convoque Mo Zidu. »
Le subordonné de Mo Zidu accourut et Dong Cheng lui murmura quelques instructions à l'oreille. Mo Zidu partit ensuite précipitamment. Un instant plus tard, on entendit des hennissements de chevaux à l'extérieur de la tente. Mo Zidu emmena à la hâte les cinq cents cavaliers restants.
Avant l'aube du lendemain, Dong Cheng se mit en route. Toute l'armée progressa à un rythme soutenu tout au long de la journée. Bien que personne ne les ait ravitaillés en chemin, personne ne les en empêcha non plus. Après un jour et une nuit, Dong Cheng aperçut enfin le rempart ouest de Xizhou.
« Nous sommes arrivés juste à temps. » Voyant que les drapeaux du royaume de Su flottaient toujours au-dessus des remparts de la ville, au lieu du terrifiant drapeau de bataille du dragon rouge, Dong Cheng se détendit légèrement, puis fronça les sourcils.
« Pourquoi Mo Zidu n'est-il pas venu me saluer ? » se demanda-t-il. Soudain, un cavalier arriva au galop de la ville.
« Général, veuillez entrer immédiatement dans la ville ! La porte sud est tombée aux mains de l'ennemi, et le général adjoint Mo fait tout son possible pour les repousser. Avancez vite ! »
« Ils sont arrivés si vite ! » Je ne m'attendais pas à ce que, malgré ma hâte, l'Armée de la Paix me rattrape. Les deux armées n'empruntaient pas le même itinéraire ; l'une entra par la porte ouest et l'autre par la porte sud.
« Zidu a trop peu de soldats, comment pourront-ils tenir longtemps ? » Dong Cheng éperonna son cheval. « Tous les soldats ! Ceux qui restent en arrière seront exécutés, ceux qui se précipitent seront récompensés ! Chargez ! »
Voyant leur commandant en chef entrer le premier dans la ville, ses troupes l'imitèrent. Xizhou était un port important du royaume de Su, dont la prospérité commerciale n'était surpassée que par celle de la capitale, Liuzhou. La garnison du comté de Canghai était peu nombreuse, comptant seulement une dizaine de mille hommes. Bien qu'ils aient eu connaissance de la guerre au sud, le commandant de la garnison, Dai Xi, ne s'attendait pas à ce que l'ennemi atteigne Xizhou en seulement quatre jours. Par conséquent, hormis six mille hommes stationnés en ville, la plupart étaient dispersés dans divers comtés. Mo Zidu, sur ordre de Dong Cheng, se précipita à Xizhou pendant la nuit. Sous prétexte d'un rapport urgent, il obtint une audience avec Dai Xi, puis l'emprisonna et s'empara de son sceau militaire. Au moment où ils allaient le lui échanger, Meng Yuan arriva juste derrière eux et força la porte sud. Mo Zidu mobilisa ses troupes et la garnison de Xizhou pour affronter l'armée de Heping dans les rues. Les deux camps s'affrontèrent violemment. Bien que Mo Zidu disposât d'un léger avantage en termes de forces militaires, il ne put résister à l'offensive de l'armée de Heping et dut se retirer pas à pas des rues de la porte sud de la ville.
Dong Cheng entra dans la ville et observa les alentours. Toutes les portes, de part et d'autre de la rue, étaient hermétiquement closes. Les rues, jadis si animées, étaient désertes, à l'exception des chariots transportant les soldats blessés. En entendant le fracas assourdissant des combats au centre-ville, son angoisse s'intensifia. Il ordonna de nouveau
: «
Tuez l'ennemi, puis neutralisez-le
! Chargez
!
»
Il arriva juste à temps, constatant l'instabilité des formations de Mo Zidu. Il se précipita et ordonna à ses soldats de démolir les maisons alentour pour créer des barricades et bloquer la cavalerie de l'Armée de la Paix. Meng Yuan, ayant subi plus de deux cents pertes et ne pouvant toujours progresser, n'eut d'autre choix que de battre en retraite. Cependant, face à la vivacité de la cavalerie de l'Armée de la Paix, et bien que le terrain urbain ne se prêtât guère à une charge, Dong Cheng n'osa pas lancer de contre-attaque à la légère. Dans la ville, un silence s'installa temporairement de part et d'autre.
«
L’ennemi n’a pas l’intention de s’emparer de la ville de Xizhou
», déclara Dong Cheng. «
Ils veulent prendre le port de Xizhou pour se réapprovisionner. Zidu, tu affronteras le général ennemi ici, mais tu ne pourras que simuler une attaque sans engager le combat. Je vais occuper la zone portuaire.
»
À peine arrivé dans la zone portuaire, il venait d'ordonner à ses troupes de se mettre en rang lorsque l'Armée de la Paix arriva en un clin d'œil. Face à son imposante formation, le commandant de l'Armée de la Paix, Lü Wubing, renonça à toute attaque vaine et ordonna la retraite. Dans la ville de Xizhou, l'Armée de la Paix comptait moins de cinq mille hommes, tandis que les troupes de Dong Cheng, auxquelles s'ajoutaient celles qu'il avait prises à Dai Xi, totalisaient plus de douze mille hommes. Malgré leur infériorité numérique, leur moral était au plus bas, et Dong Cheng n'osait pas se montrer imprudent. Ainsi, pendant un certain temps, les deux camps se firent face, attendant la prochaine bataille.
Chapitre quatre : La conquête de la ville
Section 01
Située dans la plaine de Liuhe, Liuzhou, capitale du royaume de Su, fut rebaptisée Liujing après la chute de l'ancienne capitale, Pingjing, aux mains du peuple Lan, devenant ainsi la nouvelle capitale d'une petite dynastie isolée. Cependant, la population l'appelait généralement Liuzhou. La ville était à la hauteur de sa réputation, offrant des paysages magnifiques, avec ses eaux scintillantes et ses montagnes verdoyantes. Port naturel, même sous la dynastie précédente, malgré ses strictes restrictions maritimes, elle fut l'un des rares ports à établir un comptoir de commerce maritime pour permettre le commerce au long cours. Sous la dynastie actuelle, et surtout après la perte de la moitié du territoire septentrional, les recettes fiscales nationales augmentèrent au lieu de diminuer, une part importante dépendant du commerce de Liuzhou. C'est pourquoi un dicton populaire disait : « Tous les grands navires font route vers Liuzhou », chargés de trésors rares venus de toutes parts et étalés sur les marchés ; des personnes de toutes races et de toutes couleurs de peau emplissaient les rues.
Un lieu aussi prospère devint naturellement source d'envie et de troubles. L'ancien souverain du royaume de Lan, subjugué par la splendeur du tableau «
La capitale des saules contemplant la marée
» de l'artiste Xu Buding du royaume de Su, le fit accrocher à la cour et, obsédé par lui jour et nuit, finit par provoquer l'invasion du royaume de Su par une coalition de cinq nations. Sans l'émergence à cette époque du général hors pair Lu Xiang, le royaume de Su n'appartiendrait peut-être plus à la famille Li.
« Monsieur Lu est venu ici non seulement pour me donner ces trésors, mais aussi parce qu'il m'en a donné beaucoup. »
Dans le petit salon de la résidence du Premier ministre, Wu Shu détourna le regard des huit coffres remplis de trésors rares. Un demi-sourire apparut dans les yeux de Huang Youyou, et son expression était plus rusée que bienveillante.
« Bien sûr, ce n'est qu'un petit cadeau pour vous, monsieur. Puisque vous prenez soin de moi, de quoi d'autre pourrais-je m'inquiéter dans ce royaume de Su ? » Bien qu'il se sentît transpercé par ce regard, Lu Yuan garda son calme. Même si, au fond de lui, comme Li Jun, il méprisait ce fonctionnaire avide et cupide du royaume de Su, il restait prudent à son égard.
« Eh bien, c'est bien, c'est bien », répéta Wu Shu à plusieurs reprises, jouant nonchalamment avec la bague en jade cristallin qu'il portait à l'index. Le regard de Lu Yuan, un instant stupéfait, revint à lui, et ses yeux semblèrent de nouveau vides et embrumés.
« Cependant, de mauvaises rumeurs circulent dans la capitale ces derniers temps. Qu'en pensez-vous, monsieur ? » demanda Lu Yuan, remarquant l'air apathique de Wu Shu.
« Oh ? » Wu Shu haussa légèrement une paupière. « Quelles rumeurs répands-tu ? »
« Votre Excellence l'ignore-t-elle ? Dong Cheng, le préfet de Yunyang, se compare sans cesse à Lu Xiang. Tout le monde sait que Lu Xiang méritait d'être exécuté pour trahison, et pourtant il se compare à lui. Je crains que ses intentions ne soient… enfin, peu importe. Si Votre Excellence l'ignore, qu'il en soit ainsi. Je dois vous quitter. Prenez soin de vous, Votre Excellence. Mes affaires à Liujing dépendent entièrement de votre soutien. »
« Vous partez déjà ? Restez encore un peu, s'il vous plaît. » Wu Shu ne servit pas de thé pour prendre congé de son invité comme à son habitude, mais resta simplement assis dans le fauteuil, ne montrant aucune intention de laisser partir Lu Yuan.
« Avez-vous besoin de quelque chose d'autre, monsieur ? » Lu Yuan s'inclina respectueusement, puis se laissa retomber sur sa chaise, le cœur battant la chamade pour une raison inconnue.
« Monsieur Lu, selon vous, entre Dong Cheng et Lu Xiang, qui est le plus doué en stratégie militaire ? » Après une longue pause, Wu Shu posa soudainement cette question.
« C’est Lu Xiang, bien sûr », lâcha Lu Yuan presque sans réfléchir.
Les yeux de Wu Shu s'illuminèrent à nouveau de cette étrange lueur : « Si tel est le cas, pourquoi Li Jun, en tant que successeur de Lu Xiang, a-t-il peur de Dong Cheng ? Pourquoi vous a-t-il envoyé, monsieur, semer la discorde entre Dong Cheng et moi ? »
En un instant, Lu Yuan eut l'impression d'être aspergé d'eau glacée, ses jambes tremblèrent et « s'échapper pour sauver sa vie » devint sa seule pensée.
«Quand l'armée principale du commandant arrivera-t-elle ?»
Debout devant la simple table de sable, Meng Yuan dut admettre qu'il n'était effectivement pas facile pour la cavalerie de prendre l'avantage sur une force ennemie deux fois plus nombreuse dans ce genre de combat de rue.
« L'armée progresse lentement et doit nettoyer ses arrières au fur et à mesure de sa progression
; il faudra donc au moins quatre jours de plus au commandant pour atteindre Xizhou. Un messager a déjà été dépêché pour les presser. Si le commandant envoie une troupe à leur rencontre, ils pourraient arriver dans deux jours. »
« Il y a quelque chose… de très étrange. » Lü Wubing fronça les sourcils longuement avant de finalement dire : « Pourquoi Dong Cheng se contente-t-il de défendre au lieu d'attaquer avec deux fois plus d'hommes que moi ? La présence de notre armée en ville le désavantage considérablement. Voyez, il contrôle les districts ouest et nord ainsi que le port est, tandis que notre armée contrôle la ville sud. C'est comme un couteau pointu planté dans le ventre de l'ennemi, et c'est précisément ce qui l'inquiète. Il doit également savoir que nos forces principales sont en route. Ce n'est qu'en nous chassant de Xizhou avant l'arrivée de nos troupes principales qu'il pourra éviter la situation catastrophique d'être attaqué de l'intérieur comme de l'extérieur. »
« Il y a anguille sous roche. » Meng Yuan serra la poignée de son épée. Dans cette bataille urbaine, l'ennemi avait habilement utilisé barrages routiers et barricades, neutralisant ainsi l'avantage de la cavalerie. Et dans une guerre d'usure, le camp en supériorité numérique l'emporterait inévitablement en premier, sauf imprévu. Compte tenu de la situation, Dong Yuan devait éliminer Meng Yuan, cette épine dans son pied, à tout prix, avant d'envisager toute autre chose.
« Capturons un prisonnier et interrogeons-le. » Après un bref instant de réflexion, Meng Yuan mit fin à ses spéculations stériles. Si cela avait été Li Jun, il aurait peut-être été intéressé par un tel duel d'intelligence, mais Meng Yuan opta pour la méthode la plus simple et la plus directe.
En moins de temps qu'il n'en faut pour qu'un bâton d'encens se consume, le malheureux prisonnier arriva en boitant, suivi de plusieurs soldats de l'Armée de la Paix.
« Quoi ? Tu as commencé avant même que je ne le touche ? » demanda Meng Yuan d'un ton menaçant, voyant le visage tuméfié et meurtri du prisonnier, comme s'il avait lui-même beaucoup souffert lors de sa capture. Pourtant, sa rage n'était pas dirigée contre les soldats de l'Armée de la Paix qui l'avaient capturé, mais contre le prisonnier terrorisé, comme s'il estimait que les soldats n'avaient pas été assez brutaux.
« Pourquoi Dong Cheng ne m’attaque-t-il pas ? » demanda alors Meng Yuan au prisonnier.
Le silence du prisonnier fut sa seule réponse. Il le fixait d'un regard terrifié, les diverses rumeurs concernant l'Armée de la Paix se mêlant au visage féroce du petit général ennemi qui se tenait devant lui, créant une vague qui le bouleversa profondément.
« On dirait que vous avez capturé un héros. » Meng Yuan se tourna ensuite vers les soldats de l'Armée de la Paix. « Creusez un trou et enterrez-le. »
Alors que les soldats de l'Armée de la Paix s'avançaient en masse, certains brandissant rapidement des outils tels que des pelles et des pioches, le prisonnier s'écria : « Je ne sais pas ! Je ne sais rien ! Je ne suis qu'un soldat, comment pourrais-je être au courant de questions militaires aussi importantes ? »
« Je sais que tu ne sais rien. » Meng Yuanhu leva les yeux au ciel. « Si tu ne sais rien, à quoi sers-tu ? »
Enterrez-le !
Le prisonnier se débattait dans les bras robustes des deux soldats de l'Armée de la Paix, finissant par crier : « N'avez-vous pas dit que vous vengiez le maréchal Lu ? Pourquoi me traitez-vous ainsi ? Le maréchal Lu n'a jamais tué de prisonnier à l'époque ! »
La colère de Meng Yuan s'enflamma instantanément. Son visage devint écarlate et il s'avança d'un pas décidé, arrachant le prisonnier des mains du soldat de l'Armée de la Paix. Ses yeux, semblables à ceux d'un tigre, semblaient cracher du feu et ses dents grinçaient.
« Si vous refusez de révéler ce que vous savez, » tenta-t-il de se calmer, « comment pourrons-nous venger le maréchal Lu ? Pour la cause plus importante de la vengeance du maréchal Lu, pourquoi devrais-je me soucier de choses aussi insignifiantes ? »
Le prisonnier était déjà livide. Meng Yuan était à ses côtés, lui donnant l'impression d'être écrasé par une montagne, incapable de bouger. Il entendait même les battements lourds et rapides de son propre cœur et pressentait qu'avant même que les soldats de l'Armée de la Paix n'aient pu l'enterrer vivant, ce général ennemi le mettrait en pièces sans hésiter.
« Je vais parler, je vais parler… » balbutia-t-il, les larmes aux yeux, terrifié. Malgré son désir ardent de jouer les héros, il n'était qu'un jeune homme d'une vingtaine d'années. Il ne put rassembler son courage que quelques instants, mais il ne put le maintenir face à l'immense pression de Meng Yuan.
« Hmph ! » Meng Yuan relâcha son emprise, laissant le prisonnier étendu au sol comme une poupée de chiffon. « Dis-moi la vérité. Et souviens-toi de ceci : nous sommes ici pour venger le commandant Lu. Pour cela, je ne reculerai devant rien ! » Se souvenant de la bienveillance dont Lu Xiang avait fait preuve à son égard ce jour-là, les paroles de Meng Yuan, bien que moins violentes qu'auparavant, étaient empreintes d'une fermeté que chacun pouvait entendre.