« Le messager du général Meng Yuan, faisant son rapport au commandant, sollicite une audience. »
Le message du messager apaisa quelque peu l'anxiété de Li Jun. Depuis que ce dernier lui avait rapporté que Meng Yuan avait l'intention de désobéir aux ordres et d'attaquer, même s'il ne l'avait pas encore montré, ses inquiétudes grandissaient de jour en jour. Il connaissait bien Meng Yuan, reconnaissant son courage et son sens tactique, mais son éclat avait toujours été éclipsé par Lu Xiang et lui-même. Se pourrait-il que, cette fois, sa désobéissance provienne d'un désir inconscient de sortir de l'ombre, de se tenir seul dans ce monde chaotique et de démontrer ses véritables capacités
?
Cependant, avec seulement cinq mille hommes et des arrières instables, face au stratège militaire très orthodoxe Dong Cheng, le moindre incident rendrait la retraite difficile à Meng Yuan. S'il a osé agir ainsi, c'est sans doute parce qu'il avait anticipé que je trouverais un moyen de dégager ses arrières.
"Faites entrer rapidement le messager."
Le visage du messager rayonnait de joie. Des taches de sang tachaient encore ses vêtements et une forte odeur de sang et de sueur imprégnait l'air, signe qu'il revenait du champ de bataille. Bien qu'il ne parlât pas, son sourire indiquait à Li Jun qu'il apportait de bonnes nouvelles.
« Parlez vite. » Avant même que le messager ait pu s'incliner, Li Jun demanda précipitamment : « Meng Yuan va bien ? »
« Grâce au Commandant, le Général Meng est sain et sauf. La ville de Xizhou est tombée entre nos mains. De plus, Dong Cheng et sa famille ont tous été capturés. Le Général Meng a pris des dispositions pour eux. Veuillez vous rendre à Xizhou au plus vite pour le persuader de se rendre ! »
Cette nouvelle était encore plus encourageante pour Li Jun que le fait que Meng Yuan soit sain et sauf. Non seulement il avait peut-être un autre grand général sous ses ordres, mais, plus important encore, Meng Yuan avait remporté une victoire tactique totale.
« Félicitations, Commandant. » Wei Zhan agita son éventail en papier et sourit. « Grâce à l'intervention du général Meng, vous pourrez désormais partager la moitié du fardeau avec lui. »
Li Jun rit de bon cœur pendant un long moment, sa joie étant indescriptible. Meng Yuan était à la fois un frère et un ami pour lui ; après la disparition de Lu Xiang et de Xiao Lin, il était le seul à pouvoir lui offrir cette intimité. À présent, Meng Yuan avait démontré sa valeur sur le champ de bataille, non seulement par sa prouesse martiale, mais aussi face à un général renommé du royaume de Su, aussi sage que courageux. Li Jun se sentait honoré, plus heureux encore que s'il avait remporté la victoire lui-même.
Lorsque les rires se sont tus, il jeta un coup d'œil à Wei Zhan et remarqua que son sourire était quelque peu gêné. Il savait que Wei Zhan se souvenait de ses conseils de ne pas agir imprudemment, et maintenant que Meng Yuan avait agi de façon impulsive et obtenu un tel succès, Wei Zhan se sentait naturellement embarrassé.
« Le greffier », a-t-il crié.
«
Tenez
!
» Le commis militaire regarda Li Jun. La bataille était terminée, il était temps d’en discuter les points positifs et négatifs.
« Nous décernons une distinction majeure à M. Wei. En matière d'art de la guerre, la prudence est de mise. Tout militaire qui exprime un avis différent de celui du commandant en chef peut le faire sans crainte. M. Wei doit être un exemple pour l'ensemble des forces armées. »
Un éclair de génie brilla dans les yeux de Wei Zhan. Avec un homme comme Li Jun à la tête des troupes, comment les soldats pourraient-ils ne pas être prêts à se battre jusqu'à la mort ? Il poussa un soupir de soulagement. Ses inquiétudes précédentes lui semblaient bien futiles. De quoi pouvait-il bien s'inquiéter avec Li Jun ?
«
Il faut féliciter chaleureusement Meng Yuan pour son offensive proactive, son adaptabilité et son intégrité face à l'adversité. Il est un modèle pour tous les généraux
», poursuivit Li Jun, mais son expression devint grave.
« Infligez à Meng Yuan une sanction disciplinaire majeure pour avoir désobéi aux ordres militaires et avancé sans autorisation. Bien qu'il ait eu de la chance de gagner, il n'est pas digne de servir d'exemple. » Son évaluation ultérieure sur le même sujet fut diamétralement opposée. Les généraux présents sous la tente furent tous stupéfaits, et même Wei Zhan fronça les sourcils.
« Meng Yuanwei a été le premier à progresser, mais ses mérites sont venus plus tard ; la punition doit donc précéder la récompense. Puisque les autres ne sont pas là, il convient de noter à la fois les récompenses et les punitions. Qu'en pensez-vous ? »
« Lorsqu'un commandant porte deux jugements totalement différents sur une même question, le système de récompenses et de punitions devient absolument chaotique ! »
Wei Zhan prit la parole le premier, d'un ton agressif. Dénoncer les injustices subies par les classes inférieures et corriger les erreurs des classes supérieures était l'un de ses objectifs. De plus, le système de récompenses et de punitions de Li Jun risquait de semer la confusion parmi ses subordonnés, les laissant désemparés face aux imprévus.
« Meng Yuan a grandement contribué et mérite d'être récompensé, mais il a aussi commis l'erreur d'être imprudent. Ses succès n'étaient en réalité que dus à la chance. Je ne conseille à personne de suivre son exemple et de désobéir aux ordres du commandant. Afin de servir d'exemple aux généraux pour leurs actions futures, il est sanctionné. Récompenses et sanctions sont combinées pour montrer à toute l'armée que notre Armée de la Paix est soumise à une discipline rigoureuse. » Les paroles de Li Jun firent renoncer Wei Zhan à toute sa défense. La question de la discipline militaire était liée au fondement même de l'efficacité au combat de l'Armée de la Paix, et elle était, en effet, irréversible.
Le messager rapporta d'abord la décision de Li Jun à Xizhou. Les mérites de tous les soldats de Meng Yuan furent consignés et récompensés en conséquence. Cependant, les mérites et les démérites de Meng Yuan furent compensés. Bien que ses subordonnés fussent quelque peu rancuniers, Meng Yuan se contenta de rire et de dire
: «
Qu'importe si les mérites et les démérites sont compensés
? Du moment que vous combattez bien et que vous faites vos preuves, pourquoi vous soucier du reste
?
»
« Général, vous êtes bien ouvert d'esprit. » Lü Wubing sourit à son tour. « S'il s'agissait de quelqu'un d'autre, je crains que le commandant ne se souvienne davantage des mérites que des défauts. Mais pour le général Meng, le commandant sera plus strict. Car à ses yeux, le général Meng est comme lui, incomparable à tout autre étranger. »
Ses paroles de réconfort trouvèrent un écho chez Meng Yuan, qui tapota l'épaule de Lü Wubing : « Sans toi, je n'aurais peut-être pas gagné cette campagne risquée. Wubing, ça te dirait de boire un verre ce soir ? »
« Si le général souhaite boire à satiété, il ferait mieux d'attendre encore deux jours. Ce n'est qu'après l'arrivée du commandant Li que nous pourrons considérer notre mission accomplie et nous détendre en savourant un bon verre. Xizhou est désormais pacifiée, mais la mer n'est pas encore calme. Le général doit se tenir prêt à toute éventualité. »
« Bravo, mon garçon, je t'ai félicité et tu as pris ça si au sérieux ! » Meng Yuan rit de bon cœur. « Dis-moi, quel genre d'imprévus pourraient survenir ? »
« Bien que Xizhou, la capitale de Canghai, soit désormais sous notre contrôle, la population reste méfiante et les comtés environnants sont toujours gardés par la garnison du royaume de Su. Malgré leurs effectifs réduits, la prudence reste de mise. Dong Cheng a été capturé, et le général a fait preuve de clémence à son égard par souci d'apaisement. S'il parvenait à s'échapper, les problèmes ressurgiraient. Dai Xi est avide et méprisable. Il s'imagine avoir rendu de précieux services à notre armée, mais le général le méprise. Il doit avoir des arrière-pensées. Bien qu'il soit dépourvu de talent et de vertu, il a appris les forces et les faiblesses de notre armée ces derniers jours, lors de ses déplacements. Nous ne pouvons pas le laisser partir si facilement. » Lü Wubing exposa son analyse point par point. Malgré une prudence excessive, son raisonnement était parfaitement juste.
« Malgré tout, je pense pouvoir encore me saouler complètement. » Meng Yuan a admis qu'il n'était pas malade, mais a maintenu son désir de boire beaucoup.
« Général, réfléchissez-y à trois fois avant d'agir... »
« Puisque votre analyse est si détaillée, je vous confie l'ensemble de ces affaires. » Meng Yuan interrompit Wu Bing : « Je me concentrerai sur la guerre. Ces questions épineuses, Wu Bing, sont entièrement de votre responsabilité ! »
Wu Bing trembla légèrement. Meng Yuan n'était certainement pas du genre à tout négliger pour boire. Il se servait de l'alcool comme prétexte pour s'attribuer une lourde responsabilité et avoir l'occasion de se débrouiller seul. Il lança un regard profond à son supérieur, qui s'éloignait en riant. Il semblait qu'il aurait fort à faire dans les prochains jours, depuis l'arrivée de Li Jun.
Chapitre cinq : La justice
un,
"Général Dong, cela fait longtemps."
Moins de dix jours s'étaient écoulés lorsque Li Jun revit Dong Cheng. Ce dernier n'avait plus l'aura imposante qu'il avait affichée au col de Wakou. Il paraissait désormais hagard, des cheveux grisonnants dépassaient de ses tempes et ses yeux, autrefois brillants, étaient ternes et sans vie.
Li Jun ne put s'empêcher d'éprouver une pointe de tristesse. Les deux batailles qu'il avait menées avec le directeur Meng Yuan avaient profondément démoralisé ce général renommé du royaume de Su. Aussi, ses paroles de salutation étaient-elles sincères, et non une simple boutade du vainqueur envers le vaincu.
Dong Cheng jeta un regard lent à Li Jun, puis glissa la main dans sa manche et en sortit deux boulettes de coton qu'il lui boucha les oreilles sans dire un mot. Li Jun fut d'abord surpris, puis comprit que Dong Cheng était déterminé à ne pas écouter un seul mot de ce qu'il dirait.
« Puisque le général Dong est si obstiné, je ne vous compliquerai pas la tâche. » Voyant que Dong Cheng ne céderait pas, Li Jun n'eut d'autre choix que de s'incliner et de quitter la cour où il séjournait temporairement.
« Comme tu l'as dit, il est vraiment têtu et inflexible. » Après avoir quitté la pièce, Li Jun jeta un coup d'œil à Lü Wubing, assis à côté de lui. Bien qu'il critiquât Dong Cheng, il n'y avait aucune trace de reproche dans sa voix.
Wu Bing esquissa un sourire. En réalité, Li Jun avait déjà bien géré la situation de Dong Cheng. Lors de sa capture, Dong Cheng n'avait ni mangé ni bu. S'il n'avait pas retrouvé sa femme et ses enfants, il aurait probablement encore l'air d'un homme à l'agonie.
La faible résistance de Dong Cheng laissa même Li Jun impuissant. Le tuer serait regrettable, mais le laisser partir serait un gâchis. Le mérite de Meng Yuan et Lü Wubing était désormais une affaire délicate à gérer pour lui.
« Traitez-le bien pour l’instant, et voyez si le temps peut le faire changer. Le temps peut tout changer », dit lentement Li Jun. Il ne voulait vraiment pas tuer ce général qui prenait Lu Xiang pour modèle. Si c’était Lu Xiang, même le temps, le plus puissant des persuasions à travers l’histoire, n’aurait pas pu le faire changer d’avis.
Lu Wubing baissa la tête, puis, après un moment d'hésitation, dit : « Il y a quelque chose… Je ne sais pas si je devrais le dire. » Li Jun le regarda avec surprise, puis comprit soudain : « Il s'agit de Meng Yuan, n'est-ce pas ? J'ai décidé que les mérites et les démérites de Meng Yuan s'annulaient. Trouvez-vous cela injuste ? »
« Ce modeste général n'ose pas… » Bien qu'il ait tenté de réconforter Meng Yuan, devant Li Junzhi et en l'absence de Meng Yuan à ses côtés, Lü Wubing sentait qu'il devait tout de même exprimer son mécontentement.
« Wu Bing, être général est différent d'être commandant. Un général doit seulement tuer des ennemis et capturer des drapeaux sur le champ de bataille, tandis qu'un commandant doit exercer un contrôle global, en tenant compte non seulement de la tactique et de la stratégie, mais aussi de la politique et des finances. » Li Jun cassa une branche de saule d'un arbre au bord de la route. L'automne s'installait, et toutes les feuilles de la branche étaient tombées, ne laissant apparaître que les branches nues. Il marchait lentement, jetant distraitement la branche au sol d'un geste léger, d'un air apparemment désinvolte, mais Lü Wu Bing perçut la gravité de ses paroles.
« Ce que je dois considérer, ce n'est pas seulement cette bataille, mais bien l'avenir. Si les généraux comptent sur leur bravoure pour désobéir aux ordres et sont avides de mérite pour semer le trouble, même si l'Armée de la Paix compte un million de soldats, elle ne pourra pas résister à la tourmente. Wubing, tu sais que notre ambition n'est pas seulement d'établir un régime temporaire et puissant, mais d'apporter une paix véritable au peuple de cette terre, où richesse et pauvreté sont réparties équitablement, et de ramener la paix sur cette terre marquée par la guerre et le sang. Par conséquent, si nous, militaires, ne sommes pas disciplinés et vigilants, nous semerons assurément les germes du désastre pour les générations futures. »
Wubing tourna la tête, levant les yeux vers le commandant qui n'avait que quatre ou cinq ans de plus que lui, et repensant à ses paroles. « La plupart des problèmes de ce monde ne se résolvent pas par la force ; en réalité, cela ne fait qu'accroître le chaos. Ces dernières années, j'ai travaillé avec tous pour bâtir ces fondations, et j'ai pris conscience que sans un plan à long terme, nous n'accomplirons guère de grandes choses de notre vivant, et même un succès fortuit serait éphémère. Wubing, mon approche des affaires militaires et de la gouvernance n'est peut-être pas des plus bienveillantes, mais si elle permet de satisfaire les aspirations du peuple, elle vaut mille fois mieux que la bienveillance et la droiture. C'est pourquoi, à la tête de l'armée, je ne peux me contenter de considérer les questions militaires, mais aussi les stratégies politiques. Mengyuan et moi sommes comme des frères. S'il n'est pas un modèle pour les généraux, ces derniers miseront tout sur leur bravoure pour se faire un nom et prendront des risques inconsidérés avec leurs troupes. Non seulement ma vie et celle des soldats de l'Armée de la Paix seront en danger, mais cela aura aussi des conséquences néfastes innombrables pour cette noble cause. Mengyuan me connaît bien et ne m'en voudra certainement pas. »
Cette nuit-là, Wu Bing réfléchit profondément. L'exemple de Meng Yuan et les enseignements de Li Jun étaient les opportunités les plus précieuses de sa vie, surtout pour quelqu'un qui grandissait encore si vite.
Li Jun et Meng Yuan passèrent eux aussi une longue nuit blanche. Ils dormirent profondément, les pieds effleurant à peine le sol. Les gardes postés devant la tente les entendirent chuchoter jusqu'à l'aube, moment où leur conversation cessa. Mais au son du réveil, les deux apparurent devant les soldats, débordant encore d'énergie.
« Près de la moitié des cinq mille hommes ont péri, il n'en reste que trois mille. » Meng Yuan semblait profondément honteux. Bien qu'il eût déjà informé Li Jun de la situation, en voyant les trois mille cavaliers légers alignés en rangs serrés sur le terrain d'entraînement, il ne put s'empêcher de penser aux soldats tombés lors des combats acharnés des derniers jours.