« Ce n’est pas tout à fait exact. » Li Jun se laissa aller en arrière et soupira : « Si j’avais eu le choix, j’aurais préféré que Maître Cheng tienne Liu Guang à distance. Maintenant que Maître Cheng est parti, l’armée de Liu Guang marchera assurément vers l’est, et Yuzhou est en grand danger. C’est vraiment dommage que Liu Guang ait saisi l’occasion à la perfection. Je n’ai pas pu me dégager de Su, et voilà qu’il lance soudainement ce plan… Il voulait probablement aussi nous éliminer, Maître Cheng et moi, pour se débarrasser d’une épine dans le pied. »
Gan Ping eut la gorge serrée ; ce que Li Jun avait dit était absolument vrai.
« Le chef de la secte a été victime d'une embuscade et grièvement blessé. Sur son lit de mort, il m'a envoyé trouver le commandant. » Gan Ping releva la tête, les yeux emplis de rage. « Si le commandant envoie des troupes venger le chef de la secte, moi, Gan Ping, et mes six mille fidèles, nous affronterons le feu et l'eau, jusqu'à la mort ! »
Li Jun lui tapota doucement l'épaule, une lueur de douleur traversant son regard. L'expression de Gan Ping à cet instant lui rappela la même douleur qu'il avait ressentie en perdant Lu Xiang. Il lui avait fallu cinq longues années pour transformer cette douleur en une haine refoulée.
« Même si tu n'étais pas venu, je serais allé me venger de Liu Guang ; et même si je n'étais pas allé le voir, il serait venu me chercher », dit lentement Li Jun. « C'est pourquoi j'espère que tu as rejoint mes rangs par véritable désir de me servir, et non par soif de vengeance contre le chef de secte Cheng. »
« À part venger le chef de la secte, je n'ai aucun autre désir ! » lança Gan Ping d'un regard noir.
« Bon, je ne pense pas pouvoir vous convaincre en un jour ou deux », dit Li Jun en riant. « Rassurez-vous, je ne manquerai pas d'utiliser l'exploit de Liu Guang pour honorer le directeur Cheng. »
En entendant cela, Gan Ping se retourna et s'agenouilla, s'inclinant trois fois. Lorsqu'il releva la tête, il constata que Li Jun avait déjà esquivé son geste.
« Frère Gan, souviens-toi, dans mon armée de la paix, on ne s’agenouille devant personne, pas même devant l’Empereur », dit Li Jun solennellement. « Va te reposer d’abord. »
Gan Ping était partagé entre plusieurs sentiments. Il se leva et suivit silencieusement les gardes hors de la tente. Ce n'est qu'après son départ qu'une expression complexe apparut sur le visage de Li Jun.
« Veuillez faire venir M. Wei ; j'ai des questions importantes à discuter avec lui », dit-il lentement.
Les choses semblaient s'enchaîner à un rythme effréné. Trois jours plus tôt, il aurait été impuissant, mais en quelques jours seulement, Qinggui avait été neutralisée et Lu Yuan avait récupéré l'atout maître de Wu Shu. Il pouvait désormais se concentrer sur son prochain match contre Liu Guang. À cet instant, il ne savait s'il devait se sentir chanceux ou maudire le sort.
Chapitre sept : Première rencontre
un,
Liu Guang plissa les yeux, se balançant doucement sur son cheval. Ceux qui ne le connaissaient pas auraient pu le croire endormi. Mais ceux qui le connaissaient bien, comme ses anciens subordonnés de l'armée de la famille Liu, savaient qu'il agissait ainsi lorsqu'un plan était sur le point d'être mené à bien.
Ces deux dernières années, afin de consolider son pouvoir politique sur l'État Chen, il avait passé le plus clair de son temps à Linying, se déplaçant bien plus souvent en palanquin qu'à cheval, et consacrant bien plus de temps à côtoyer les hauts fonctionnaires qu'à affronter directement ses ennemis. Cependant, lorsqu'une décision importante s'imposait, il ordonnait à son palefrenier de mener son cheval de prédilection, Huangyun Zhuiyue, et de le laisser galoper plusieurs fois dans la banlieue jusqu'à ce que ses flancs se contractent et que son corps soit en feu, avant de regagner la ville.
« Je vieillis, je vieillis… » Il soupira doucement. À travers l'histoire, d'innombrables héros et grands hommes, qui régnèrent jadis sans partage sur le monde, connurent la solitude du pouvoir, avant de succomber à l'inévitable passage du temps. Depuis la nuit des temps, les beautés et les grands généraux n'ont jamais été autorisés à vieillir.
Liu Guang tendit la main et toucha son casque. À Lin Ying, dans l'État de Chen, tous ceux qui détenaient une quelconque influence avaient soit rejoint ses rangs, soit été tués, soit été exilés. Désormais, il pouvait partir à la conquête en toute confiance. S'il restait plus longtemps dans cette capitale décadente, il craignait de ne plus savoir monter à cheval.
« Mon seigneur est dans la fleur de l'âge, pourquoi le traitez-vous de vieux ? » dit Han Chong avec un sourire. À mesure que la puissance de Liu Guang grandissait, on s'adressait à lui comme on passait de Commandant en chef à Seigneur.
« Depuis que j'ai rejoint l'armée à vingt ans, j'ai combattu pendant plus de trente ans. Des montagnes d'ossements et des rivières de sang. J'ai vu tant de vies, tant de morts, tant de séparations. Comment pourrais-je ne pas vieillir ? » dit Liu Guang dans un éclat de rire sonore. Malgré la désolation de ses paroles, son ton restait héroïque.
« Seigneur, regardez, voici la Crête du Vent Maléfique. C'est ici que Li Jun anéantit l'armée de 30
000 hommes de la Secte du Dharma du Lotus. Les murs de pierre qui les bordent sont encore noircis aujourd'hui
; on dit que ce sont les taches de sang de cette bataille féroce. » Le stratège Pang Zhen désigna du doigt, avec son fouet, le paysage désolé et périlleux qui s'étendait devant eux.
« Les villageois disent qu'ici, chaque nuit, on entend des cris fantomatiques, les esprits vengeurs de ceux qui sont morts au combat », raconta un autre stratège, Liu Zheng. Lui et Pang Zhen étaient tous deux des vassaux recrutés par Liu Guang au fil des ans, et tous deux souhaitaient apporter une contribution durable à la grande cause de Liu Guang.
« Ah bon ? » s'exclama Liu Guang en riant de bon cœur. « Alors notre armée passera la nuit ici cette année, et je verrai bien s'il y a vraiment des fantômes ! »
« Cet endroit est dangereux, impropre à un campement », conseilla Han Chong. « De plus, il est encore tôt et les soldats débordent d'énergie et de motivation. Faisons vite. »
Liu Guang caressa sa barbe et hocha la tête : « Han Chong a raison. Dans ce cas, je vais gravir la crête du Vent Maléfique pour jeter un coup d'œil, ce qui pourra être considéré comme un hommage aux actes héroïques de Li Jun ce jour-là. »
La foule descendit de cheval et l'escorta jusqu'au sommet du sentier. À mi-chemin, les rochers semblaient des monstres menaçants, et un fort vent du nord soufflait, leur glaçant le sang. En regardant en bas, dans la gorge, les gens paraissaient minuscules comme des fourmis, les rochers sombres comme les gueules béantes de monstres prêts à les dévorer. Après avoir grimpé un peu plus loin, le sentier disparut dans les sous-bois et les buissons
; seuls le bruissement des arbres et les cris effrayés de quelques oiseaux se faisaient entendre. Le soleil pâle éclairait la montagne encore humide, et une brume légère et mystérieuse s'en élevait.
Liu Guang se retourna et vit des montagnes s'étendant à perte de vue jusqu'à l'horizon. Il inspira profondément, envahi par une vague de fierté, comme s'il retrouvait sa jeunesse.
Avec un bruit métallique, il dégaina son épée et la planta dans la roche sous ses pieds. L'épée était tranchante et résistante, mais il en sortit indemne.
« À l'apogée de ma vie, j'ai gravi le précipice, tendant la main pour toucher les étoiles. De vieux pins effrayaient les mauvais esprits, et de sombres nuages troublaient les dieux. Des ossements desséchés jonchaient les ravins, et des taches de sang demeuraient sur les falaises noires. Même maintenant, on entend les cris des fantômes, causant du chagrin chaque nuit. »
« Quel magnifique poème ! Il est généreux, tragique et empreint d'héroïsme », s'exclama Pang Zhen avec admiration. « Les exploits civils et militaires de notre seigneur sont sans égal. Même si Lu Xiang revenait à la vie, il ne pourrait rivaliser avec un talent aussi polyvalent que le nôtre. »
« Ce ne sont que des bêtises, et je suis indigne de tels éloges, Maître Pang. » Liu Guang plissa les yeux et esquissa un sourire.
« Pourquoi le seigneur n'ordonne-t-il pas aux tailleurs de pierre de sculpter une pierre et d'ériger un monument ici, afin que les générations futures puissent se souvenir de ce lieu et le commémorer ? » a déclaré Liu Zheng.
« Nous réglerons cela à mon retour à l'armée. » Liu Guang se tourna vers Wang Renyuan, le nouveau seigneur de Huai'en. « Seigneur Wang, Huai'en est désormais sous votre contrôle. Depuis des années, personne n'a pu rassembler les ossements de cette gorge. Veuillez ordonner qu'on leur offre une sépulture digne. »
Wang Renyuan s'inclina profondément : « Votre Excellence, votre bienveillance s'étend même aux plus démunis ; comment pourrais-je ne pas consacrer ma vie à vous servir ? »
Percevant une pointe de reddition dans ses paroles, Liu Guang se contenta de sourire et d'ignorer la remarque. S'il y avait des incompétents, il pouvait facilement en recruter des milliers, voire des dizaines de milliers
; s'il y avait des personnes talentueuses, il trouverait un moyen de les enrôler même contre leur gré.
«
Descendez la montagne, avancez
!
» Liu Guang se tourna vers l’est, mais les pics environnants lui bloquaient la vue. Il dégaina son épée et prit la tête de la descente.
« Le temps presse. Hier soir, j'ai discuté avec M. Wei Zhan du fait que nous devons retourner immédiatement à l'armée. »
Li Jun scruta ses généraux, et à l'annonce des nouvelles apportées par Gan Ping, les principaux généraux et stratèges de l'Armée de la Paix pâlirent. Lorsqu'ils levèrent leurs troupes, Lian Fazong tenait encore tête à Liu Guang, mais contre toute attente, en un mois seulement, le royaume de Chen fut conquis par Liu Guang grâce à une puissance dominatrice sans précédent. Désormais, plus rien ne peut empêcher Liu Guang d'unifier le royaume de Chen et même d'accéder au trône.
Par conséquent, la prochaine cible de Liu Guang était Yuzhou. Il choisit ce moment précis pour lancer son attaque afin d'éviter toute interférence de Li Jun et de le prendre par surprise, alors que ses forces principales se trouvaient à Su. Peut-être Liu Guang avait-il compris dès le départ que les intentions de Li Jun n'étaient pas à Chen, mais à Su, lorsque ce dernier lança l'attaque conjointe contre lui.
Lors de sa rencontre avec Gan Ping la nuit dernière, Li Jun, malgré son apparence confiante et sereine, savait que la maîtrise du timing de Liu Guang dépassait de loin ses espérances. Il doutait que les contre-mesures laissées à Yuzhou puissent réellement résister aux attaques fulgurantes et incisives de Liu Guang.
Le silence dura le temps de brûler un bâtonnet d'encens. Chacun comprenait à quel point Liu Guang était terrifiant, et tous savaient que s'ils n'étaient pas prudents, l'expédition contre le royaume de Su serait vaine, et leur survie même menacée.
Li Jun était légèrement déçu, mais il s'y est vite fait à l'idée. Même lui et Wei Zhan, deux stratèges, n'avaient pas réussi à élaborer un plan parfait après une demi-nuit blanche, alors imaginez les autres fonctionnaires civils et militaires !
Il déplaça son regard et remarqua que Huang Xuan, assis bien droit à sa gauche, tremblait légèrement des lèvres. Il demanda alors : « Monsieur Huang, du vivant du commandant Lu, il a souvent eu recours à vos stratégies. Maintenant que la situation est critique, quel conseil me donneriez-vous ? »
Section 02
La ville de Huichang ?
Liu Guang, vêtu d'une robe bleue et coiffé d'un petit chapeau, montait un âne, ce qui semblait totalement incongru avec son statut de général renommé. Les rides de son visage et les mèches blanches qui lui tombaient sur les tempes lui donnaient davantage l'allure d'un ermite menant une vie paisible à la campagne que celle d'un héros ayant jadis dominé le monde. Seul l'éclat dans ses yeux, lorsqu'il contemplait la ville de Huichang, laissait deviner qu'il n'était pas un homme ordinaire.
De loin, la ville de Huichang se dressait silencieuse dans le crépuscule, telle une bête tapie dans l'herbe, prête à fondre sur sa proie. La fumée s'échappait des remparts, d'apparence paisible et sereine, mais Liu Guang percevait clairement une aura meurtrière et glaçante qui en émanait.
« Ce n'est pas comme si nous étions totalement pris au dépourvu. » Liu Guang esquissa un sourire. Il semblait que son adversaire comptait bien faire de cet endroit son terrain de chasse. Aussi, que ce soit lui, le chasseur, qui soit le plus habile ou la bête la plus puissante, tout dépendrait de l'issue de leur duel d'intelligence.
« L’espion a dit que Feng Jiutian, le stratège de Li Jun, et sa femme Rong sont arrivés ici avec une armée de 50
000 hommes. » Pang Zhen, le stratège en civil à ses côtés, dit
: «
Mais 50
000 hommes contre les 200
000 de notre seigneur, c’est comme jeter un œuf contre une pierre.
»
« Pang Jun est bien trop arrogant. L’ascension fulgurante de Li Jun, en seulement trois à cinq ans, n’est pas le fruit du hasard. » Liu Guang caressa sa barbe et dit : « Voyez-vous, Feng Jiutian devait savoir que mon armée approchait, sinon il n’aurait pas mené ses troupes à Huichang à cette heure précise. Il est arrivé avant moi pour me tendre un piège et ruiner ma réputation dans les murs de Huichang. »