Feng Jiutian et Ji Su furent tous deux stupéfaits. Comment un membre de l'armée principale pouvait-il les empêcher de faire ce qu'ils avaient à faire ?
Un éclair de lumière dorée apparut, et une silhouette élancée émergea de la source de la voix.
«
Monsieur Lei… comment êtes-vous arrivé ici
?
» demanda Feng Jiutian, surprise. Ji Su observait également avec curiosité cet homme qui avait jadis terrassé le dragon aux côtés de Li Jun. Bien que les deux se soient rencontrés à plusieurs reprises, Lei Hun était toujours resté distant, comme indifférent à tout le monde. Il était étonnant qu’une telle personne puisse être avec Li Jun.
Lei Hun fixa Feng Jiutian d'un regard sévère, aussi perçant que l'éclair, l'obligeant à baisser légèrement la tête. Après un instant, Lei Hun déclara : « Je viens d'arriver en ville. J'ai entendu dire que vous étiez déjà parti affronter l'ennemi, alors j'ai utilisé la magie de la terre pour me rendre ici. Monsieur Feng, je suis heureux d'être arrivé à temps ! »
Une lueur brilla dans les yeux de Feng Jiutian. Ses plans et ses intentions pouvaient rester secrets, sauf pour une personne à qui il ne pourrait jamais se cacher. Il avait initialement voulu tout arrêter avant le retour de cette personne, mais il semblait désormais trop tard.
« Li Jun m'a envoyé transmettre quatre mots. » Lei Hun jeta un coup d'œil à Ji Su, qui les observait tous deux avec curiosité, et dit froidement : « Ne soyez pas imprudent ! »
« N’agissez pas de manière impulsive… »
Le visage de Feng Jiutian devint livide, et il murmura ces quatre mots à plusieurs reprises. Li Jun avait probablement apporté bien plus que ces quatre mots à Lei Hun ; sinon, ce dernier ne l'aurait pas regardé avec autant de sévérité. Lei Hun n'avait pas dit cela devant tout le monde, et surtout pas devant Ji Su, par pure bonté d'âme. Bien que sa voix fût froide, sa perspicacité et sa ruse n'avaient sans doute rien à envier à celles de Feng Jiutian. À l'époque, lorsque Peng Yuancheng assiégeait la ville de Kuanglan, c'est le plan de l'huile de feu de Feng Jiutian qui avait permis de briser la tour Xuanji de Peng Yuancheng.
«
Est-ce que Mademoiselle Mo Rong vous envoie
?
» demanda Feng Jiutian à Lei Hun en levant les yeux vers lui. Lei Hun ne se trouvait pas à Kuanglan, mais résidait à l’Académie de Magie de Leiming. Même Li Jun, de l’Armée de la Paix, aurait eu du mal à le convaincre
; seule Mo Rong aurait pu le désigner comme messager. Lorsque Feng Jiutian était arrivé à Changcheng, il avait tenté de solliciter l’aide des professeurs et des élèves de l’Académie de Magie, mais Lei Hun l’avait complètement ignoré. Le fait que Mo Rong l’ait envoyé comme messager signifiait qu’elle était au courant de ses intentions. Elle avait envoyé Lei Hun car elle craignait que d’autres ne soient pas dignes de confiance, car le temps pressait et parce qu’elle voulait que Lei Hun utilise sa force considérable pour l’arrêter si nécessaire. Les pensées de ces jeunes gens étaient en effet hors de portée d’un vieil homme comme Feng Jiutian.
« Mademoiselle Ji, veuillez partir ! »
L'expression de Feng Jiutian changea instantanément. Il se tourna ensuite vers Ji Su, le regard résolu : « Un général sur le terrain peut désobéir aux ordres de l'empereur. Si nous ne parvenons pas à repousser Liu Guang temporairement, Yuzhou tombera avant l'arrivée du commandant Li. Ce n'est qu'en faisant souffrir Liu Guang que nous pourrons gagner du temps. Par conséquent, nous n'avons pas d'autre choix que d'agir ! »
Section 02
Suivant les conseils de Huo Kuang, Meng Yuan regarda en amont et son expression changea radicalement.
Emporté par le courant, un long ruban de feu déferlait à une vitesse vertigineuse. Meng Yuan hésita un instant avant de comprendre qu'il s'agissait d'un radeau en flammes, recouvert d'huile noire. Si ce radeau venait à percuter une embarcation, les plus petites couleraient probablement sur-le-champ, tandis que les plus grandes s'embraseraient à coup sûr. De plus, avec les flammes déferlant comme une nuée de sauterelles sur la rive opposée, la centaine d'embarcations de l'Armée de la Paix se transformerait instantanément en un brasier infernal.
«
Retraite express
!
» rugit Meng Yuan en arrachant un puissant arc des mains d'un guerrier barbare à ses côtés. Il banda son arc et visa Huo Kuang, qui ricanait du haut de la chaise à porteurs. Il savait qu'il était trop tard pour battre en retraite
; il allait subir une défaite cuisante, une perte sans précédent depuis son entrée dans l'armée. La cause de cette défaite
? Sa propre négligence et la machination de l'homme à la chaise à porteurs.
Ses yeux de tigre semblaient cracher du feu, et dans un cri de «
Meurs
!
», une flèche jaillit comme une météorite. Bien qu'elle fût déjà à une centaine de pas de la rive, la flèche atteignit Huo Kuang en un instant.
Un bruit sourd retentit alors que la flèche semblait sur le point d'anéantir cette redoutable menace. Soudain, un bouclier massif se dressa, bloquant sa trajectoire. La flèche transperça le bouclier de fer de quelques centimètres, ses empennages sifflant dans l'air. Huo Kuang ne put retenir une sueur froide
; sans l'intervention opportune de son adjoint, il serait mort de façon inexplicable au moment même où la victoire semblait imminente.
Meng Yuan, furieux, brisa l'arc en deux, le regard fixé sur le général ennemi qui avait sauvé Huo Kuang. Il fut surpris
: l'homme mesurait au moins cinq mètres cinquante. Il ne l'avait pas remarqué auparavant, debout derrière la chaise à porteurs, mais à présent, il se tenait devant Huo Kuang, bouclier à la main. À en juger par sa carrure, il devait s'agir d'un guerrier Qiang.
« Qui est ce guerrier Qiang ? » demanda Meng Yuan d'une voix forte. Malgré les hurlements de terreur de l'Armée de la Paix au milieu de la mer de feu, et le bruit du vent attisant les flammes semblable aux gémissements des fantômes et des loups, sa voix perça les ténèbres et parvint aux oreilles des deux camps.
« Je suis Xiao Guang ! » dit l’homme Qiang d’une voix grave.
« Moi, Meng Yuan, je te prendrai la vie ! » hurla Meng Yuan. « Tu verras ! » Sa voix était empreinte d'une force de pression indéniable. Pour l'ennemi, il était clair qu'il ne proférait pas de vaines paroles. Pour ses hommes, plongés dans la confusion, cela remonta considérablement le moral.
« Le général Meng est sain et sauf. Calmez-vous et obéissez à ses ordres ! » Les officiers empêchèrent les soldats de bouger et commencèrent à progresser en bon ordre à travers les radeaux de bois qui dévalaient le courant.
« Utilisez de longues perches pour soutenir les radeaux ! » lança Meng Yuan. Le chaos est le pire ennemi face à un incendie ; garder son calme permettra de minimiser les pertes. Il ordonna ensuite : « Abandonnez les navires irrécupérables ; pour ceux qui sont encore intacts, concentrez-vous sur le sauvetage ! »
« C'était donc Meng Yuan. Pas étonnant qu'il soit resté calme sous la pression. » Huo Kuang caressa sa longue barbe sur le rivage, écouta en silence un moment, puis dit : « Même s'il a réussi à s'échapper de la mer de feu, il est condamné à la défaite aujourd'hui ! Donnez l'ordre de vous préparer à traverser la rivière ! »
En voyant les flammes déchaînées s'élever au-dessus du fleuve, Lü Wubing faillit crier d'effroi. Ces derniers jours, il avait passé beaucoup de temps avec Meng Yuan, et une profonde affection s'était développée en lui pour ce vaillant général, aussi généreux qu'un grand frère. Aussi, sans hésiter, dit-il : « Suivez-moi ! »
Le voyant se précipiter vers le navire de guerre, Fang Fengyi tendit la main et le saisit, le visage aussi lourd que du plomb : « Non, le général Meng est dans un état de chaos en ce moment, si vous y allez, cela ne fera qu'empirer les choses ! »
« Le général Meng nous a ordonné de le soutenir avant qu'il ne parte au combat. Allons-nous rester là à ne rien faire ? »
« Le meilleur soutien est de garder son calme. » Les yeux de Fang Fengyi brillèrent d'une lueur féroce, puis il dit : « Ordonnez aux petites embarcations de quitter la forteresse aquatique, écartez les troncs flottants sur la rivière et ouvrez un passage pour que le général Meng puisse se retirer ! »
À cet instant précis, l'Armée de la Paix, sur la rive, fut elle aussi prise de panique. Les radeaux dérivant en aval avaient incendié la forteresse navale de l'Armée de la Paix. Les navires de guerre amarrés à l'intérieur de la forteresse baissèrent leurs voiles pour l'éviter, mais le feu, attisé par le vent, engloutit la forteresse entière en quelques instants. Un fort vent du sud rabattit les flammes, qui s'élevaient à plus de trois mètres de haut, sur la rive, embrasant les arbres desséchés qui la bordaient. Le temps d'une tasse de thé, le feu s'était propagé de l'eau à la rive, puis de la rive à la ville de Fenglin Ferry, située sur le fleuve. Même les remparts de la ville, hauts de près d'un mètre, ne purent arrêter la fureur du dieu du feu. Si les habitants n'avaient pas fui à cause de la guerre, ils auraient certainement hurlé de désespoir.
Au milieu de l'épaisse fumée et des flammes déchaînées, Fang Fengyi et Lü Wubing étaient eux aussi pris de panique. Ils rassemblèrent leurs troupes, désireux de fuir, mais craignant que le feu ne coupe la retraite de Meng Yuan. Soudain, un navire de guerre s'échoua sur la rive dans un fracas et fut aussitôt englouti par les flammes. Les soldats de l'Armée de la Paix se jetèrent dans le fleuve glacé, mais la plupart, portant leurs armures, ne purent flotter une fois à l'eau.
« Arrêtez d'essayer d'éteindre le feu ! » Voyant qu'il était impossible d'éteindre l'incendie, Fang Fengyi cria : « Sauver des vies est la priorité. Wubing, restez ici et sauvez des vies. Allez, quelqu'un, suivez-moi ! »
Wu Bing était perplexe de voir Fang Fengyi mener des milliers de soldats sur le fleuve en pleine crise, mais il n'avait pas le temps de s'en préoccuper. Le navire de guerre n'était pas loin de la rive où il s'était échoué. Il ordonna aux embarcations restantes de se précipiter au secours, puis coupa le mât du drapeau voisin et le plongea dans l'eau pour que ses soldats, ballottés par les vagues, puissent s'y agripper.
Alors que les navires de l'Armée de la Paix, qui avaient lancé leur raid nocturne, regagnaient la rive, un autre cri retentit en amont. Wu Bing jeta un coup d'œil, mais ne distingua rien dans la lueur des flammes, seulement le fracas incessant des armes et des insultes. Le crépitement des flammes ne fit qu'accroître son malaise. C'était là que Fang Fengyi avait mené ses troupes, et Wu Bing comprenait désormais pourquoi elle s'y était rendue. Les préparatifs de Huo Kuang pour la bataille du jour s'étaient manifestement étalés sur une longue période. Tout en évitant d'être repéré par l'Armée de la Paix, il avait coupé du bois et construit des radeaux en amont. Bien que les radeaux ne puissent transporter de grands groupes de soldats à travers la rivière comme les navires de guerre, ils suffisaient à acheminer des troupes d'élite divisées en unités plus petites. De plus, les radeaux étaient moins susceptibles de s'échouer et exigeaient des berges moins contraignantes que les navires de guerre.
« Général Meng ! Général Meng ! » s'écria Wu Bing aux soldats postés sur plusieurs navires de guerre, mais tous répondirent n'avoir aperçu personne. Son angoisse grandit encore, comme si le feu du champ de bataille brûlait en lui. Il sauta sur une petite embarcation et cria : « Vite, allons chercher le général Meng ! »
Le soldat sur la petite embarcation hésita et dit : « La rivière est en feu. Même les grands navires ne peuvent y résister, alors imaginez les petites embarcations. »
«
Allez vite
!
» Wu Bing dégaina son épée et la plaça contre la gorge du soldat. Ce dernier vit que son visage, d'ordinaire si beau, était désormais empli d'une haine meurtrière. Se souvenant de la bravoure et de la férocité dont cet homme avait fait preuve sur le champ de bataille, il n'osa plus dire un mot et s'éloigna à la rame.
À cet instant, les flammes étaient partout sur le fleuve, y compris sur des radeaux en feu et des navires de guerre abandonnés de l'Armée de la Paix qui avaient été incendiés. Wu Bing rengaina son épée, se tint à la proue du bateau, sa lance levée, et cria en regardant autour de lui : « Général Meng ! Général Meng ! »
« Le général est toujours sur le navire amiral ! » répondit quelqu'un à bord d'une embarcation qui battait en retraite. « Il nous a ordonné de rebrousser chemin par bateau, mais lui-même est toujours sur le navire amiral ! »
Le cœur de Wu Bing se serra à ces mots. Il aurait tant voulu être sur le navire de Meng Yuan à l'époque, pour pouvoir l'assommer et l'emmener, ou au moins le laisser partir en premier. Mais à présent, il ne pouvait que poursuivre ses recherches dans cet océan de feu.
Le fleuve se mit à déborder, les flammes s'élevèrent vers le ciel et le Gui se teinta d'un pourpre sanglant. Wubing, incrédule, contemplait le spectacle, conscient que dans cet immense océan de feu, seule sa frêle embarcation avait encore une chance de survivre. Il se sentait comme desséché par les flammes et l'espoir qui brillait en lui s'amenuisait inexorablement.
«
Rires…
» Il serra les dents, tendit sa lance et ouvrit de force un radeau presque entièrement calciné. Le radeau s’écrasa contre un navire de guerre de l’Armée de la Paix qui coulait et fut emporté par le courant.
« Général Meng ! » Après le naufrage, Wubing aperçut le navire de guerre de Meng Yuan. Le navire était en grande partie calciné, noirci par les flammes, et il n'y avait aucun signe de vie. Wubing sentit ses jambes flancher, son genou droit fléchir, et il s'agenouilla sur l'épave, poussant un cri de douleur presque un gémissement.
«
Me voilà
!
» s’écria soudain la voix familière de Meng Yuanzhi. Fou de joie, Wu Bing se tourna vers la voix et aperçut une personne allongée sur une planche flottant sur l’eau. Fou de joie, il arracha la rame des mains du soldat et rama vigoureusement. Arrivé à proximité, il tendit la main et hissa Meng Yuanzhi à bord.
Le visage de Meng Yuan était légèrement pâle. Cette défaite était encore pire qu'il ne l'avait imaginé. La plupart des navires de guerre utilisés pour traverser le fleuve étaient en flammes, et la forteresse sur l'eau ainsi que le port de Fenglin, sur la rive, étaient également touchés. Il jeta un coup d'œil à Wu Bing, lui serra la main et murmura : « Je suis désolé, merci. »
Wu Bing marqua une pause, puis comprit aussitôt que les excuses dont il était question concernaient le fait de ne pas avoir suivi son conseil et celui de Fang Fengyi d'envoyer des troupes de l'autre côté de la rivière. Ce n'était pas le moment de s'attarder sur de telles choses. Sur la rive, Fang Fengyi menait son armée décimée pour résister aux troupes d'élite ennemies qui lançaient une attaque surprise alors que les flammes faisaient rage. Les bruits derrière eux indiquaient que le gros des forces ennemies se préparait également à traverser la rivière. Il ne restait plus qu'à regagner la rive et se regrouper.
Au cœur de la crise, Fang Fengyi n'avait réussi à rassembler qu'un peu plus de mille soldats, tous abasourdis par la situation. Bien qu'ils n'aient pas encore cédé, leur moral était au plus bas. Fang Fengyi toucha son casque, qui avait appartenu à un soldat de l'Armée de la Paix tombé au combat. Se caressant la barbe d'une main et empoignant son épée de l'autre, il rugit : « Suivez-moi ! »
Les mots « Suivez-moi » trouvèrent un écho profond chez l'Armée de la Paix. Se souvenant que leur général était le sage et courageux commandant surnommé « Fang aux Trois Serviteurs » pour sa bravoure lors de la bataille du col de Wakou, leur anxiété initiale s'apaisa quelque peu. Fang Fengyi, qui imposait déjà une présence imposante, se déplaçait avec agilité dans la lueur des flammes, son expression aussi digne que celle d'un dieu. En chemin, des soldats paniqués de l'Armée de la Paix rejoignaient fréquemment leurs rangs. Lorsqu'il dépassa le bourg de Fenglin et atteignit la vaste forêt d'érables en amont, le millier de soldats était passé à plus de trois mille.
Les troupes d'élite de Huo Kuang, conformément à son plan, devaient attendre que l'incendie se déclare au bac de Fenglin, puis, lorsque l'Armée de la Paix serait désorganisée et en fuite, lancer leur attaque. Cependant, elles n'avaient pas prévu que Fang Fengyi puisse rassembler des forces dans la crise et se précipiter à leur rencontre. Les deux camps se rencontrèrent devant le bac de Fenglin. Fang Fengyi était déjà à cheval, son épée large fendant l'air comme le vent, abattant rapidement plusieurs soldats ennemis. Les assaillants, venus leur tendre une embuscade, furent pris totalement au dépourvu.
Le bac de la Forêt d'Érables était en flammes, mais les environs de la Forêt d'Érables elle-même n'étaient pas encore embrasés. Dans l'obscurité, les soldats Chen ignoraient le nombre de soldats de l'Armée de la Paix venus à leur rencontre. Après un combat acharné, les généraux Chen, craignant d'être tombés dans un piège tendu par l'Armée de la Paix, commencèrent à battre en retraite.