Le voyage de la plage de Baisha au comté de Hunxian s'étendait sur plus de vingt li. Les pirates japonais pénétraient dans chaque village rencontré et défonçaient toutes les portes. Cependant, les habitants étaient préparés et, hormis le fumier enfoui aux entrées des villages et les pierres tombées derrière les portes, les pirates ne parvinrent presque rien à voler. Affamés et assoiffés par leur périple, ils puisèrent de l'eau à un puits, pour découvrir qu'elle était empoisonnée. Après la mort de dizaines de personnes, les pirates n'osèrent plus jamais boire une goutte d'eau de ce puits.
« L'eau à l'extérieur de la ville est empoisonnée, mais celle à l'intérieur ne devrait pas l'être ! » ordonna le chef japonais. « Attaquez la ville ! Après l'attaque, chacun pourra faire ce qu'il veut ! » Ces mots simples, qui annonçaient déjà un bain de sang, redonnèrent du courage aux troupes jusque-là moroses. Les pirates japonais hurlèrent et chargèrent vers le comté de Hunxian. Arrivés au chef-lieu, ils furent stupéfaits. Tous les regards se tournèrent vers leur guide, qui avait pourtant clairement indiqué que les habitants de Hunxian étaient riches, mais que les remparts de la ville étaient fragiles. Or, sous la direction de Shu Yue, les remparts avaient été rapidement renforcés et surélevés !
Ce qui terrifiait le plus les pirates japonais, c'était que les portes du comté de Hunxian étaient grandes ouvertes et qu'il n'y avait pas un bruit dans toute la ville.
« Que se passe-t-il ? » chuchotèrent les pirates japonais entre eux, discutant de la situation. Le chef japonais, cependant, sourit froidement : « Quelqu'un a mis en place la Formation des Huit Extrêmes à Xizhou, et quelqu'un ici a tendu un piège dans une ville vide. Ce que Sun Lou a laissé à ces gens inférieurs leur sera encore utile dans mille ans. » « Votre Altesse, il vaut mieux ne pas agir imprudemment et faire preuve de prudence », dit l'un des Japonais.
« Bien sûr que je le sais. Envoyons d'abord une équipe en reconnaissance. » Le chef japonais dépêcha une petite équipe de plus de cinq cents hommes, leur ordonnant d'entrer d'abord dans la ville pour enquêter.
Les cinq cents hommes franchirent la porte de la ville avec appréhension, mais en sortirent indemnes. Arrivés dans les rues, ils ne trouvèrent aucune maison de part et d'autre, seulement de hauts remparts de terre.
Voyant que personne ne les arrêtait, les pirates japonais, pris d'une soif de pillage et de viol, se jetèrent à l'assaut du rempart sans envoyer personne pour faire leur rapport. La plupart d'entre eux étaient de simples citoyens japonais. Cruels et belliqueux par nature, malgré l'apparence raffinée de leurs chefs, ces soldats ordinaires étaient pour la plupart des imbéciles, aveuglés par leurs seules intentions.
Mais derrière la fissure du mur de terre se tenait une silhouette menaçante. Les pirates japonais se faufilèrent dans la fissure et, avant même d'y voir clair, un couteau ou une massue s'abattit sur eux. En un instant, leurs cris emplirent les abords de la porte de la ville.
«
Étrange, n'est-ce pas
?
» Le chef japonais, qui avait enfin reçu son rapport, était sceptique, mais il ne faisait aucun doute que la résistance dans la ville se trouvait derrière ces remparts de terre. Il ordonna à ses hommes d'entrer dans la ville, et les dix mille pirates japonais pénétrèrent dans le comté de Hunxian.
Les pirates japonais étaient désorientés par les interminables remparts de terre, ignorant les surprises qui les attendaient plus loin et craignant que la puissance des soldats et civils chinois qui s'y cachaient ne surgisse et leur coupe la retraite. Aussi n'osèrent-ils pas s'aventurer plus loin. Le chef japonais lui-même s'approcha d'une section du rempart, tendit l'oreille et perçut une respiration de l'autre côté. Il dégaina son katana, discerna la direction de la respiration et enfonça furtivement la lame dans le mur. Un cri de femme retentit de l'autre côté, faisant instantanément jaillir le sang des yeux des pirates japonais. Le chef retira son katana ; la pointe était déjà tachée de sang. Il lécha le sang de son visage, un éclat cruel dans les yeux.
« Tuez ! Escaladez le mur et tuez ! Ne passez pas par les brèches ! » À son ordre, les pirates japonais commencèrent à s'entasser en pyramides humaines. Mais presque au même instant, une forte détonation retentit dans la ville, et d'innombrables torches jaillirent de derrière le rempart de terre. L'expression du chef japonais changea. Des bûches jonchaient les rues. Bien qu'il eût pressenti quelque chose d'anormal, son attention était focalisée sur le rempart, et il ne pensa pas que l'attaque incendiaire fût le véritable dessein des soldats et des civils du comté de Hunxian.
Le bois était entassé bas, si bien que le feu ne prenait pas beaucoup de hauteur et ne pouvait franchir le mur de terre. Mais les flammes étaient partout, et les Japonais étaient brûlés par la fumée et les flammes. Au moment où le chef japonais s'apprêtait à ordonner une charge contre la ville, un autre cri retentit depuis les remparts, et les soldats et les civils qui s'y étaient cachés surgirent, brandissant leurs armes.
Les pirates japonais, déjà en pleine confusion, furent encore plus alarmés. Leur chef s'écria
: «
Oh non
! Nous sommes tombés dans une embuscade
!
» Dans sa précipitation, il ne put évaluer le nombre de soldats présents et n'eut d'autre choix que d'ordonner la retraite de la ville.
Sous le déluge de flèches et de pierres lancés par les soldats et les civils de la ville, les plus de 10
000 pirates japonais abandonnèrent plus de 2
000 cadavres avant de quitter les lieux. Une fois dehors, ils n'osèrent pas s'attarder. Le chef pirate demanda au guide
: «
On peut empoisonner l'eau d'un puits, mais où trouver de l'eau courante
? Ces misérables individus ne sauraient empoisonner l'eau courante
!
» Le guide mena alors les pirates vers Qilipo. Arrivés à la source de Yangjiao, à Qilipo, les pirates, déjà affamés et assoiffés, et brûlés par le feu, se précipitèrent pour boire. À peine avaient-ils le ventre plein qu'un autre grand fracas retentit, et d'innombrables silhouettes venues de Shenzhou, brandissant d'étranges massues de bois, surgirent des bois environnants.
Déjà terrifiés, les pirates japonais prirent la fuite pour la plupart, seule une poignée d'entre eux opposant une résistance. Lors de leur attaque sur le comté de Hunxian, ils furent complètement désorientés, comme perdus dans un labyrinthe. De plus, la milice locale, bien que n'étant pas une armée régulière, était supérieure en nombre et rendit le combat difficile. Le moral à zéro, les Japonais battirent en retraite une nouvelle fois, se dirigeant cette fois vers la plage de Baisha, espérant rejoindre leurs navires.
Arrivés sur la plage de sable blanc, les pirates japonais se précipitèrent pour embarquer. Initialement, ils comptaient débarquer par groupes, rendant les petites embarcations superflues, mais la foule était désormais encore plus dense. Dans leur panique, ils ne remarquèrent même pas la disparition de nombreuses petites embarcations. Les pirates les plus lents comprirent qu'il ne restait plus beaucoup de bateaux et que leurs poursuivants poussaient des cris de guerre derrière eux
; bien qu'invisibles, ils semblaient tout près. Aussi, sans attendre les ordres de leur chef, les pirates commencèrent-ils à s'emparer eux-mêmes des bateaux.
Avec moins de navires que d'hommes, et les pirates japonais divisés en plusieurs groupes, les combats s'intensifièrent rapidement, et certains pirates prirent l'initiative. Ces pirates étaient d'une nature imprévisible et égoïste ; une fois lancés, ils étaient incontrôlables, et aucune réprimande de leur chef ne pouvait les dissuader. Tandis que le pillage se poursuivait, le chef, voyant les navires quitter la côte, ordonna à ses gardes de s'emparer d'un navire. La plage de sable blanc entière sombra dans le chaos, le choc des épées résonnant sans cesse et les cris de mort imminente des pirates s'élevant de la tête des pirates. Les bruits de la poursuite venant du comté de Hun se faisaient de plus en plus insistants, poussant les pirates à fuir désespérément vers leurs grands navires.
« Emmenez-moi ! Emmenez-moi ! » Un pirate japonais s'accrochait désespérément au bastingage d'une petite embarcation qui prenait lentement le large. Le bateau, bondé de pirates, avait déjà un fort tirant d'eau. Ceux qui l'entouraient s'agrippaient eux aussi au bastingage. L'inquiétude grandissait à bord, car le bateau avançait lentement. Ils dégainèrent leurs sabres et tranchèrent le bras de l'homme qui s'accrochait. Un nuage de sang s'éleva de la mer. Le pirate japonais, le bras arraché, flotta quelques instants à la surface, puis s'immobilisa.
De nombreux pirates japonais se contentèrent de nager jusqu'au large. Pour les Japonais, nageurs habiles comme les barbares, rejoindre leurs grands navires à la nage depuis la côte, bien que difficile, n'était pas impossible. Cependant, l'odeur du sang attira des visiteurs indésirables venus de la mer. Un pirate, en nageant, aperçut un compagnon flottant immobile à la surface. Il le poussa du coude et découvrit qu'il n'était plus que la moitié d'un corps. Avant même qu'il puisse réagir, il sentit une paralysie dans sa jambe, comme si une énorme pince l'avait saisi. Il hurla de terreur : « Un requin ! » Les chefs pirates finirent par monter à bord des grands navires. Lorsqu'ils firent le décompte, seuls 10
000 pirates sur près de 20
000 avaient réussi à embarquer. Les autres étaient morts dans le comté de Hunxian, avaient péri à la source de Yangjiao, ou avaient succombé aux combats internes et aux attaques de requins.
« Je vengerai sans aucun doute cette haine viscérale ! » Le chef japonais frappa du poing, détachant un morceau de la coque du navire. Son visage était féroce et ses yeux brûlaient de haine.
« Je vengerai cela, c'est certain ! » Au même moment, dans le comté de Hunxian, Ren Qian, de retour chez lui pour réconforter les membres de sa famille morts à la guerre, prononçait les mêmes paroles. Tang Peng sourit légèrement : « Les provinces chinoises sont en proie à des conflits internes et n'ont pas le temps de s'occuper d'elles-mêmes. Comment pourraient-elles trouver le temps de se venger des Japonais ? »
« Si l’Armée de la Paix peut lancer une campagne contre le Japon, je ferai tout mon possible pour la servir ! » Ren Qian jeta un coup d’œil à Tang Peng, reprenant presque mot pour mot ses paroles. III.
Wang Xian arrêta son cheval dans la plaine de Jiuqu, contemplant l'immensité du ciel et de la terre, les montagnes et les rivières à perte de vue. Il soupira, levant les yeux vers le ciel. Les soldats qui l'entouraient le regardaient avec perplexité, se demandant pourquoi il paraissait si triste à la veille d'une grande victoire.
Seul Wang Xian connaissait la vérité. À l'époque, il avait été persuadé par Fu Lian et attiré par des postes officiels importants et des salaires généreux. Il avait personnellement mené des troupes pour tendre une embuscade à Lu Xiang après la grande bataille. Bien que cela lui ait valu le grade de général de cavalerie, il était hanté par des cauchemars depuis des années, attendant chaque jour le moment où Lu Xiang viendrait lui ôter la vie.
L'ascension de Li Jun au pouvoir lui fit entrevoir sa propre fin, mais sa décision de confier Qinggui à Dong Cheng pendant qu'il se repliait rapidement à Yuzhou pour affronter Liu Guang lui offrit une nouvelle chance. Cependant, il savait au fond de lui que même s'il parvenait à ses fins temporaires, la victoire ne serait pas éternelle.
« Général Lu, Général Lu, le monde ne saura probablement jamais qu'en vous tuant, j'ai aussi consolidé votre réputation d'invincibilité. Autrement, un jour, vous auriez inévitablement été vaincu vous aussi… » « Les bandits sont campés ici. Cet endroit est stratégiquement situé, le dernier camp de Dong Cheng à des centaines de kilomètres à la ronde. Les bandits y ont construit une forteresse et creusé de profondes tranchées ; il semble qu'ils aient l'intention de résister longtemps. » Le conseiller désigna la poussière qui se soulevait au loin, faisant signe à Wang Xian de regarder. Wang Xian laissa échapper un léger grognement. Dong Cheng n'était pas un homme incompétent ; compte tenu de la situation défavorable et de l'impossibilité d'obtenir une victoire rapide, un tel changement tactique était tout à fait judicieux.
« Il ne lui reste qu'environ dix mille hommes. Nous ne pouvons pas attendre que son camp soit entièrement démantelé avant d'attaquer », déclara un général. « Notre armée est sous vos ordres, et nous agissons conformément aux ordres de l'Empereur et à la volonté du peuple. Si nous frappons avec une rapidité fulgurante, nous réduirons l'ennemi en poussière. » « Qu'en pensez-vous ? » demanda Wang Xian aux autres.
« L’hiver au Sud est différent de celui du Nord », expliqua l’ancien conseiller. « Bien que le Nord soit plus froid que le Sud, le froid y est sec, tandis qu’au Sud, il est humide et froid. La plupart de nos troupes, transférées temporairement du Nord, sont mal acclimatées au climat du Sud. Si cela perdure, je crains une épidémie dans l’armée. De plus, bien que nos troupes aient pénétré de plus de cent milles à l’intérieur de Qinggui, nous n’osons ni prendre une ville et diviser nos forces, ni rester longtemps en territoire hostile. Si nous ne remportons pas une victoire rapide, je crains que nous ne nous attirions la colère de Sa Majesté et du Premier ministre. » Wang Xian laissa échapper un petit rire et demanda : « Autre chose ? »
«
À l’approche de la fin de l’année, les soldats sont impatients de rentrer chez eux. Désormais, forts de notre supériorité absolue, nous pouvons anéantir l’ennemi d’un seul coup. Les soldats seront prêts à se battre jusqu’à la mort. Général, vous ne devez pas négliger cela
», a déclaré un autre général.
« Oui, vous avez tout à fait raison. » Wang Xian acquiesça, mais son regard était vide. La fin de l'année approchait, ce qui signifiait qu'il se rapprochait du septième anniversaire de son embuscade contre Lu Xiang. Il inspira l'air froid du désert, son regard s'aiguisa, et il dit d'un ton sévère : « Transmettez mon ordre : avancez immédiatement et prenez le camp ennemi. Il suffit de le prendre lorsque le camp des bandits est presque terminé, afin que notre armée n'ait pas à camper à découvert, tandis que les bandits souffriront du froid et de la faim ! » Les généraux comprirent qu'il n'approuvait toujours pas l'anéantissement total de l'Armée de la Paix d'un seul coup, mais qu'il continuait d'avancer pas à pas, et ils ne purent s'empêcher de se regarder avec consternation. Avant que ses conseillers n'aient pu donner plus d'explications, Wang Xian fit un geste de la main et déclara : « Vous ignorez tous que Dong Cheng n'est pas si facile à vaincre. La stratégie militaire exige de se préparer à l'invincibilité, puis d'attendre que l'ennemi soit vulnérable. Si notre attaque est trop rapide, des faiblesses apparaîtront inévitablement. Inutile d'en dire plus ; ma décision est prise. Allez vous préparer ! » « Ils sont là ! » À l'annonce de l'arrivée imminente de l'armée de Wang Xian, l'expression de Dong Cheng changea légèrement. Il regarda autour de lui ; tous les généraux restèrent silencieux. Le visage de Mo Zidu trahissait son inquiétude ; visiblement, même son propre plan le laissait perplexe.
« Nous n'avons pas d'autre issue. Cette bataille ne peut qu'être gagnée, pas perdue », déclara Dong Cheng d'une voix grave. « Même si vous ne me faisiez pas confiance auparavant, faites-moi confiance cette fois-ci. Ma famille est dans l'armée. Si nous sommes vaincus, vous pourrez tuer ma famille en premier pour nous venger. » « Rassurez-vous, Général, même sans vos paroles, nous nous battrions jusqu'à la mort », répondit un général. « Pour la noble cause de Li Jun et pour que notre Armée de la Paix soit digne de son nom, nous sommes déterminés à prendre Qinggui. Je crains seulement que votre combativité ne soit pas à la hauteur et que vous battiez en retraite après un seul engagement, comme la dernière fois. » « C'est exactement ce que je compte faire : un autre engagement et une retraite », dit Dong Cheng avec un sourire. Il pouvait enfin dévoiler son plan et ressentit une immense satisfaction. « J'ai battu en retraite sept fois, perdant sept camps. Ce huitième camp est le dernier. Wang Xian a servi sous les ordres du commandant Lu pendant de nombreuses années et doit craindre les attaques surprises répétées des commandants Lu et Li Jun. Je m'attendais donc à ce qu'il procède avec prudence. Cependant, la fin de l'année approchant, les soldats veulent tous livrer une bataille décisive avant de rentrer chez eux pour le Nouvel An. Il n'a donc d'autre choix que d'attaquer à nouveau notre camp, espérant ainsi exposer notre armée au froid. » « Alors pourquoi le général est-il encore prêt à abandonner ce camp ? »
« Regardez », dit Dong Cheng en montrant la carte, « c'était à l'origine le cours de la rivière Qinghe. Notre camp est situé sur cet ancien lit, devenu une route il y a des siècles à cause de l'envasement. » Il poursuivit : « J'avais déjà ordonné la brèche dans la digue de la Qinghe à cet endroit précis pour détourner l'eau vers le lac Yanhu, sous prétexte de draguer la rivière. À l'époque, vous m'avez tous reproché de négliger les affaires militaires pour me concentrer sur ces questions de gestion de l'eau, mais vous étiez loin de vous douter que j'avais déjà tout prévu. Mes défaites simulées pendant des jours servaient deux objectifs : d'abord, enhardir l'ennemi, et ensuite, éliminer les dissidents dans mes rangs, de peur qu'ils ne fassent échouer mes plans ! La stratégie militaire dit : "Quand on est faible, on feint la force ; quand on est fort, on feint la faiblesse." » Aujourd'hui, je fais tout le contraire, je feins une faiblesse encore plus grande pour enhardir l'ennemi. Maintenant que Wang Xian attaque, nous nous replierons après un bref combat. N'ayant jamais tendu d'embuscade auparavant, Wang Xian sera pris au dépourvu. Il veut que notre armée s'effondre sans combattre dans le désert, et je vais le laisser faire… Toute l'armée fut mise en déroute dans les marais ! Les généraux comprirent enfin, leur moral remonta, mais Dong Cheng ajouta : « Il ne faut surtout pas révéler cela aux soldats à l'avance, de peur qu'il y ait encore des espions ennemis parmi nous. Mo Zidu, tu mènes cinq cents hommes à Yanhu pendant que notre armée est vaincue, et tu franchis la digue du lac cette nuit, sans faute. Le reste des généraux me rejoindra pour affronter Wang Xian. Une fois vaincus, chacun de vous devra mener ses troupes s'emparer des hauteurs environnantes, et absolument empêcher l'ennemi de les prendre ! » L'armée de Wang Xian approchait du camp de Dong Cheng. La résistance de l'Armée de la Paix fut cette fois plus féroce qu'auparavant, mais avec seulement dix mille hommes, comment pouvaient-ils résister aux attaques répétées de deux cent mille ? Après avoir tenu bon un moment, l'Armée de la Paix se dispersa et prit la fuite. N'ayant plus de camp pour se regrouper, elle ne se replia pas dans une seule direction, mais s'empara des collines environnantes et s'y cacha. Les troupes Su, suivant les ordres stricts de Wang Xian, ne les poursuivirent pas sans relâche.
La nuit était claire et les étoiles rares, le vent glacial et le givre épais et menaçant. Wang Xian alluma un feu dans sa tente de commandement pour se réchauffer. Afin de prévenir une attaque nocturne de l'Armée de la Paix, il avait doublé le nombre de patrouilles. Il invita deux fidèles à réchauffer du vin près du feu. Tandis qu'ils sirotaient leur vin, l'un d'eux s'exclama : « La tactique militaire du général Wang est bien plus prudente que celle d'un simple brute. Sans votre planification méticuleuse, comment auriez-vous pu repousser les bandits dans la forêt ? »
Un autre confident rit : « Les anciens utilisaient souvent l'expression "manger dans le vent et dormir dans la rosée" pour décrire les difficultés du voyage. Ce soir, les bandits ont vraiment enduré de telles épreuves. Bien que l'hiver à Qinggui ne soit pas aussi froid que dans le nord, l'humidité et le gel rendent la vie dix fois plus difficile pour ceux qui se trouvent dans la nature sauvage. Sachant que nous buvons et bavardons près du feu, ils doivent haïr Dong Cheng de tout leur cœur. » « Peut-être lui trancheront-ils la tête et l'offriront-ils au général. Dans ce cas, le général aura accompli un exploit et, à son retour à la capitale, il sera certainement promu et anobli. Hahaha… » Seul Wang Xian, le responsable, fronça les sourcils. Cette campagne s'était déroulée bien trop facilement. Si facilement que cela l'inquiétait, et il sentait que Dong Cheng devait avoir un plan de secours.
« À quoi pensez-vous, Général ? » demanda un aide de confiance.
« Bien que le terrain soit plat et étendu, il est relativement bas. En cas de fortes pluies continues, l'eau peut arriver jusqu'aux genoux », a déclaré Wang Xian. « Logiquement, Dong Cheng n'aurait pas dû installer son campement ici. Ce camp pourrait-il être un piège ? »
« Général, vous vous inquiétez pour rien », rit le confident. « Bien que cet endroit soit situé en contrebas, Qinggui ne connaît que rarement des pluies torrentielles en hiver. De plus, il se trouve dans l'ancien lit de la rivière Qinghe, un bastion militaire depuis des siècles. Pour conquérir Qinggui, il faut absolument s'emparer de cette position. Dong Cheng y a installé son camp précisément parce qu'il en avait perçu l'importance. » « Et si Dong Cheng creusait un canal dans l'ancien lit de la rivière Qinghe et utilisait le courant pour attaquer ? » demanda Wang Xian.
« Absolument impossible. Si Dong Cheng parvenait à franchir l'ancien cours de la rivière Qinghe, ses eaux se déverseraient dans le lac Yanhu. Il devrait alors percer la digue du lac Yanhu pour inonder cet endroit… » Tandis que le confident parlait, son expression changea peu à peu.
« Dong Cheng ne se prépare pas à la guerre ; au contraire, il construit des ouvrages hydrauliques ! » Wang Xian se leva brusquement et rugit : « Ordonnez à toute l'armée de lever le camp immédiatement, de ne rien emporter et de s'emparer des hauteurs environnantes cette nuit ! » À cet instant, il entendit un bruissement semblable à celui du vent dans les feuilles, qui se transforma rapidement en le grondement des vagues déferlantes. Sous le clair de lune, les vagues étaient comme de la neige, et les flots gigantesques se déchaînèrent, engloutissant presque instantanément le camp. Les soldats Su, à peine réveillés, crièrent, submergés par l'eau glacée, cherchant frénétiquement de quoi se servir, car le niveau de l'eau continuait de monter et allait bientôt être suffisant pour noyer un homme Qiang.
Wang Xian était complètement submergé par les eaux profondes. Aucun bateau ni navire n'était visible à terre. Pris de panique, il s'agrippa à un morceau de bois flotté et fut rapidement emporté au loin par le courant. Heureusement, il ne portait pas d'armure. Il aperçut un grand arbre à moitié immergé, dont les branches jaunes et desséchées pendaient dans l'eau. Il nagea désespérément vers l'arbre et parvint finalement à l'escalader.
« Comment peut-il y avoir autant d'eau ici ? » Voyant le niveau de l'eau continuer à monter, il ne put s'empêcher de soupirer. Bien qu'il s'attendît à ce que Dong Cheng utilise l'eau, il ne comprenait pas pourquoi elle était si tumultueuse. Il ignorait que Dong Cheng avait asséché la totalité du lac Yanhu, qui couvrait une superficie de plus de cent milles, et que cet endroit était le point le plus bas des terres environnantes. Pendant des siècles, les habitants avaient gagné des terres sur le lac, provoquant une montée constante de son niveau. Le creusement par Dong Cheng de l'ancien lit de la rivière Qinghe fournissait au lac Yanhu une source d'eau continue. L'eau s'était accumulée ici et, ne trouvant aucun moyen de s'écouler, son niveau ne cessait de monter.
Wang Xian grimpa à l'arbre, trempé jusqu'aux os, et sentit un frisson le parcourir sous la brise nocturne. Mais ce qui était encore plus froid, c'était son cœur
; il avait un demi-pas de retard sur Dong Cheng, et ce demi-pas avait décidé de l'issue du combat.
D'innombrables soldats luttaient dans l'immensité de l'océan qui s'étendait devant lui. Face au danger soudain, ils s'accrochaient à la moindre paille, et dans le grondement des vagues, on pouvait apercevoir des soldats de partout, agrippés à des débris de bois ou grimpant aux arbres. En un instant, cinq ou six soldats atteignirent l'arbre où se trouvait Wang Xian.
« Froid… froid à mourir… » Les soldats, encore sous le choc, se mirent à marmonner. Wang Xian les fixait froidement. Tandis que de plus en plus de gens grimpaient à l’arbre et tentaient de se serrer les uns contre les autres pour se réchauffer, Wang Xian restait seul à la cime.
«
Plus personne ne peut grimper à cet arbre
», dit-il soudain. «
Si quelqu’un d’autre y grimpe, il va tomber
!
» Les soldats en contrebas étaient stupéfaits. Cet arbre était leur unique bouée de sauvetage
; s’il tombait, aucun d’eux n’était certain de survivre à la noyade. Dans une situation de crise, l’égoïsme humain se révèle au grand jour.
« N’approchez pas ! » Alors qu’un soldat luttait pour nager vers l’arbre, agrippé à une planche, avant même que Wang Xian n’ait pu donner le moindre ordre, les soldats en contrebas crièrent : « Si vous vous approchez encore, vous allez tous mourir ! » Dans sa lutte périlleuse, le soldat n’entendit plus rien d’autre et continua de nager vers l’arbre. Au moment où il allait y parvenir, les soldats perchés dans l’arbre sentirent ce dernier trembler, comme s’il allait s’effondrer, et la terreur les saisit.
Le soldat agrippé à la planche tendit la main, plein d'espoir, vers celui qui était perché dans l'arbre, en criant
: «
À l'aide
! À l'aide
!
» Mais il reçut un coup de pied
; sa prise se relâcha et la planche lui échappa des mains. Il agita les bras dans l'eau, ballotté par les flots un instant avant de disparaître au loin. Seuls ses cris sporadiques, lorsqu'il refit surface, résonnèrent aux oreilles de ceux qui étaient dans l'arbre, leur rappelant à chacun le sort qui les attendait.
« Général, que suggérez-vous ? » Les soldats regardèrent Wang Xian avec désespoir. Ils l'avaient déjà reconnu, et même s'il n'avait plus l'allure imposante qu'à l'ordinaire, il leur insufflait une lueur d'espoir. En tant que général, il devrait être capable de trouver une solution.
« Attendez, les bandits vont envoyer des hommes. » Wang Xian prononça ces mots avec difficulté. À cet instant, il aurait souhaité être encore caché dans la chaleureuse demeure du général, dans la capitale, à flâner en compagnie de belles femmes et de bons vins.
Alors que la lune froide pointait enfin à l'horizon, l'aube se levait à l'est. Les soldats de l'Armée de la Paix, à bord de radeaux, se mirent à la recherche des soldats soviétiques et des civils piégés par les inondations. Depuis des jours, les combats faisaient rage dans la région, et Dong Cheng avait déjà évacué les civils sous prétexte de risques de dégâts de guerre. Cependant, quelques irréductibles avaient également péri dans les eaux, aux côtés des soldats soviétiques. Lors de cette bataille, la majeure partie des 200
000 soldats soviétiques fut une proie facile
; seuls 3
000 environ furent faits prisonniers, et seulement 20
000 survécurent – neuf sur dix furent tués. Leur commandant, Wang Xian, fut capturé par Dong Cheng.