Lorsque la nouvelle de la défaite parvint à Liuzhou, la cour entière fut en émoi. Même l'empereur Li Gou, absent de la cour depuis plusieurs années, fit exception et s'y rendit. Le débat fit rage, tous les regards se tournant vers Wang Xian, mais personne n'osa mentionner Wu Shu, qui l'avait nommé. Finalement, Li Gou accepta le mémoire de Dong Cheng et le nomma commandant de Qinggui, reconnaissant ainsi tacitement l'autorité de Li Jun sur les terres fertiles de Qinggui. Toute la famille de Wang Xian fut emprisonnée, les hommes réduits en esclavage et les femmes contraintes à la prostitution. La nouvelle de la ruine de Wang Xian parvint également à Kuanglan.
L'utilisation par Li Jun du plan de Feng Jiutian pour récupérer et restituer les dépouilles de plus de 100
000 soldats Su fut une mesure encore plus importante. Non seulement l'Armée de la Paix acquit une réputation de «
respect des morts
» et de «
bienveillance
», mais elle causa également une profonde consternation à la cour et au peuple Su. L'inhumation de plus de 100
000 corps, le réconfort apporté à plus de 100
000 familles, conjugués à la perte de Qinggui et de Lianggang Xizhou, piliers financiers essentiels, vidèrent les caisses de l'État, autrefois florissantes, empêchant Su de lancer une offensive militaire d'envergure pendant deux ou trois ans.
« A-t-il avoué ? »
Huo Kuang s'appuya contre sa boîte à livres, demandant avec un mécontentement considérable.
« Puisque mes supérieurs ont ordonné que la torture ne soit pas utilisée, je ne peux vraiment pas obtenir les aveux de ce gamin. » Le juge militaire s'inclina devant Huo Kuang, ses paroles empreintes de révérence et de respect.
« Torturer un tel gamin n'est pas digne d'un homme sage », dit Huo Kuang avec un léger sourire. « Amenez-le ici ; je veux l'interroger moi-même. » « Ceci… », dit le juge militaire, l'air troublé, « Monsieur, vous portez la lourde responsabilité de toute l'armée ; n'est-il tout de même pas nécessaire que vous vous occupiez personnellement d'une affaire aussi insignifiante ? »
« Ne vous inquiétez pas, ne vous inquiétez pas, vous n'aviez pas dit que ce gamin ne connaissait rien au kung-fu ? D'ailleurs, vous l'avez déshabillé et fouillé de fond en comble, sans rien trouver. Hmm, que diriez-vous d'inviter Xiao Guang à nouveau ? Avec lui pour me protéger, vous serez tranquille, n'est-ce pas ? » « Dans ce cas, je m'en occupe immédiatement. » Le juge militaire s'inclina de nouveau et partit. Huo Kuang sourit doucement sous la lumière de la lampe, prit nonchalamment un livre dans sa bibliothèque et le feuilleta un instant.
Au bout d'un moment, Xiao Guangxian bâilla et entra. Sa stature imposante donnait l'impression que la pièce était encore plus petite. En voyant Huo Kuang, il s'inclina profondément et dit : « Quels sont vos ordres, monsieur ? »
« Aujourd'hui, nos espions ont attrapé un petit diable. On dit qu'il est lié à Meng Yuan, et ce dernier a semblé ravi de le voir », dit lentement Huo Kuang. « Je veux savoir ce que ce petit diable a bien pu dire pour plaire à Meng Yuan. » « Oh », fit Xiao Guang, puis il hésita un instant avant d'ajouter : « Tu ne vas pas le corriger ? Ce n'est qu'un petit diable. » « Haha, vous autres Qiang, si grands pour rien, et pourtant si gentils ! » Huo Kuang éclata de rire. Un peu gêné par son rire, Xiao Guang se gratta la tête et marmonna : « Comment ai-je pu me laisser torturer par un adulte ? J'ai été si naïf. » « S'ils sont vraiment mauvais, ou s'ils méprisent le peuple par ambition personnelle, je n'hésiterai pas à les soumettre à un châtiment sévère », dit lentement Huo Kuang. « Prenez Li Jun et Meng Yuan, par exemple. Non seulement ils ont semé la terreur à Yuzhou, mais ils ont aussi envahi mon royaume Chen, et maintenant ils ont envahi le royaume Su. Si nous ne les éliminons pas au plus vite, ils deviendront un fléau pour le monde ! » « Mais j'ai entendu dire qu'à leur arrivée à Yuzhou, les habitants étaient ravis, et que les Qiang n'y étaient pas discriminés comme dans le royaume Chen. » Xiao Guang se gratta la tête, perplexe. « Ce sont des ennemis de Votre Excellence, alors bien sûr, ce sont des gens mauvais, mais pourquoi des gens mauvais nous traitent-ils si bien, nous les Qiang ? »
Huo Kuang fixa Xiao Guang un instant, l'air absent. Il ne s'attendait pas à ce que cet homme de Qiang puisse nourrir de telles pensées. Son désir de tuer Li Jun et Meng Yuan était-il réellement motivé par la volonté d'éradiquer le mal ? Si ce n'était que par ambition, alors n'y avait-il donc personne d'ambitieux dans le royaume de Chen ? Même le commandant Liu, qui l'avait personnellement promu et lui avait témoigné une grande bienveillance…
En y repensant, il secoua la tête, s'efforçant de chasser ces pensées. Quoi que fasse le commandant Liu, il ne pouvait que faire de son mieux pour lui. Il soupira doucement et dit : « Certaines choses ne s'expliquent pas par la raison. Pour les expliquer, il faut observer les résultats. » « Plus tu parles, plus je suis perdu », répondit Xiao Guang, insatisfait.
« Alors laisse tomber, haha… » Huo Kuang ne put s'empêcher de rire à nouveau. À ce moment précis, le juge militaire et plusieurs hommes armés de couteaux escortèrent le garçon à l'intérieur de la maison.
« Quel est ton nom ? » Voyant le garçon surpris par la carrure imposante de Xiao Guang, les soupçons de Huo Kuang s'intensifièrent. La réaction du garçon était manifestement celle d'un simple garçon de campagne n'ayant jamais vu de Qiang auparavant. Se pourrait-il qu'il ne soit pas un espion ?
« Je suis Lu Qi », dit le jeune homme, ses paroles empreintes d'un grand respect.
« Ils ne t'ont pas frappé, n'est-ce pas ? » Le nom du garçon n'avait rien d'exceptionnel ; dans les familles nombreuses, on les nommait souvent selon leur rang de naissance. C'est pourquoi Huo Kuang trouva cela d'autant plus étrange.
« Ces oncles m'ont fait peur, mais ils ne m'ont pas frappé. » Le garçon était manifestement malin ; à ce moment-là, il serra même les dents face au juge militaire, comme s'il mordait quelque chose. Le juge militaire rougit. Huo Kuang leur avait interdit la torture, mais pas l'intimidation.
« Asseyez-vous, je vous prie. N'ayez pas peur. Nous voulons simplement vous poser quelques questions. Vous pourrez repartir une fois que nous aurons terminé », dit Huo Kuang avec un sourire.
« Posez-moi toutes les questions que vous voulez, je n'ose rien cacher. » « Es-tu allé à la Forêt d'Érables aujourd'hui ? » demanda Huo Kuang.
« J'y suis allé. J'ai été arrêté par ces vieillards. Je ne sais même pas ce que j'ai fait de mal. » « Avez-vous vu Meng Yuan ? Oh, vous savez, ce jeune général, pas très grand mais très robuste. » « Oui, je l'ai vu. J'ai même discuté un moment avec lui. Il m'a donné une bourse, mais ils me l'ont prise. Monsieur, pourriez-vous me la rendre à mon départ ? »
« Qu’est-ce que vous lui avez dit pour qu’il vous donne l’argent ? »
Le jeune Lu Qi fronça les sourcils, comme s'il se souvenait de quelque chose, puis dit soudain : « Je me souviens maintenant, j'ai donné quelque chose au général Meng, c'était une sorte de dessin. » À ces mots, le juge militaire se leva brusquement et rugit : « Je vous le demande depuis si longtemps, pourquoi ne me l'avez-vous pas dit ? »
Le garçon, l'air contrarié, répondit : « Vous m'avez seulement demandé si je travaillais pour Meng Yuan. Si ce fonctionnaire ne m'avait pas dit que le nom du général était Meng Yuan, je ne l'aurais jamais reconnu. Comment aurais-je pu répondre à cela ? »
« Ne criez pas, ne criez pas. » Huo Kuang fit signe au juge militaire de s'asseoir, puis demanda : « À quoi ressemble ce tableau ? »
« On dirait une sorte de tunnel. » Le garçon réfléchit un instant, puis secoua la tête et dit : « Il y a des mots dessus, mais je ne les comprends pas. Au fait, où est mon bambou ? »
«
Le voilà.
» Le juge militaire prit le bâton de bambou à côté de celui qui brandissait un couteau, mais ne le donna pas au garçon, disant
: «
Tes affaires sont ici. À quoi te sert ce bâton de bambou
?
»
« Je peux te le dessiner. Je ne reconnais pas les mots sur le dessin, mais je me souviens de quelques détails. » Le garçon tendit la main pour prendre le bambou, mais le juge militaire rit et le cassa brusquement en deux. Il l’examina attentivement et constata qu’il était creux et sans autre particularité avant de donner au garçon le morceau le plus fin.
Le garçon s'accroupit par terre, traça quelques traits avec un bambou, puis le mit dans sa bouche comme s'il réfléchissait. Xiao Guang le regarda un instant, mais il ne comprenait absolument pas ce qu'il dessinait. Huo Kuang, lui, devina qu'il s'agissait d'une carte de la ville de Fenglin.
« Se pourrait-il qu'il y ait un tunnel à Fenglin, découvert par l'espion, et que ce garçon ait fait son rapport à Meng Yuan ? » Le cœur de Huo Kuang s'emballa. « Cet espion doit encore être en ville. Comme il ne peut pas y entrer et en sortir facilement, il a cherché ce gamin pour l'aider. Mais qui est-il exactement ? »
« Hé, grand oncle, tu me caches la lumière ! » grommela le garçon en baissant la tête et en continuant de dessiner sur le sol. Xiao Guang s'écarta en entendant cela. Après quelques traits, le garçon sembla rencontrer un autre problème. Il mit le tube de bambou dans sa bouche, leva les yeux et sourit à Huo Kuang.
En le voyant sourire, Huo Kuang ne put s'empêcher de lui rendre son sourire. À cet instant précis, le garçon inspira brusquement et expulsa l'aiguille empoisonnée qu'il tenait depuis longtemps dans sa bouche. L'aiguille était aussi fine qu'un poil de vache, et son pouvoir aurait été négligeable si elle n'avait pas été dans cette pièce. Mais dans cette pièce, l'aiguille jaillit et transperça la joue de Huo Kuang.
« Aïe ! » Huo Kuang se prit la joue et recula. Le garçon se releva, mais ses mouvements maladroits ne faisaient pas le poids face à la force de Xiao Guang. La jambe de Xiao Guang, aussi épaisse que sa taille, le percuta de plein fouet. Dans un craquement, les os de la poitrine et de l'abdomen du garçon se brisèrent. Mais un étrange sourire apparut sur son visage, et du sang violet coula de sa bouche et de ses narines. Son visage, autrefois innocent, était désormais aussi grotesque qu'un fantôme !
« J’ai réussi ! » Le garçon serra les dents, se redressa, puis s’effondra au sol, tressaillant une dernière fois avant de s’immobiliser. Huo Kuang se prit la joue ; ceux qui l’entouraient, ne voyant ni blessure ni sang, étaient perplexes. Huo Kuang s’assit lentement et dit : « Appelez le médecin militaire. » Xiao Guang accourut à ses côtés, et Huo Kuang retira sa main, révélant une petite aiguille plantée dans sa joue. Le médecin militaire s’agenouilla lourdement en criant : « Je mérite de mourir ! Je mérite de mourir ! » « Ce n’est pas vous qui méritez de mourir, mais celui qui a ordonné à cet enfant de risquer sa vie pour l’assassiner. » Huo Kuang ferma les yeux ; il sentait un engourdissement se répandre de sa joue jusqu’à son cerveau. Bientôt, il perdrait la raison. Il soupira profondément. Il était plein de talent, et pourtant, il n’avait été que magistrat de comté pendant plus de dix ans, ne pouvant exprimer pleinement ses capacités que sous les ordres de Liu Guang. Il n’aurait jamais imaginé finir ainsi. Le vieil adage « Mourir avant d'avoir atteint son but » se vérifie…
« Broie l'encre pour moi », dit Huo Kuang, l'engourdissement de son visage s'intensifiant. Il savait que l'aiguille était empoisonnée avec un poison à action lente ; même si la mort n'était pas instantanée, il finirait par mourir. L'aiguille empoisonnée devait se trouver dans le dentier du garçon. Il avait fait une grimace au juge militaire un peu plus tôt, allant jusqu'à mordre son dentier. Après cela, il n'avait presque rien dit, jusqu'à ce qu'il trompe Xiao Guang pour qu'il s'écarte, et c'est alors que le poison avait soudainement fait effet. Ce plan avait forcément été conçu par quelqu'un d'une méticulosité extrême, capable de lire dans les pensées à des kilomètres à la ronde. Le commandant Liu ferait bien de se méfier ; il y a des gens aussi peu scrupuleux dans l'armée de Li Jun.
Alors qu'il y réfléchissait, il le nota : son temps était compté et il devait faire de son mieux pour le commandant Liu dans ses derniers instants…
Aux abords du port de Maple Forest Ferry Town, une silhouette se tenait immobile, son corps élancé tremblant légèrement sous la brise nocturne avant de disparaître dans la forêt d'érables. À l'endroit où elle se trouvait, quatre mots étaient effacés par ses pas, passés inaperçus de tous
: «
Escadron de la mort du clan Lu
».
« Frère Li Jun, frère Meng Yuan, c'est tout ce que je peux faire pour vous. Si vous aussi comptez troubler la paix du peuple du royaume de Su, alors c'est tout ce que je peux vous offrir. » Face à la lune déclinante, elle s'éloigna silencieusement, les yeux scintillants comme deux lunes en fin de cycle. Le vent nocturne emporta un léger soupir de « Xiao Qi », qui disparut sans laisser de trace, tel un glas éparpillé sur le sol, s'enfonçant dans la terre avec le temps, à jamais oublié.
Chapitre dix : Le temps
un,
Bien que Feng Jiutian paraisse calme, ses fréquents regards au loin révélaient qu'il était encore préoccupé par quelque chose.
Les cris de la bataille au loin s'estompèrent peu à peu. Sous l'assaut frontal du char Xuanji, combiné aux attaques coordonnées des forces principales de l'Armée de la Paix, les soldats Chen, dont les troupes d'élite avaient déjà été anéanties par l'explosion cataclysmique, furent contraints de battre en retraite.
« Transmettez l'ordre : pas de poursuite. Si Liu Guang est contraint de battre en retraite, la victoire sera acquise », ordonna Liu Guang. Feng Jiutian jeta un regard à Lei Hun, impassible, les mains dans les manches, et ajouta : « Faites rapidement regagner le camp central avec Mlle Ji Su. »
Peu après l'ordre militaire donné, le signal de la retraite retentit, et un instant plus tard, Ji Su, couverte de sang, accourut. Lei Hun perçut dans ses yeux une lueur meurtrière, comme si le combat ne lui était pas encore terminé, et ses lèvres esquissèrent un sourire, mais il garda le silence.
"brosse!"
Feng Jiutian sentit un flou devant ses yeux, et le sabre de Ji Su était déjà pressé contre sa gorge, tandis que son regard, plus tranchant que la lame, était fixé sur les yeux de Feng Jiutian.
« Tu vas me faire exploser aussi ? » demanda Ji Su, presque mot pour mot.
« Je t’ai déjà dit qu’il y a des explosifs enterrés à ces endroits. Tant que tu ne t’en approches pas, tout ira bien. » Le visage de Feng Jiutian était légèrement pâle, et il esquissa un sourire forcé.
«Vous aviez donc l'intention de me placer parmi les troupes ennemies vaincues ?»
Feng Jiutian resta silencieux un instant, puis dit lentement : « C'est vrai. Mon intention première était que tu meures au combat au milieu des soldats en deuil de Liu Guang. »
Ji Su rengaina lentement son sabre. Feng Jiutian n'eut aucune chance d'esquiver son attaque ; si elle avait voulu tuer, elle en aurait tué des centaines depuis longtemps. Elle retira son casque ; son visage était extrêmement pâle, ravagé par la perte de sang. Elle ferma légèrement ses yeux brillants, comme prise de vertige, puis lança un regard féroce à Feng Jiutian : « Es-tu vraiment capable d'une telle cruauté ? »
Feng Jiutian baissa la tête, évitant son regard, et dit : « Te souviens-tu de ce que Liu Guang a dit lorsque nous nous sommes rencontrés ce jour-là à l'extérieur de la ville de Huichang ? »