« Que veut dire notre seigneur… » demandèrent Pang Zhen et Liu Zheng, surpris.
«Que quelqu'un m'apporte un pinceau et de l'encre. Je veux réaliser une calligraphie à offrir à Li Jun en cadeau de mariage.»
Liu Guang descendit de cheval, et des gardes installèrent une petite table. Il marqua une brève pause, les yeux brillants, puis se mit à écrire. D'un trait rapide et puissant, il traça les caractères «
天下
» (signifiant «
tout sous le ciel
») sur les eaux claires de la rivière Huai.
« Quelle calligraphie magnifique ! Elle est si puissante et majestueuse, comme si le monde tenait dans la paume de votre main », s'exclama Pang Zhen, incapable de retenir ses éloges.
« Haha, M. Pang fait juste preuve de modestie, vous me flattez. » Liu Guang jeta le stylo de côté, dégaina son épée avec un bruit métallique et, à la vitesse du vent, la lame trancha les deux caractères « 天下 » (tout sous le ciel), fendant la feuille de papier en deux.
«
Monsieur Liu, envoyez quelqu'un remettre ce caractère «
Xia
» à Li Jun et dites-lui que le caractère «
Tian
» est en ma possession. Il pourra venir le chercher quand il en aura l'occasion.
» Liu Guang rengaina son épée, monta à cheval et éclata de rire.
« Notre seigneur croit lui aussi que Li Jun est digne de rivaliser avec lui pour le trône. » Pang Zhen et Liu Zheng comprirent que Liu Guang n'offrait pas un simple présent, mais cherchait également à attiser l'ambition de Li Jun de conquérir le monde. Les jeunes gens agissent souvent de manière impulsive lorsque leur ambition s'enflamme, et Liu Guang pourrait ainsi récupérer son titre de « souverain ambitieux ».
※※※
À cette époque, la ville de Kuanglan était décorée de lanternes et de décorations colorées partout, en partie parce que la fin de l'année approchait, et en partie à cause du mariage de Li Jun.
Pour le peuple, ce n'était qu'une question de temps avant que Li Jun ne se proclame roi. Et pour un roi, posséder un harem était tout à fait normal. De plus, si Li Jun pouvait se marier et avoir des enfants au plus vite, cela faciliterait grandement la transition au pouvoir.
Ainsi, bien que la date du mariage n'ait pas encore été fixée, l'atmosphère était déjà empreinte d'une atmosphère propice aux noces de Li Jun. Afin de ne pas paraître timides et de respecter les rites ancestraux de Shenzhou, Mo Rong et Ji Su se rendirent à la prairie de Qionglu le troisième jour suivant le retour de Li Jun en ville. Si Li Jun doit se marier, il se doit de conduire les gens à la prairie de Qionglu pour accueillir sa promise.
À l'origine, Li Jun souhaitait un mariage simple et frugal. Cependant, Yu Sheng s'y opposait catégoriquement. Première personne à Yuzhou à le soutenir, Li Jun devait donc prendre en compte avec attention l'avis de Yu Sheng.
« S'il s'agissait d'un mariage avec une femme ordinaire, le commandant pourrait se permettre d'être économe, mais il s'agit désormais d'un mariage mixte entre des gens du peuple, des Rong et des Yue, aussi ne peut-on se permettre d'être trop modeste. De plus, Mlle Ji Su et Mlle Mo Rong sont toutes deux vertueuses et talentueuses ; ne serait-il pas injuste envers elles d'être trop économe ? » Yu Sheng, qui s'était toujours opposé à la relation entre Li Jun et Mo Rong, pressait maintenant Li Jun de les épouser de la manière la plus fastueuse possible. Ignorant tout des usages de l'étiquette depuis son enfance, Li Jun n'eut d'autre choix que d'accepter.
Au lendemain de la grande guerre, Yuzhou avait désespérément besoin d'une célébration pour panser les plaies infligées par le conflit. Bien qu'au cours des six derniers mois, l'Armée de la Paix ait combattu au nord et à l'ouest, s'emparant de la plaine de Qinggui et des trois comtés du sud du Jiangsu, et repoussant Liu Guang qui avait profité de la situation pour envahir le territoire, elle avait également subi des pertes, avec trois mille morts et huit cents déplorés. Outre les plus de dix mille marins tués par Tu Long Ziyun, l'Armée de la Paix avait également essuyé des pertes.
Des émissaires venus présenter leurs félicitations affluèrent de toutes parts, parmi lesquels des représentants des onze seigneurs de Yuzhou, ainsi que des messagers de la plaine de Qinggui et des trois préfectures du sud du Jiangsu. Parmi eux, outre Dong Cheng et Luo Yi, qui ne purent se rendre sur place, Meng Yuan ordonna à Lü Wubing et Gan Ping de garder Danyuan et Yunyang, tandis que lui-même se hâtait de retourner à Kuanglan. Initialement, il n'était venu que pour plaider coupable et accepter sa punition, mais en chemin, il croisa un messager porteur de bonnes nouvelles et comprit que sa visite personnelle était justifiée. S'il n'avait pas assisté au mariage de Li Jun, ils l'auraient regretté toute leur vie.
Le premier jour du premier mois de la deuxième année de l'ère Wude du royaume Chen, le roi Li Gou du royaume Su publia un édit d'auto-reproche, changea le nom de l'ère en Tianyou et accorda une amnistie générale. Tous les fonctionnaires, du Premier ministre Wu Shu jusqu'aux plus humbles, furent condamnés à une amende équivalente à trois mois de salaire pour indemniser les soldats morts lors de la bataille de Qinggui, suite à la brèche de la digue ordonnée par Dong Cheng. Dans le royaume Su, un voile de tristesse planait. Même à Qinggui et dans les trois préfectures du sud sous l'autorité de l'Armée de la Paix, la population était désemparée et désorientée par ces bouleversements. Heureusement, Dong Cheng était très respecté et son principal secrétaire, Huang Xuan, était réputé pour sa sagesse et son ingéniosité. Leurs mesures furent bien organisées. Avant le Nouvel An, tous deux, au nom de l'Armée de la Paix, ouvrirent les greniers et distribuèrent du riz, du vin et de la viande à la population. Apprenant le mariage de Li Jun, ils envoyèrent un émissaire, Mo Zidu, pour présenter ses félicitations et profitèrent de l'occasion pour distribuer des vivres à la population. Ainsi, le peuple agité se calma peu à peu.
Entre-temps, Dong Cheng de Xizhou envoya par la mer Ren Qian, magistrat du comté de Hunxian, recommandé par son ami Tang Peng, comme émissaire à Kuanglan. Pendant plusieurs jours, la ville de Kuanglan fut occupée à recevoir ces hôtes.
« Le commandant Li est venu nous saluer personnellement aujourd'hui. Je me demande bien qui c'est ? »
Sur les quais, les gens chuchotaient entre eux. L'Armée de la Paix pouvait parler librement à Kuanglan
; les tavernes et les auberges n'étaient plus soumises au tabou interdisant de discuter des affaires d'État. Les victoires répétées de l'Armée de la Paix fournissaient aux habitants de la ville de quoi alimenter leurs conversations. Après tout, comme Li Jun l'avait dit un jour, l'Armée de la Paix était l'Armée de la Paix de Kuanglan.
"Le voilà, le navire est là."
Un soldat fit son rapport à Li Jun. Ce dernier, vêtu d'un simple manteau de soie et ayant exceptionnellement ôté son casque à tête de dragon rouge, rayonnait sous le doux soleil d'hiver. Déjà très beau, il paraissait désormais moins fougueux et plus raffiné grâce à cette tenue.
Il regarda au loin et aperçut un immense navire marchand qui accostait lentement, escorté par deux petits bâtiments de la marine. Le navire lui était familier
; c’était le «
Hai Kuo
», celui-là même qui avait transporté Ziyun, le tueur de dragons, des années auparavant. Li Jun esquissa un sourire en se remémorant ce souvenir.
Une fois le navire à quai, les passagers débarquèrent. Li Jun demanda : « Qui est M. Ren Qian ? »
Ren Qian a répondu depuis la foule : « Ici. »
Li Jun fit quelques pas en avant, tandis que Feng Jiutian et les autres derrière lui restaient souriants et immobiles. Ren Qian le regarda un instant, un peu surpris, puis demanda : « Qui es-tu, jeune frère, et pourquoi m'appelles-tu par mon nom ? »
Li Jun s'inclina profondément jusqu'au sol : « Je suis Li Jun. J'ai entendu parler de votre arrivée, monsieur. Je m'excuse de ne pas avoir pu vous saluer comme il se doit. »
Ren Qian déposa précipitamment l'objet qu'il tenait à la main et s'inclina profondément, disant : « Comment oserais-je, moi, un humble homme de Hunxian, importuner le commandant Li ? J'étais aveugle et je n'ai pas reconnu le commandant Li. Veuillez me pardonner, commandant. »
Li Jun lui saisit le bras, et les deux hommes échangèrent un regard et un léger sourire.
« J’ai entendu parler de votre brillant plan pour chasser les pirates japonais. J’étais impatient de vous rencontrer et d’écouter vos enseignements. Quel bonheur de vous rencontrer enfin aujourd’hui ! » dit Li Jun. « Venez, monsieur, permettez-moi de vous présenter à nos amis. »
En entendant Li Jun parler de son subordonné comme d'un « ami », Ren Qian ressentit une légère chaleur au cœur. Li Jun le conduisit vers un homme et dit : « Monsieur, M. Ren a certainement entendu parler de sa grande réputation depuis longtemps. »
Ren Qian observa l'homme et constata qu'il était de taille moyenne, légèrement rondouillard, avec un visage ordinaire, hormis ses yeux clairs et humides. Le visage de Ren Qian s'illumina de joie et il dit : « Inutile de me présenter, commandant. Je suppose que ce frère est Su Bai, dont la renommée littéraire s'étend à travers tout le pays. Ai-je raison ? »
« Frère Ren, vous avez un goût excellent ! » Su Bai s'inclina et dit : « C'est sans doute parce que je suis frivole et grossier, et que ma mauvaise réputation est largement répandue. »
« Frère Su est vraiment un fou. » Ren Qian rit, sans prendre au sérieux la plaisanterie de Su Bai lors de leur première rencontre. « Le Livre de Hai Tian Lou s'est répandu dans le monde entier depuis sa publication. Le talent de Frère Su n'a d'égal que sa folie. »
Après avoir présenté tout le monde, Li Jun souhaita la bienvenue à Ren Qian au camp. Sa résidence, construite à Kuanglan, n'était en réalité que de façade. Li Jun n'y avait jamais passé une nuit
; il préférait toujours dormir à même le sol dans sa tente militaire.
« Messieurs, c'est un plaisir de vous avoir ici. Bien qu'il soit d'usage de parler de sujets personnels plutôt que d'affaires d'État lors d'un banquet, je dois interrompre vos amabilités et vous demander votre avis sur les prochaines étapes de l'Armée de la Paix. »
Une fois que les invités et les hôtes eurent passé un agréable moment, Li Jun remarqua que les érudits discutaient surtout de poésie, de chansons et de thèmes romantiques. Il ne put donc s'empêcher de poser ses baguettes et de poser une question. Feng Jiutian le regarda
; Li Jun ne semblait pas détendu après la victoire, mais au contraire, son cœur paraissait encore plus lourd.
« Frère Su Bai, je vous en prie, parlez en premier », dit Feng Jiutian. « Frère Wei et moi sommes aux côtés du Commandant depuis un certain temps déjà, et nous avons dit tout ce qu’il y avait à dire. »
Su Bai, connu pour ses excentricités, n'a pas mâché ses mots et a déclaré : « Pour être honnête, je suis venu ici en partie parce que j'étais attiré par la grandeur de la ville de Kuanglan, et en partie parce que je voulais rencontrer frère Li Jun et ses associés. »
En l'entendant parler si franchement de Li Jun, tous les regards se tournèrent involontairement vers lui. Su Bai se leva, leva sa tasse et s'approcha de Li Jun en disant : « Frère Li, voulez-vous boire un verre avec moi ? »
Personne n'en fut surpris. L'Armée de la Paix était invincible et Li Jun était célèbre dans le monde entier. Tous l'appelaient respectueusement «
Commandant Li
». Cependant, Su Bai l'appelait «
frère
», un terme employé entre égaux, ce qui était tout à fait irrespectueux.
« Pourquoi pas ? » Li Jun se leva également. « Si frère Su est disposé à me conseiller, je boirai volontiers une jarre de vin entière. » Il n'utilisait plus de titres honorifiques pour s'adresser à Su Bai et l'appelait naturellement « frère ».
Les deux hommes burent leurs boissons d'un trait. Su Bai rit de bon cœur, mais son visage restait impassible, son expression plutôt étrange. Après un moment, il dit : « Frère Li, tu as Feng Jiutian pour t'assister en matière de stratégie politique, Wei Zhan pour élaborer ta stratégie militaire, et rares sont ceux qui, en ce monde, peuvent rivaliser avec ta prouesse martiale. Meng Yuan, Lan Qiao, Fang Fengyi et d'autres sont tous réputés pour leur bravoure. Même moi, un homme des montagnes, j'ai entendu parler de leurs illustres noms. À présent, frère Ren Qian a semé la terreur chez les pirates japonais lors de la bataille de Hunxian, offrant ainsi à frère Li un soutien précieux. De plus, Dong Cheng a gagné ta faveur. Si je prétendais pouvoir faire quoi que ce soit pour frère Li en matière militaire, ce serait surestimer mes capacités. »
« Mais il y a une chose… Je me demande si Frère Li y a pensé. » À ces mots, le ton de Su Bai changea et il regarda Li Jun droit dans les yeux : « Frère Li, pensez-vous que votre talent et votre stratégie puissent rivaliser avec ceux du Khan des Quatre Mers ? Même si vous avez de nombreux assistants, peuvent-ils se comparer au légendaire génie militaire Sun Lou ? Et la puissance de votre armée Pingjun peut-elle rivaliser avec la cavalerie de fer qui a permis au Khan des Quatre Mers de conquérir le monde ? »
En l'entendant les bombarder de trois questions à la suite, sur un ton non seulement grossier mais aussi accusateur, les expressions de chacun se modifièrent légèrement. Ceux qui avaient déjà été témoins de la colère de Li Jun commencèrent même à s'inquiéter pour la vie de Su Bai. Seul Feng Jiutian semblait n'entendre rien, tendant la main avec ses baguettes pour attraper une cacahuète, mais après deux tentatives infructueuses.
L'expression de Li Jun changea à plusieurs reprises. Au fil des ans, il avait beaucoup lu et appris énormément sur les hauts faits du Khan des Quatre Mers. Aussi, il ne put s'empêcher de s'asseoir et de soupirer : « Le Khan des Quatre Mers… Sans parler du fait que je lui suis largement inférieur. Même l'empereur fondateur du royaume de Su et le restaurateur du royaume de Lan, je peux difficilement prétendre les surpasser. »
« Haha, frère Li a raison », dit Su Bai en souriant. « Mais au moins sur un point, vous n'avez rien à envier à ces souverains illustres : l'étendue de votre esprit. »
Li Jun a également ri : « Frère Su a d'abord critiqué puis fait l'éloge, je ne sais pas si je dois être content ou triste. »
« Frère Li, je crois que même si l'Armée de la Paix compte de nombreux talents, cela ne suffit pas à répondre à tous ses besoins », poursuivit Su Bai. « Vous avez essayé de recruter des personnes talentueuses, mais sans grand succès. La raison est simple : beaucoup de personnes talentueuses sont arrogantes et ont honte de se soumettre. Moi, Su Bai, je manie mon épée avec fougue, ne désirant que la joie et le plaisir, et refusant de m'incliner et de me prosterner. Si vous pouvez seulement tolérer quelqu'un comme moi, pourquoi craindre que les personnes talentueuses du monde entier ne se rallient pas à votre cause ? »
Chacun comprit alors que cela expliquait en partie l'impolitesse et l'arrogance de Su Bai. Li Jun resta un instant sans voix. Su Bai poursuivit : « Ainsi, frère Li aura la réputation d'être avide d'apprendre des plus talentueux, tandis que je serai infamé, celui d'être arrogant et prétentieux. Frère Li, moi, Su Bai, je ne suis pas un saint, mais un simple fou. Je dois me demander s'il vaut la peine d'agir au détriment d'autrui. »
« Alors comment pouvons-nous faire en sorte que frère Su trouve cela utile ? » ne put s'empêcher de demander Li Jun.