Ma Jiyou inclina profondément la tête, touchant son front au sol, et dit : « La bonté et la faveur de Votre Majesté m'ont profondément touché, et je ne peux manquer de faire tout mon possible pour vous les rendre. »
« Lève-toi. Je l'ai dit à maintes reprises, tu n'as pas besoin d'une cérémonie aussi grandiose. » Qian Sheye tourna la tête et vit que les ministres qui l'avaient accompagné lors de l'expédition et les soldats autour de lui constataient tous que Ma Jiyou n'osait pas respirer bruyamment devant lui, ce qui le satisfit pleinement.
Ma Jiyou s'inclina encore trois fois avant de se relever et de dire respectueusement : « Votre humble serviteur se trouvait dans la ville de Wutai lorsque j'ai appris que le vieux traître Liu Guang avait déjà détruit Zhongxing, alors je me suis précipité ici pour servir Votre Majesté. »
« Oh, Jiyou, je ne cherche pas à te critiquer, mais tu maîtrises parfaitement la stratégie militaire et tu devrais connaître la tactique d'attaque des forteresses ennemies. Même si ce vieux scélérat de Liu Guang fait des ravages, il ne peut rien contre moi. Si tu lançais une attaque d'envergure sur Chen depuis la ville de Wutai, ce vieux scélérat de Liu Guang n'aurait d'autre choix que de battre en retraite. Pourquoi es-tu venu ici ? »
Percevant le profond mécontentement dans les paroles de Qian Sheye, Ma Jiyou baissa davantage la tête et dit : « Votre Majesté est sage. Ce vieux scélérat de Liu Guang a laissé Xue Wenju, douée pour la défense mais incapable d'attaquer, sous prétexte de me contenir, mais en réalité, des troupes sont toujours cachées derrière lui. Si j'étais tombé dans son piège et avais attaqué, je crains que la ville de Wutai ne soit déjà tombée. De plus, sachant que Votre Majesté dirige personnellement l'expédition, et bien que je sache que son influence militaire et politique est sans égale, je ne peux m'empêcher d'être quelque peu inquiet. La précipitation est mauvaise conseillère, alors je ne m'en préoccuperai pas davantage. »
Qian Sheye hocha légèrement la tête puis demanda : « Alors, combien de troupes Jiyou a-t-il amenées pour défendre l'empereur cette fois-ci ? »
«
En amener trop ralentirait notre progression, et la garnison de la ville de Wutai serait insuffisante. C’est pourquoi je n’ai emmené que la cavalerie, l’armée du Vent, et en chemin, j’ai rassemblé plus de 20
000 hommes pour soutenir l’empereur.
»
Qian Sheye ricana intérieurement. À présent qu'il commandait une armée de 200
000 hommes, comprenant des soldats venus de diverses régions pour prêter main-forte à l'empereur, il était contraint au silence par l'armée de Liu Guang, forte de moins de 100
000 hommes. À quoi pouvaient bien servir les 20
000 soldats hétéroclites de Ma Jiyou
? Cela prouvait à lui seul que les paroles de Ma Jiyou n'étaient que vaines promesses
; il ne se souciait guère de la sécurité de Qian.
« Jiyou a donc déjà un plan pour vaincre l'ennemi ? » demanda Qian Sheye.
« Si Votre Majesté m’accorde les pleins pouvoirs, même si je ne suis pas capable de vaincre le vieux scélérat Liu Guang, il ne serait pas difficile de le faire battre en retraite », déclara Ma Jiyou avec assurance.
Qian Sheye prit une légère inspiration. Bien que Ma Jiyou fût Grand Général de Hongguo depuis un certain temps et, nominalement, le plus haut gradé militaire de Hongguo après lui-même, en réalité, les troupes sous son commandement ne comptaient que moins de 200
000 hommes dans le sud. S'il devait lui confier ces 200
000 hommes maintenant, sur quoi s'appuierait-il pour le contrôler
?
« Si Jiyou le veut, comment pourrais-je lui refuser ce simple pouvoir militaire… » Qian Sheye hésita un instant, sur le point de poursuivre, lorsqu’un officier militaire fit irruption et dit : « Votre Majesté, le vieux scélérat Liu Guang exige de voir le général aux portes de la ville. »
Le cœur de Qian Sheye rata un battement en entendant cela, mais il ravala les mots qu'il allait dire et demanda : « Qu'en pense Jiyou ? »
« J’irai voir ce vieux vaurien de Liu Guang. » Ma Jiyou nourrissait lui aussi une certaine nostalgie. Il avait conquis Chen pendant longtemps sans jamais rencontrer Liu Guang. Ce serait une bonne chose de le rencontrer ici, aux portes de la Cité de Tianhe.
« Dans ce cas, je vous accompagnerai jusqu'aux remparts de la ville », dit Qian Sheye avec un sourire.
« Si j'apercevais Liu Guang depuis les remparts, ne passerais-je pas pour quelqu'un qui a peur de lui ? Je préfère quitter la ville seul pour rencontrer ce général hors pair. Je sollicite la permission de Votre Majesté. » À cet instant, Ma Jiyou savait que son armée n'avait pas osé sortir de la ville depuis plusieurs jours. Il souhaitait remonter le moral des troupes et fit donc cette proposition.
« Puisque tu as cette intention, va le voir. Je serai sur les remparts pour te protéger. Sois très prudente. »
Liu Guang, sans armes, vêtu seulement d'une armure dorée, chevauchait seul sous la ville de Tianhe. Le messager était parti depuis longtemps. Il plissa les yeux et regarda vers les remparts, où il aperçut une agitation. Parmi d'innombrables bannières se dressait un dais, et sous le dais se trouvait sans doute Qian Sheye, le souverain du royaume de Hong.
À ce moment précis, les portes de la ville de Tianhe s'ouvrirent soudainement, et un général vêtu d'une armure d'argent et d'une cape rouge émergea lentement de la ville.
L'homme était grand et mince, le teint clair, et paraissait avoir moins de quarante ans. Il avait une présence imposante et il s'agissait probablement de Ma Jiyou.
Ma Jiyou jeta lui aussi un coup d'œil de l'autre côté et ne put s'empêcher d'admirer la présence imposante et majestueuse de Liu Guang. « Voilà à quoi devrait ressembler un général », pensa-t-il, et il éperonna légèrement son cheval, qui trotta vers Liu Guang.
À deux longueurs de flèche de la porte de la ville, ils n'étaient plus qu'à moins de dix pas l'un de l'autre. Liu Guang hocha légèrement la tête et sourit : « Général Ma, comment allez-vous ? »
Ma Jiyou sentit une lueur glaciale émaner des yeux légèrement plissés de Liu Guang et ne put s'empêcher de joindre les mains en signe de salut : « Général Liu, veuillez m'excuser d'être en armure et de ne pouvoir vous saluer correctement. »
Liu Guang éleva la voix en posant sa question, et Ma Jiyou ne put s'empêcher de lui répondre sur le même ton. Qian Sheye, posté sur les remparts, l'entendit faiblement et fronça les sourcils, se demandant : « Se pourrait-il que ces deux-là se connaissent depuis longtemps ? Pourtant, Jiyou vient d'affirmer n'avoir jamais rencontré Liu Guang. »
« J'ai longtemps entendu parler de votre grand nom, Général. Maintenant que je vous vois, vous êtes véritablement impressionnant. Vous êtes un jeune homme formidable », dit Liu Guangwei à voix basse à Ma Jiyou.
« Non, non, je n'ose pas. J'ai entendu parler de la réputation du commandant Liu dès mon entrée dans l'armée. Je regrette seulement de ne pas être originaire du même pays que lui ; sinon, j'aurais servi sous ses ordres coûte que coûte. » Ma Jiyou baissa la voix inconsciemment, à l'instar de Liu Guang.
« Général, vous venez de la ville de Wutai. Votre voyage a-t-il été pénible ? »
La question de Liu Guang laissa Ma Jiyou perplexe. Confiant en sa stratégie et sa tactique militaires, il ne se laisserait pas prendre au piège de Liu Guang. De plus, ce dernier n'avait pas conquis Tianhe durant son absence, et maintenant qu'il était arrivé, s'il ne battait pas en retraite, il s'exposerait à de graves difficultés. Ma Jiyou répondit donc : « Le voyage s'est bien déroulé. Le commandant Liu a expressément souhaité me voir. Quels sont vos ordres ? »
« Oh, je n'ai rien de particulier à dire, je veux juste rencontrer la personne avec qui je vais me battre à mort. »
« Si les deux armées venaient à s'affronter, je crains que nous n'ayons pas le temps de bavarder longuement », dit Liu Guang en riant de bon cœur.
Ma Jiyou laissa échapper quelques rires, ses soupçons se renforçant. Il ne put s'empêcher de dire : « Le commandant Liu est un homme sage de notre temps. Il devrait savoir quand avancer et quand battre en retraite. Maintenant que la situation est difficile, pourquoi ne pas battre en retraite rapidement pour éviter de nouvelles pertes parmi nos soldats ? »
Liu Guang hocha la tête et rit bruyamment : « Si tel est le cas, qu'il en soit ainsi. Je retire immédiatement mes troupes. Le général Ma va devoir se démener. »
Ma Jiyou pensa qu'il faisait référence à sa propre reconquête de territoires perdus, alors il dit : « Si le général Liu est comme vous le dites, ce sera du gâteau. »
Les deux hommes se firent un signe d'adieu. Ma Jiyou retourna en ville, et Qian Sheye l'interrogea à plusieurs reprises sur la conversation qu'il avait eue avec Liu Guang. Il finit par dire la vérité. En apparence, Qian Sheye était soulagé, mais au fond de lui, ses soupçons n'en étaient que plus vifs.
Sous prétexte que Ma Jiyou était fatigué de son long voyage, Qian Sheye l'envoya se reposer. Il congédia ensuite tous les fonctionnaires civils et militaires et s'assit seul dans le hall principal, plongé dans ses pensées.
« Votre Majesté, Votre Majesté, » murmura l'eunuque He Li, qui l'avait accompagné lors de l'expédition, « maintenant que le Grand Général est là, Liu Guang va bientôt retirer ses troupes. Je me demande bien ce qui inquiète encore Votre Majesté ? »
« Hmph, c'est seulement depuis l'arrivée de Ma Jiyou que je n'arrive pas à dormir. » Qian Sheye renifla et dit : « He Li, tu ne trouves pas ça bizarre ? Ma Jiyou prétend n'avoir jamais rencontré Liu Guang, et pourtant ils ont bavardé et ri comme s'ils se connaissaient depuis toujours ; Liu Guang a immédiatement retiré ses troupes à la vue de Ma Jiyou, et nous avons tous deux entendu leurs derniers mots. Liu Guang a demandé à Ma Jiyou de faire quelque chose de difficile, mais Ma Jiyou a dit que ce n'était qu'un petit service. Qu'est-ce que Ma Jiyou considère exactement comme un petit service ? Je le lui ai demandé à plusieurs reprises, mais Ma Jiyou a dit qu'il avait simplement échangé quelques banalités avec Liu Guang… »
He Li fut déconcerté. Qian Sheye se considérait comme un homme politique instruit et habile, et se méfiait donc des fonctionnaires civils et militaires de la cour, recourant souvent à des eunuques. De ce fait, il était assez perspicace quant aux intentions de l'empereur. He Li sentit que Qian Sheye nourrissait de forts soupçons à l'égard de Ma Jiyou et n'osa donc pas prendre sa défense. Au lieu de cela, il acquiesça et dit : « Votre Majesté est sage. J'ai moi aussi un doute. Tout à l'heure, le général est allé voir Liu Guang, une lance à la main. Liu Guang était désarmé et totalement pris au dépourvu. Si le général avait porté un coup de lance, n'aurait-il pas pu tuer ce vieux brigand de Liu Guang ? Mais j'ai bien observé, et le général a traité ce vieux brigand de Liu Guang avec une grande courtoisie. Je crains fort qu'il n'ait pas eu la moindre intention de le tuer. »
« Oui, tu as tout à fait raison. Si j'avais planté cette lance tout à l'heure, ce vieux scélérat de Liu Guang serait déjà mort. » Qian Sheye serra les dents et dit : « Ma Jiyou, Ma Jiyou, je t'ai toujours bien traité, et tu oses nourrir des pensées déloyales ! »
« Votre Majesté doit faire preuve de la plus grande prudence. Il ne faut en aucun cas confier ce pouvoir militaire au Grand Général », lui rappela He Li.
« He Li, souviens-toi de ceci : tu n'as plus le droit de dire des bêtises à partir de maintenant ! » lança froidement Qian Sheye, un éclair noir brillant dans ses yeux.
Chapitre cinq Nouvelles politiques
un,
Grâce aux efforts de Jisu, Hulei Khan accepta finalement la demande de construction d'une route postale à travers les steppes de Qionglu. En échange, outre l'établissement de postes de contrôle aux deux extrémités de la route, il s'engagea également à bâtir une nouvelle ville pour le peuple Rong dans la région des constellations et à les aider à exploiter les ressources minières des steppes. Quant à l'Armée de la Paix, hormis le fait que ses marchandises pourraient transiter par la route postale à un taux d'imposition réduit, elle n'en tira aucun avantage concret.
Mais ce n'est qu'une apparence. En réalité, la steppe de Qionglu, enclavée sous la juridiction de l'Armée de la Paix, n'a d'autre choix que de vendre ses ressources minières aux marchands de la Paix. De plus, cette route postale ne taxe que les marchands de passage, mais elle fluidifie considérablement le transport terrestre entre le sud du Jiangsu et Yuzhou. Marchands et messagers ne risquent plus de se perdre. Les interactions entre les Rong et la population locale se multiplieront. Malgré quelques différends mineurs, elle renforce les liens entre les deux groupes ethniques.
Face à ces changements imminents, Li Jun ne put s'empêcher de pousser un soupir de soulagement. Si l'acquisition de Yuzhou lui offrait simplement un point d'appui, et la prise de Qinggui et des préfectures du sud du Jiangsu un arrière-garde stratégique, la liaison de Yuzhou, des steppes de Qionglu et de Qinggui lui donnait la capitale nécessaire pour prétendre à la suprématie. À cette époque, le territoire effectivement contrôlé par l'Armée de la Paix était déjà bien plus vaste que celui de petits États comme Zhongxing et Bai, atteignant la moitié du territoire du royaume de Chen. De plus, Yuzhou et Qinggui étaient des terres fertiles, dotées d'une agriculture développée et d'un artisanat et d'un commerce extrêmement florissants.
« Père Khan, il n’y a pas de temps à perdre. Maintenant que vous avez accepté de construire une route postale sur cette prairie, je dois retourner à Kuanglan pour commencer les préparatifs », dit Li Jun à Hulei. « Par conséquent, je prendrai congé demain. »
« Déjà ? » demanda Hulei, légèrement surprise. « Pourquoi ne pas rester quelques jours de plus dans les prairies ? »
« Je suis absent de la ville de Kuanglan depuis plus de deux mois. Je ne sais pas comment les choses se passent là-bas. Bien que M. Feng Jiutian soit ici, il y a certaines choses que je dois encore régler personnellement », a déclaré Li Jun avec tact.
« J’ai bien peur que vous ne soyez trop pressé », dit Hulei avec un sourire ironique. « Il y a trois grandes tribus Rong dans les steppes, et sous ces trois grandes tribus se cachent des dizaines de petites tribus, comptant de quelques dizaines de milliers à plusieurs milliers de personnes. Bien que je sois d’accord pour la construction de la route, je ne sais pas s’ils le seront aussi. »