Li Jun fronça légèrement les sourcils. Il savait que cela ne constituait pas une excuse de la part de Hulei Khan. Bien que ce dernier détenât une autorité absolue sur sa tribu principale, ses paroles n'auraient peut-être pas le même impact sur les deux autres. De plus, la route traversait les prairies et était cruciale pour le destin de tout le peuple Rong
; sa construction serait difficile sans le consentement sans réserve des deux autres tribus.
« Ne t’inquiète pas, je persuaderai les autres chefs. » Ji Su sourit à Li Jun, l’air contrit. « En tant que servante d’un Dieu de la Guerre, je peux obtenir le soutien de la Secte du Ciel Brisé. Malgré quelques obstacles, je finirai par les convaincre. C’est juste que je ne peux plus rester à tes côtés. »
Le cœur de Li Jun était empli de tendresse. Se séparer de Ji Su après seulement un mois de mariage était difficile pour tous les deux. Cependant, il reçut des nouvelles de la ville de Kuanglan
: la bataille navale contre les pirates japonais avait atteint un point critique et Li Jun devait se coordonner avec Jiang Tang et les riches marchands de Kuanglan concernant le projet d'envergure à venir.
«
Sœur Ji Su…
» Devant Si Haihan, il était trop gêné pour faire le moindre geste tendre, et même trop honteux pour s’attarder sur le visage de Ji Su. Ji Su, quant à elle, sourit franchement
: «
Vos affaires sont les miennes. Ne vous inquiétez pas, je serai bientôt de retour à Kuanglan.
»
« Je ne suis pas pressée de retourner à Kuanglan. » Un léger rougissement monta aux joues de Mo Rong. À l'idée de croiser chaque jour tous ces visages familiers après son retour en ville, elle ne put s'empêcher d'être gênée. Bien qu'elle sût que personne n'oserait plaisanter avec elle en face, elle ne comprenait pas pourquoi. Avant que Li Jun et elle ne soient vraiment amoureux, elle avait osé lui tenir la main et flâner dans Kuanglan. Mais depuis que leur relation était devenue publique, elle n'osait même plus marcher à ses côtés.
«
Sœur Rong devrait rentrer avec lui. Sinon, avec son caractère imprudent et insensé, j'ai bien peur que personne ne puisse le convaincre
», dit Ji Su en souriant. Aussi intelligent et sage soit-il, aux yeux de la femme qui l'aime, il n'est qu'un imbécile, surtout quelqu'un comme Li Jun qui ne comprend rien aux sentiments féminins.
Li Jun sourit lui aussi. Il savait parfaitement pourquoi Mo Rong ne voulait pas rentrer, mais elle ne pouvait pas rester indéfiniment loin de Kuanglan pour cette seule raison. Il dit donc : « Sœur Rong rentre. Certains préparatifs concernant la route postale doivent encore être validés par le Bureau de Gewu. Comment les choses peuvent-elles se faire sans vous, chef du Bureau de Gewu ? »
Mo Rong leva les yeux au ciel, mais ne dit rien de plus.
Le lendemain, après avoir raccompagné Li Jun et sa suite, Hulei Khan et Jisu commencèrent les préparatifs d'une réunion des chefs tribaux. La construction de la route était d'une importance capitale, et bien que Hulei Khan en fût convaincu, il ne pouvait garantir son approbation lors de cette réunion, connue sous le nom de «
Grand Khural
».
Selon les coutumes du peuple Rong, le Khan, Huli, peut décider des affaires courantes de la steppe de Qionglu, mais si la question revêt une importance capitale, elle doit être approuvée par le Grand Khural avant d'être mise en œuvre. C'est pourquoi, ces derniers jours, la nouvelle de la réunion du Grand Khural a été répandue par des chevaux rapides, et les chefs des différentes tribus devraient pouvoir arriver d'ici dix jours.
« Frères, si nous avons convoqué le Grand Khural, c’est parce que l’Armée de la Paix nous a fait une proposition. »
Hulei n'a pas mentionné qu'il avait déjà accepté la demande de Li Jun. Au lieu de cela, il a éludé la question et a cité directement la proposition de Li Jun
: «
Ils ont proposé de construire une route postale et d'exploiter les ressources minières de la prairie de Qionglu. Comme cela concerne tout notre peuple, nous avons réuni tout le monde.
»
Les chefs des trois principales tribus et de leurs nombreuses tribus subordonnées avaient reçu des informations préalables. Ils envoyèrent également des hommes féliciter Li Jun et Ji Su pour leur mariage. La plupart avaient été témoins des prouesses martiales exceptionnelles de Li Jun, mais il y avait inévitablement toujours des sceptiques.
« Non, non, les vaches et les moutons peuvent rentrer chez eux sans routes, et les faucons peuvent voler sans routes. Nos routes sont dans nos cœurs. À quoi bon construire des routes ? »
Le premier à s'y opposer fut Ugula, vaincu par Li Jun. Il avait toujours éprouvé des sentiments pour Ji Su, mais son mariage avec Li Jun l'avait profondément déçu. Cependant, son objection n'était pas motivée par Ji Su elle-même, mais par la connaissance de la force de Li Jun. Si ce dernier comptait s'emparer des prairies de Qionglu, l'ouverture de la route postale risquait de faire perdre aux Rong leur unique avantage géographique.
Hulei Khan caressa sa barbe, silencieux. Bien que Wuguli fût une figure montante parmi les jeunes, à la tête d'une tribu de plus de dix mille personnes, il ne pouvait à lui seul changer quoi que ce soit. Le silence des chefs des deux autres tribus l'inquiétait.
« Moi aussi, je m’y oppose. Le peuple Rong est comme des aigles planant dans le ciel, tandis que le peuple n’est que du bétail rampant sur le sol. Si l’on construit des routes, les lâches et les mauvaises habitudes du peuple se transmettront inévitablement à nous, les Rong. »
Effectivement, Manpu, le chef d'une grande tribu, prit lentement la parole, et ses trois fils derrière lui, serrant leurs couteaux de ceinture, avaient l'air menaçants.
«
Y a-t-il quelqu'un d'autre qui s'y oppose
?
» demanda Hulei, le regard fixé sur Badar, le chef d'une autre tribu importante. Hormis des chefs comme Ugula, à la fois puissants et ambitieux, la plupart des chefs des petites tribus suivaient l'une des trois tribus principales. Par conséquent, face à l'opposition de Manpu, l'avis de Badar serait crucial.
« Un berger ne s'aventure pas dans les pâturages sans préparation, et un aigle ne prend pas son envol sans avoir aiguisé ses serres », dit lentement Badar. « Khulei Khan est un sage parmi nous, les Rong. Il ne prend de décision qu'après mûre réflexion. Je pense qu'il a dû conclure un accord avec le commandant Li Jun. »
L'expression de Hulei resta impassible, mais son cœur rata un battement. Badar, ce vieux renard, n'exprima pas ouvertement son opinion. Il semblait penser lui aussi que la question de la réparation de la route n'était pas le plus important. Le plus important était de savoir si l'Armée de la Paix se retournerait contre le peuple Rong si la route n'était pas réparée, et quels avantages elle leur accorderait si elle l'était.
« Li Jun est mon gendre, et vous êtes tous mes frères. Le gendre est un étranger, mais les frères sont comme une famille », a déclaré Hurekhan. « C’est pourquoi, lorsque Li Jun a fait cette proposition, je n’y ai pas consenti et j’ai dit que la décision revenait à Hurar. »
Li Jun proposa que la construction de la route postale et l'exploitation minière soient conditionnées à la construction de postes de contrôle imprenables à chaque extrémité de la route, et que nous envoyions des hommes percevoir les droits de douane auprès des marchands, dont l'intégralité des recettes nous reviendrait. De plus, il proposa également la construction d'une grande ville pour nous sur les terres constellées, une ville suffisamment grande pour accueillir 100
000 foyers.
Après avoir expliqué les conditions de Li Jun, Hulei fixa Badar du regard : « Frère Badar, voici les conditions que j'ai obtenues de Li Jun. Qu'en pensez-vous ? »
« Je m’y oppose toujours. On ne peut pas abattre une brebis pleine sous nos yeux. On ne peut pas renier une tradition millénaire pour un gain aussi dérisoire », rugit l’un des fils de Manpu. L’un de ses frères était mort au combat contre l’Armée de la Paix, et il nourrissait encore une haine profonde envers Li Jun. Badar, interrogé par Hulei, garda le silence.
« Le Dieu de la Guerre nous a révélé que tous les mille ans, son incarnation se réincarnerait sur Terre et qu'il sauverait le peuple Rong. » Voyant que la situation ne semblait pas prometteuse, Ji Su prit la parole : « Il y a mille ans, le Khan des Quatre Mers a fait rayonner la bravoure du peuple Rong sur tout le continent. Aujourd'hui, mon époux a ôté son casque ; il est l'incarnation choisie par le Dieu de la Guerre. J'ai consulté les anciens de la secte, et ils m'ont révélé un oracle divin : "Pour suivre le destrier du dieu, nous devons changer." »
« Tais-toi ! Fille du peuple Rong, tu as épousé un homme du peuple. Tu n'as plus le droit de parler, car tu es une traîtresse parmi les Rong ! » s'écria l'autre fils de Manpu. L'ancienne religion de Potianmen, qui vénère le dieu de la guerre Potian, exerce une grande influence sur les steppes. Les servantes du dieu de la guerre, ses porte-paroles parmi les Rong, jouissent d'un statut exceptionnel. Aussi, le fils de Manpu s'appuya-t-il sur le fait que Li Jun était l'époux de Ji Su pour amener les chefs Rong à remettre en question l'oracle divin prononcé par Ji Su.
«
Vraiment
?
» se demanda Badar, resté silencieux jusque-là, à voix basse. Après un moment, il leva la tête et dit
: «
À vrai dire, chaque année, nous devions voler la nourriture des gens du peuple pour survivre à l’hiver, et même ainsi, les vieux et les faibles mouraient de faim. Ces deux dernières années, nous n’avons perdu aucun guerrier, et pourtant nous avons suffisamment de nourriture et de thé. Cela est entièrement dû à l’accord que nous avons conclu avec l’Armée de la Paix, et pour parvenir à cet accord, Jisu a dû épouser une personne du peuple comme servante du Dieu de la Guerre. Notre richesse, nous la devons entièrement à cette femme et à son mari. L’accuser de trahison envers le peuple Rong, c’est comme accuser sa propre mère. Manpu, dis à ton fils de bien se tenir.
»
Manpu leva la main pour empêcher son fils de poursuivre la discussion. Son visage se crispa et il demanda : « Alors, frère Badar, soutiens-tu l'accord entre Hulei Khan et le peuple ? »
« Non, je n’ai pas encore pris de décision. » Badar jeta un coup d’œil à Ji Su, qui le regardait avec gratitude, et un léger sourire apparut sur son visage. « La question de la réparation ou non de la route principale n’est qu’un détail. Le vrai enjeu est de savoir si nous, le peuple Rong, devons continuer à vivre comme nous l’avons fait pendant des millénaires, ou si nous devons évoluer. »
« Les bergers chantent : “Autant d’étoiles qu’il y a dans le ciel, autant de sagesse pour Badar.” » Hurekhan acquiesça. « Frère Badar, je crois que vous savez discerner les choix les plus judicieux pour nous. »
« On peut couper la tête des Rong, mais on ne peut pas perdre leur fierté. » Manpu dit également à Badar : « Frère Badar, nous, les Rong, vivons avec fierté depuis des millénaires et nous mourrons avec fierté. J’espère que vous nous permettrez de continuer à préserver notre fierté. »
Badar esquissa un sourire amer. Il hésitait à prendre une décision, car il savait que s'il le faisait, cela signifierait la dispersion du peuple Rong des prairies de Qionglu.
Après une brève rencontre avec Ma Jiyou, Liu Guang retira effectivement ses troupes. Qian Sheye ordonna de les poursuivre, mais Ma Jiyou le dissuada.
« Votre Majesté est sage. Liu Guang m'a vu m'échapper de Wutai et me rejoindre. Sachant que la guerre allait s'éterniser, il a retiré ses troupes. Mais si nous battons en retraite avant d'être vaincus, nous risquons de tomber dans une embuscade. Si nous poursuivons imprudemment, le vieux traître lancera sans aucun doute une contre-attaque. La majeure partie des troupes disponibles du pays se trouve ici. Si Tianhe tombe, je crains que la situation ne se retourne contre nous. »
Qian Sheye, observant Ma Jiyou, respectueux dans ses manières mais sûr de lui dans ses paroles, esquissa un sourire froid. Il tendit la main et joua légèrement avec sa ceinture pourpre et or, son regard parcourant Ma Jiyou d'un air incertain. Si Ma Jiyou le regardait dans les yeux à cet instant, il y verrait sans aucun doute quelque chose d'effrayant.
« Le général veut-il dire que le vieux scélérat Liu Guang ne prend absolument pas au sérieux l'armée de Sa Majesté, forte de plus de 100 000 hommes, et qu'il n'a battu en retraite que parce qu'il avait peur de vous seul ? »
Chai Zifeng, un serviteur de la cour qui accompagnait l'expédition, remarqua quelque chose dans les yeux de Qian Sheye et prit donc la parole avec audace.
« Que sais-tu ! » Ma Jiyou ne supportait plus ce ministre connu pour sa flagornerie. Devant Qian Sheye, il le réprimanda : « Sa Majesté est d'une valeur inestimable. Sans l'instigation d'un importun comme toi, comment se serait-il mis dans une situation aussi périlleuse sur le champ de bataille ? Ce vieux scélérat de Liu Guang n'a pas peur de moi, alors pourquoi aurait-il peur d'un traître comme toi, qui n'a que la langue d'argent ? »
« Vous… vous… vous osez insulter un ministre devant Sa Majesté
? Comptez-vous vous rebeller
? Votre Majesté… »
…Votre Majesté, veuillez rendre justice à ce pauvre sujet… Waaah… « Chai Zifeng n’avait aucun talent. Issu d’une famille sans le sou de Haiping, il avait dilapidé la maigre fortune familiale au jeu, ce qui lui avait inspiré une ingéniosité débordante dans ce domaine. Plus tard, par hasard, il fut recommandé à Qian Sheye et l’accompagna dans l’organisation de divers jeux de hasard, s’attirant ainsi ses faveurs. Sachant que Qian Sheye se méfiait de Ma Jiyou, il n’hésita pas, fort de la proximité de Qian Sheye, à se lamenter publiquement. »
« Tais-toi ! » Qian Sheye le foudroya du regard, puis sourit et se tourna vers Ma Jiyou : « Jiyou, le vieux voleur s'est enfoncé profondément dans le pays pour piller et semer le chaos. Si nous le laissons partir sans combattre, comment expliquer cela au peuple ? Jiyou, si tu es prudent, reste à Tianhe. J'enverrai un autre général à sa poursuite. Quoi qu'il arrive, reviens au plus vite. »
Ma Jiyou fronça légèrement les sourcils et dit : « Votre Majesté, mieux vaut prévenir que guérir. Et si Liu Guang était vraiment prêt ? »
« Pas de problème, pas de problème. Avec toi ici, Jiyou, quelles ruses Liu Guang va-t-il encore nous jouer ? » Qian Sheye gloussa et ordonna : « Wan Yongchun ! »
« Votre sujet est ici. » Le général de droite Wan Yongchun s'avança parmi les officiels et s'agenouilla devant Qian Sheye.
« Je vous ordonne de poursuivre Liu Guang. En avez-vous le courage ? » demanda Qian Sheye en jetant un coup d'œil à Ma Jiyou.
« Je traverserais volontiers le feu et l'eau pour Votre Majesté, jusqu'à la mort. Qu'ai-je à craindre, moi, simple Liu Guang ? » déclara Wan Yongchun d'un ton rapide, sans même lever la tête.
« Si tel est le cas, alors… » À ce moment-là, Qian Sheye eut soudain une idée et dit à Ma Jiyou : « Général, combien de soldats pensez-vous que nous devrions envoyer à leur poursuite ? »
Ma Jiyou prit une profonde inspiration. Si Wan Yongchun avait amené trop de troupes, elles subiraient de lourdes pertes en cas d'embuscade tendue par Liu Guang, et même la ville de Tianhe serait difficile à défendre. Si, au contraire, Wan Yongchun n'en avait pas amené assez, elles risquaient de ne pas revenir et l'armée entière serait anéantie. Quel que soit le résultat, il était certain que Liu Guang avait un plan de secours.
« Plutôt que de le laisser commander trop de troupes et provoquer une situation incontrôlable, il vaut mieux l’envoyer à la mort tout en préservant le plus possible de ses forces. »