Le chiot s'avança vers la porte, mais le gros chien grogna d'avertissement, l'empêchant d'approcher. Ma Jiyou était furieux
; il aurait voulu découper le gros chien en morceaux et en faire une soupe. Le chiot le regarda, puis regarda le gros chien. Ma Jiyou agita frénétiquement le chiffon qu'il tenait à la main pour attirer son attention. Le chiot, très curieux, inclina la tête pour le regarder un instant avant d'ignorer les grognements du gros chien et de s'approcher lentement.
Lorsque le chiot fut à portée de Ma Jiyou, celui-ci tendit la main, lui caressa la tête, le saisit par la nuque et le traîna dans la cage en fer. Le chiot, visiblement effrayé, se débattait et aboyait désespérément, mais malgré sa faiblesse, Ma Jiyou avait l'habileté nécessaire pour attraper un chien et parvint finalement à le faire entrer dans la cage.
Ma Jiyou plaqua le chien au sol, se mordit de nouveau le doigt, arracha un morceau de vêtement, estima approximativement l'emplacement de la maison en fer, écrivit un appel à l'aide, puis nota au dos du tissu : « Envoyez ceci au camp de l'armée du Vent Fou dans la Cité du Sud, et vous serez richement récompensé. » Il noua le tissu autour du cou du chien et le lâcha. Le petit chien, encore sous le choc, s'enfuit au loin et disparut en un instant.
Se propulsant contre la grille de fer, Ma Jiyou laissa échapper un petit rire. Il se considérait comme un général renommé, et pourtant son destin reposait désormais sur les épaules d'un chien. Si la nouvelle s'ébruit, il deviendrait sans aucun doute la risée de tous. Heureusement, Qian Sheye, craignant que les cris de Ma Jiyou ne soient entendus, avait déclaré la zone autour de la grille zone interdite. Bien que lourdement gardée au loin, la proximité de la grille demeurait déserte, sauvant ainsi la vie du « chien ».
À cet instant, son état d'esprit avait radicalement changé. Il ne se souciait plus de sa mère ni de sa famille. Si les paroles de He Li étaient vraies, sa mère et sa famille étaient perdues. Il avait perdu tout espoir et toute faiblesse.
Ce soir, une tombe solitaire gît dans le désert aride ; hier, un pilier de l'État et un ministre loyal y reposaient. Que dire des ambitions démesurées telles le Kunpeng fendant le ciel, de la loyauté inébranlable comme le fer et la pierre ? Au final, même les plus vaillants n'ont pu échapper à leur destin : la ruine et la disgrâce de l'empereur. En voyant le sort tragique des soldats tombés au champ d'honneur, comment aurait-on pu deviner qu'avant même que le lapin rusé ne soit mort, le chien serait déjà cuit… (Note)
De la maison de fer faiblement éclairée s'éleva la voix rauque de Ma Jiyou. Cette chanson, «
Prairie parasitaire
», avait été composée en secret par des chanteurs folkloriques en Union soviétique après la mort de Lu Xiang. Ma Jiyou l'avait entendue deux fois et se souvenait de sa mélodie tragique et poignante. À présent, absorbé par la scène, il la chantait machinalement. Les héros n'atteignent jamais leur plein potentiel
; d'abord Lu Xiang, puis Liu Guang, et maintenant c'est son tour. Tous les grands généraux de notre temps sont-ils condamnés à suivre ce cycle du destin
?
Note
: «
Herbe parasite
» est un court poème de la dynastie Yuan. Sa structure originale est de 3-3, 7-7-7, 7-7, cinq des sept vers rimant et les trois vers centraux formant un trépied. Cette interprétation est basée sur le poème anonyme de la dynastie Yuan intitulé «
Herbe parasite
: un commentaire informel
», et les spécialistes pourraient bien la rejeter.
trois,
Finalement, Li Jun ne se rendit pas dans les steppes, et Mo Rong, furieuse, alla seule au pays des constellations rendre visite à Ji Su. D'un côté, elle reprochait à Li Jun de privilégier les affaires nationales à son épouse, mais de l'autre, elle dut se forcer à sourire et lui expliquer la situation. Heureusement, les talents médicaux de Chu Qingfeng étaient exceptionnels, et il guérit Ji Su du poison.
Ce n'est qu'après que Ren Qian fut hors de danger que Li Jun arriva dans la prairie de Qionglu. Il avait alors appris les détails des luttes intestines qui agitaient le peuple Rong. Manpu s'inquiétait de la trop grande dépendance des Rong envers l'Armée de la Paix, de leur refus de modifier leurs coutumes ancestrales et de l'influence d'un émissaire secret du royaume de Su. Pris dans la précipitation, après avoir échoué à capturer Hulei Khan et entendu sonner le cinquième tambour de garde, ils s'enfuirent dans la confusion et étaient désormais traqués par Wuguli, dont la tête était exposée au pays des constellations. Bien que Wuguli désapprouvât la construction de la route, il exécuta sans broncher la décision du Grand Khural, et c'est pour cette raison que Hulei promit d'annexer la tribu Manpu.
La nouvelle parvint bientôt du royaume de Hong : après la retraite de Liu Guang, le roi de Hong avait emprisonné Ma Jiyou et envoyé un messager exécuter toute sa famille. Parmi les accusations portées contre lui figurait celle de «
complot avec le royaume de Chen pour attirer les rebelles Chen profondément en territoire ennemi
». À cette annonce, la population de Haiping, capitale du royaume de Hong, était en émoi. Profondément indignée par les ravages de la guerre causée par l'invasion de Liu Guang – près de 100
000 soldats avaient été tués ou blessés en seulement deux mois –, elle nourrissait une haine viscérale envers Ma Jiyou. Lorsque Ma Jiyou et sa famille furent conduits au marché de l'Ouest pour y être exécutés par égorge, une foule immense corrompit le fonctionnaire chargé de l'exécution, payant des sommes considérables pour acheter la chair et les os des Ma, jeunes et vieux. D'un côté, la famille Ma hurlait de désespoir
; de l'autre, le peuple mangeait leur chair et dormait sur leur peau. Pendant un temps, Haiping, célèbre pour ses jeux de hasard, cessa toute activité de jeu.
Entre-temps, Ma Jiyou, emprisonné, parvint à contacter ses fidèles. Sa cavalerie, l'Armée du Vent, tua l'officier envoyé par Qian Sheye pour prendre le contrôle de la prison et lança un raid nocturne sur la cellule de fer où Ma Jiyou était détenu. Ils s'échappèrent et le libérèrent. Cette nuit-là, alors que le Roi de Hong se trouvait temporairement à Tianhe, ville en flammes, Ma Jiyou profita du chaos pour briser l'encerclement et se précipiter vers Yuhu Wutai.
Les informations transmises par Zhuo Tian étaient générales. Ce n'est qu'après le retour de Lu Yuan, envoyé comme émissaire au royaume de Hong, que les détails furent révélés. Bien que Ma Jiyou ait réussi à s'échapper, l'accusation de trahison et de collusion avec des ennemis étrangers fut confirmée.
« Le plan de contre-espionnage de Liu Guang est véritablement remarquable », déclara Li Jun après avoir écouté. « Cependant, l'incompatibilité entre Ma Jiyou et le roi de Hong est aussi ce qui explique l'efficacité de ce plan. À présent, Ma Jiyou se soumettra certainement à Liu Guang, et le royaume de Hong est en grand danger. »
La situation se déroula exactement comme Li Jun l'avait prédit. Les généraux des plus de dix villes entourant Yuhu avaient tous été nommés par Ma Jiyou et avaient combattu à ses côtés dans le royaume de Chen. Contrairement aux habitants de Haiping, ils n'étaient pas dupes et restaient sceptiques quant aux accusations de collusion de Ma Jiyou avec les rebelles. De plus, l'exécution arbitraire de fonctionnaires méritants par le roi de Hong sema la terreur parmi les officiers, et la plupart ignorèrent les ordres des généraux nouvellement nommés et envoyés par Qian Sheye pour prendre le pouvoir, accueillant Ma Jiyou à bras ouverts. Plusieurs de ceux qui tentèrent de résister furent également anéantis par Ma Jiyou. Quant aux soldats qui refusèrent de se rendre par égard pour leurs familles, Ma Jiyou ne les empêcha pas de retourner dans le royaume de Hong. Après avoir repris le contrôle de Wutai, Ma Jiyou envoya immédiatement une lettre de reddition à Liu Guang. La guerre entre le royaume de Hong et le royaume de Chen, orchestrée par Li Jun et encouragée par Lu Yuan, s'acheva par la capture du général Ma Jiyou par Liu Guang, ainsi que par la conquête des territoires du royaume de Hong situés à l'est et au sud de Chiling. Bien que le royaume de Hong ait subi des pertes militaires relativement mineures, il montrait des signes de déclin.
Liu Guang nomma Ma Jiyou commandant en chef du royaume de Hong et commandant en chef des Trois Armées, et s'enquit des affaires du royaume de Hong. Ma Jiyou répondit en proposant un plan : « Le roi Hong est obstiné et têtu, et la plupart de ses généraux sont déloyaux. Cependant, la puissance nationale de Hong n'est pas encore affaiblie, et le peuple lui reste fidèle. C'est pourquoi, lorsque vous avez mené votre armée féroce vers la ville de Tianhe, les forces loyalistes de Hong étaient déjà rassemblées en première ligne. Je crois que punir les tyrans et éliminer les méchants ne se fait pas en un jour, mais nécessite une stratégie à long terme. Vous pourriez envoyer un général en garnison à Zhongxing, et un autre à Yuhu. Pendant les périodes de forte activité agricole du printemps et de l'automne, vous pouvez lancer des attaques en alternance, forçant l'ennemi à le ravitailler et perturbant ainsi ses récoltes. De cette manière, en trois ans, le peuple de Hong sera épuisé et, dans sa détresse, il en voudra certainement à son roi. Le roi Hong sera personnellement impliqué dans tout, et sa santé en pâtira. Les réserves alimentaires seront drastiquement réduites, et il n'y aura plus rien à manger pour l'armée le jour J. » La guerre. Le ressentiment envers le roi engendrera le chaos, les blessures physiques abrégeront leur vie et, sans vivres, l'armée se dissoudra. À ce moment-là, vous pourrez personnellement mener une grande armée à l'assaut de Haiping par le nord, et Hong sera à vous.
En recevant la stratégie de Ma Jiyou, Liu Guang, fou de joie, la montra à tous ses généraux, qui l'admirèrent profondément. Ceux qui, auparavant, jugeaient vains les efforts déployés par Liu Guang pour neutraliser Ma Jiyou changèrent d'avis et le félicitèrent. La stratégie se répandit rapidement, parvenant même aux oreilles de certains au sein de l'État de Hong. Informé, Qian Sheye garda longtemps le silence avant de s'exclamer : «
Que Ma Jiyou est cruel !
» Il avait complètement oublié la satisfaction qu'il avait éprouvée en ordonnant l'exécution de toute la famille de Ma Jiyou.
Bien qu'il ait eu connaissance du plan de Ma Jiyou, Qian Sheye était désemparé et incapable de se défendre. Après la fuite de Ma Jiyou, il se méfia de tous les généraux et soldats de la cour, et les soldats eux-mêmes étaient inquiets. Tous les déploiements militaires étaient supervisés par des eunuques du palais intérieur, ce qui empêchait les généraux de s'adapter à l'évolution de la situation. De ce fait, l'armée subit des défaites répétées lors des conflits frontaliers avec l'État Chen, et le ressentiment s'empara des soldats. Pour apaiser les troupes, Qian Sheye prit quelques mesures lâches et timides, mais ce ne fut qu'une goutte d'eau dans l'océan.
Alors que le royaume de Hong était au bord du gouffre, le royaume de Su n'était pas en meilleure posture. Ayant perdu la jadis prospère Qinggui, le tribut annuel versé à son puissant voisin du nord, le royaume de Lan, demeurait inchangé. De plus, Li Jun, grâce à la machination de Feng Jiutian, avait rapatrié les dépouilles de tous les soldats Su morts lors de la campagne de Qinggui, laissant des centaines de milliers de familles en deuil et dans l'attente d'une compensation. Le trésor du royaume de Su, jadis si riche, était vidé et ses finances se trouvaient de plus en plus tendues. Le gouvernement fut contraint d'augmenter les impôts, alimentant ainsi les révoltes locales à travers le pays. La cour manquait de troupes et de généraux pour réprimer le mécontentement, et la politique d'apaisement ne fit qu'aggraver la situation. Submergé par les problèmes, Li Gou, moins de trois mois après son accession au pouvoir, remit tout contrôle à Wu Shu.
Bien que Wu Shu fût un traître notoire, il n'en était pas moins compétent. Il commença par employer la stratégie consistant à «
utiliser des bandits pour contrôler d'autres bandits
» afin de rallier et de diviser les rebelles, puis les extermina un à un. Il se rendit ensuite personnellement au royaume de Lan et conclut un accord secret avec ce dernier, cherchant à négocier le tribut et les paiements annuels. Malgré les fortes pressions exercées par l'Armée de la Paix, il parvint à stabiliser temporairement la situation.
Entre-temps, Ling Qi du royaume de Huai du Sud, grâce à un plan de résurrection, reconstruisit les différents royaumes que Heng avait détruits au cours des dernières décennies, provoquant un profond mécontentement au sein de Heng. Il annexa ensuite progressivement ces royaumes, démembrant le vaste Heng d'antan en un peu plus d'un an. Il se tourna alors vers les petits royaumes qu'il avait soutenus, unifiant la majeure partie du Continent Divin du Sud. Sa puissance surpassait de loin celle de Heng sous le règne de Liu Guang. Étonnamment, il ne se précipita pas vers le nord, mais déploya au contraire une importante armée aux frontières pour observer la situation, tout en se concentrant sur les affaires civiles et militaires à l'arrière, laissant ainsi le peuple se rétablir. Il était réputé pour son humilité à accepter les conseils et pour sa gouvernance indulgente ; sans son traitement exceptionnellement courtois envers la « Secte du Monde Souterrain », il aurait été un souverain véritablement rare et exceptionnel.
Cependant, le royaume de Lan, le plus vaste de tous les royaumes de Shenzhou, a perdu de son ambition. Situé dans une région extrêmement froide, le royaume de Lan, malgré son immense territoire, a une population comparable à celle du royaume de Su. Il est riche en mines d'or et reçoit un tribut annuel du royaume de Su. De plus, l'élimination de Lu Xiang, une menace majeure, a plongé le souverain et ses ministres dans une certaine complaisance.
À cette époque, la réputation de Li Jun s'envola grâce à sa campagne contre les pirates japonais. Si auparavant il n'était perçu que comme une force séparatiste ayant profité de la situation pour accéder au pouvoir, il était désormais une figure incontournable pour les habitants de Shenzhou. La haine ancestrale et sanglante qui les opposait aux Japonais depuis plus de mille ans avait été vengée par Li Jun. Les habitants de Qinggui, qui avaient auparavant nourri une profonde rancœur à l'égard de son règne, éprouvaient désormais un respect particulier sous son autorité.
Après avoir reçu les renseignements concernant le royaume de Huai de la part de Guo Yunfei, Li Jun s'intéressa de près à la situation dans ce royaume. À terme, un affrontement avec Ling Qi sur le champ de bataille était inévitable. Li Jun avait une dette envers Ling Qi et ignorait comment la rembourser.
Heureusement, il s'agissait d'un problème à long terme plutôt qu'immédiat. La priorité de Li Jun était de promouvoir les politiques d'équilibre prévues par Feng Jiutian. Su Bai occupait le poste de commandant de Sannan dans les trois préfectures du sud du Jiangsu. Bien qu'il ait rencontré des difficultés considérables dans la mise en œuvre de ces nouvelles politiques, notamment à cause des fonctionnaires locaux qu'il avait nommés, habitués à inclure les affaires criminelles locales dans leur propre juridiction, et du Nayanshi (un haut fonctionnaire) qu'il avait créé et qui n'a reçu aucune suggestion de la population pendant un mois entier, la noblesse locale était également très mécontente de la revalorisation du statut des marchands et des artisans et de l'obligation de discuter des règles avec eux.
Heureusement, si Su Bai était arrogant, il était aussi extrêmement déterminé. Il savait que le peuple ne ferait pas de suggestions au Grand Conseiller, le considérant comme un simple porte-voix, un homme de parole. Aussi, il ordonna-t-il à Kuang Ya de trouver quelqu'un capable de formuler une suggestion aussi raisonnable que anodine : construire des toilettes dans toutes les villes sous son autorité, afin que les passants puissent se soulager en public et éviter les désagréments liés à l'urine indiscrète. Le Grand Conseiller reçut cette suggestion le matin même, et dès l'après-midi, un messager avait transmis la décision de Su Bai à toutes les villes. Bien que les fonctionnaires municipaux la jugea indécente, ils n'eurent aucune raison de la refuser. Pendant un temps, la suggestion de Su Bai devint la risée de tous. Mais le peuple crut en la parole donnée par le Grand Conseiller, et lorsqu'il apprit que l'auteur de la suggestion avait reçu une récompense de plusieurs dizaines de pièces d'or, le Grand Conseiller fut presque du jour au lendemain assailli de propositions.
Mais ce n'était qu'un premier pas. Ensuite, Su Bai sélectionna parmi les conseillers ceux qui avaient prodigué des avis éclairés et judicieux, et les nomma conseillers de la commanderie de Sannan. Il les fit ensuite défiler en grande pompe à travers la ville pour commémorer leurs contributions. Ces conseillers étaient responsables de leurs tâches quotidiennes et, durant leur temps libre, ils observaient et apprenaient de la population, consignant leurs observations et leurs expériences au bureau des conseillers de la ville. Tous les six mois, à une date coïncidant avec la saison des semailles, ils consultaient les habitants pour recueillir leurs avis. Outre les honneurs qui leur étaient décernés, Su Bai prenait également en charge leurs frais de déplacement pour ces consultations. Bien que la somme fût modeste, elle s'avérait précieuse pour certains conseillers issus de milieux défavorisés. De ce fait, en moins d'un an, conseiller les autorités supérieures devint une pratique courante au sein de la commanderie de Sannan.
Cependant, de ce fait, moins de personnes prodiguaient des conseils. Après en avoir discuté avec Feng Jiutian par correspondance, Su Bai conclut que ce n'était pas que ceux qui donnaient des conseils n'avaient rien à dire, mais plutôt qu'ils n'osaient pas s'exprimer sur des questions importantes, soit par crainte du pouvoir des personnes impliquées, soit par appréhension des éventuels problèmes futurs si les choses tournaient mal.
Dans sa réponse, Feng Jiutian suggéra : « Lorsque la loi est méconnue, des fonctionnaires la bafouent ; lorsque le pouvoir n'est pas encadré, des agents corrompus s'en emparent. Lorsque la loi est bafouée, les élites s'ignorent mutuellement ; lorsque le pouvoir est accaparé, les dissensions persistent entre ceux qui sont au pouvoir et ceux qui sont à l'extérieur. Le gouverneur devrait rendre publiques les lois et règlements afin que le peuple les connaisse et que les fonctionnaires ne puissent les enfreindre. Un bureau distinct du Commissaire provincial à la surveillance devrait être créé, avec un membre choisi parmi les conseillers pour exercer ses fonctions et veiller à ce que les conseillers ne subissent aucune représailles pour leurs propos. Cela garantira que les conseillers s'expriment dans le respect de la loi et qu'ils n'ont pas à craindre de conséquences. Dès lors, davantage de personnes oseront s'exprimer. »
Su Bai acquiesça sans réserve, puis répondit
: «
Chaque fois qu’un nouveau bureau est créé, les dépenses du Trésor augmentent. Avec l’augmentation des dépenses, les recettes fiscales deviennent insuffisantes. Si cela doit se faire, permettez-moi de réduire les effectifs excédentaires et de supprimer les postes superflus.
»
Après avoir discuté de la question avec Li Jun et Wei Zhande, Feng Jiutian était convaincu qu'une réduction immédiate et massive du nombre de fonctionnaires excédentaires et de simples figurants ne manquerait pas de susciter l'inquiétude au sein de l'administration. Des réductions étaient nécessaires, certes, mais il ne fallait pas précipiter les choses. C'est pourquoi, dans sa réponse, Feng Jiutian suggéra à Su Bai d'opter pour une solution de contournement
: envoyer ces fonctionnaires excédentaires par groupes à l'Académie Impériale afin qu'ils se familiarisent avec les principes des nouvelles politiques, passent des évaluations et pourvoient les postes vacants avec des fonctionnaires qualifiés, tout en éliminant ceux qui échoueraient. De cette manière, ils conserveraient une chance de promotion et ne s'y opposeraient pas trop. Les postes vacants pour cause de décès ou de crime ne seraient pas pourvus. Au bout de trois à cinq ans, les fonctionnaires âgés et infirmes seraient naturellement écartés, et les nouveaux nommés seraient tous des fonctionnaires d'âge mûr formés aux nouvelles politiques à l'Académie, ce qui serait extrêmement bénéfique pour leur mise en œuvre.
Tout en mettant en œuvre cette politique, Su Bai souleva également les problèmes rencontrés. Il en discuta avec Feng Jiutian, Li Jun et d'autres, et prit en compte l'avis des conseillers du commandement de Sannan. Par ailleurs, grâce au soutien de l'Armée de la Paix, cette nouvelle politique éducative, malgré de nombreux obstacles, finit par aboutir.
Les nouvelles politiques ne s'appliquent pas du jour au lendemain et les résultats immédiats sont impossibles. Au contraire, la promotion de la nouvelle variété de riz, demandée par Jiang Tang, a donné des résultats bien supérieurs aux attentes. Grâce aux nouveaux outils de plantation fournis par le peuple Yue, les vitesses de semis et de récolte sont nettement plus rapides qu'auparavant. Plus important encore, cette nouvelle variété a un cycle de croissance plus court, permettant trois récoltes par an dans des conditions favorables. Ainsi, malgré deux années consécutives de conditions météorologiques défavorables à Yuzhou et Qinggui, ces régions disposent non seulement de quoi se nourrir, mais aussi d'un surplus. Ce surplus de céréales entraîne une baisse des prix du riz, ce qui pénalise les agriculteurs. Bien que Jiang Tang ait voulu profiter de cette situation pour faire baisser les prix, Feng Jiutian l'en a empêché. Pour les commerçants, acheter à bas prix et vendre plus cher est une pratique courante
; pour un gouvernement, la stabilité des prix des céréales est essentielle. Jiang Tang a donc continué d'acheter à prix fixe. Malgré cela, le fait de ne plus avoir besoin d'acheter les céréales nécessaires à Yuzhou et à Kuanglan lui a déjà permis de réaliser des économies considérables.
Sous le règne de Jiang Tang, le Bureau des finances de l'Armée de la Paix contrôlait de fait les finances de Li Jun, dont les revenus provenaient principalement de cinq sources. La plus importante était le commerce du sel. Le sel était essentiel à la population, et le sel marin de Yuzhou était réputé depuis l'époque de Jiang Tang. De plus, la contrebande de sel armée organisée par l'Orphelinat de l'Armée de la Paix rendait son éradication quasi impossible pour les autres forces de défense, assurant ainsi un revenu substantiel et stable. Ensuite, il y avait les profits des Marchands de la Paix. Du thé au vin en passant par la soie, ces marchands étaient présents dans presque tous les secteurs d'activité liés à la vie quotidienne. On pourrait même dire que l'Armée de la Paix elle-même était un immense conglomérat, générant d'énormes profits annuels après déduction des dépenses nécessaires. Cependant, dans un monde en proie au chaos et à la convoitise des nations, les affaires des Marchands de la Paix n'étaient pas florissantes. La troisième source de revenus était l'impôt sur l'industrie et le commerce. Autrefois, la collecte des impôts était souvent localisée et les biens des marchands étaient parfois saisis arbitrairement. L'Armée de la Paix fonctionnait différemment. Ils tirèrent les leçons de l'expérience des navires étrangers lors de leurs voyages en mer et créèrent des commissaires spéciaux auprès du Bureau des recettes afin d'inspecter les marchandises entrant et sortant des différentes entreprises et de percevoir les taxes commerciales. Les détenteurs des certificats délivrés par ces commissaires pouvaient transporter librement leurs marchandises dans les zones relevant de la juridiction de l'Armée de la Paix, sans craindre les points de contrôle ni les interceptions. Toutefois, ils devaient s'acquitter de droits de douane proportionnels à l'entrée et à la sortie des steppes de Qionglu. Ceux qui ne possédaient pas de certificat avaient non seulement des difficultés à se déplacer, mais risquaient également d'être dénoncés et de voir leurs marchandises confisquées. L'informateur pouvait recevoir un dixième des biens confisqués en guise de récompense. De ce fait, diverses entreprises et ateliers espionnaient fréquemment leurs concurrents afin de vérifier s'ils avaient payé l'intégralité de leurs taxes et utilisaient cette information comme moyen de les attaquer. Le quatrième volet concernait la rente des terres agricoles. Les contribuables pouvaient s'acquitter de leurs taxes en nature, en convertissant leurs céréales en argent ou en riz, ou bien vendre leurs céréales et payer les taxes en espèces. Le choix leur appartenait. Bien que certains aient délibérément exploité les agriculteurs, dans l'ensemble, la charge fiscale pesant sur les agriculteurs relevant de la juridiction de l'Armée de la Paix était extrêmement légère. Durant la basse saison hivernale, l'Armée de la Paix organisait des travaux d'aménagement hydraulique ou de construction de routes, recrutant des ouvriers et leur assurant un revenu supplémentaire. Plus tard, constatant que l'agriculture était moins lucrative que le travail manuel, beaucoup abandonnèrent l'agriculture pour le travail manuel et rejoignirent les grands ateliers. La cinquième source de revenus de l'Armée de la Paix provenait de l'exploitation minière, principalement des mines d'argent de Thunder City. Initialement, cette activité avait permis l'essor de l'Armée de la Paix, mais elle ne représente plus aujourd'hui qu'une faible part de ses revenus totaux.
Grâce à un gestionnaire financier avisé comme Jiang Tang, l'Armée de la Paix, malgré l'absence de levées de fonds, engrangeait des revenus substantiels. Bien que Jiang Tang feignît la pauvreté à chaque dépense de Li Jun, le territoire de l'Armée de la Paix ne représentait en réalité qu'un tiers de la superficie de l'État de Chen, avec une population deux fois moindre. Pourtant, ses revenus étaient comparables à ceux de l'État de Chen, et la population ne se sentait pas accablée par des impôts excessifs. De plus, la gouvernance rigoureuse de Li Jun, hormis quelques batailles occasionnelles à la frontière de Qinggui, instaura une période de paix et de stabilité exceptionnelles pour les populations sous sa juridiction, rendant les nouvelles politiques d'autant plus attrayantes.
Le 18 février de la troisième année de l'ère Wude du royaume Chen fut un jour exceptionnel pour Li Jun. Ji Su donna naissance à un fils à Kuanglan ce jour-là, et Li Jun, désormais père, nomma son aîné Li Ze. Outre la famille de Li Jun, la personne la plus heureuse était Yu Sheng, devenu chef du Bureau des Affaires Cérémonielles de l'Armée de la Paix, chargé des mariages, des funérailles, des naissances, des maladies et des fêtes. La naissance de Li Ze lui donnait l'espoir que la puissance de l'Armée de la Paix, fondée par Li Jun, puisse être transmise à la génération suivante. L'année suivante, le 10 mars de la même année, Mo Rong donna naissance à une fille, comblant Li Jun de joie. Il la nomma Mo Yue. Estimant que la polygamie violait son engagement pour l'égalité des sexes, il autorisa sa fille à prendre le nom de sa mère. Avec deux enfants adorables, Li Jun, tout en continuant à entraîner personnellement ses troupes, se contentait principalement de signer les documents officiels. Heureusement, Feng Jiutian, à qui l'on avait confié ses fonctions, a compris ses responsabilités et a tout géré avec méticulosité, laissant ainsi à Li Jun beaucoup de temps pour jouer avec ses enfants.
« Oh, ma chérie, souris ! »
« Ne pleure pas ! Je t'ordonne de sourire ! »
« Waouh… waouh… »
De toute évidence, les ordres de Li Jun, si fermes et autoritaires sur le champ de bataille, étaient inefficaces face à ses deux enfants de six mois. Les deux mères faisaient davantage confiance à Lü Tian et à la femme qu'elles avaient engagée pour s'occuper des enfants qu'à ses tentatives maladroites pour les porter. Yu Sheng avait suggéré de recruter des eunuques comme serviteurs de Li Jun, mais ce dernier avait ri et refusé : « Si un homme est capable de se battre, je le prendrai ; si une femme peut enfanter, je l'accepterai ; quant à ceux qui ne sont ni hommes ni femmes, à quoi bon ! »
« Alors comment allez-vous vous occuper de la dame et du bébé ? » demanda Yu Sheng.
« C’est simple, comme c’est souvent le cas en ville, on va juste engager une nourrice. Mes enfants, les enfants de Li Jun, ne sont pas nés dans la noblesse, alors pourquoi s’embêter avec tout ça ? Hmm, les revenus de mes deux épouses et les miens devraient suffire à embaucher deux des meilleures nourrices, non ? »
Yu Sheng laissa échapper un petit rire. Normalement, toute la richesse de l'Armée de la Paix aurait dû appartenir à Li Jun, pourtant ce dernier percevait un salaire comme n'importe quel autre soldat ou officier. Ses désirs étaient limités ; il pouvait se procurer la plupart de ce dont il avait besoin grâce aux biens communs de l'Armée de la Paix. Mo Rong et Ji Su dépensaient davantage que lui, mais eux aussi avaient un salaire. La seule différence entre Li Jun et sa femme et les simples soldats résidait dans le fait que leurs salaires cumulés étaient très élevés, suffisants pour entretenir des dizaines de personnes. Par conséquent, s'ils souhaitaient engager une nourrice, ils pourraient sans aucun doute trouver la meilleure.
Maintenant que Yu Sheng comprenait les sentiments de Li Jun, il n'y prêta plus attention. Au contraire, il considérait Li Jun comme la nourrice la plus fiable et la meilleure. Li Jun profita alors de sa pause déjeuner pour jouer avec ses deux enfants.
"toux."
Absorbé par sa conversation, il fut interrompu par une légère toux qui le fit se retourner. Il aperçut Ren Qian, qui portait un cache-œil. Depuis qu'il avait perdu un œil suite à sa blessure, Ren Qian était devenu taciturne et cherchait rarement à voir Li Jun, malgré son calme apparent. Aussi, Li Jun fut-il quelque peu surpris de le voir.
« Frère Ren ? » Li Jun confia l'enfant à la nourrice et sourit : « Je suis désolé de vous avoir fait rire, frère Ren. »
« Qu'y a-t-il de si drôle dans le bonheur familial ? » demanda Ren Qian calmement. « Je suis venu ici pour faire mes adieux au commandant Li. »
L'expression de Li Jun changea : « Frère Ren, pourquoi dites-vous cela ? Ai-je été impoli ? Si c'est le cas, je vous présente mes excuses d'avance. »