Ce n'était qu'une question de temps. Liu Guang s'était déjà débarrassé de l'assassin qui représentait la plus grande menace depuis les hauteurs, mais il n'osait pas pour autant baisser sa garde. Aucun bruit ne provenait des deux assassins restants ; ils avaient sans doute changé les cartouches de leurs arbalètes et retenaient leur souffle, attendant l'occasion de porter le coup fatal.
Liu Guang pressa silencieusement son visage contre le sol, une technique qu'il avait apprise au fil des années dans l'armée
: percevoir la position de son adversaire en sentant les vibrations du sol. Une sensation de fraîcheur et de picotement lui parvint du sol, et il perçut un léger bruissement souterrain. Une idée lui traversa l'esprit
: il existait une technique d'évasion légendaire, la «
terre-遁
» (une forme d'évasion), différente de celles des sorciers taoïstes, permettant de se déplacer véritablement furtivement sous terre. Serait-ce possible…
?
Fort de cette pensée, il arracha son vêtement d'un geste brusque, concentra son énergie spirituelle et le projeta au loin. L'assassin, furieux, décocha une seconde salve de carreaux d'arbalète. Au même instant, se tenant la taille fine, il roula sur lui-même et frôla le sol sur près de trois mètres. Dans un fracas métallique, un poignard bleu étincelant surgit de l'endroit où ils gisaient, avant de se rétracter aussitôt.
« Il faut déloger ce voleur ! » Liu Guang était un peu anxieux. S'il restait allongé ainsi, l'assassin tapi dans le sol finirait par le poignarder. Mais s'il se relevait, il s'exposerait inévitablement aux arbalétriers restants. Que faire dans cette situation de vie ou de mort ?
trois,
Ce n'est qu'en éliminant les arbalétriers restants que nous pourrons libérer nos forces pour affronter les assassins tapis dans le sol.
Liu Guang attrapa le cadavre d'un autre samouraï et le jeta au loin. Mais l'arbalétrier n'était plus dupe
; tapi dans l'ombre, il attendait le moment opportun. Liu Guang serra l'épée du samouraï de toutes ses forces. S'il avait connu la position de l'assassin, il aurait sans doute pu l'abattre d'un seul coup, mais maintenant que l'ennemi était dans l'ombre tandis que lui était en pleine lumière, il ne pouvait se permettre d'agir imprudemment.
La silhouette fine retenait son souffle, appuyée contre Liu Guang, les yeux grands ouverts. Liu Guang croisa son regard et esquissa un sourire. Elle savait qu'il tenait un couteau ; s'il parvenait à distraire les assassins un instant, ils pourraient échapper au danger. Elle respira doucement à plusieurs reprises, et Liu Guang, entendant ce mouvement inhabituel, crut qu'elle avait peur et lui caressa la joue de la main gauche.
Soudain, Slender Waist adressa à Liu Guang un sourire aussi beau qu'une fleur printanière épanouie, d'une beauté indescriptible. Liu Guang en resta bouche bée. Slender Waist se redressa, et Liu Guang put clairement tendre la main pour la saisir, mais celle-ci s'arrêta à mi-chemin.
« Pff ! Pff ! »
Les carreaux d'arbalète sifflèrent à nouveau. Liu Guang rugit et bondit tel une grue rasant le sol. Le bruit lui permit de localiser l'assassin. D'un éclair, il trancha en deux, de l'épaule à la taille, l'assassin caché derrière un pin, d'un coup furieux. Un autre arbalétrier, tapi dans l'ombre derrière une pagode de moine, s'apprêtait à recharger son carreau lorsque Liu Guang fondit sur lui et le décapita d'un seul coup. Avant même que le sang ne coule du crâne, Liu Guang repoussa d'un coup de pied le cadavre décapité qui tenait encore debout. Imprégné de son pouvoir spirituel, le corps s'écrasa à l'endroit même où Liu Guang se tenait, provoquant une explosion dans le sol. Un homme en robe jaune disparut dans le cratère. « Où crois-tu aller ? » hurla Liu Guang. Il lança son couteau de ceinture, qui s'enfonça profondément dans la terre jaune. Le sang s'écoula de la lame, tavant le sol d'une boue épaisse.
« Taille fine ! »
La silhouette fine gisait au sol, plus de dix flèches empoisonnées transperçant sa poitrine et son abdomen. Lorsque Liu Guang se précipita vers elle et la souleva, son corps trembla légèrement, son regard vide fixé sur le ciel. Liu Guang canalisa désespérément son énergie spirituelle en elle en criant : « Silhouette fine ! Silhouette fine ! »
Un rougissement soudain lui monta aux joues fines et verdâtres. Elle tourna péniblement la tête vers Liu Guang, lui caressa le visage et dit : « Duc… Bouddha… Bouddha, me reprochez-vous vraiment d’être trop avide ? Si seulement… si seulement je pouvais… »
…pour que le duc ait plus d’enfants… afin que le duc puisse… que tout se déroule sans accroc… Le Bouddha me blâme-t-il… me blâme-t-il d’être trop avide
?
Liu Guang eut l'impression que les paroles de Qian Yao l'avaient frappé comme un coup de foudre, son cœur se brisant en mille morceaux, ou peut-être s'arrêtant-il tout simplement de battre. Il serra fort dans ses bras le corps fragile et convulsé de Qian Yao, essayant de la réchauffer de sa propre chaleur, mais celle-ci se dissipa rapidement.
« Je… je n’aurais pas dû accepter la venue du duc… Je préférerais mourir mille fois… mais… hélas… » La voix de la femme à la taille fine s’éteignit, se perdant dans le lointain, et le cœur de Liu Guang s’éloigna, s’éloignant toujours plus. Qu’en était-il des ambitions impériales, de mille ans de mérite, de la richesse et de la gloire, d’un pouvoir absolu
? Pourquoi rien de tout cela n’avait-il pu protéger cette femme, cette femme qui ne désirait qu’une chose
: porter son enfant
?
« Taille Fine… » Le cri de Liu Guang se mua peu à peu en sanglots. Il n’avait jamais pleuré : ni lorsqu’il avait été destitué par le nouveau souverain de Heng, ni lorsque le peuple de Heng l’avait traité de traître, ni lorsque toute sa famille avait été massacrée, ni même lorsqu’il avait perdu son fidèle général Huo Kuang. Mais à présent, il n’eut d’autre choix que de laisser couler ses larmes. Un sentiment de remords sans précédent lui déchira le cœur. Soudain, il arracha frénétiquement tous les carreaux d’arbalète du corps de Taille Fine, murmurant : « Tu ne peux pas mourir, tu ne mourras pas. Tu dois encore me donner des enfants, tu dois encore être impératrice… »
Mais son corps, déjà glacé, ne pourrait plus jamais se réchauffer ; son cœur, désormais inerte, ne pourrait plus jamais trembler. Liu Guang contempla le visage empreint de tristesse de Qianyao, ses yeux embués, et le désespoir, le chagrin, la douleur et le remords l'envahirent. Il enfouit son visage dans la poitrine de Qianyao, tachée de sang empoisonné. Il sentait qu'il ne restait plus rien au monde à craindre ni à chérir. Quelques instants auparavant, Qianyao priait telle une vierge céleste sous l'autel bouddhiste, son expression dévote et sincère, ce regard à la fois suppliant et empreint de reproche… Se pouvait-il que Bouddha lui en veuille de ne pas s'être agenouillé en signe de vénération et qu'il punisse cette pauvre femme fragile ? Se pouvait-il que ses péchés soient trop grands et que le Ciel ait décrété qu'il devait rompre ce lien, éteindre cette lignée ?
« Je… je suis vraiment un salaud… Quel général invincible
? Je suis le plus grand scélérat du monde
! » Liu Guang leva enfin la tête, fixa le ciel, la bouche grande ouverte, et des larmes mêlées de sang coulèrent lentement sur son visage. Il savait qu’il ne se le pardonnerait jamais, car il aurait pu arrêter Qianyao, mais à cet instant, ce qui lui traversa l’esprit, ce furent les huit mots de la stratégie militaire
: «
Le temps est précieux, l’occasion ne se présente qu’une fois.
»
Le soleil de fin d'automne, encore empli d'une douce chaleur, planait obliquement dans le ciel. Une légère brise de montagne portait le chant mélodieux des oiseaux sauvages et le murmure du ruisseau. La forêt de la pagode, dépouillée de sa tranquillité par la violence et l'énergie féroce, avait retrouvé son calme. Seul un cœur demeurait, dépourvu de toute chaleur, et condamné à jamais à ne jamais connaître la paix.
« Li Jun a donc lui aussi été assassiné. »
Liu Guang plissa les yeux et dit calmement. Deux jours s'étaient écoulés depuis l'enterrement de Qianyao. Il l'avait enterrée selon les rites royaux, mais cela n'avait fait qu'accroître sa douleur.
« C’est exact. La rumeur court que Li Jun a été grièvement blessé, mais nos espions au sein de l’Armée de la Paix affirment que celle-ci n’a pas cessé son avancée et continue de progresser. »
« Comment Li Jun pourrait-il laisser passer une telle occasion ? » lança Liu Guang avec un rictus froid, les yeux plissés. Il comprenait les intentions de Pang Zhen ; il craignait que ce dernier, accablé par le chagrin suite à la mort de Qianyao, n'interrompe l'Expédition du Nord. Aussi, dit-il : « Ministre Pang, je n'ai pas été aux commandes ces derniers jours. Vous et le ministre Liu avez travaillé sans relâche. Le plan initial reste inchangé et notre armée progressera comme prévu. »
Pang Zhen échangea un regard avec Liu Zheng, légèrement soulagée. Ils ne comprenaient pas pourquoi Liu Guang était si affligé pour une concubine. Certains courtisans le ridiculisaient, affirmant qu'organiser des funérailles pour une concubine était présomptueux et que, sans les supplications de Ximen Rang et d'autres, Liu Guang aurait déjà fait exécuter toute la famille de la défunte. Même Gongsun Ming, fidèle disciple de Liu Guang, n'avait jamais vu un tel conflit d'une telle ampleur à propos d'une femme.
Après un bref silence dans le hall, Liu Guang demanda à nouveau : « Gongsun, avez-vous découvert les origines de l'assassin ? »
« J'étais justement sur le point de faire mon rapport au commandant en chef. » Gongsun Ming s'inclina légèrement. « Les assassins venaient du royaume de Hong. Ils prétendaient se rendre à Yuzhou pour y vendre du thé. Ils sont arrivés à Luoying il y a dix jours et ont séjourné à l'auberge Fugui, au marché de l'Ouest. Ils restaient généralement à l'intérieur et ne sortaient pas. Ils sont partis subitement la veille de l'incident. Les arbalètes qu'ils ont utilisées provenaient de l'armée du royaume de Hong, et le tissu de leurs vêtements venait de la célèbre boutique « Jinxiufang » du royaume de Hong. »
Un sourire froid se dessina sur les lèvres de Liu Guang : « Gongsun, qu'en penses-tu ? »
«
L’assassin n’a certainement pas été envoyé par Hong Guo.
» Gongsun Ming ajouta avec un rictus
: «
Bien que Qian Sheye craigne et déteste le commandant en chef, il est incapable, avec ses capacités, d’élaborer un plan d’assassinat aussi méticuleux. S’il en était capable, il n’aurait pas laissé autant de failles à exploiter.
»
« À mon avis, si l'on a laissé autant de failles, ce n'est pas simplement pour attirer notre attention sur le royaume de Hong. » Après s'être raclé la gorge, Gongsun Ming poursuivit : « Que l'assassinat réussisse ou non, nous riposterons de toutes nos forces. Le commanditaire s'en inquiète et craint donc que nous ne découvrions la vérité. Plus important encore, le commandant en chef se rendait ce jour-là au temple Huguo pour y offrir de l'encens sans prévenir. Comment l'assassin a-t-il pu le savoir ? »
Le cœur de Liu Guang s'emballa. Il y avait déjà pensé, mais les paroles de Gongsun Ming l'incitèrent à une réflexion plus profonde. Qianyao y avait-elle aussi songé ce jour-là
? Était-ce parce qu'elle avait involontairement révélé son intention de se rendre au temple Huguo qu'elle avait choisi de mourir pour lui
? Qianyao était pourtant si prudente et répugnait aux commérages. Comment avait-elle pu commettre une telle erreur
? À présent qu'ils étaient séparés à jamais, la vérité serait sans doute extrêmement difficile à découvrir.
« Gongsun, enquête minutieusement sur les personnes de ma maison. » Après le départ de Pang Zhen et des autres, Liu Guang garda Gongsun Ming auprès de lui. « Surtout les domestiques et les servantes. Je comptais me rendre au temple Huguo ces jours-là, et il était inévitable que certains d'entre eux l'apprennent. L'information a très probablement fuité de leur fait. »
Gongsun Ming fronça les sourcils : « Nous avons enquêté sur les antécédents de ces domestiques et servantes, et il n'y a rien de suspect à leur sujet. Ce sont tous des gens honnêtes et gentils. »
« Il y a quelque chose », dit lentement Liu Guang. « Je ne l'ai pas mentionné auparavant, mais l'assassin enterré semble avoir utilisé la légendaire magie de la terre (une forme de magie employée par la Secte du Monde des Ténèbres). Le Lingqi du Royaume de Huai entretient des liens étroits avec cette secte, qui est sa religion d'État. La Secte du Dharma du Lotus était à l'origine une branche de la Secte du Monde des Ténèbres. Interrogez ces servantes et serviteurs pour voir si certaines d'entre elles ont des familles qui croient en la Secte du Monde des Ténèbres. »
Gongsun Ming prit une profonde inspiration. La Secte des Enfers était mystérieuse et secrète. Bien qu'elle n'ait jamais intégré les Trois Religions, ses agissements au cours des mille dernières années avaient été pour le moins stupéfiants. On disait que la mort du Khan des Quatre Mers était liée à leur tentative d'assassinat.
Cependant, à mesure que les trois religions s'enracinaient profondément à Shenzhou, la secte Youming déclina progressivement en raison de ses doctrines radicales. Elle parvint néanmoins à inciter la secte Lianfa du royaume de Chen à la rébellion il y a quelques années. Si elle a assassiné Liu Guang, cela signifie-t-il que Ling Qi lui en a donné l'ordre
?
« J'ai entendu dire que vous aviez récemment organisé deux tentatives d'assassinat ? »
La colère persistait sur le visage de jade de Ling Qi, mais ses yeux étaient aussi profonds que le néant. L'homme en robe blanche, brandissant un long bâton, le dévisagea discrètement, de plus en plus convaincu que la colère affichée n'était qu'une façade, tandis que ses véritables pensées, à l'instar de son regard, demeuraient insondables.
« En effet, si nous pouvions tuer Li Jun et Liu Guang d'un simple geste de la main, cela n'épargnerait-il pas bien des soucis à Sa Majesté ? »
Même assis, Ling Qi ne relâchait jamais sa posture
; chacun de ses gestes était un modèle d’étiquette. Son regard, d’une froideur électrique, glaçait le sang même de l’homme en robe blanche, qui craignait qu’un simple mouvement de ses lèvres cramoisies ne lui soit fatal.
« Je l'ai déjà dit, ces affaires politiques ne vous regardent pas. » L'intention meurtrière qui brillait dans les yeux de Ling Qi disparut instantanément. Il dit lentement : « Zuo Pinglien, votre comportement imprudent témoigne d'un manque de respect envers moi. »
Il prononça ses derniers mots lentement et doucement, mais ils dégageaient une autorité irrésistible. Si quiconque occupe une haute fonction depuis longtemps acquiert naturellement une certaine aura d'autorité, celle de Ling Qi était différente
; elle semblait innée.
Zuo Pinglin réprima l'envie de s'agenouiller et d'implorer la clémence, reculant légèrement pour éviter l'aura imposante de Ling Qi. Il dit : « Votre Majesté semble avoir oublié que lorsque j'ai chassé Liu Guang, j'ai dit que plus le monde était chaotique, mieux c'était. »
« Bien sûr que je m’en souviens », dit Ling Qi calmement. « Le massacre et l’effusion de sang sont à l’origine des préceptes divins. Mais vos actes inconsidérés ruineront mon grand dessein, comprenez-vous ? »
« Comment cela pourrait-il ruiner le grand dessein de Sa Majesté ? » protesta Zuo Pinglin. « Sa Majesté a déjà pacifié les neuf royaumes du Continent Divin du Sud, et pourtant il est resté inactif ces dernières années, laissant Liu Guang et Li Jun reprendre leur souffle. Maintenant que les deux hommes ont suffisamment dormi et s'apprêtent à lancer une campagne militaire, Sa Majesté reste impassible. Se pourrait-il que Sa Majesté se soit déjà installée dans une vie paisible et n'ait plus l'ambition d'unifier le Continent Divin ? »
Ling Qi lui jeta un coup d'œil, et Zuo Pinglin perçut le dédain dans ce regard. Effectivement, Ling Qi entrouvrit les lèvres et dit : « Unifier le Continent Divin ? Peut-on unifier le Continent Divin par l'assassinat ? »
« Pourquoi pas ? Même le puissant Khan des Quatre Mers a été empoisonné par le poison à action lente de ma Secte Divine, devenant cruel et méfiant, forçant Sun Lou à partir, et finalement à échouer ! » Un éclair de folie traversa le regard de Zuo Pinglin, témoignant de sa grande admiration pour les exploits passés. Il siffla : « Shenzhou est le Continent Divin de la Secte Divine. Pour ceux qui ne croient pas en la Secte Divine, tous les moyens sont bons ! »
Un sourire apparut lentement sur le visage de Ling Qi : « J'ai entendu dire que vous aviez donné un nom à cet assassinat, pourquoi ne me le dites-vous pas ? »
« Votre Majesté est passionnée de stratégie militaire, et vous n'êtes pas sans savoir qu'il existe un adage en la matière : "Tuer un homme, c'est tuer un cheval ; capturer un voleur, c'est capturer le roi." » Le visage de Zuo Pinglin s'était apaisé, comme s'il n'avait jamais tenu de propos aussi véhéments. « Liu Guang et Li Jun partagent une faiblesse commune : tous deux sont des seigneurs de guerre en temps de troubles. Bien que leur ascension soit fulgurante, leurs fondements sont fragiles. Si nous les éliminons, leurs subordonnés se disputeront inévitablement le pouvoir et le profit. Le Continent Divin sera alors encore plus plongé dans le chaos qu'il ne l'est aujourd'hui, offrant ainsi à notre Secte Divine et à Votre Majesté une occasion en or de s'imposer. Puisque la décapitation est la méthode la plus rapide pour tuer, j'ai baptisé cet assassinat "Décapitation" ! »