«
Il semblerait que je partage la faiblesse dont vous parlez
», dit lentement Ling Qi. «
Sans compter Liu Guang, Li Jun a déjà une descendance, tandis que moi, comme Liu Guang, je n’ai pas d’enfants. Si j’étais moi aussi “décapité”, qui tomberait entre les mains de ce grand royaume de Huai
?
»
Zuo Pinglin baissa la tête pour dissimuler la peur et l'impatience qui se lisaient dans ses yeux. Il dit : « Votre Majesté est invincible. Qui pourrait assassiner Votre Majesté ? »
« Et alors s'il est invincible ? Le Khan des Quatre Mers l'était aussi, mais n'est-il pas mort rongé par le poison lent de la Secte Divine, devenant tyrannique et méfiant ? » Ling Qi prononçait chaque mot distinctement, mais son visage restait impassible.
« Votre Majesté… Votre Majesté est différente du Khan des Quatre Mers… » Zuo Pinglin le regretta amèrement. Il avait tenté de jouer les fanatiques, mais il avait involontairement laissé entendre que Ling Qi était si rusé que nul au monde ne pouvait rivaliser avec lui. S’il poursuivait son enquête, même le Pape ne pourrait peut-être pas le protéger.
« Hmm. » Ling Qi resta évasif. Au bout d'un moment, il demanda : « Le pape était-il au courant de cette décapitation à l'avance ? »
« Ceci… j’en ai fait rapport au Pape par la suite. »
Ling Qi secoua la tête et dit : « Zuo Pinglin, je ne cherche pas à te faire la morale, mais tu as agi avec arrogance sans consulter le Pape ni obtenir ma permission. Bien que tu aies toujours été un allié précieux et que je t'aie aidé à éliminer tes rivaux au sein de la Secte Divine, tant que le Pape est en vie, tu dois faire preuve de prudence. N'oublie pas que le Pape peut te désigner comme son successeur, mais il peut aussi te remplacer. »
Le regard de Zuo Pinglin s'illumina à plusieurs reprises. Sans la retenue du Pape, il aurait fait bien pire ! Cependant, les paroles de Ling Qi lui rappelèrent que le Pape semblait s'être éloigné de lui ces derniers temps. S'il ne parvenait pas à accéder au trône au plus vite, des événements imprévus pourraient survenir.
« Je suis d'une loyauté absolue envers l'empereur Shenzong et ne souhaite que perpétuer son héritage. Votre Sainteté est d'une sagesse infinie et le comprend certainement », dit-il lentement, tout en planifiant intérieurement son prochain coup.
« De plus, il vaut mieux éviter à l'avenir toute action aussi téméraire qu'une décapitation. » Ling Qi esquissa un sourire, prit un gobelet de verre apporté par Xiguang Ezhou et y versa le vin à la couleur de sang. Il aimait observer le liquide sanguinolent tourbillonner dans le verre transparent, y créant de fines bulles et des ondulations.
« Même si nous subissons un revers cette fois-ci, j'enverrai tout de même quelqu'un agir la prochaine fois si l'occasion se présente », a déclaré Zuo Pinglin.
« Il semble que vous ne comprendrez pas à moins que je ne vous explique clairement les choses », dit Ling Qi. « Voyez-vous, est-il plus agréable de boire ce vin verre par verre ou de le boire d'un trait ? »
« Naturellement, c’est la seconde option », a déclaré Zuo Pinglin, « mais c’est un peu impoli. »
« Le Continent Divin est comme ce pot de vin, mais il est contenu dans de nombreuses petites coupes. Si je veux en boire, je dois chercher chaque coupe une à une », dit Ling Qi. « Maintenant que quelqu’un me sert ce vin, comment ne pas m’en réjouir ? »
Zuo Pinglin a dit : « Mais si nous buvons comme ça, premièrement, que se passe-t-il si la personne qui verse le vin le boit en premier ? Deuxièmement, Sa Majesté n'a-t-elle pas peur de s'enivrer après avoir bu autant de vin d'un coup ? »
Ling Qi vida brusquement le vin de sa coupe dans sa bouche, se leva et déclara avec arrogance : « Peuvent-ils agir plus vite que moi ? Ce simple Continent Divin pourrait-il seulement m'enivrer ? »
Zuo Pinglin fit quelques mouvements de lèvres, puis se tut. Sa priorité était désormais de consolider sa position au sein de l'Église, quelque peu ébranlée par son acte risqué de « décapitation ». Pour cela, il lui fallait le soutien du jeune monarque, sûr de lui et autoritaire, qui se tenait devant lui.
« Est-ce vraiment juste boire toute la bouteille d'un coup ? »
Après le départ de Zuo Pinglin, Ling Qi se versa un autre verre de vin et le but lentement. Sous son visage impassible, une pensée se dissimulait.
«
Le sang versé et les massacres – s’ils sont utilisés en des temps extraordinaires, ils sont certes acceptables, mais s’ils sont constants, cette dynastie peut-elle durer
? La destruction sans la construction n’est jamais la voie d’un roi. Zuo Pinglin, Zuo Pinglin, comment toi qui te délectes de ruses et d’assassinats, pourrais-tu comprendre la voie d’un roi et l’art de guider son peuple
?
»
Alors que Zuo Pinglin quittait la salle, un sourire glaçant apparut sur son visage : « Si nous ne détournons pas la guerre vers le sud, qui sait quand vous serez disposés à avancer vers le nord ? Si vous n'avancez jamais vers le nord, d'où viendra mon opportunité ? »
Chapitre neuf Courant turbide
un,
Li Jun haussa les épaules, laissa échapper un long soupir et dit : « Merci beaucoup, frère Lei. »
Le visage de Lei Hun était couvert de perles de sueur ; il avait dépensé une grande quantité d'énergie spirituelle pour soigner Li Jun. Il remit les aiguilles d'argent dans la petite boîte et dit lentement : « Secte du monde souterrain. »
« Frère Lei, es-tu sûr qu'il s'agit de la Secte des Enfers ? » Li Jun fronça les sourcils. La Secte des Enfers était la religion d'État du royaume de Huai, un fait connu de tous. Et Ling Qi, du royaume de Huai, avait manifestement conclu une alliance secrète avec lui. Se pourrait-il que Ling Qi, refusant de rester les bras croisés et de le voir gagner en puissance, ait voulu profiter de son imprudence pour l'éliminer en premier ?
Lei Hun a dit : « L'Épée des Sept Émotions qui t'a blessé était l'Épée des Sept Émotions, une recette secrète de la Secte du Monde Souterrain. Elle peut transformer les sept émotions et les six désirs d'une personne en pouvoir spirituel pour nuire aux autres. »
« Je vois. » Li Jun remercia de nouveau Lei Hun. Apprenant que Lei Hun avait été blessé lors de la tentative d'assassinat, il avait accouru de la ville de Kuanglan à toute vitesse. Li Jun tenait en haute estime cette figure à la fois mentor, disciple et amie, le Saint des Trois Religions. Il avait entendu parler de la querelle millénaire entre le Saint des Trois Religions et la Secte des Enfers. On racontait que le Khan des Quatre Mers avait d'abord accepté la Secte des Enfers, mais que partout où il allait, il détruisait les divinités des trois religions et massacrait leurs fidèles. Les trois religions s'étaient alors alliées pour former un homme, connu sous le nom de Saint des Trois Religions, qui accompagnait le Khan afin de l'influencer progressivement. Le Khan s'était effectivement repenti et avait finalement rompu avec la Secte des Enfers, mais le pouvoir de cette dernière était devenu trop important, ce qui avait finalement conduit à une destruction mutuelle. C'est ainsi que le titre de Saint des Trois Religions s'est transmis depuis lors. Chaque fois que la secte des enfers entreprend une action, le Saint des Trois Religions doit entrer dans le monde pour l'arrêter.
Après les soins prodigués par Lei Hun, la santé de Li Jun s'améliora progressivement. Bien qu'il fût encore incapable de combattre directement sur le champ de bataille, son commandement n'était plus un obstacle majeur. L'Armée de la Paix progressa rapidement et avait déjà atteint le col de Nan'an. Ce col était situé dans une plaine alluviale formée par la rivière Nan'an, entourée d'une chaîne de hautes collines. Le terrain n'était pas particulièrement dangereux, mais c'était le seul moyen pour l'Armée de la Paix d'atteindre le bassin de la rivière Liu au nord. Le royaume de Su y avait massé depuis longtemps des dizaines de milliers de soldats en prévision de l'invasion du nord par l'Armée de la Paix. Pendant ce temps, les 100
000 soldats du royaume de Lan commandés par Wu Peng, qui avaient pillé en chemin, n'étaient plus qu'à dix jours de marche du col de Nan'an.
« Bien que Nan'an soit une ville d'une importance stratégique capitale, c'est une cité bien fortifiée dotée d'une armée importante et il ne faut pas la sous-estimer. » Wei Zhan agita doucement son éventail de papier, les sourcils froncés. « Commandant, j'ai un plan. Qu'en pensez-vous ? »
Li Jun hocha la tête et dit : « Monsieur Wei, veuillez parler. »
« Bien que l'ennemi soit piégé à Nan'an et n'ose pas affronter notre armée, il est déterminé à la défendre car il dispose de réserves à l'intérieur et de renforts à l'extérieur. Pour vaincre l'ennemi, nous devons d'abord briser son moral. Pourquoi ne pas simuler une attaque éclair sur Nan'an et envoyer une autre armée intercepter les renforts du royaume de Lan à mi-chemin ? Si ces renforts sont repoussés, les défenseurs ennemis retranchés dans la ville perdront courage. »
« Je pense que ce n’est pas conseillé », déclara Shi Quan, le conseiller militaire. « Notre armée est petite, il est donc préférable de garder nos troupes groupées plutôt que de les disperser. L’ennemi qui défend la ville de Nan’an ne compte qu’environ 10
000 hommes de moins que les nôtres, tandis que les troupes du royaume de Lan sont deux fois plus nombreuses. Si nous divisons nos forces, nous risquons de permettre à l’ennemi de nous vaincre petit à petit. »
En observant la carte topographique du col de Nan'an, faite de sable et de terre, Li Jun réfléchit rapidement. La stratégie de Wei Zhan, qui consistait à diviser les troupes, était judicieuse, mais les inquiétudes de Shi Quan étaient justifiées. Un plan mal conçu pourrait être exploité par l'ennemi.
« Quel est votre plan ? » Wei Zhan jeta un coup d'œil à Shi Quan. Cet homme n'avait qu'une trentaine d'années, mais il était aussi mûr et sérieux qu'un homme de soixante-dix ans. Sa phrase favorite était : « Je pense que ce n'est pas conseillé. » Bien que Wei Zhan sût combien une personne aussi mûre et sérieuse comptait pour Li Jun, c'était peut-être dû à leur nature même qu'il méprisait Shi Quan.
« À mon avis, la meilleure solution est de faire preuve d'une extrême prudence. » Le visage impassible de Shi Quan demeura insensible, apparemment indifférent au regard dédaigneux de Wei Zhan. Il marqua une pause, puis dit lentement : « Nous devrions peut-être nous installer temporairement ici et attendre des nouvelles de Dong Cheng et Tu Long Ziyun. »
«
Est-ce là le comportement d'un homme véritable que de rester assis à attendre le succès
?
» rétorqua Wei Zhan sans la moindre politesse. «
Devrions-nous rester là à regarder Dong Cheng et Tu Longziyun se livrer une bataille sanglante après avoir conquis le royaume de Su d'un seul coup
?
»
Shi Quan secoua la tête et dit : « Comment pouvez-vous dire que nous attendons simplement la victoire ? Notre armée retient les forces principales ennemies et les renforts du royaume de Lan. Les deux routes de Dong Cheng et Tu Longziyun seront assurément sans défense. Si leur progression se déroule sans encombre, nous en retirerons naturellement une part du mérite. Qui est le commandant ? Pourquoi devrions-nous rivaliser avec nos subordonnés pour obtenir des félicitations ? »
Wei Zhan fut surpris par l'agressivité de Shi Quan, à laquelle il ne s'attendait pas. Il avait d'abord été assez sceptique quant à la décision de Li Jun de promouvoir cet inconnu à un poste aussi important que celui de conseiller militaire, mais il semblait désormais que le flair de Li Jun était effectivement supérieur au sien.
« Inutile de vous disputer, dit Li Jun. J'ai un plan
; veuillez l'examiner et me dire comment l'améliorer. »
Voyant que les deux hommes étaient attentifs, Li Jun poursuivit : « Si nous restons ici, nous gaspillerons nos vivres et notre moral. De plus, si nous ne bougeons pas, l'ennemi ne bougera pas, et s'il ne bouge pas, nous n'aurons aucune faiblesse à exploiter. Nous devons combattre. Le col de Nan'an n'est pas un point stratégique majeur, et la ville est bien fortifiée. Un assaut frontal serait impossible en une journée. Si nous attendons l'arrivée des renforts ennemis, notre armée n'aura d'autre choix que de battre en retraite. Si ces renforts arrivent pendant notre attaque, nous serons pris à revers et subirons une défaite cuisante. Il nous faut donc concentrer nos forces sur la neutralisation des renforts ennemis. »
« Je pense que ce n’est pas conseillé », intervint Shi Quan. « Si notre armée abandonne la ville et part chercher des renforts ennemis, sans compter que ces renforts sont bien plus nombreux que les nôtres, si la garnison du col de Nan’an attaquait maintenant, notre armée serait prise à partie de deux côtés. »
« L'essentiel est d'empêcher les troupes ennemies retranchées dans la ville de sortir. M. Wei a suggéré d'utiliser une partie de nos forces pour lancer une attaque feinte. Cela permettrait de diviser nos forces et de nous laisser gérer l'ennemi s'il découvre notre plan. Par conséquent, je pense que vous devriez envisager la rivière Nan'an. »
Wei Zhan et Shi Quan regardèrent dans la direction indiquée par Li Jun. Sur la carte de sable, un ruban vert représentait la rivière Nan'an, qui coulait à environ un kilomètre du col de Nan'an.
« Inonder la ville ? » Les yeux de Wei Zhan s'illuminèrent, mais il reprit rapidement son calme et dit : « Le col de Nan'an est situé en altitude. Si notre armée inonde la ville, je crains que l'eau n'inonde notre camp avant même d'y pénétrer. »
« Exactement, ce plan est encore plus risqué », a acquiescé Shi Quan.
« Et si j’assiégeais la ville au lieu de l’inonder ? » Li Jun désigna le col de Nan’an. « Le col de Nan'an étant situé en altitude, et ses alentours en contrebas, je peux détourner les eaux du fleuve pour créer des lacs. Le col étant dépourvu de tels lacs, il manquera de bateaux. Ainsi, je pourrai piéger la garnison de Nan'an avec une force réduite. L'armée du royaume de Lan, commandée par Wu Peng, est déjà arrivée dans le comté de Zhang, mais il hésite à avancer. Je suppose qu'il souhaite que mon armée lance d'abord une attaque massive sur Nan'an, puis une attaque surprise par l'arrière. Cependant, s'il apprend que je submerge la ville, il n'aura que deux options
: soit rester immobile et ne pas avancer même si le col de Nan'an tombe, soit considérer mon attaque générale sur la ville comme l'occasion idéale pour lancer une attaque surprise par l'arrière et faire avancer son armée prudemment. Je pense que, vu l'arrogance des soldats du royaume de Lan, ils ne choisiront pas la première option. »
«
Entourer la ville d'eau
?
» Wei Zhan et Shi Quan échangèrent un regard. En stratégie militaire, il est évident qu'une ville proche de l'eau peut être inondée. Et pour les défenseurs, utiliser l'eau pour protéger une ville est une pratique courante. L'idée de Li Jun d'encercler la ville d'eau est plutôt ingénieuse. Mais creuser un canal au lieu de percer les remparts est pour le moins étrange.
« Quoi, vous deux trouvez ça inacceptable ? »
Shi Quan examina attentivement la carte et dit : « Je pense toujours qu'il y a un problème. Les renforts de Wu Peng sont arrivés. Comment notre armée peut-elle combattre maintenant ? »