Les combats se sont intensifiés récemment, et les riches des environs ont fui vers la ville, pensant que ses remparts les protégeraient, sans se douter qu'elle serait elle-même prise pour cible. Les gens aux revenus moyens ont fui vers la campagne, espérant revenir une fois les combats apaisés. Seuls les pauvres et les vieillards obstinés qui refusent de quitter leurs maisons gardent portes et fenêtres closes, à l'affût du moindre bruit extérieur, pas même le chant d'un oiseau.
Le calme de la ville de Liangshui fut peu à peu rompu par les pas légers et pressés d'un petit groupe de personnes. Les pleurs d'un bébé provenaient d'une maison basse, mais s'arrêtèrent brusquement
; un adulte avait manifestement étouffé l'enfant. Les pas s'arrêtèrent devant la porte, et une voix cria
: «
Ouvrez la porte
! Ouvrez la porte
!
» Aussitôt après, un fracas assourdissant retentit.
« Qui est-ce ? » demanda une vieille femme d'une voix tremblante depuis l'intérieur de la maison.
« Soldats, nous venons nous renseigner sur quelque chose ! » La personne qui frappait à la porte était impolie mais pas arrogante, et elle savait que la personne à l'intérieur devait se sentir mal à l'aise.
Un œil a surgi par l'entrebâillement de la porte, et un instant plus tard, le loquet s'est ouvert et une vieille femme est apparue sur le seuil, le visage penché : « Monsieur, n'hésitez pas à me poser toutes vos questions. »
« Cette zone pourrait-elle servir de voie de passage aux rebelles ? »
«
Monsieur, bien que la plupart des habitants aient fui, les rebelles ne sont pas encore arrivés ici.
» Le visage ridé de la vieille femme trahissait une peur évidente, mais elle parlait avec beaucoup plus d'aisance.
« Avez-vous entendu des nouvelles des traîtres ? »
« Monsieur, tous les hommes capables de combattre sont partis au combat, et ceux qui ne le peuvent pas ont fui. Comment une vieille femme pourrait-elle entendre des bruits de trahison ? »
« Vieille sorcière ! » jura le soldat, mais il n'avait aucune intention de se disputer avec la vieille femme. Il se retourna et demanda : « Que disent les frères ? »
« Les rebelles ne prendront probablement pas la peine d'attaquer cette pauvre ville », murmura un soldat soviétique. « Ces temps-ci, ils sont occupés à attaquer des villes et à distribuer du grain ; ils n'ont pas le temps de s'occuper d'une ville misérable comme celle-ci. »
«
Ball
! Tu n'y connais rien
!
» s'exclama un autre vétéran. «
La ville de Liangshui est une place forte stratégique. Si Liuzhou ne tient pas, il ne nous reste que trois options pour battre en retraite
: fuir vers le nord-ouest depuis Liangshui, partir vers le nord depuis Lujiabao ou gagner la mer. J'ose affirmer que si les rebelles n'attaquent pas, ils n'attaqueront pas du tout, mais s'ils le font, Liangshui sera la première à tomber
!
»
« Très bien, vieux soldat, tu te crois prétentieux. Pourquoi le roi ne te nomme-t-il pas général ? » Le soldat, se sentant humilié, rétorqua, le visage et le cou rouges de colère.
« Arrête de dire des bêtises, espèce d'enfoiré ! » hurla le soldat qui frappait à la porte. En tant que chef d'escouade de cette unité de reconnaissance, il était impuissant face au moral au plus bas de ses hommes. Il demanda alors : « Devons-nous faire notre rapport au général dans cet état, ou poursuivre les recherches ? »
Les soldats ont tous dit : « Nous avons fait notre rapport. Il ne semble pas y avoir de traîtres dans ce lieu maudit. »
Le chef d'escouade lui-même était très réticent à poursuivre les recherches. À cet instant, des escouades de soldats comme la leur étaient des cibles faciles, et même des civils, pourtant prompts à accueillir l'armée de paix, pourraient les enterrer clandestinement ici.
Apprenant que la ville était sûre, les officiers et les soldats s'y engouffrèrent. Après une journée de marche, épuisés et le froid s'installant, chacun aspirait à trouver une maison chaude pour allumer un feu et se réchauffer. Mais en arrivant au centre-ville, un événement inattendu se produisit.
Des petits groupes de soldats de l'Armée de la Paix surgirent soudain des maisons environnantes, leur nombre étant inconnu. Sous le choc et en colère, les soldats hurlaient et juraient en brandissant leurs armes pour se défendre, combattant et battant en retraite. Cependant, les rues et ruelles de Baishui étaient sinueuses et reliées par des dizaines de petits ponts de tailles diverses. De plus, de petits groupes de soldats de l'Armée de la Paix surgissaient sporadiquement de part et d'autre, et bien que nombreux, ils étaient rapidement dispersés.
Menée par son adjoint borgne, une troupe de soldats sauta dans un fossé qui lui arrivait aux genoux. Des maisons alentour, des flèches, telles des yeux venimeux de serpents, transperçaient les corps meurtris des soldats. L'adjoint avait depuis longtemps abandonné son fusil, ne portant plus qu'une lourde épée. Tout en parant les flèches, il rugit : « Le général nous a ordonné de former les rangs et de combattre sur place ! Le général nous a ordonné de former les rangs et de combattre sur place ! »
Ils criaient en longeant le canal. Le lieutenant était d'un courage incroyable. Lorsqu'un général de l'Armée de la Paix se précipita devant lui, il frappa d'un coup d'épée sans ciller. Le général para le coup, mais sa force était manifestement inférieure à celle de son adversaire, et son épée fut déviée. Le lieutenant balança ses bras et frappa de nouveau. Leurs armes s'entrechoquèrent une seconde fois, et l'épée du général lui échappa des mains. Avant qu'il ne puisse s'échapper, la troisième épée du lieutenant lui transperça la poitrine.
Le lieutenant repoussa les cadavres d'un coup de pied et continua d'avancer en criant
: «
Le général nous a ordonné de former les rangs et de combattre sur place. Quiconque fuira sera exécuté
!
» Où qu'il aille, l'Armée de la Paix, malgré la formation du Dragon Cramoisi, ne put l'arrêter. Après avoir tué quatre généraux de l'Armée de la Paix venus le défier, ses troupes grossirent rapidement et percèrent l'encerclement de l'Armée de la Paix.
Comme il était impossible de distinguer clairement les forces ennemies et les nôtres dans les combats de rue, ceux qui étaient soudainement attaqués se dispersaient très facilement. Les officiers et les soldats avaient d'abord perdu leur moral, mais sous le courageux commandement de ce général adjoint, ils parvinrent peu à peu à renverser la situation. Ils chargèrent et combattirent sans relâche, et finirent par atteindre les abords de Liangshui. Il semblait qu'ils pourraient s'échapper de cette ville d'eau tachée de sang.
Le lieutenant laissa échapper un soupir de soulagement. Il avait mal interprété l'ordre du général, attirant tant d'hommes à l'écart pour se protéger et s'échapper. Malgré son courage individuel, dans ce chaos, la bravoure ne pouvait que galvaniser les troupes, sans pour autant être une garantie. C'est pourquoi il avait rassemblé autant de soldats. Alors qu'il franchissait la dernière cour en tête, son cœur se serra soudain.
Devant eux, des centaines d'archers de l'Armée de la Paix, certains accroupis, d'autres debout, pointaient leurs carreaux d'arbalète vers le carrefour. Le lieutenant réagit promptement
; tandis que l'Armée de la Paix décochait ses flèches, il roula sur le côté sans prévenir ses hommes, disparaissant derrière le mur de la cour. La douzaine d'hommes qui le suivaient n'eurent pas cette chance
; ils furent criblés de flèches, leurs corps couverts de piquants comme des piquants de hérisson.
« Faites demi-tour ! » jura le lieutenant, ramenant sa centaine d'hommes au combat. À mi-chemin, il constata que le nombre de soldats autour de lui avait presque doublé et son inquiétude grandit. Si les effectifs augmentaient, il serait difficile de les commander sur ce terrain accidenté, et cela pourrait même engendrer davantage de problèmes.
« Seigneur Zhong, regardez ! Général Xu ! » Alors qu'il réfléchissait à un plan, un soldat à ses côtés cria soudain. Il vit Xu Da, le commandant de l'armée Su, avancer vers eux, entouré de ses gardes, combattant sur son passage.
Le général adjoint Zhong laissa échapper un gémissement intérieur. Il était déjà difficile de s'échapper avec autant d'hommes, et maintenant que l'ennemi était déterminé à capturer leur commandant, il craignait de mourir sur place aujourd'hui.
« Zhong Biao, rejoins-moi ! » cria Xu Da en l'apercevant. Zhong Biao jura intérieurement, mais n'eut d'autre choix que de mener ses hommes à l'assaut. Les soldats de l'Armée de la Paix, incapables de résister à l'attaque venant de toutes parts, battirent progressivement en retraite, ce qui leur permit de se regrouper.
« Chargez vers l'est ! » ordonna Xu Da. Zhong Biao, réticent, fit volte-face lorsque les combattants s'éloignèrent peu à peu de Xu Da, puis, une fois ce dernier au détour d'un chemin, il prit la direction opposée.
«
Monsieur, pourquoi rebrousse-t-on chemin
?
» demanda un soldat. Les bruits de la bataille s’étaient apaisés et la rue était désormais recouverte d’une sorte de peinture rouge, jonchée de cadavres. Zhong Biao désigna un corps au sol et dit
: «
Le suivre ne peut que nous mener à cela, tôt ou tard. Il nous sera plus facile de percer les lignes ennemies si nous nous séparons.
»
« Exactement ! Les rebelles vont se ruer sur le général Xu à la vue d'un officier d'un tel rang. » Un soldat acquiesça. « Je me bats aux côtés du général Zhong depuis une demi-journée et je n'ai même pas une égratignure. Le général Zhong est un homme chanceux. Je le suivrai ! »
La plupart des hommes qui l'entouraient étaient ses recrues, et tous affirmaient leur allégeance. Les yeux de Zhong Biao s'illuminèrent tandis qu'il les écoutait. Il pensa : « À l'époque, Li Jun ne disposait que d'un peu plus de mille hommes, et pourtant il dominait le monde. À présent, je n'ai qu'une centaine d'hommes. Même si je ne peux devenir un hégémon régional comme Li Jun, je peux au moins accomplir quelque chose de grand. L'effondrement du royaume de Su est désormais inévitable, et c'est le moment pour un homme digne de ce nom de se lever. Mourir ici n'a aucun sens, mais si je m'empare de ces trois ou cinq villes, pourquoi ne deviendrais-je pas roi ou noble ? »
Une fois son ambition assouvie, il comptait emmener avec lui cette centaine d'hommes. En chemin, ils ne rencontrèrent que des combats sporadiques, et lorsqu'ils atteignirent l'ouest de la ville, il constata, après avoir jeté un dernier coup d'œil autour de lui, qu'une douzaine seulement des quelque cent soldats avaient péri.
Cette fois, il se montra beaucoup plus prudent. Avant de quitter la ville, il envoya un soldat astucieux en reconnaissance. Le soldat se contenta de jeter un coup d'œil avant de se retirer aussitôt, son visage se décomposant tandis qu'il s'exclamait
: «
Pas bon
! Traître
!
»
Zhong Biao devint livide. Il semblait que l'Armée de la Paix avait déjà tendu des embuscades à des archers aux différentes sorties de la ville, et il n'avait aucune issue. L'ambition qui venait de s'éveiller en lui le rendait inflexible
: il devait vivre, à tout prix.
« Faisons demi-tour d'abord, on verra ensuite. » Rester sous la surveillance constante de l'Armée de la Paix n'est pas une solution ; au contraire, la ville est plus sûre. S'ils peuvent entrer librement dans les maisons des habitants, il sera plus difficile pour l'Armée de la Paix de les fouiller. Il mit ce plan à exécution, et les soldats n'eurent d'autre choix que de le suivre. Bien qu'épuisés et à bout de souffle, ils n'en avaient cure.
« Zhong Biao, te voilà ! Formidable ! Protège-moi et on s'échappera ! » Ils n'avaient pas fait beaucoup de chemin lorsqu'ils tombèrent de nouveau sur le général Xu Da. À cet instant, il ne lui restait plus qu'une douzaine d'hommes sur ses centaines d'antan. Il avait chargé vers l'est pendant un court instant lorsque ses soldats avaient été tués ou avaient pris la fuite, ne laissant derrière lui que cette poignée de gardes personnels. L'Armée de la Paix était toujours à leurs trousses, et c'est avec une immense joie qu'ils aperçurent Zhong Biao.
Une idée traversa l'esprit de Zhong Biao. À présent, encerclé par l'Armée de la Paix, la seule issue était de recourir à des mesures extrêmes. Il murmura aux soldats qui l'entouraient : « Êtes-vous vraiment prêts à me suivre ? »
La douzaine de soldats qui l'entouraient l'entendirent distinctement et répondirent tous à voix basse. Zhong Biao dit : « Alors suivez-moi. »
Lorsque Xu Da arriva précipitamment aux côtés de Zhong Biao, ce dernier s'inclina devant lui, puis plaça soudainement le couteau sous la gorge de Xu Da et gronda : « Espèce d'imbécile incompétent, veux-tu encore impliquer les soldats ? »
Xu Da, pris au dépourvu par ce revirement soudain, n'eut pas le temps de réagir. Il s'exclama, stupéfait : « C'est moi ! Vous êtes fou ? »
« Je savais que c'était toi, espèce d'incompétent ! » rugit Zhong Biao. « Je t'ai répété maintes fois de ne pas aller en ville, mais tu n'as pas tenu compte de mes paroles. J'ai été ton adjoint pendant dix ans, et tu as toujours refusé de me promouvoir à cause de mes origines illégitimes. Et maintenant, tu veux nous entraîner, moi et ces frères qui ont échappé de justesse à la mort, dans ce pétrin ? »
« Puisque… puisque c’est le cas, nous allons nous séparer… » Voyant le mécontentement sur les visages de la centaine de soldats environ, Xu Da devint livide. « Je n’impliquerai pas mes frères. »
« Hmph, il est trop tard pour dire ça maintenant. Puisque vous voulez éviter d'impliquer les frères, alors aidez-les une dernière fois. » Zhong Biao regarda autour de lui et éleva la voix : « Nous livrerons ce scélérat à l'Armée de la Paix en échange de nos vies. Qu'en pensez-vous, frères ? »
Aucun des soldats épuisés et blessés n'osa protester
; même les gardes personnels de Xu Da gardèrent le silence. Le moral de Zhong Biao remonta, et avant que Xu Da n'ait pu proférer une malédiction, il l'assomma d'un coup de poignée de son épée.
trois,
Les combats de rue à Liangshui furent d'une importance capitale, non seulement parce qu'ils coupèrent toute retraite à la cour du royaume de Su, mais aussi parce que, pour la première fois, un officier ou un général se mutina et se rendit à l'Armée de la Paix. Zhang Fang suggéra à Li Jun de récompenser généreusement Zhong Biao, et cette information fut largement diffusée. En quelques jours, de nombreuses troupes stationnées aux alentours de Liuzhou capitulèrent. Le royaume de Su, qui existait depuis trois siècles, s'effondra finalement.
« Retournez dire à l'empereur tyrannique et à son ministre perfide que je suis venu ici non seulement pour venger le maréchal Lu, mais aussi pour punir les méchants et apporter la paix au peuple ! »
Lorsque l'envoyé personnellement dépêché par le prince Su, Li Gou, vint voir Li Jun, ce dernier prononça cette phrase avant même d'avoir pu parler.
« Commandant, je vous en prie, retenez votre colère et permettez-moi de parler. » L'envoyé, imperturbable, répondit calmement : « Commandant, le maréchal Lu a été lésé. Sa Majesté a déjà reconnu son remords et a promulgué hier un édit à titre posthume lui conférant le titre de duc de Zhenguo. Il a également présidé en personne une cérémonie commémorative dans la salle principale, en présence des dignitaires de la cour. Bien que Sa Majesté soit le Fils du Ciel, d'une sagesse exceptionnelle, il n'est pas à l'abri des abus de pouvoir. Commandant, considérant la grâce du Ciel et le bien-être du peuple, pourquoi ne pas perpétuer l'héritage du maréchal Lu, rester fidèle aux sages, renoncer à la guerre, cultiver la vertu et ainsi accomplir votre ambition de servir la patrie et d'assurer une gloire durable aux générations futures ? Commandant, préférez-vous renoncer à cette voie de gloire éternelle plutôt que de commettre la trahison et l'infamie ? »