Les soldats en fuite de l'Armée de la Paix jetèrent leurs armes et disparurent rapidement dans les collines, à moins de trois kilomètres de la Porte Ouest. Même Tu Long Ziyun semblait pressé de s'échapper, jetant son Sabre Tueuse de Dragons et son Bouclier Dompteur de Dragons sur un tas de pierres.
« Suivez-les ! Empêchez l'ennemi de fermer les portes de la ville ! » Voyant son objectif sur le point d'être atteint, Lü Jianzhong, plein d'enthousiasme, se précipita en tête de la colonne. Cependant, son cheval hennit soudainement et trébucha, manquant de le désarçonner. Lü Jianzhong supposa que l'animal s'était tordu la patte et tenta de descendre en s'appuyant sur sa lance, mais une force considérable l'empêcha presque de la retenir.
« Ah ? » s'exclama-t-il en regardant autour de lui, mais sans rien voir. Il serra fermement son fusil, descendit de cheval et examina les jambes de l'animal. Il remarqua que plusieurs cailloux s'étaient incrustés dans les fers, ce qui avait dû blesser les sabots.
Lu Jianzhong, fort perplexe, pressentait quelque chose d'étrange. Il avança de quelques pas, lance à la main, mais sentit son corps s'alourdir et la lance devenir de plus en plus lourde. Ha se retourna pour regarder autour de lui, imité par les autres soldats qui scrutaient les alentours. Nombre d'entre eux mirent pied à terre.
« C’est étrange ! » Lu Jianzhong regarda l’Armée de la Paix, qui avait perdu ses armes et s’était enfuie, ne laissant derrière elle que des ombres éparses. La victoire était si proche, comment pouvait-il rester les bras croisés et la laisser lui échapper ?
Il changea de cheval et les poursuivit sur plusieurs centaines de pas, mais le destrier semblait courir depuis longtemps, haletant fortement, et refusait d'avancer malgré tous ses efforts. Lü Jianzhong descendit de nouveau, sentant son armure plusieurs fois plus lourde que d'habitude, rendant chaque mouvement inhabituellement difficile. Une idée lui traversa l'esprit, et il s'écria avec alarme : « Oh non, un aimant ! »
Lorsqu'ils s'en rendirent compte, il était trop tard. La région regorgeait de magnétite, et les soldats de l'Armée de la Paix étaient tous des marins en armure de cuir. Après avoir abandonné leurs armes de fer, ils reprirent leurs activités habituelles. Cependant, la cavalerie du Royaume de Lan portait des armures de fer à des degrés divers, près de 10
000 hommes étant même entièrement recouverts d'épaisses armures de fer. Ces armures qui les protégeaient autrefois étaient désormais la cause de leur mort.
« À mort ! » Des cris de guerre retentirent de toutes parts, provenant de l'Armée de la Paix. Tu Longziyun réapparut devant Lü Jianzhong, une épée à la main. Il s'agissait probablement d'une épée de bronze, tandis que les soldats de l'Armée de la Paix, retournant sur le champ de bataille, n'étaient sans doute armés que de massues et de lances de bambou. Contre toute attente, un sourire amer se dessina sur le visage de Lü Jianzhong. Cette cavalerie d'élite du Royaume de Lan, jadis invincible, avait été vaincue par de simples massues et des lances de bambou. Il s'efforça d'ôter son armure et se retourna pour fuir, mais son poids l'empêchait de faire le moindre pas.
« Le général ennemi a plus d'un tour dans son sac. Malgré notre préparation, nous n'aurions jamais imaginé que notre défaite feinte se transformerait en véritable défaite. » Alors que les bruits de la bataille s'apaisaient et que l'Armée de la Paix commençait à nettoyer le champ de bataille, Tu Longziyun dit à Ren Qian, essoufflé.
Ren Qian ferma légèrement les yeux. Il était lui aussi stupéfait par la puissance de combat de l'armée du royaume de Lan et par le talent de commandement du général ennemi. En écoutant le récit de l'embuscade par Tu Longziyun, il comprit que l'Armée de la Paix, qui avait simulé une déroute pour attirer l'ennemi, avait en réalité subi une défaite cuisante sous la charge de la cavalerie adverse. Malgré la victoire finale, elle avait perdu plus de 10
000 hommes, une perte indéniable de la part de l'instigateur du plan.
Lorsque Ren Qian ouvrit les yeux, il constata que la pluie éparse qui tombait du ciel n'était plus de la pluie verglaçante, mais des flocons de neige. Ces derniers recouvraient peu à peu le sol, le teintant de rouge sang. La température avait considérablement chuté, mais la neige ne fondait pas
; au contraire, elle s'accumulait.
« Aujourd’hui la neige recouvre le sang, sera-t-elle tachée de sang demain ? » Ren Qian se sentait quelque peu las, totalement dépourvu de la joie qui accompagne une grande victoire.
« Ce Liu Guang choisit toujours son moment. » Li Jun secoua la tête en tendant le rapport secret à Wei Zhan.
Wei Zhan y jeta un rapide coup d'œil, un sourire amer se dessinant sur son visage
: «
Notre armée a pris Liu Ning en lançant une attaque en tenaille et a capturé Li Gou grâce à des attaques surprises de la marine. Les méthodes employées par Liu Guang pour détruire le royaume de Hong sont exactement les mêmes que les miennes.
»
« Le royaume de Su a été détruit, et le royaume de Hong l'a également été. » Après avoir lu le rapport secret, le visage de Shi Quan se fit grave. « Qui sera le prochain ? »
« Liu Guang a mobilisé un grand nombre de troupes à la frontière entre Hong et Su, sans doute pour profiter des combats que mène notre armée contre les derniers bastions de Su. Si l'occasion se présente, il pourrait bien anéantir nos forces d'un seul coup. » Li Jun fronça les sourcils. « Au nord, se trouve l'armée de Wu Wei, forte de 300
000 hommes, venue de Lan, et à l'ouest, les 200
000 soldats d'élite de Liu Guang. Que pensez-vous que nous devrions faire
? »
« Devrions-nous temporairement abandonner le plan initial ? » Après un long silence, Shi Quan demanda lentement : « Bien que le plan ait été inattendu, stabiliser la situation pour le moment n'est-il pas la meilleure stratégie à long terme ? »
Wei Zhan garda le silence, tandis que Li Jun se tourna vers la carte des montagnes et des rivières de Su Guo. Bien que la suggestion de Shi Quan fût judicieuse, Li Jun ne put se décider sur-le-champ, se souvenant des efforts considérables qu'il avait déployés pour les préparatifs.
Ji Su se tenait près de Li Jun, étudiant silencieusement la carte. Elle aussi n'était pas d'accord avec l'analyse de Shi Quan. Si le plan précédent de Li Jun avait réussi, le peuple Rong aurait mené sa guerre la plus audacieuse depuis l'époque du Khan des Quatre Mers. Après un long moment, Ji Su dit soudain : « Ce vieux scélérat de Liu Guang veut profiter de nous. Pourquoi ne pas lui rendre la monnaie de sa pièce ? »
Les yeux de Li Jun s'illuminèrent et il dit : « C'est exact. Ce vieux scélérat de Liu Guang a posté ses troupes à la frontière du Su, nous devrions donc en faire autant à la frontière du Chen. Il n'a conquis que quelques montagnes et forêts reculées de l'ouest du Su. S'il perd le Chen, son pouvoir sera ébranlé. Nous n'avions même pas pensé à une idée aussi simple. Sœur Ji Su, tu es vraiment la plus intelligente, hahaha… »
Ji Su rougit. Les paroles de Li Jun étaient mi-vraies, mi-fausses, mais la plupart du temps, il plaisantait. Comment Li Jun et les deux autres avaient-ils pu ne pas y penser ? Simplement, ils n'osaient pas en parler de peur de tout perdre.
« Que Feng Jiutian rassemble ses troupes à Huichang et que Meng Yuan se dirige vers le sud depuis le bac de Fenglin. Si ce vieux scélérat de Liu Guang ose attaquer, ils pourront alors attaquer l'État de Chen sans aucune retenue », déclara Wei Zhan. « Mais cela ne suffira probablement pas. Avec l'expédition de Liu Guang vers le nord, comment l'État de Chen pourrait-il être pris au dépourvu ? De plus, si Liu Guang envahit l'État de Su et s'allie à Wu Wei de l'État de Lan pour attaquer notre armée, nous risquons d'en subir de graves conséquences. »
« Hmm… » Li Jun hocha légèrement la tête, mais il serait vraiment dommage d'abandonner le plan initial. Si cette occasion était perdue, il serait extrêmement difficile de le mettre en œuvre à nouveau à l'avenir.
« Dans ce cas, frère Dong Cheng, vous menez 50
000 hommes vers l’ouest. Si Liu Guang attaque réellement, vous devez défendre la ville de Ruyang jusqu’à la mort. »
Après avoir longuement hésité, Li Jun comprit qu'il devait faire un choix. Il désigna une ville au nord-ouest du royaume de Su, encore à des centaines de kilomètres de la frontière du royaume de Hong, et déclara
: «
Cette ville est encore aux mains des vestiges du royaume de Su. Frère Dong devrait s'en emparer au plus vite. Quant au territoire du royaume de Su à l'ouest de Ruyang, laissons Liu Guang s'en occuper pour l'instant. Nous pourrons le reprendre plus tard, quand nous en aurons le temps
!
»
« Mais qu'en est-il des 300
000 soldats du royaume de Lan
? » demandèrent Shi Quan et Wei Zhan simultanément. À cet instant, Li Jun ne pouvait mobiliser rapidement que 50
000 soldats Heping, 50
000 soldats Qinggui et les 50
000 marins encore retranchés à Lujiabao. S'il n'avait pas immédiatement envoyé de troupes vers le nord ces derniers jours, c'était pour reconstituer ses effectifs perdus lors des batailles précédentes. Ses 150
000 hommes seulement peinaient déjà à faire face à l'armée de 300
000 hommes du royaume de Lan. Si Dong Cheng décidait également de retirer les troupes Qinggui, la bataille contre Wu Wei deviendrait encore plus difficile.
«
Comparé à Liu Guang, Wu Wei est plus facile à gérer.
» Li Jun sourit légèrement. «
Si nous tenons bon tout l’hiver, nous n’avons aucun souci à nous faire quant à la victoire de notre armée.
»
« Et que faire de Li Gou et Wu Shu ? » demanda de nouveau Shi Quan. Tu Longziyun avait déjà envoyé des hommes pour les raccompagner, mais Li Jun n'était pas encore allé les voir.
« Quelles sont les intentions de M. Wei ? » Li Jun ne répondit pas, un air froid se dessinant sur son visage.
« Ces deux-là sont vraiment difficiles à gérer. » Wei Zhan sourit amèrement. « Voyant que la situation tournait mal, Wu Shu a envoyé ses serviteurs capturer Li Gou et se rendre. Je ne comprends pas comment Li Gou a pu lui faire confiance. Il s'est enfui avec seulement quelques gardes. Si nous tuons Wu Shu maintenant, ceux qui viendront se rendre à l'avenir seront découragés. Si nous ne le tuons pas, les soldats et les civils de l'armée seront probablement mécontents. »
« Si tel est le cas, alors je prendrai la décision. » Li Jun jeta un coup d'œil à Wei Zhan. Ce dernier n'était pas irresponsable, mais cette affaire rendait difficile pour lui de donner un avis éclairé. De toute façon, Li Jun était officiellement un sujet de Li Gou, et ils avaient même des liens familiaux. Il marqua une pause, puis déclara : « Les crimes de Wu Shu sont odieux. Même si l'on déversait les eaux des quatre océans et des sept rivières, elles ne pourraient blanchir son cœur noir. Récompenser les loyaux et punir les méchants est une pratique ancestrale. La capture de Li Gou n'est qu'un exploit mineur, mais ses actes constituent une transgression majeure. Ses mérites ne compensent pas ses méfaits. Il devrait être enchaîné, conduit au marché et exécuté par un lent tranchage. L'épouse de Wu Shu, Xiong, n'a pas su persuader son mari d'agir bien. Son avidité, sa jalousie et sa cruauté n'étaient pas moindres que celles de Wu Shu. Elle devrait être pendue en prison. Li Gou est obstiné et borné. Il ne supporte pas les fonctionnaires méritants et les généraux renommés à l'étranger, et il favorise les ministres perfides et les flagorneurs à l'intérieur du pays. C'est pourquoi il a subi le malheur de perdre son pays. Les guerres sanglantes de ces dernières années en découlent toutes. Il faut dire qu'il était un monarque. « S’il a accompli certaines choses pour le peuple dans sa jeunesse, je lui épargnerai la vie mais je l’emprisonnerai à vie. »
Shi Quan et Wei Zhan échangèrent un regard. La décision de Li Jun de ne pas exterminer toute la famille de Wu Shu ni de tuer immédiatement Li Gou témoignait d'une habileté politique qui les impressionna grandement. Ils ignoraient que Li Jun avait même épargné son ennemi juré, Zhong Biao
; quelle crainte pouvait-il donc avoir à épargner les familles d'un ou deux ennemis de plus
?
trois,
« Avec une telle formation militaire, il n'est pas étonnant que Lü Jianzhong soit mort au combat. »
Contemplant les rangs de l'Armée de la Paix devant lui, Wu Wei laissa échapper un soupir d'émotion. Lorsqu'il apprit la mort de son général de confiance, tombé dans un piège, et l'anéantissement total de ses 30
000 cavaliers, sa première réaction ne fut ni le choc ni le chagrin, mais une vague d'excitation. La décision de Li Jun de ne pas défendre le fort de Lujia mais de marcher sur Luye pour une bataille rangée était tout à fait conforme à ses attentes. Maintenant que Li Jun occupait la majeure partie du territoire de Su, le moral de la population et de l'armée restait fragile. Puisque Wu Wei était venu attaquer avec une armée considérable, Li Jun devait d'abord remporter une bataille contre lui afin de stabiliser le moral de ses troupes et de la population, et ainsi s'ouvrir la voie à une guerre de longue haleine.
Pour Wu Wei, orchestrer la mort de Lu Xiang était à la fois source de fierté et de regret. Il était fier d'avoir propulsé ce général renommé sur le devant de la scène historique, mais regrettait de ne pas l'avoir vaincu sur le champ de bataille. Au fil des ans, la renommée grandissante de Li Jun rappelait inévitablement à Wu Wei les événements de cette nuit à la Cité de Glace, mais ce n'est qu'en apprenant la défaite de Lü Jianzhong que Wu Wei fut certain que Li Jun avait surpassé Lu Xiang en talent.
Un général de renom a besoin non seulement d'une perspicacité et d'un sang-froid extraordinaires, même face à une montagne qui s'effondre, mais aussi d'un groupe de subordonnés compétents et qualifiés.
À présent, l'essentiel des forces de Li Jun s'étendait devant lui. Perché sur les hauteurs, dominant l'horizon, les camps de l'Armée de la Paix resplendissaient de bannières, leurs défenses impénétrables, et le son sporadique des clairons et des cors résonnait. Devant les camps se déployait le dispositif de combat de l'Armée de la Paix
: environ dix mille fantassins et cavaliers disposés en carré. La formation, sans être particulièrement serrée, dégageait une aura imposante, semblable à celle d'une montagne. Cet agencement offrait un espace suffisant pour une contre-attaque, même en cas de raid de cavalerie. La confiance et le courage qui se lisaient sur les visages des soldats témoignaient de l'acuité et de la vigueur de cette force d'élite victorieuse. Dans le froid hivernal, hormis les drapeaux flottant au vent et les manteaux des soldats, hommes et chevaux se tenaient solennellement, incarnant une armée disciplinée et disciplinée. Wu Wei les admirait en secret, mais son regard se porta aussitôt sur le centre de l'Armée de la Paix. L'armée centrale de l'Armée de la Paix était la plus nombreuse et ses soldats étaient effectivement redoutables. Cependant, même un général renommé comme Wu Wei pouvait constater que, comparés aux autres unités, les soldats de l'Armée de la Paix présents dans cette zone étaient légèrement plus faibles.
« Ce sont sûrement des recrues soviétiques », pensa Wu Wei. Li Jun avait sous-estimé son jugement en plaçant une force aussi faible au cœur de l'armée. Se pourrait-il qu'il ait d'autres intentions derrière tout ça ?
Se retournant vers ses hommes, Wu Wei esquissa un sourire. L'ennemi était certes puissant, mais il n'était pas en reste. Quels que soient les stratagèmes que Li Jun puisse avoir en réserve, ses préparatifs suffisaient à garantir une victoire éclatante. Les dizaines de milliers de soldats qui le suivaient depuis des années n'avaient certainement rien à envier à leurs adversaires. Son sourire se mua lentement en sarcasme
: «
Vos troupes ne sont pas faibles, mais elles sont trop peu nombreuses. Li Jun, Li Jun, voyons voir si vous êtes vraiment aussi rusé que Lu Xiang.
»
L'attention de Wu Wei se porta de nouveau sur la formation ennemie. La grande majorité de la cavalerie était déployée par Li Jun sur les deux flancs. Ce qui intriguait Wu Wei, c'était que Li Jun n'ait pas réparti équitablement la cavalerie blindée et la cavalerie légère, mais ait placé la première à gauche et la seconde à droite.
« Pourquoi se déploient-ils ainsi ? Se pourrait-il qu'ils envisagent d'utiliser ces deux unités de cavalerie pour me prendre à revers et attaquer mes flancs ? » se demanda Wu Wei, avant de rejeter cette idée. À en juger par la formation militaire, l'Armée de la Paix comptait deux à trois mille hommes de moins que lui, rendant improbable une telle manœuvre. De plus, même si tel était le cas, ses soldats devraient pouvoir percer les lignes ennemies bien avant. Soudain, la formation de l'Armée de la Paix commença à se modifier.
Les deux camps battaient leurs tambours presque simultanément. Les deux armées s'approchaient lentement l'une de l'autre, sans charge, sans cris, ni même hennissement de chevaux de guerre. Hormis le rythme des pas et le martèlement des tambours, le champ de bataille était presque totalement silencieux.
Telles deux bêtes féroces se rapprochant l'une de l'autre, les deux armées s'arrêtèrent avant d'atteindre la portée d'attaque de l'adversaire, et le grondement des tambours s'estompa. Les deux camps rassemblaient leurs forces en vue de la bataille sanglante qui s'annonçait
; les rochers des catapultes étaient déjà en place, et les arbalètes acérées des balistes luisaient froidement sur le sol enneigé. Les archers des deux camps avaient leurs flèches encochées, pointées haut dans les airs
; à leur niveau, nul besoin de viser
; il leur suffisait de décocher des flèches sur la masse dense d'ennemis.
La neige se mit à tomber plus abondamment, transformant ses flocons duveteux en fleurs de poirier. Wu Wei inspira profondément et contempla l'immensité du ciel. D'un gris presque transparent, le ciel soufflait en rafales de vent qui tourbillonnaient au-dessus du champ de bataille, comme pour presser le début de la bataille sanglante imminente.
« Tuez-les ! »
On ignorait si le cri de colère provenait d'un seul camp ou des deux simultanément, mais à cet instant, les oreilles de Wu Wei bourdonnèrent sous le rugissement simultané de dizaines de milliers de personnes. Il tourna son regard vers le champ de bataille et ne vit devant lui qu'une masse de points gris foncé.
C'était comme si des millions de moineaux s'envolaient simultanément, ou comme si des milliards d'étoiles s'écrasaient l'une sur l'autre. Le ciel, d'abord gris, fut instantanément obscurci par les flèches et les pierres, et le champ de bataille sembla plongé dans les ténèbres. Sous cette ombre de mort, pourtant, des soldats de deux armées se chargeaient l'un l'autre.
Les catapultes et les balistes, utilisées pour les attaques à distance, n'étaient efficaces qu'avant l'engagement direct des deux camps. Une fois les deux armées engagées, il leur était impossible d'attaquer sans risquer les tirs fratricides. Aussi, les soldats des deux camps chargés des catapultes et des balistes déployèrent-ils tous leurs efforts, espérant lancer un maximum de pierres et de carreaux d'arbalète en un minimum de temps afin d'infliger un maximum de dégâts à l'ennemi. Cependant, lorsque les deux armées se lancèrent à la charge, elles étaient déjà très proches. En quelques instants, les pierres et les carreaux disparurent, et le champ de bataille s'ouvrit soudainement. Mais les soldats des deux camps n'eurent pas le temps de s'en apercevoir
; ils avaient déjà chargé ensemble dans un déchaînement de rugissements et de cris de douleur.
« Ils utilisent en réalité la formation en croissant de lune. » Tandis que les deux armées s'affrontaient, Wu Wei fronça les sourcils. Au milieu de cette charge apparemment chaotique, la formation de l'Armée de la Paix avait manifestement subi une transformation inattendue. L'armée centrale s'élançait en avant, tandis que les ailes gauche et droite restaient en retrait, transformant ainsi toute la ligne de front de l'Armée de la Paix en un croissant de lune saillant. Wu Wei abandonna aussitôt son hypothèse initiale selon laquelle l'Armée de la Paix tenterait une manœuvre de flanc. Utiliser la formation en croissant de lune pour une telle manœuvre impliquerait de couvrir une distance plus de deux fois supérieure à celle de la formation de l'Oie Sauvage. Il semblait que le positionnement de la cavalerie de Li Jun sur les flancs ne soit en réalité qu'une couverture pour son intention de se défendre et de contre-attaquer avec la formation en croissant de lune.