La charge de l'armée du royaume de Lan fut stoppée net par un bouclier massif qui ressemblait à un mur. Au milieu du carnage, l'Armée de la Paix parvint à créer une brèche dans les rangs ennemis.
« Hmm, je vois. » Wu Wei pinça légèrement les lèvres. L'ennemi savait qu'il était en infériorité numérique et n'osait pas engager le combat direct
; il a donc utilisé cette formation en croissant pour concentrer ses forces. Si tel est le cas, alors Li Jun doit commander depuis l'arrière.
« Battez les tambours pour donner l'ordre d'utiliser la formation en coin pour percer les rangs ennemis », ordonna Wu Wei.
Le rythme des tambours changea, modifiant la cadence, et les drapeaux de l'armée centrale du royaume de Lan se mirent à flotter. Seuls les guerriers aguerris, capables de garder leur sang-froid même dans les combats les plus féroces, pouvaient percevoir le signal de leur commandant en ce moment crucial. Les soldats du royaume de Lan, sous les ordres de Wu Wei, formaient l'élite de l'élite. Menée par ses commandants de première ligne, l'armée de Lan commença à converger. La charge puissante ouvrit une profonde entaille au sommet des rangs de l'Armée de la Paix. Le croissant formé à l'origine par les guerriers de l'Armée de la Paix en armure pourpre fut fendu en deux par les soldats du royaume de Lan en robes bleues. Sous l'assaut constant et puissant de l'infanterie blindée du royaume de Lan, l'Armée de la Paix, positionnée en première ligne, ne put résister et commença à battre en retraite.
Wu Wei fixait intensément la formation de bataille, les yeux fixes. En tête de la charge se trouvaient ses quatre généraux de confiance
: Gao Wanjin, Tang Yushun, Dai Yang et Zhu Chunlai. Ces quatre hommes, ainsi que Lü Jianzhong, étaient autrefois connus sous le nom des Cinq Tigres du clan Wei. Wu Wei leur faisait une confiance absolue, car ils commandaient les soldats de première ligne.
« À mon tour ? » Une voix grave semblait parler à elle-même, mais elle parvint distinctement aux oreilles de Wu Wei malgré le vacarme des milliers de soldats qui s'affrontaient. Sans même regarder, Wu Wei sut que c'était Hu Hailong. Lui et Xu Longfei, restés silencieux et impassibles, étaient connus sous le nom des « Dragons Jumeaux Fous et Froids ». Voyant leurs camarades se battre avec une telle férocité, ils devaient avoir une envie folle de se joindre à la mêlée.
Mais la bataille ne faisait que commencer. La férocité de ces deux généraux puissants et impitoyables surpassait même celle des Cinq Tigres du clan Wei
; ils n’engageraient le combat qu’en cas d’absolue nécessité. Pensant à ses propres guerriers invincibles, Wu Wei ressentit une vague de fierté. Li Jun et Meng Yuan, jadis connus sous le nom de Héros Jumeaux sous Lu Xiang, n’étaient plus que Li Jun. Comment pourrait-il résister à ces Quatre Tigres et Deux Dragons
?
« Li Jun, Li Jun, j'ai entendu dire que tu as recruté pas mal de généraux et de stratèges courageux au fil des ans. Voyons maintenant si les généraux que tu as rassemblés ces dix dernières années sont plus vaillants, ou si mes généraux de confiance et bien-aimés sont plus exceptionnels ! »
Les yeux de Gao Wanjin étaient injectés de sang. Soudain, il abattit son épée, la lame fendant la neige d'une froideur meurtrière. Avant même que le soldat de l'Armée de la Paix ne puisse esquiver, l'épée s'abattit comme l'éclair. Le soldat tenta de parer, mais il ne put résister à la force surhumaine de Gao Wanjin. Son arme lui échappa des mains et tomba au sol. De la tête à l'aine, il fut tranché en deux. Un flot de sang mêlé de fragments d'organes et d'intestins jaillit de son corps. La neige, noircie par les pas, absorba avidement le sang encore chaud dans un crépitement.
Sans s'arrêter, le destrier de Gao Wanjin piétina les cadavres et sa lame effleura le cou d'un soldat de l'Armée de la Paix. Avant même que ce dernier, baignant dans son sang, ne s'effondre, un général de l'Armée de la Paix apparut devant Gao Wanjin.
« Commandant Ni Song de l'Armée de la Paix, déclinez votre identité ! » Le général, impressionné par le courage et l'absence de peur de Gao Wanjin, cria et chargea sur lui, sa lance à la main. Gao Wanjin esquiva l'énergie émanant de la lance, un léger sourire aux lèvres : « Gao Wanjin. »
« Quoi ? » Le général de l'Armée de la Paix, Ni Song, ne put s'empêcher d'exiger une explication après l'avoir entendu marmonner quelque chose à voix basse. Les yeux de Gao Wanjin s'écarquillèrent et son épée s'abattit au même instant où sa voix tonitruante s'écria : « Gao Wanjin ! »
Ni Song fut projeté de son cheval, parant de justesse la lame, les bras lui faisant l'effet d'une blessure insupportable. Surpris, il se jeta instinctivement sur l'encolure de sa monture pour éviter Gao Wanjin, mais un liquide chaud et humide lui éclaboussa les mains. Il leva les yeux et constata que la tête de son fidèle destrier avait disparu ; l'élan de la bête l'avait emporté. Le cœur de Ni Song rata un battement. Au moment où il allait tomber de cheval, un sifflement strident retentit lorsque l'énergie de la lame lui transperça l'armure dorsale.
Ayant déjà abattu un commandant en chef de l'Armée de la Paix en seulement deux coups, Gao Wanjin n'était toujours pas satisfait. Il brandit de nouveau son épée et abattit le porte-étendard de Ni Song. À la chute de l'étendard, un frisson parcourut l'échine des hommes de Ni Song qui suivaient, tandis que Li Jun, loin derrière, serrait les dents. Un commandant en chef était-il tombé en moins de temps qu'il n'en faut pour qu'un bâtonnet d'encens se consume
?
Au bout d'un moment, la distance entre les forces de l'Armée de la Paix dans ce secteur fut réduite à son minimum. Si cela compliquait la percée ennemie, cela entravait également les manœuvres de ses propres troupes. Li Jun vit plusieurs généraux ennemis charger ses rangs comme s'ils n'étaient rien, et la plupart de ses soldats qui les affrontèrent furent tués en quelques échanges de tirs. Il ne put s'empêcher d'être quelque peu surpris.
« D'après Zhuo Tian, Wu Wei est le pilier du royaume de Hao Lan et commande huit généraux : le Renard Céleste à Neuf Queues, les Dragons Jumeaux Fous et Froids et les Cinq Tigres de la Porte Puissante. L'un d'eux, Lü Jianzhong, a déjà été capturé et tué par Tu Long Ziyun. Ces redoutables généraux appartiennent sans doute à ces groupes. » Li Jun pensa : « Dès l'affrontement, l'un de mes centurions a été tué, ce qui porte un coup dur au moral. Si l'avant-garde s'effondre, j'aurai commis une erreur. Seule la mort de l'un de ces huit généraux pourra freiner l'élan ennemi et dissuader Wu Wei de me sous-estimer. »
« Yang Zhenfei ! » Alors que Li Jun réfléchissait à la manière d'envoyer quelqu'un tuer le général ennemi, ses yeux s'illuminèrent. Un drapeau de général aux bordures dorées, brodé du caractère « Yang », comblait le vide laissé par la mort de Ni Song. Yang Zhenfei avait accumulé de nombreux mérites au fil des ans, mais son penchant pour la boisson et sa témérité l'avaient empêché d'être promu commandant de dix mille hommes. Li Jun admirait sa bravoure et lui avait spécialement accordé la permission de faire broder son drapeau de commandant en or, à l'instar de celui des officiers supérieurs. Cet homme apparaissait désormais là où on avait le plus besoin de lui. Comme Li Jun l'avait pressenti, il était capable d'intervenir au moment crucial.
Yang Zhenfei, la barbe hérissée comme des épines, maniait deux haches aux éclairs mortels tandis qu'il fendait les rangs des troupes du royaume de Lan, grisé par leur victoire, même modeste. D'innombrables membres mutilés et lambeaux de chair volaient de ses lames, pourtant il restait immaculé, tout comme les guerriers Qiang qui combattaient à ses côtés. Un puissant vin de Shaoxing, vieux et distillé, émanait d'eux. Ces guerriers, qui s'étaient baignés de vin avant la grande bataille, ne connaissaient pas la peur. Devant leur esprit indomptable, aussi intense que l'arôme du vin, la mort n'était qu'un retour aux dieux. L'avancée de l'armée du royaume de Lan fut stoppée, et sous leur puissante contre-attaque, l'avant-garde Lan commença même à battre en retraite.
« Hé, ivrogne ! » Les yeux de Gao Wanjin flamboyaient de fureur. Il rugit et chargea Yang Zhenfei, couteau à la main. Yang Zhenfei avait déjà été témoin de sa férocité et ne comptait pas se laisser faire. Ignorant tout le monde, les deux hommes s'affrontèrent de front.
« Nom de Dieu, quelle force ! » Après un fracas assourdissant, les deux hommes eurent l'impression que leurs bras allaient se déchirer et ne purent s'empêcher d'admirer la force prodigieuse de l'autre. Au cœur de ce combat rapproché, aucune ruse ne pouvait rivaliser avec un coup direct et efficace ; aussi, les deux hommes levèrent à nouveau leurs armes et visèrent les points vitaux de l'autre.
L'épée large de Gao Wanjin était bien plus longue que les haches doubles de Yang Zhenfei, lui conférant un avantage considérable. À plusieurs reprises, Yang Zhenfei tenta d'éperonner son cheval pour se rapprocher, mais fut repoussé par l'aura émanant de l'épée de Gao Wanjin. Après plusieurs rounds de combat, Gao Wanjin prit progressivement l'ascendant. Li Jun, observant la scène en retrait, fronça les sourcils. Sans l'aide de personne, Yang Zhenfei craignait de ne pas pouvoir rivaliser avec Gao Wanjin.
Avant même qu'il ait pu terminer sa phrase, Yang Zhenfei, visiblement mécontent de sa situation défavorable, éperonna son cheval avec une imprudence déconcertante. Li Jun frappa violemment l'étrier
; il le regretterait amèrement si Yang Zhenfei venait à mourir à cause de cela.
Comme prévu, Gao Wanjin repéra l'ouverture de Yang Zhenfei et planta son couteau comme une lance dans sa poitrine et son abdomen. N'ayant d'autre choix, Yang Zhenfei se laissa tomber en arrière sur son cheval, espérant esquiver l'attaque. Mais la lame était rapide
; avant même que la pointe ne l'atteigne, la force du coup projeta en l'air ce qui pendait à la taille de Yang Zhenfei, dispersant un liquide doré. Gao Wanjin, fin connaisseur de vin, reconnut immédiatement, à son arôme, qu'il s'agissait d'un vin différent du vieux Shaoxing qui avait été versé sur Yang Zhenfei
; il avait au moins soixante ans.
Bien qu'il pensât au vin, son couteau n'était pas inactif. Il interrompit son mouvement et, au lieu de cela, le fit glisser vers le bas, avec l'intention d'éventrer Yang Zhenfei.
Il ignorait qu'en voyant la précieuse cruche à vin de Yang Zhenfei soulevée, le regret sur le visage de Li Jun se mua instantanément en une immense joie. Il sentit que, juste au moment où son couteau allait s'enfoncer dans la poitrine et l'abdomen de Yang Zhenfei, il lui était soudainement impossible de le faire descendre d'un pouce.
« Comment oses-tu percer ma cruche à vin ! » Yang Zhenfei tenait les deux haches dans sa main gauche, sa main droite serrant fermement le dos du couteau de Gao Wanjin. Son expression exprimait moins la colère que le désespoir absolu. Il serra les dents et éloigna lentement l'épée de Gao Wanjin, puis se redressa. Gao Wanjin, voyant qu'il était déjà impuissant à se défendre, fut stupéfait par sa transformation soudaine en un être d'une force terrifiante.
Avant même que la stupeur ne puisse s'estomper, Yang Zhenfei éperonna son cheval et les deux montures se retrouvèrent face à face. Gao Wanjin poussa un cri et tenta de récupérer son épée en canalisant toute son énergie spirituelle, mais la main droite de Yang Zhenfei demeura immobile, tandis que sa main gauche abattait une hache sur la tête de Yang Zhenfei : « Rends-moi mon vin ! Rends-moi mon vin ! »
Les attaques de Yang Zhenfei étaient dénuées de toute technique ; elles n'étaient que pure force brute. Gao Wanjin parvint à bouger son corps, mais ses bras restèrent paralysés, et la lame de la hache les lui trancha net. Avant même que Gao Wanjin ne puisse sentir la douleur, Yang Zhenfei avait déjà abandonné le grand couteau qu'il avait saisi, sa main droite serrant la gorge de Gao Wanjin jusqu'à ce que le sang jaillisse de sa bouche. Pourtant, Yang Zhenfei continuait de réclamer sans relâche : « Tu as osé poignarder ma cruche à vin ? Rends-moi mon vin ! »
« Avec du sang Qiang, on ne touche pas au vin de Yang Zhenfei… » Li Jun esquissa un sourire. Il ne s'attendait pas à ce que Yang Zhenfei renverse la situation de cette façon. Wu Wei, lui, ressentit une vive douleur au cœur et frappa violemment son poing. Gao Wanjin était courageux, certes, mais son adaptabilité laissait à désirer.
Après avoir repoussé le corps de Gao Wanjin, une lance transperça soudainement l'épaulette gauche de Yang Zhenfei. Pourtant, il ne sembla pas ressentir la moindre douleur. D'un mouvement de bras, il repoussa son adversaire, puis abattit sa hache de la main droite. Bien qu'il n'ait pas utilisé la lame, le lourd fer de l'arme frappa le casque de l'ennemi et l'écrasa instantanément. La tête du général ennemi sembla s'enfoncer dans sa cage thoracique
; il se ratatina et tomba de cheval.
« Hmm, Zhenfei a perdu son sang-froid. » La joie de Li Jun fut de courte durée. Bien que Yang Zhenfei fût courageux, s'il perdait son sang-froid, il ne pourrait mener à bien ses plans. Il semblait qu'il devait trouver un moyen de le ramener du front. Dans une bataille aussi chaotique, il lui était déjà difficile, à lui, un étranger, de le repérer dans la foule ; comment pourrait-il donc le ramener ?
Potian, le dieu de la guerre, contemplait le carnage tandis que ses soldats se battaient sans relâche. À ses côtés se tenait Youming, le dieu des morts. Li Jun et Wu Wei sentirent soudain un frisson leur parcourir l'échine. En si peu de temps, les deux camps avaient perdu des généraux, et le nombre de soldats gisant dans leur sang, les membres mutilés, était incalculable. La terre noire, à la frontière entre la boue et la neige, semblait se moquer d'eux, accueillant de sa teinte sinistre le flot incessant de cadavres.
« Combien de sang de guerriers faudrait-il pour teindre cette neige noire et sale en rouge ? » Une pensée étrange traversa l'esprit de Li Jun. Pour une raison inconnue, la bataille qui l'avait jadis enthousiasmé et captivé lui inspirait désormais un certain dégoût.
Chapitre treize : Le Dragon Ascendant
un,
Alors même que Li Jun s'inquiétait pour Yang Zhenfei, de l'autre côté du champ de bataille commençait la bataille la plus intense et la plus sanglante depuis le début du conflit.
Dai Yang, l'un des Cinq Tigres de Weimen, chargea en diagonale les rangs de l'Armée de la Paix. Sa lance d'acier étincelait, abattant un à un les soldats de l'Armée de la Paix de leurs chevaux. Des centaines d'épéistes à sa suite, brandissant des couperets, déferlèrent sur le champ de bataille avec la force d'une pluie de feuilles mortes. Les soldats de l'Armée de la Paix devaient souvent parer trois ou quatre épées simultanément, ce qui les rendait impossibles à arrêter. Sous le commandement de Dai Yang, cette armée de Lan perça les lignes de l'Armée de la Paix qui suivait Yang Zhenfei, une immense vague de soldats Lan déferlant de part et d'autre. Si la retraite de Yang Zhenfei était coupée, l'Armée de la Paix, prise au piège dans l'encerclement, risquait l'anéantissement total. De toute évidence, les soldats de l'Armée de la Paix sur le champ de bataille ne se fiaient pas aux ordres, mais à leur instinct pour le comprendre. Au milieu du carnage, un à un, les soldats de l'Armée de la Paix chargeaient, tentant de combler la brèche ouverte par l'armée de Lan. Mais cet effort fut vain face à l'assaut féroce de Dai Yang, ne faisant qu'ajouter des cadavres au sol.
« Hé ! » Dai Yang, la lance en main, essuya la sueur de son front. La bravoure de l'Armée de la Paix avait dépassé ses espérances. Bien qu'il n'eût encore rencontré aucun ennemi, l'épuisement de son énergie spirituelle le faisait haleter. Soudain, un groupe de soldats du Royaume de Lan s'effondra à ses côtés, et un homme robuste, vêtu d'une lourde armure, apparut devant lui.
Avant que le général de l'Armée de la Paix n'ait pu dire un mot, Dai Yang lança sa lance d'acier, dont la pointe atteignit la poitrine du général en un clin d'œil. Le général para le coup de sa lance, et les deux hommes tremblèrent violemment, leurs chevaux hennissant de douleur.
« Quelle force ! » s'écria Dai Yang. Profitant de l'élan que lui avait donné l'homme en le repoussant, il leva sa lance d'acier en un arc de cercle. Arrivé au point culminant, il endura la douleur et l'engourdissement de ses bras et déploya de nouveau toute sa force. La lance, chargée d'une énergie explosive, s'abattit comme l'éclair. Bien que la lame ne fût pas extrêmement tranchante, si elle l'avait touché de plein fouet, la tête de ce général de l'Armée de la Paix aurait probablement été tranchée en deux.
Le général de l'armée de la paix n'osa pas encaisser le coup de front une nouvelle fois et tenta de l'esquiver, mais s'il évita la tête, il ne put éviter l'épaule. La cotte de mailles de son bras droit se déchira, et un lambeau de peau et de chair fut arraché, révélant l'os blanc de son bras !
Le général de l'Armée de la Paix poussa un cri, laissa tomber son fusil et prit la fuite. Dai Yang éperonna son cheval et porta de nouveau un coup de lance dans le dos du général, mais ce dernier, vigilant, esquiva le coup fatal en se baissant. Alors que Dai Yang s'apprêtait à attaquer une nouvelle fois, une escouade de soldats de l'Armée de la Paix encercla le général pour le protéger. Dai Yang asséna cinq coups de lance successifs, blessant ou tuant cinq autres soldats de l'Armée de la Paix.
Dai Yang prit une profonde inspiration
; la douleur et l’engourdissement dans ses bras s’intensifièrent. Bien qu’il ait blessé le général de l’Armée de la Paix, cela avait également épuisé une part importante de son énergie spirituelle. Au moment où il s’apprêtait à abattre à nouveau sa lance d’acier, un soldat de l’Armée de la Paix lança soudainement une lance, la pointant vers le cou de Dai Yang. Dai Yang ressentit un engourdissement dans la nuque, mais aucune douleur. Il empoigna le manche de la lance de sa main gauche et, d’un mouvement horizontal de la droite, décapita le soldat de l’Armée de la Paix.
Après avoir abattu plusieurs soldats de l'Armée de la Paix, Dai Yang ressentit une sensation collante à la nuque. Il la toucha et constata que sa main était couverte de sang. Un général à ses côtés, voyant sa grave blessure, se précipita pour le protéger, disant : « Général, repliez-vous et soignez votre blessure avant de reprendre le combat ! »
« Un homme digne de ce nom porte le poids de la faveur de la nation ; comment pourrait-il reculer face au combat ! » s'écria Dai Yang en jetant un coup d'œil autour de lui. La contre-attaque de l'Armée de la Paix réduisait peu à peu l'écart creusé par l'Armée Lan. Si l'Armée de la Paix, divisée, parvenait à se replier sans encombre, l'équilibre des forces serait rétabli. Dai Yang arracha un morceau de ses vêtements, le noua à la hâte autour de son cou et chargea de nouveau dans les rangs de l'Armée de la Paix, lance à la main. Galvanisés par son exemple, les soldats de l'Armée Lan qui l'entouraient, leur combativité s'enflamma et ils repoussèrent la contre-attaque de l'Armée de la Paix avec une force irrésistible.
Le sol n'était plus qu'un bourbier de sang. Yang Zhenfei, emporté par la fureur du combat, avait jeté son casque et maniait ses deux haches comme un char. Lorsqu'il sortit enfin de sa rage et regarda autour de lui, il constata que sur la centaine d'hommes qui l'avaient suivi, moins de dix étaient encore à cheval. Comprenant le danger, il poussa un cri et se retourna pour se frayer un chemin à travers les lignes ennemies, mais ils étaient encerclés. Comment pourraient-ils espérer percer leurs lignes ? Après un moment de combat acharné, son cheval fut abattu par un soldat Lan. Il se débarrassa des étriers et, d'un seul coup de hache, trancha le soldat Lan en deux. Mais sans sa monture, la tâche de s'échapper s'annonçait encore plus ardue.
La bataille faisait rage depuis une heure entière. Yang Zhenfei était déjà couvert de sang. Ne voyant aucune issue, il éclata d'un rire dément au lieu de montrer sa peur. Au même instant, une lance lui transperça la jambe gauche. Il plia le genou et s'agenouilla. Sa hache suivit la lance, tranchant le bras du soldat du royaume de Lan. Mais d'autres armes s'abattirent sur lui. Se voyant impuissant, il hurla et ferma les yeux.
Mais soudain, un grondement tonitruant retentit, frappant même au milieu des millions de soldats comme un coup de tonnerre. Yang Zhenfei leva les yeux et vit Lan Qiao manier son épée gigantesque comme un moulin à vent, abattant les ennemis qui l'attaquaient à une vitesse quasi humaine. L'épée, plus de deux fois plus grande qu'une épée longue ordinaire, même non affûtée, rendait hommes et armures aussi fragiles que du papier sous les assauts de Lan Qiao.
« En selle ! » Lan Qiao décapita un général du royaume de Lan d'un seul coup d'épée, lui arracha les rênes et les lança à Yang Zhenfei, encore à terre. Revigoré, Yang Zhenfei endura la douleur à sa jambe et se releva d'un bond. Mais à peine avait-il enfourché son cheval que des soldats du royaume de Lan, tout proches, le firent tomber. Lan Qiao rugit : « Qui m'arrête ? » Le destrier hennit et renversa le soldat. Avant même qu'il puisse se relever, la grande épée de Lan Qiao l'avait déjà fendu en deux. Puis, la technique de l'épée changea, passant de frappes puissantes et amples à des mouvements insaisissables et imprévisibles. Les soldats du royaume de Lan alentour furent contraints de reculer légèrement sous ses attaques fantomatiques. Lan Qiao libéra sa main gauche, saisit un cavalier du royaume de Lan à terre et le projeta au loin. Yang Zhenfei s'empara aussitôt de la crinière et monta le cheval vide.
Le cheval se débattait désespérément, mais ne parvenait pas à se libérer de l'emprise de Yang Zhenfei. Voyant qu'il était déjà bien installé, Lan Qiao cria : « Allez ! »