«Нет, нет, юный господин, вы меня неправильно поняли!» — ещё тише произнёс мужчина в парчовой мантии. «Честно говоря, все девушки здесь от этого без ума. Первое, что они делают каждое утро, — это принимают пакетик этого средства. Но вы так спешили, что я велел им накраситься и подойти. Так что… ну… почему бы вам не посидеть ещё немного, юный господин? Я попрошу их сначала вернуться и принять лекарство, а потом они вернутся, чтобы прислуживать вам».
Услышав это, выражение лица Сяо Нуо слегка смягчилось, и он снова ударил рукой по столу, сказав: «Как у меня может быть столько свободного времени, чтобы ждать здесь! А как вам это, Сяо Чэньчэнь?»
Фэн Чэньси знала, что вот-вот начнётся захватывающее представление, поэтому она быстро шагнула вперёд и сказала: «Да».
Сяо Нуо махнул рукой, давая ей знак опустить голову, и начал напевать ей на ухо. Фэн Чэньси подняла лицо и воскликнула: «Как такое может быть! Молодой господин, эта вещь стоит целое состояние, как мы можем…»
«О боже!» — Сяо Нуо снова махнула рукой и громко сказала: «Считайте это одолжением им. Делайте, как я говорю!»
Фэн Чэньси немного поколебалась, затем опустила голову и сказала: «Хорошо».
Женщины были поражены, услышав ее слова: «Один чжу стоит тысячу золотых монет». Один чжу равен всего лишь одной двадцать четвертой ляна (единица веса в Китае), так что же может быть таким ценным?
Когда Фэн Чэньси открыл сверток и достал зеленую пилюлю из курильницы с инкрустацией из сапфирово-синего нефрита и расписной фарфоровой бутылочки Цзюнь, в зале воцарилась тишина. Все широко раскрыли глаза, с нетерпением ожидая увидеть, как выглядит это бесценное сокровище…
В случае нападения
Я повторил ту же процедуру, что и в гостинице. Как только начал распространяться аромат, лица проституток озарились восторгом. Они принюхались и зашептались между собой: «Ах, неужели это...?»
Обычные люди принимают порошок от простуды либо с водой, либо проглатывая его в сухом виде, и его действие обычно проявляется не сразу. Однако специи, которые я добавил в духовку, стимулируют чувства, и при употреблении с теплым вином лечебные свойства порошка от простуды мгновенно исчезают, вызывая так называемое блаженство. Хотя это кажется чудом, на самом деле это всего лишь временный способ, а не долгосрочное решение, но достаточно для пары представлений. Более того, я добавил противоядие. Сначала оно, кажется, усугубляет зависимость, но через некоторое время вызывает тошноту и рвоту, постепенно отучая человека от наркотика. В каком-то смысле я сделал доброе дело для жителей города Байли.
Я растворил пилюли в винном кувшине и, как велела Сяо Нуо, высыпал их по одной в чашки. Сначала проститутки просто смотрели, не понимая, что это, и не смели попробовать. Позже одна из самых смелых взяла чашку, дрожа, выпила содержимое, и ее зрачки тут же сузились, а затем расширились, когда она закричала: «Ах! Я сейчас полечу! Я сейчас полечу…»
Когда она это крикнула, другие проститутки больше не могли сдерживаться. Все они схватили свои бокалы с вином и начали вести себя дико, их лица раскраснелись, глаза заблестели, они полностью погрузились в состояние возбуждения.
Мужчина в парчовой мантии наблюдал со стороны, сглотнул и сказал: «Это… может быть, это еще и порошок от простуды?»
Я сердито посмотрела на него и, подняв голову, сказала: «Вам, девочки, сегодня повезло, что вы застали моего молодого господина в хорошем настроении. Я не хвастаюсь таким эликсиром, но кроме нашей семьи Чжан, ни одна другая семья в мире не может его создать».
Сяо Нуо лениво сказала: «Маленький Чэньчэнь, ты опять судорожно лезешь в чужие дела… Теперь, когда ты принял лекарство и чувствуешь себя лучше, пусть поют те, кто хочет петь, а пусть танцуют те, кто хочет танцевать. Пусть этот молодой господин увидит, почему девушки из павильона Чуньсяо так прекрасны в городе Байли».
Неожиданно проститутки окружили Сяо Нуо, каждая с тревожным видом, и сладкоречиво произнесли: «Добрый молодой господин, пожалуйста, скажите нам поскорее, что это за порошок от простуды? Чем он так отличается от обычного? Он такой, такой приятный, в десять, а то и в сто раз освежает лучше, чем обычный порошок от простуды!»
Сяо Нуо лишь усмехнулся и ничего не ответил. Внезапно мужчина в парчовой мантии незаметно потянул меня за руку. Я последовал за ним за ширму, где он достал серебряный слиток и сунул его мне в руку: «Брат Чен... хе-хе-хе...»
Я притворился удивленным и сказал: «Эй, брат, ты, должно быть, ошибаешься. Мой молодой господин пришел сюда повеселиться. Это мы должны давать тебе деньги, а не наоборот?»
Человек в парчовой мантии рассмеялся и сказал: «Деньги, которые дает ваш юный господин, принадлежат ему; это мой личный подарок вам».
Я продолжал говорить, что не заслуживаю этого, и тайком клал деньги в карман. И действительно, увидев, что я принял серебро, глаза мужчины в парчовой мантии загорелись еще ярче, и он сразу перешел к делу: «Я просто хотел спросить вас кое-что, молодой человек, насчет этого порошка для холодной погоды…»
Я сердито посмотрела на него и сказала: "Волшебная таблетка!"
«Да-да-да, этот эликсир, он есть только у вашего юного господина?»
«Это секретный рецепт семьи Чжан из Цзяннаня, не так ли?»
Мужчина в парчовой мантии ещё больше понизил голос: «Раз эликсир обладает таким эффектом и в сто раз сильнее Порошка от простуды, как говорится, делиться счастьем хуже, чем наслаждаться им в одиночестве. Неужели молодой господин Чжан не подумал использовать его для заработка?»
Я сделала вид, что оглянулась, и понизила голос, сказав: «Честно говоря, мой молодой господин приехал сюда именно по этой причине. Вы только что видели этот эликсир; он эффективнее порошка от простуды, но и готовится сложнее, поэтому он так ценен. Без хороших покупателей и больших запасов цена не снизится, и продажи, вероятно, будут плохими. Мой молодой господин слышал, что город Байли — процветающий торговый центр, поэтому он приехал сюда специально, чтобы выяснить, возможно ли продвигать это новое лекарство».
К всеобщему удивлению, мужчина в парчовой мантии нахмурился, услышав это, и с большим сожалением вздохнул: «Если ваш молодой господин готов продать несколько экземпляров частным образом, это не невозможно. Но если вы хотите работать в больших масштабах, боюсь…»
"Чего я боюсь?" — я нервно затаила дыхание, чувствуя, как всё ближе и ближе подхожу к разгадке тайны.
Внезапно мужчина в парчовой мантии, казалось, что-то вспомнил и замолчал, сказав: «В любом случае, с этим непросто справиться. Какая жалость, увы, какая жалость…» Затем он вернулся в зал.
Некоторые проститутки все еще окружали Сяо Нуо, в то время как другие уже начали играть на пианино и танцевать. Честно говоря, их навыки игры на пианино и танцев были действительно неплохи, но этого было недостаточно, чтобы выделить их среди множества борделей. Похоже, кто-то должен был поддерживать их за кулисами.
Мы с Сяо Нуо обменялись взглядами, и я сказал ему, что мы пока ничего не нашли. Сяо Нуо кивнул мне, давая понять, что я не тороплюсь и нам следует не торопиться. Так прошли следующие несколько часов в мирной и радостной атмосфере.
Когда приблизилась полночь, я помог Сяо Нуо, шатаясь, выйти из зала. Слуга уже ждал снаружи с ослом. Человек в парчовой мантии проводил их до двери, заботливо сказав: «Молодой господин, вы действительно не остаетесь здесь на ночь? У наших четырех самых красивых куртизанок есть свои главные секреты…»
Сяо Нуо отрыгнул, от него сильно пахло алкоголем, и пробормотал: «Оставайся… останься на ночь… Маленький Ченчэнь, останься на ночь… Ах, жена, не щипай меня за ухо! Я не останусь на ночь, я сейчас вернусь…»
Я улыбнулся и объяснил мужчине в парчовой мантии: «Поскольку моя жена очень строгая, мой молодой господин никогда не остается на ночь в борделях. Это стало непреодолимой привычкой. Скажите девушкам, чтобы они отдохнули, а мы вернемся завтра».
Пока он говорил, он и несколько сутенеров помогли Сяо Нуо сесть на спину осла. Увидев это, мужчина в парчовой мантии не удержался и сказал: «Ну... неужели молодой господин Чжан всё ещё может ездить на осле в таком виде? Может, отвезём вас обратно в гостиницу на нашей карете?»
Я ответил: «Спасибо за ваше любезное предложение, но мой юный господин любит ездить только на ослах. Он не привык ездить на других лошадях или в повозках!»
Сяо Нуо, раскинувшись на спине осла, словно гора, охотно соглашался со мной: «Да-да, всё верно! Ослы — это хорошо, они могут сделать тебя бессмертным… бессмертным… Чжан Голао — мой предок…»
«Ну что ж, прощайте». Я помахала мужчине в парчовой мантии, и, как и ожидалось, увидела в его глазах одновременно веселье и раздражение. Даже пройдя довольно большое расстояние, я всё ещё слышала, как он тихо бормочет позади меня: «У богатых людей столько странностей…»
Выйдя из павильона Чуньсяо, мы увидели ярко освещенный переулок, полный роскошных декораций. Но как только мы вышли за пределы переулка, стало пустынно и тихо, двери и окна каждого дома были плотно закрыты. Дальше по переулку воцарилась зловещая тишина, слышались лишь наши шаги и изредка бормотание Сяо Нуо во сне на спине осла.
Я медленно повёл осла, доставая платок, словно вытирая пот, и прошептал: «Другая сторона явно заинтересована, но колеблется. Похоже, он опасается власти Чёрного Тигра».
«Возможно, они нам ещё не доверяют, поэтому им нужно продолжать за нами наблюдать», — закончила говорить Сяо Нуо, громко рассмеялась и крикнула: «Павильон Весенней Ночи! Весело… Завтра! Мы снова идём…»
«Тсс, юный господин, уже поздно, вы будете мешать другим, если продолжите в том же духе... Вы завтра уезжаете?»
«Конечно, вы должны знать, что бордели и казино зачастую являются самыми влиятельными и хорошо информированными местами в этом районе. Я не верю, что Брат Семь проигнорирует нас».
Я кивнул, затем глубоко вздохнул и хриплым голосом сказал: «В семи чжанах отсюда за нами следуют двое, и ещё двое устроили засаду на крыше Золотого здания впереди… Нет, ещё двое находятся за каменной колонной слева… Всего девять человек, и от них исходит убийственное намерение. Похоже, они собираются напасть на нас».
«Вы забыли одного человека».
"Хорошо?"
«Этот человек шел прямо за нами, преследуя нас всю дорогу от павильона Чуньсяо, но от него не исходила зловещая аура, и он не казался враждебным по отношению к нам», — усмехнулась Сяо Нуо, небрежно добавив: «Вздох, я так пьяна, что у меня нет другого выбора, кроме как оставить все тебе».
Я сердито посмотрела на него, и тут же раздался резкий звук чего-то, рассекающего воздух!
Моей первой реакцией было вытащить зонт из связки на спине осла и раскрыть его, но, услышав звук ломающегося и падающего на землю металла, я снова погрузился в мертвую тишину.
Я опустил зонт. Земля была усеяна сломанными стрелами. Сяо Нуо лежал на спине осла, громко храпел и тайком корчил мне рожи. Я был в ярости.
Если бы я был хоть немного медленнее, его бы изрешетили стрелами! Не знаю, благодарить ли его за доверие к моим навыкам боевых искусств или злиться на него за то, что он не ценит собственную жизнь.
Я повернул голову, огляделся и громко крикнул: «Выходи! Какой трусливый ублюдок смеет плести заговор против нашего молодого господина?»
Зловещий голос раздался: «Я и представить себе не мог, что простой слуга может обладать таким мастерством».
Я холодно рассмеялся и с гордостью сказал: «Если бы у моего молодого господина не было таких способностей, осмелился бы он взять меня с собой в одиночное путешествие по миру?»
Голос долго молчал, прежде чем наконец произнес: «Я хотел бы посмотреть, на что вы способны». После свистка два человека выскочили спереди, сзади, слева и справа. Добавив к этому человека, говорившего из тени, я оказался прав. Эти девять человек действительно были из одной группы. Что касается другого человека, о котором упоминал Сяо Нуо, я не мог его почувствовать. Он, должно быть, из другой группы. Но кто же это мог быть?
Увидев исключительные навыки восьми мужчин, тот был удивлен, но у него возникли сомнения: для местного тирана не было ничего необычного в том, чтобы иметь много приспешников, но было действительно странно, если каждый из них был настолько искусен в боевых искусствах!
В мире боевых искусств навыки — это всё. Чем лучше человек владеет боевыми искусствами, тем выше его амбиции. Как он может довольствоваться ролью подчинённого торговца лекарствами? Может быть, Чёрный Тигр — не просто торговец лекарствами?
Как я и предполагал, восемь человек действовали согласованно, их действия были идеально спланированы, явно являясь результатом их обычной скоординированной командной работы. Это были определенно не обычные подчиненные, а высококвалифицированный отряд убийц!
Я взмахнул зонтом, отразив длинные мечи двух из них. Я легонько похлопал осла по спине левой рукой и подпрыгнул в воздух. Зонт резко раскрылся, ударив одного из парней, который рубил Сяо Нуо ножом. Тот вскрикнул и тут же улетел.
Несмотря на то, что один из игроков получил травму всего одним движением, построение противника осталось неизменным, а образовавшиеся пробелы тут же заполнились, формируя постепенно сужающееся кольцо.
У меня было плохое предчувствие. И так мне было трудно справиться с восемью людьми в одиночку, не говоря уже о том, что мне ещё нужно было следить за Сяо Нуо, который притворялся пьяным, сидя на спине осла. После двадцати ходов я начал чувствовать напряжение. Боюсь, если так продолжится, я не продержусь и пятидесяти ходов.
Внезапно его осенило, и он просто отбросил зонт, взмахнул правой рукой и ударил каждого из них. В мгновение ока все восемь мужчин упали на землю.
Какими бы высокими ни были ваши навыки боевых искусств, мастерство вашего учителя в обращении с ядами не имело себе равных. В те времена, за исключением Сяо Цзо, который был невосприимчив ко всем ядам, никто не мог от них увернуться, не говоря уже о вас.
Я легонько пнул зонт, лежащий на земле, и он прыгнул обратно мне в руку. Чтобы помешать двум последним людям, тайно наблюдавшим за происходящим, воспользоваться случаем и напасть, я всё ещё не осмеливался отпускать осла ни на секунду. Я мог лишь кончиком зонта приподнять маску на лице одного из лежащих на земле людей. Под чёрной маской было незнакомое лицо, и я ничего не мог о нём сказать.
«Все ваши люди потеряли сознание, какие ещё у вас есть козыри в рукаве? Почему бы вам не попробовать их ещё раз, посмотрим!»
Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь свистом ветра. Я нахмурился и бросился в направлении, которое только что определил, но обнаружил, что угол пуст. Кто там? Они уже ушли?
Внезапно в лунном свете появился человек в черном и издалека сказал мне: «Молодая леди, ваши навыки не слабы, но вы должны быть очень осторожны при использовании яда. Не будьте слишком безжалостны». Сказав это, он вспыхнул и исчез.
Я был ошеломлен и повернулся к Сяо Нуо, но он улыбался и смотрел на меня, говоря: «Цзыюй Сянмэнь, ты действительно безжалостный и жестокий, полностью оправдывающий свою репутацию».
В тот момент у меня не было времени обсуждать с ним, насколько чудодейственным был яд моего учителя. Я спросил: «Кто этот человек? Может быть, кто-то тайно нам помогает?»
— Не знаю, — пожал плечами Сяо Нуо. — В любом случае, его навыки боевых искусств настолько высоки, что ни ты, ни я не сможем его победить. Хорошо, что у него нет к нам никаких злых намерений.
Если подумать, его слова имели смысл, местонахождение этого человека было загадочным, и на данный момент невозможно было выяснить его истинные намерения. Не было смысла слишком много думать, поэтому я указал на восемь человек, лежащих на земле, отравленных и без сознания, и сказал: «Все восемь без сознания, что нам делать?»
«Конечно, мы их вернём. Все эти восемь человек — мастера боевых искусств. После потери восьми таких хороших пешек, разве Чёрный Тигр не должен явиться к нам и попросить их вернуть?»
«Ты же знал, что их хозяином непременно будет Чёрный Тигр?»
«А разве нам не больше понравится, если это будет Седьмой Брат?» Сяо Нуо моргнул, затем лукаво улыбнулся и лениво сказал: «Вздох, я так пьян, что у меня нет другого выбора, кроме как оставить всё тебе…»
"Эй!" Я подошла к нему и потянула за рукав, но он притворился спящим и проигнорировал меня. Этот парень! Этот парень!
Глядя на людей в чёрном, беспорядочно лежащих на земле, как я должен в одиночку вернуть восемь живых человек? Я не могу их оживить, я не могу просто оставить их здесь, и я не могу позвать на помощь, потому что, если людей будет слишком много, кто-то может воспользоваться хаосом и убить их, чтобы заставить замолчать.
В конце концов, у меня не осталось другого выбора, кроме как вскочить и сорвать огромный баннер, висевший над рестораном. Затем я использовал баннер, чтобы связать нас восьмерых вместе, и потащил нас обратно в гостиницу «Баили», словно гигантские рисовые пельмени.
У входа в гостиницу горел свет, и у двери действительно стоял официант. Как только он нас увидел, он удивленно вышел и сказал: «Гости, вы вернулись! Ах да, и это…» Он ошеломленно уставился на «гору людей» позади меня.
Сяо Нуо наконец протрезвел, неуверенно выпрямился и сказал: «О, эти восемь — мои уважаемые гости. Найдите других людей, которые помогут отнести их в комнату номер три на уровне «Небес».
Я тут же с тревогой спросила: «Зачем вы несёте мою комнату?»
— Ты что, предлагаешь отнести тебя ко мне в комнату? — парировал Сяо Нуо. Я некоторое время смотрела на него, прежде чем сдаться. В конце концов, я теперь была его служанкой, так что, похоже, единственным выходом было отнести его ко мне в комнату.
Комната номер три находилась на втором этаже, прямо рядом с комнатой номер два. После того, как восемь человек были занесены внутрь, мы с Сяо Нуо последовали за ними. Мы также дали каждому из измученных продавцов по десять таэлей серебра. Они и так устали, неся одного человека наверх, так что можете себе представить, как я устала, когда тащила восемь человек обратно.
Однако Сяо Нуо лукаво усмехнулась и сказала: «Наконец-то мы добились небольшого успеха. Теперь нам остается только ждать, когда придет Черный Тигр и начнет с нами переговоры. Ах, уже поздно, я пойду спать в свою комнату. А здесь все дела оставлю тебе, сестра».
«Подожди…» — я успела произнести только слово «подожди», как он исчез. Вот это возмутительно! Он обращался со мной как со служанкой. Меня очень тронуло, когда он пригласил меня на ужин в ресторан «Чуньсяо Павильон», я подумала, какой он внимательный и заботливый. Кто бы мог подумать, что он так быстро изменит свое отношение?
Я был недоволен, поэтому захлопнул дверь, схватил стул и прислонился к нему. В этот момент меня снова охватило знакомое чувство — кто-то был там!
За нами кто-то следит из-за окна.
Они действительно вернулись! Что они будут делать дальше? Я тут же забеспокоился, перестал спать и наблюдал за ними до рассвета.
Как только рассвело, пришла Сяо Нуо. Окинув взглядом обстановку в комнате, она спросила: «Почему они до сих пор не проснулись?»
«Если я не дам им противоядие, они не проснутся ещё три дня».
«Какой сильный снотворный газ!» Он закатил глаза и вдруг крикнул: «Здесь ужасно скучно. Маленький Ченчэнь, иди найди тех двух официантов и приведи их поиграть со мной в кости».
А? Что?
Затем он понизил голос и сказал: «С этого момента я буду нести дозор. А ты иди отдохни. Когда прибудет Чёрный Тигр, нам неизбежно предстоит ещё одно тяжёлое сражение».
Моё сердце замерло. Я увидела своё отражение в его тёмных глазах. Так вот в чём дело… Он специально оставил меня здесь вчера присматривать за людьми, чтобы самому выспаться днём. А поскольку за мной наблюдали снаружи, он не мог открыто проявлять заботу обо мне, чтобы не вызвать подозрений.
Вздох... Я снова его неправильно понял...
С этой мыслью я повернулся и спустился вниз, чтобы позвать продавца, но почему-то почувствовал, что мои шаги стали немного неустойчивыми, словно я наступил на какие-то невыразимые тревоги, и дыхание у меня перехватило.
оказывать давление друг на друга шаг за шагом