Флаг-призрак

Глава 3

«Посмотрите на мое здоровье сейчас, я совсем не в форме. Задыхаюсь после нескольких шагов. Хе-хе, раньше меня все знали по имени, Тецзы. У меня было еще одно имя, Ян Тьедан. Если бы вы меня разозлили, я бы без колебаний избил вас, независимо от того, насколько вы были сильны. Маленький Лю, мой заклятый враг с другой стороны улицы, привел командира отряда из полицейского участка, чтобы попытаться запугать меня, но ему удалось привести только кучу своих братьев…»

Я подумал про себя: никогда бы не подумал, что этот старик когда-то был главарём гангстеров. Теперь он оживлённо говорит, его голос постепенно повышается, и он даже время от времени сжимает кулак. Возможно, тогда все боялись этих кулаков, но сегодня они иссохшие и истощённые. Но это уже совсем не по теме. Я пришёл сюда не для того, чтобы слушать ваши «славные деяния» тех времён.

Я несколько раз жестом показала Ян Те, прежде чем он наконец остановился. Он сделал глоток чая, подул на чайные листья в чашке, но его рука, державшая чашку, дрожала. Я предположила, что это потому, что он все еще был взволнован после предыдущего раза.

Ян Те тоже заметил, как дрожат его руки. Он поставил чашку и усмехнулся: «Я теперь старый и бесполезный. Ян Те из прошлого так боится одной мысли об этом флаге. Хе-хе».

«На самом деле я хотел сказать, насколько странным был этот флаг. Даже такой смельчак, как я, который спал на могилах и осмеливался избивать полицию, почувствовал, как по спине пробежал холодок, как только увидел этот флаг». С этими словами Ян Те сделал ещё один глоток чая, словно пытаясь с помощью горячего чая заглушить холодок в сердце.

«Если я чувствовала себя так, то другим, должно быть, было еще хуже. Сначала никто не осмеливался подойти близко к этому флагу. Даже просто увидев его издалека, у них подкашивались ноги и начинало бешено биться сердце. Поэтому, куда бы ни пошли эти четверо человек и флаг, вокруг никого не было. Все они испугались и разбежались, увидев флаг».

В этот момент Ян Те сделал еще один большой глоток чая, и, судя по его позе, казалось, что он пьет крепкий напиток, вроде шаодаоцзы, а не чай Лунцзин с Западного озера.

«Ха-ха, но мое имя, Ян Тьедан, не просто так. Тогда я думал: если эти четверо осмелились идти с этим флагом, как я могу не осмелиться подойти ближе? Я не просто хотел подойти, я хотел прикоснуться к этому флагу. Позже, увидев флаг много раз, моя паника значительно утихла, и ноги перестали дрожать. Однажды я смело последовал за ними, приближаясь все ближе и ближе. Хе-хе, угадайте, что?»

Мое любопытство было разбужено, поэтому я спросил: «Что случилось?»

«Когда я приблизился к флагу на расстояние тридцати-сорока шагов, ощущения полностью изменились. Не называйте меня фанатиком, но это было настоящее чувство, словно я перескочил из двенадцатого лунного месяца в начало весны».

Четыре брата несут флаг (3)

«С зимы на весну?» — нахмурилась я, пытаясь расшифровать смысл этих слов.

«Я не только перестал бояться, но и чувствую тепло по всему телу, словно у меня неисчерпаемая энергия. Странно, правда?»

«Значит, вы дотронулись до этого флага?» — спросил я.

«Нет, четыре главы семьи Сунь не позволят мне к нему прикоснуться», — Ян Те выглядел подавленным.

«Хе-хе, ты что, совсем не боишься начальника полицейского участка? Четыре брата Сан не хотят, чтобы ты трогал этот флаг, поэтому ты его и не трогаешь?» — спросил я с улыбкой.

«Ха, прошло уже шестьдесят или семьдесят лет. Какой смысл меня провоцировать? Поверьте, в молодости я несколько дней занимался боксом в школе боевых искусств. Мои навыки, может, и не на высоте, но глаз у меня по-прежнему хороший. Третий Мастер Солнце, держащий флаг, — это не просто одни мышцы. Я с первого взгляда могу сказать, что его внешние навыки необычайны. Кто-то вроде меня сломал бы кости от легкого прикосновения».

Я кивнул. Сунь Дяньин был бывшим генералом, и все его люди были свирепыми и безжалостными. Он был не обычным человеком, чтобы стать заместителем командира дивизии.

Ян Те допил чай из чашки за несколько глотков, затем встал, чтобы налить себе еще, и продолжил рассказывать историю о том, что произошло тогда.

«Позже кое-что случилось. После этого четыре брата Сунь перестали носить свои флаги. Они приобрели четыре участка земли и очертили вокруг них круг. Каждой семье в этом круге они пообещали тысячу серебряных долларов за переезд. Если бы они захотели вернуться в жилой район, то могли бы заселиться в здание через два года после его завершения, но получили бы только пятьсот серебряных долларов на семью. Ха-ха, это было довольно щедрое предложение по тем временам! Я был одним из тех, кто воспользовался этим. Соседи за пределами круга очень завидовали, но четыре брата Сунь просто не пускали их. Что им оставалось делать? Позже четыре брата умерли, и националистическое правительство хотело забрать дома обратно, но те из нас, у кого были документы на собственность, смогли беспрепятственно переехать туда через два года».

Слова Ян Те меня совершенно сбили с толку; в них было немало несостыковок.

«Подождите, мистер Ян, вы сказали, что позже что-то произошло, что именно?» — задал я первый вопрос, который не понял, по порядку.

Ян Те нахмурился и покачал головой, сказав: «Я действительно не могу внятно объяснить это, потому что меня там не было, когда это произошло, а люди, которые это пережили, не могут дать четкого объяснения, и все они были в ужасе».

«Я не могу это объяснить. Как такое возможно?»

«Вот так всё и есть. Я только слышал, что это произошло внезапно, когда четверо братьев Сунь шли по улице с флагом. Все вокруг испугались. Но когда я спросил нескольких человек, они либо не хотели об этом говорить, либо не знали, о чём говорят. С тех пор они больше не показывали флаг. Хм, похоже, инцидент произошёл там, где сейчас находится это трёхэтажное здание посередине».

«Так что же вы имеете в виду под рисованием круга?» — продолжил я.

«Разве эти четыре здания не расположены слишком далеко друг от друга?»

"да."

«Вот и всё, все соседи, стоящие на земле посередине, находятся в кругу».

Объяснение Старого Янга было неясным, и мне пришлось несколько раз переспрашивать его, прежде чем я наконец понял, что это за круг. Я действительно не ожидал, что самая большая загадка, связанная с этой фотографией, разрешится таким образом.

Четыре брата Сан начертили круг, центром которого стало трехэтажное здание, а радиусом — расстояние до трех крайних зданий. Все жители внутри этого круга были быстро эвакуированы под обстрелом серебряными брызгами.

Я невольно ахнул. В таком огромном месте, должно быть, проживало очень много людей, и сколько же денег потратили эти четыре брата? Неудивительно, что Ян Те сказал: «Какая огромная сумма денег!»

Они купили огромный участок земли, но построили всего четыре высотных здания. Остальные малоэтажные дома, как говорят, были использованы для обустройства садов, а затем и для строительства еще нескольких зданий. Короче говоря, братья Сунь отправили строительную бригаду снести все дома, но фактически ничего не построили.

Это означает, что до японской бомбардировки территория между четырьмя трехэтажными зданиями уже представляла собой руины. Японцы не проводили точечных бомбардировок, которые были невозможны в то время; скорее, они вообще ничего не бомбили в районе этих четырех трехэтажных зданий. Просто после бомбардировки повсюду были обломки и мусор, что создает иллюзию на фотографии.

Таким образом, вопрос теперь сместился с «почему японские самолеты не разбомбили эти четыре здания» на «почему они не разбомбили весь этот район». Это остается неразгаданной загадкой.

«Старый Ян, вы только что сказали, что четыре брата Сунь исчезли. Что вы имеете в виду под словом „исчезли“?» Этот вопрос очень важен для меня, потому что я уже начал планировать действия против этих четырех братьев. Если бы я смог найти их или их потомков, все было бы решено.

Четыре брата несут флаг (4)

«Они исчезли. Никто не знает, куда делись эти четверо. Это произошло примерно через месяц после японской бомбардировки. После того, как они купили этот район, никому не разрешали туда въезжать, и из-за хаоса, последовавшего за приходом японцев, я точно не знаю, когда они пропали. Я слышал, что полицейский участок даже возбудил дело для расследования, но результатов не было».

В ту ночь я сидела, прислонившись к изголовью кровати. Бумага в моей руке слегка пожелтела в свете прикроватной лампы.

Перед тем как уйти днем, я попросил старика нарисовать это для меня; так, по его воспоминаниям, выглядел этот странный флаг. Флаг произвел на него глубокое впечатление, и он быстро нарисовал его шариковой ручкой, указывая на узоры на флаге и уверенно говоря: «В точности то же самое».

Нет сомнений, что это не национальный флаг. Даже не нужно смотреть на нарисованный флаг; просто подумайте обо всех загадочных вещах, окружающих его, и вы поймете, откуда взялся такой странный флаг. Я просто надеюсь разгадать происхождение флага по его узорам. По моему опыту, я не так уж и ничего не понимаю во многих загадочных символах, как среднестатистический человек.

Но я ничего не мог разглядеть. Столкнувшись с этими кривыми, похожими на головастиков изгибами, я просто не мог связать их ни с одним из символов, которые были у меня в памяти.

После недолгого разглядывания, изгибы рисунка словно закручивались и переплетались. Я небрежно положил лист бумаги на прикроватный столик рядом с собой, понимая, что это всего лишь плод моего воображения, подобно тому, как долгое рассматривание иероглифа может сделать даже знакомый китайский иероглиф странным. Флаг, нарисованный стариком Ян Те, явно не обладал той магией, которая была присуща настоящему флагу, который дедушка Сунь хранил в своей памяти.

После череды приключений, хотя я и не склонен легко верить в таинственные события, я всё же готов строить предположения. Если такой ужасающий флаг действительно существовал, то тайна «трёхэтажного здания», пережившего войну, могла бы быть разгадана. Учитывая возможности бомбардировщиков того времени, низковысотные бомбардировки полагались на зрение пилота, и если пилот видел флаг и испытывал страх, он не осмеливался приближаться, тем самым сохраняя территорию. Если, как сказал старейшина Ян Те, флаг оказывал такое сильное психологическое воздействие, то эти японские пилоты проявили невероятную храбрость, не разбившись.

Теперь я разгадал тайну сохранения «трехэтажного здания» с помощью своей невероятно смелой гипотезы, но что с того? Даже если я в это поверю, поверит ли в это кто-нибудь еще? Могу ли я написать заголовок вроде «Флаг-призрак прогоняет японскую армию»? Могу ли я написать что-то подобное? Меня бы немедленно уволили!

Более того, по воспоминаниям Старого Яна, флаг, отпугнувший японских захватчиков, был всего лишь побочным эффектом. Тот факт, что четыре брата Сунь использовали этот флаг, чтобы нарисовать круг и отогнать всех, кто находился внутри него, говорит о том, что у них были скрытые мотивы. Чего они добивались? И что это был за флаг?

Вздох! Свет выключен, пора спать.

На следующее утро я постучал в дверь Фу Сиди.

Как только она заговорила, старушка вывалила на всех всевозможные истории из тех времен. Она всегда была немного многословна; то, что Ян Те мог сказать за минуту, ей требовалось вдвое больше времени, чтобы пересказать.

Женская память, как правило, лучше мужской, особенно когда речь идёт о «призрачном флаге», который произвёл на неё такое сильное впечатление. Да, пожилая женщина явно назвала его «призрачным флагом».

Я услышала много подробностей, но они не имели отношения к моей цели, и пожилая женщина часто уходила от темы, например, переключаясь с флага-призрака на свою вышивку.

«Это прекрасно, так реалистично!» — пожилая женщина кропотливо порылась на дне коробки и достала вышивку тех времен. Как гостья, я не могла не выразить свою похвалу. И вышивка действительно была превосходной; женщины в те времена, как правило, обладали очень высоким уровнем мастерства в этой области.

Увидев сияющее лицо пожилой женщины, я понял, что должен попытаться вернуть разговор в нужное русло. Я действительно не мог этого понять. Мы говорили о чем-то таинственном и жутком, и она сама отчетливо помнила, как тогда ужасно боялась, так почему же она отклонилась от темы?

Я слегка кашлянул и сказал: «Я слышал, что тогда что-то произошло, и после этого четверо братьев Сан перестали нести флаг на улицах. Вы были там, когда это случилось?»

Рука старушки дрожала, и вышитый парчовый платок с изображением двух мандариновых уток упал на землю.

"Ты... ты тоже об этом знаешь?"

«Вчера я ходил к старику Ян Те, и он так сказал. Но его там не было, когда это случилось, поэтому он не объяснил все внятно». Я наклонился, чтобы поднять платок, отряхнул его и положил на журнальный столик рядом со мной.

Старушка тихо вздохнула: «Как жаль, что меня здесь нет!»

«Значит, вы были там в тот момент?» Я был вне себя от радости.

Четыре брата несут флаг (5)

«Я прожила все эти годы, и мне никогда не было так страшно, даже когда я сталкивалась с призраками».

Меня осенила мысль: эта пожилая женщина, похоже, столкнулась с призраком? Но многие люди сталкивались с призраками; часто это просто страх, который они сами себе причиняют. Однако существуют и поистине необъяснимые паранормальные явления, еще более пугающие, чем встречи с призраками — они могут быть по-настоящему ужасающими.

«Я только что вышел из дома, когда у нас закончилась соль, и мы собирались купить крупную соль, когда мимо прошли четверо братьев Сан с флагом в руках».

Я даже не взглянул на этот флаг-призрак. За исключением первого раза, когда я не знал, что никто специально не стал бы смотреть на этот флаг, кроме этого безрассудного Ян Тье. Обычно, если не смотреть на флаг-призрак прямо, всё в порядке; в лучшем случае, он может показаться немного жутковатым. Но в тот раз я даже не посмотрел, и в итоге с грохотом рухнул на землю. Оглядевшись, я увидел, что на улице нет ни души, кроме четырёх членов семьи Сунь. Не боюсь признаться, я так испугался, что обмочился. Не думайте, что это только со мной так; четверо или пятеро из десяти взрослых мужчин ведут себя так же, некоторые даже сходят с ума от страха.

"Ты до смерти напуган?"

«Их было трое или четверо, и еще немало других впоследствии стали немного суеверными, поэтому меня считали довольно смелым».

«Но что именно произошло?» Даже сейчас я не понимаю, почему Фу Сиди так испугался.

«Никто не мог это внятно объяснить, и вдруг все испугались. Оглядываясь назад, они ничего не слышали и не видели, но вдруг их охватила паника, словно небо рухнуло».

Я спрашивал неоднократно, но всё равно получал лишь крайне абстрактное ощущение. Неудивительно, что Ян Те тоже не мог понять; даже сам человек, участвовавший в этом, не знал, почему он испугался. Когда обычные люди пугаются, они что-то видят или слышат, есть причина, и тогда возникает чувство страха. Но тогда всех на той улице охватил мгновенный страх; в их сердцах внезапно возник огромный страх.

Это поистине флаг-призрак, настолько загадочный, что не оставляет следов. Даже если найдут человека, причастного к этому, это не поможет разгадать тайну того года.

Я покачала головой, чувствуя себя совершенно беспомощной. Я достала из сумки листок с рисунком Ян Те, изображающим флаг-призрак, и передала его Фу Сиди.

"Это флаг?"

«Кто это сказал?! Это не так!» Но старушка энергично покачала головой.

«Эй, это нарисовал для меня Старый Ян. Он даже похлопал себя по груди и сказал, что это точно не ошибка».

«Тц! Он впал в маразм, а я нет. Хотя я лишь мельком взглянула на него, я никогда не забуду этот взгляд до самой смерти», — сказала Фу Сиди, перевернув лист бумаги и нарисовав ручкой флажок.

Флаг украшен спиральным узором, который легко ослепляет.

«Здесь много кругов, идущих изнутри наружу. Я точно не знаю, сколько их всего. Я лишь мельком взглянул и больше не осмеливался смотреть, но, должно быть, это именно такая форма», — бесспорным тоном сказал Фу Сиди.

Глядя на совершенно разные узоры на лицевой и оборотной сторонах, я, потеряв дар речи, положила бумагу в сумку. Логично было бы предположить, что Ян Те должен был бы глубже проникнуться этим флагом, увидев его много раз, но, судя по регулярности узоров, рисунок Фу Сиди показался мне более реалистичным.

Похоже, когда Чжун Шутун вернется из Парижа, нам придется попросить его опознать это.

Когда я вернулся в редакцию газеты после обеда, я столкнулся с тем, кого меньше всего хотел видеть, — с Синей Головой.

«Как дела в последние несколько дней? Когда рукопись будет готова?» — спросил он меня с улыбкой.

Черт возьми, разве он только что не говорил мне: «Не беспокойся о времени»? Почему он снова спрашивает об этом, раз мы уже здесь? Но я этого и ожидала, поэтому очень не хотела с ним столкнуться.

Что нам сказать на этот раз? Сказать, что есть «призрачный флаг», который отпугивает незнакомцев, независимо от того, китаец он или японец?

«Собеседование прошло довольно гладко». Я немного волновался и надеялся, что пока справлюсь.

«Правда? Вы выяснили, как удалось сохранить эти четыре здания? Что говорили те старики?»

«Он что, занят?» — посетовал я себя.

«Они говорили о строителях этих четырех зданий, но…» Я на мгновение замялся, но все же должен был что-то сказать. «Эти двое стариков не были там, когда японские самолеты бомбили их, поэтому они не знают конкретных причин».

«Ох…» — протянул он, его лицо помрачнело.

«Есть ещё один человек, с которым я ещё не брал интервью, Чжун Шутун, известный историк и давний житель этого «трёхэтажного здания». Несколько дней назад он позвонил и сказал, что ездил в Париж и ещё не вернулся».

Заметная вывеска успешно отвлекла внимание. Голубоголовый поднял бровь и сказал: «Чжун Шутун? Я действительно этого не ожидал. Позвони ему позже, он поедет взять у него интервью, как только вернется. Пусть расскажет больше с точки зрения историка».

Я устно согласился, но про себя выругался. Говорить больше с точки зрения историка? О чём говорить? О бомбардировке с точки зрения историка или о тех четырёх зданиях? Звучит замысловато, но, если подумать, это совершенно бессмысленно.

Четыре брата несут флаг (6)

Однако, поскольку начальник отдал приказ, первым делом, вернувшись на свое место, я взял трубку и позвонил домой к Чжун Шутуну.

Удивительно, но он вернулся сегодня утром.

Хотя я и подумал, что такому пожилому человеку нужно дать несколько дней, чтобы привыкнуть к разнице во времени, я все же вслух спросил: «Вы свободны завтра?»

Природа журналиста такова, что он безжалостно толкает людей на смерть; в противном случае, он не является хорошим журналистом.

Старик согласился.

Шанхайские пробки с каждым днем становятся все хуже. Дом Чжун Шутун находится в центре города, что, судя по карте, гораздо ближе, чем дома Ян и Фу. Однако до домов этих двоих можно добраться на метро. С другой стороны, мне пришлось дважды пересаживаться на автобус, чтобы добраться до дома Чжун Шутун, и я постоянно застревал в пробках на каждом перекрестке. Удивительно, но время в пути оказалось самым долгим.

Его домработница проводила меня в гостиную, и первое, что она сделала, увидев господина Чжуна, — это достала из сумки листок бумаги и положила его перед ним.

Вы узнаёте флаг, изображённый на этой картине?