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Глава 3

Chapitre quatre

Le lendemain matin, comme d'habitude, Xiao Que aida Xu Shirong à se coiffer et à se maquiller. Tout en peignant délicatement les longs cheveux de Xu Shirong avec un peigne en jade orné de motifs floraux et d'oiseaux, elle lui demanda : « Madame, quelle coiffure désirez-vous aujourd'hui ? Un chignon haut ou un chignon féerique ? »

Xu Shirong sourit et dit : « Pas besoin de faire compliqué, utilisez simplement le style qui vous convient le mieux. »

Xiao Que répondit par un « oui », et ses mains enroulèrent habilement ses cheveux en une spirale. Après avoir inséré une épingle à cheveux ornée de perles, elle hésita un instant avant de demander à voix basse : « Madame, la nuit dernière, j'étais de garde à vos côtés, et au milieu de la nuit, il m'a semblé entendre la voix du jeune maître… J'allais me lever pour vérifier, mais le silence est retombé, et j'ai eu peur de vous déranger, alors je n'y suis pas allée. Tout va bien ? »

Xu Shirong se contenta d'acquiescer d'un hochement de tête et se leva, s'appuyant sur la coiffeuse. Ce matin, en ouvrant les yeux, le voile qui obscurcissait sa vision depuis quelques jours sembla s'être légèrement dissipé, et elle put vaguement distinguer la lumière et les ombres, certaines vives, d'autres plus sombres.

Voyant que sa maîtresse semblait réticente à en dire plus, Xiao Que garda le silence, mais elle restait quelque peu méfiante. La nuit précédente, elle était restée de service jusqu'à presque minuit avant de finalement s'endormir, lorsqu'elle fut soudainement réveillée par un bruit, suivi de pas précipités qui ressemblaient à ceux du jeune maître. Elle voulut aller voir, mais après avoir tendu l'oreille un moment, elle n'entendit pas sa maîtresse l'appeler. Craignant de la déranger, elle n'eut d'autre choix que de réprimer ses soupçons et de se recoucher.

Il était déjà l'après-midi, et une demi-journée s'était écoulée. Xu Shirong avait terminé ses médicaments et s'apprêtait à demander à Xiao Que de l'aider à s'asseoir dans le jardin lorsqu'elle entendit soudain Xiao Die entrer, essoufflée, et dire : « Madame, vos beaux-parents et votre belle-sœur sont venus vous rendre visite. La Première Madame est avec eux, et ils sont presque arrivés. »

Xu Shirong fut un instant décontenancée avant de réaliser que les beaux-parents mentionnés par Xiaodie devaient être sa mère actuelle. Quelques jours plus tôt, en posant discrètement quelques questions à Xiaoque, elle avait appris que son père maternel était Xu Hanlin, le grand précepteur du prince héritier. Elle n'avait pas insisté, craignant d'éveiller les soupçons de Xiaoque. Cependant, la visite soudaine de sa famille maternelle la troublait quelque peu.

En entendant cela, Xiao Que tenta précipitamment d'appliquer davantage de poudre sur son visage, mais Xu Shirong l'en empêcha. Elle avait déjà entendu des pas pressés à l'extérieur. Au moins quatre ou cinq personnes s'approchaient. Se reprenant, elle se retourna et resta immobile. Xiao Que se précipita et, au moment où on l'aidait, vit Madame Xu et deux ou trois femmes élégantes entrer en courant dans la pièce, suivies de sa propre Madame Jiang, au visage plutôt sévère, et de plusieurs servantes.

« Mon amour, mon amour… Cela ne fait que quelques jours, comment en es-tu arrivé là ? Pauvre petit, tu as une cicatrice sur le front, tes yeux vont-ils mieux… ? »

Lorsque Madame Xu aperçut sa fille, elle accourut aussitôt, entourée de plusieurs de ses belles-filles qui lui posèrent toutes sortes de questions.

Xu Shirong resta là, sentant une main se poser sur son visage. Elle pensa que c'était Madame Xu. En entendant l'inquiétude et la sollicitude dans sa voix, elle sut que Madame Xu aimait profondément sa fille. Bien qu'elle fût encore un peu mal à l'aise, elle en fut touchée. Elle prit rapidement la main de Madame Xu et sourit, disant : « Je me sens beaucoup mieux ce matin. Je pense que je serai rétablie dans quelques jours. Ne vous inquiétez pas, Maman. »

En entendant les paroles de sa fille, Madame Xu fut légèrement soulagée, mais elle continua de lui tenir la main et de la questionner. Derrière elle, Madame Jiang sourit et intervint

: «

Ma chère belle-mère, ne vous ai-je pas dit que le docteur Ding, le meilleur médecin du Bureau du médecin impérial pour le traitement des blessures, a déclaré que Jiao Niang n’était que temporairement incommodée. Elle devrait se rétablir après quelques jours de traitement.

»

Elle n'aurait rien dit sinon, mais ses paroles ne firent qu'attiser le mécontentement de Madame Xu. Celle-ci la regarda et dit avec un sourire froid

: «

Belle-mère, bien que ma belle-fille fasse désormais partie de votre famille Yang, je peux oublier les querelles mesquines habituelles. Mais face à un événement aussi grave, pourquoi n'avez-vous envoyé personne nous en informer

? Si sa troisième belle-sœur n'avait pas été présente ce jour-là et ne m'en avait pas parlé, et si je n'avais pas été obligée de m'assurer de son état, n'aurais-je pas encore su ce qui est arrivé aux yeux de ma belle-fille

?

»

Jiang se sentait quelque peu gênée par ce qu'elle avait dit, et sachant qu'elle avait eu tort, elle resta sans voix un instant.

Il s'avéra que Xu Jiaoniang avait croisé sa troisième belle-sœur lors de sa promenade printanière ce jour-là. Les deux groupes flânèrent ensemble, profitant pleinement de leur moment, lorsqu'ils tombèrent par hasard sur Yang Huan, en pleine débauche sur un bateau de plaisance. Furieuse, elle serra les dents. Si sa troisième belle-sœur n'était pas intervenue, affirmant qu'il était tout à fait naturel pour les hommes d'être volages, elle aurait probablement foncé sur le bateau sur-le-champ. Voyant Yang Huan descendre docilement et monter dans la calèche de Jiaoniang, la troisième belle-sœur supposa qu'il cherchait à apaiser sa belle-sœur et n'y prêta pas plus attention. Elle monta dans sa propre calèche et le suivit. Cependant, arrivée au sommet d'une pente, elle vit Yang Huan sauter furieusement de la calèche et s'éloigner à toute vitesse. En un clin d'œil, elle vit sa propre belle-sœur sauter elle aussi, la tête ensanglantée, être transportée dans la calèche par Yang Huan et emmenée à toute vitesse. De retour chez les Xu, elle en informa aussitôt sa belle-mère.

Madame Xu avait trois fils, mais une seule fille, qu'elle chérissait depuis son enfance. À cette nouvelle, elle fut prise d'inquiétude et ordonna aussitôt qu'on lui rende une calèche à la résidence du Grand Commandant. Ses belles-filles l'en dissuadèrent, arguant qu'il valait mieux attendre que le Grand Commandant envoie quelqu'un porter le message. Madame Xu trouva cela judicieux et n'eut d'autre choix que de patienter. Cependant, après plusieurs jours d'attente sans nouvelles, elle ne put plus tenir et, ce jour-là, elle conduisit ses trois belles-filles à la résidence du Grand Commandant.

Lorsque Madame Jiang a appris l'incident il y a quelques jours, elle avait l'intention d'envoyer quelqu'un en informer la famille Xu. Cependant, Bi'er, son ancienne première dame de compagnie, désormais intendante, l'en a dissuadée. Bi'er a fait valoir que si la famille Hanlin était au courant, les sorties secrètes du jeune maître pour boire et faire la fête ne seraient certainement pas passées sous silence par le Grand Commandant. Puisque le médecin avait déclaré que ses yeux s'amélioreraient sous peu, il valait mieux agir discrètement et faire le rapport plus tard, une fois son état rétabli.

Jiang avait déjà le cœur brisé pour son fils et en voulait à sa belle-fille pour son manque de savoir-vivre. Se souvenant de la violente correction que son fils avait reçue de son père pour avoir séché les cours, au point d'être cloué au lit pendant deux semaines, elle hésita. Plusieurs jours passèrent ainsi, et elle ignorait qu'un membre de la famille Xu s'était présenté à sa porte ce jour-là.

Après avoir entendu les paroles de sa mère, Jiang, la belle-mère de Xu Shirong, resta silencieuse pendant une demi-journée, visiblement déconcertée par la question. Se souvenant qu'elle ignorait combien de temps elle devrait rester ici, elle dit : « Maman, ce jour-là, ma belle-mère voulait envoyer quelqu'un t'informer immédiatement, mais je l'en ai empêchée, craignant que cela ne fasse que t'inquiéter davantage et aggraver ma vue. Ce matin, ma vision est bien meilleure et d'ici quelques jours, je devrais être complètement rétablie. »

Tandis qu'elle parlait, Madame Jiang fut très surprise. Elle la fixa longuement, quelque peu perplexe quant aux raisons pour lesquelles sa belle-fille la couvrait ainsi aujourd'hui.

Madame Xu était elle aussi quelque peu perplexe. Auparavant, chaque fois qu'elle rencontrait sa fille, celle-ci se plaignait en secret de sa belle-mère au manoir du Grand Commandant. Il était rare de l'entendre dire du bien d'elle aujourd'hui. Comparant les deux situations, elle se sentit coupable. Après un moment d'hésitation, elle regarda Madame Jiang et esquissa un sourire forcé, disant : « J'ai vu que ma fille était blessée aux yeux, c'est pourquoi j'ai été un peu dure. Veuillez m'excuser, Madame. »

Voyant qu'elle avait une porte de sortie, Madame Jiang ne dit rien de plus et se contenta de sourire et d'acquiescer. Madame Xu constata que sa fille semblait apaisée et que sa vue s'était améliorée. Voyant également la grande politesse de Madame Jiang à son égard, Madame Xu se sentit plus sereine. Elle prit Xu Shirong à part et lui donna quelques dernières instructions avant que Madame Jiang ne la raccompagne.

Peu après le départ de Jiang, elle envoya sa servante, Bitao, lui apporter des fortifiants, en recommandant à Xu Shirong de se reposer dans sa chambre. Xu Shirong comprit qu'il s'agissait d'une manœuvre pour dissimuler ses agissements précédents

; elle accepta donc les présents et la remercia.

Yang Huan n'était plus apparue depuis qu'elle l'avait chassé en pleine nuit. Le lendemain, au crépuscule, elle entendit Xiao Que parler à quelqu'un dehors. En tendant l'oreille, elle reconnut Bi Tao, celle que Jiang avait envoyée la veille apporter les cadeaux. Alors qu'elle écoutait attentivement, Bi Tao fit irruption dans la pièce, la voix empreinte de panique

: «

Le maître est au courant de la liaison du jeune maître et pique une crise. Il menace de le tuer pour régler cette affaire. Il ne veut pas qu'on en parle à la vieille dame. La doyenne ne peut rien y faire

; madame, allez voir.

»

Xu Shirong fronça les sourcils, réticente à partir. Mais Bitao insistait, et sachant qu'aux yeux des autres, elle et Yang Huan étaient toujours mari et femme, elle n'eut d'autre choix que de se lever et, soutenue par Xiao Que, de se diriger vers la pièce est. Avant même d'y entrer, elle entendit des bruits ressemblant à une planche frappant de la viande, mêlés aux jurons d'un homme et aux pleurs et supplications d'une femme.

Lorsque Xu Shirong arriva, Luo Sanniang et plusieurs autres concubines de la chambre est encerclaient l'entrée, retenant leur souffle et observant la scène. Yang Huan était agenouillé au sol, et le Grand Commandant Yang le frappait avec un bâton de bambou de trois doigts de large tout en criant furieusement aux servantes à ses côtés, dont les visages étaient déjà blêmes de peur

: «

Quiconque ose s'éclipser pour appeler la vieille dame subira le même sort que ce fils ingrat

!

»

Jiang tenta désespérément de l'arrêter en pleurant : « Je n'ai qu'un fils. Si vous en êtes si capable, autant me tuer aussi ! »

La main du Grand Commandant Yang était fermement serrée par elle, sa colère redoublant. Il jura

: «

Tout ça parce que tu l’as gâté

! Maintenant, il m’empêche même de le discipliner. Un fils aussi rebelle est une menace s’il reste en vie

; il vaut mieux le tuer à coups de bâton au plus vite

!

» Sur ces mots, il se dégagea de l’emprise de Jiang, se retourna et frappa de nouveau Yang Huan, cette fois au visage et au cou, y laissant aussitôt une marque rouge. Yang Huan, cependant, resta impassible et encaissa le coup sans un bruit.

Jiang souffrait atrocement et faillit s'évanouir. Soudain, elle aperçut Xu Shirong qui s'approchait, bloquée à la porte par Luo Sanniang et les autres. Elle se releva d'un bond, les repoussa et les maudit : « Bande de putes et de salopes ! Vous me barrez le passage, espérant secrètement que ma fille et moi soyons battues à mort ! » Ce disant, elle saisit la main de Xu Shirong et s'empressa de dire : « Jiaoniang, tu arrives à point nommé ! Dis vite quelque chose à Huan'er. Si quelque chose arrive vraiment à ton mari, on parlera de toi aussi, n'est-ce pas ? »

Xu Shirong était entraînée à l'intérieur par Xiao Que. Sans la rapidité de ses mains, elle aurait trébuché et serait tombée sur le seuil. Lorsqu'elle parvint enfin à se relever, elle entendit le bruit métallique des pousses de bambou et de la viande. Impuissante, elle ne put que murmurer : « S'il vous plaît, Père, calmez-vous et pardonnez-lui cette fois ! » Elle était incapable de prononcer le mot « monsieur », même au péril de sa vie.

Lorsque le Grand Commandant Yang reconnut sa femme, bien qu'encore furieux, il cessa enfin de la frapper. Il s'écria avec colère

: «

Tu as l'œil blessé, pourquoi ne te reposes-tu pas à la maison

? Que fais-tu ici

? Quel fils ingrat

! Je lui ai répété maintes et maintes fois de travailler sérieusement, mais il n'en a fait qu'à sa tête. Pendant mon absence, il est allé s'amuser avec ces vauriens et t'a même blessé à l'œil. Si je ne le bats pas à mort aujourd'hui, je ne pourrai jamais l'expliquer à ton père

!

»

Il s'avéra que le Grand Commandant Yang était de nouveau furieux aujourd'hui, car Madame Xu avait rendu visite à sa fille la veille et avait raconté l'incident à Hanlin Xu. Ce dernier avait croisé le Grand Commandant Yang à l'assemblée de la cour et lui en avait parlé par hasard. Le Grand Commandant Yang pensait que son fils s'était bien comporté et étudiait, mais contre toute attente, il avait une fois de plus cédé à ses mauvaises habitudes et s'était éclipsé pour faire des bêtises, allant jusqu'à blesser sa femme au front et à l'œil. Honteux devant ses beaux-parents et profondément déçu par son fils, il s'empara de Yang Huan, qui était enfin rentré de l'Académie Impériale après une journée de bonne conduite, et se mit à le réprimander violemment.

Après avoir entendu les paroles du Grand Commandant Yang, Xu Shirong hésita un instant avant de finalement dire

: «

Tout est de ma faute. Il étudiait à l’Académie Impériale, mais ce jour-là, je m’ennuyais et je lui avais proposé de venir admirer le paysage printanier. Je n’y suis donc pas allé. Par hasard, j’ai croisé des amis à lui et, voyant leur sincérité, je n’ai pas voulu leur refuser. Je l’ai donc emmené faire un tour en bateau. Quant à ma blessure à l’œil, je suis tombé accidentellement de la calèche et il n’y est pour rien.

»

Après que Xu Shirong eut fini de parler, elle resta là, immobile et silencieuse. Étant aveugle, elle n'avait pas besoin de se soucier des expressions des autres.

En apprenant qu'elle avait enfin pris la défense de son fils, Madame Jiang fut comblée de joie. Elle arracha aussitôt le bâton de bambou des mains du Grand Commandant Yang et le jeta au loin. Puis, serrant dans ses bras Yang Huan, encore agenouillé, quelque peu hébété, elle s'écria : « Mon fils, mon fils, c'est à cause de ton incompétence passée que tu as subi un tel sort… »

Le Grand Commandant Yang fixa Xu Shirong un instant, puis jeta un coup d'œil à Yang Huan, étendu au sol. Voyant le sang qui coulait de la gifle qu'il venait de lui infliger, il soupira profondément et dit avec haine

: «

Fils ingrat, puisque ta femme a pris ta défense aujourd'hui, je t'épargne cette fois

! Mais à partir de demain, tu n'auras pas le droit de sortir de la maison ni d'aller à l'Académie Impériale. Tu resteras dans ton bureau et tu étudieras sérieusement

!

»

En apprenant que son fils allait être épargné, Madame Jiang était folle de joie et a donné un coup de coude à Yang Huan en lui chuchotant : « Ton père a parlé, tu devrais vite exprimer ton opinion et ne pas le mettre à nouveau en colère ! »

En apprenant qu'il serait confiné dans son bureau, Yang Huan ignora la douleur brûlante qui lui lacé le visage et le corps, et laissa échapper un gémissement intérieur. Bien qu'il se rendît habituellement à l'Académie Impériale tous les jours, il pouvait toujours s'éclipser pour se détendre et s'amuser un peu en chemin ou entre les cours. À présent, enfermé ainsi dans son bureau, il se sentirait véritablement comme un oiseau en cage. Ces pensées se lisaient sur son visage.

Voyant l'air inquiet de son père, la colère du Grand Commandant Yang s'emporta de nouveau. Yang Huan, d'un regard perçant, perçut l'éclat féroce de son père et acquiesça aussitôt. Le Grand Commandant Yang renifla alors et lança : « Bon à rien ! Les fils des autres réussissent les examens impériaux et font la fierté de leur famille, mais toi, tu n'es plus tout jeune et tu continues à semer la zizanie toute la journée. J'ai depuis longtemps renoncé à l'espoir que tu réussisses ces examens. Ce mois-ci, tu ferais mieux de rester à la maison et d'étudier avec assiduité. Le mois prochain, après l'examen des candidats aux examens impériaux au Palais Jiying, il y aura un autre examen pour les fils de fonctionnaires bénéficiant de privilèges héréditaires. J'ai déjà envoyé un message au palais pour que ta sœur te donne quelques conseils devant l'Empereur. Si tu ne me fais pas trop honte, tu pourras obtenir un poste dans la capitale. C'est toujours mieux que de gâcher ta vie comme ça ! »

En apprenant que le Grand Commandant Yang préparait en réalité un emploi pour son fils, Madame Jiang demanda avec joie : « Maître, êtes-vous sérieux ? »

Le Grand Commandant Yang déclara avec amertume : « Si je ne fais pas de plans pour lui, il ne peut espérer réussir même dans l'autre vie ! » Sur ces mots, il se retourna et partit.

Après le départ de son père, Yang Huan se couvrit le visage et poussa un cri de douleur. Jiang Shi, pris de compassion, ordonna aussitôt aux servantes d'aller chercher de l'eau et des médicaments, et la pièce retomba dans le chaos.

Xu Shirong, agacée par les cris incessants de Yang Huan, n'ayant rien d'autre à faire, salua Jiang Shi, prit la main de Xiao Que et se tourna pour partir.

Bien que Yang Huan ait crié de douleur, ses yeux restaient fixés sur Xu Shirong. Voyant qu'elle l'ignorait, qu'elle ne s'était même pas approchée pour prendre de ses nouvelles et qu'elle s'en allait, il entra dans une rage folle. Il voulut la rappeler, mais se souvint soudain que c'était elle qui venait de l'empêcher de se faire tabasser. Rongé par le ressentiment, il ne put que la regarder s'éloigner, impuissant et complètement abattu, sans se retourner.

Chapitre cinq

Voyant que Xu Shirong était partie, Yang Huan s'assit sur la chaise, un peu perdu dans ses pensées, lorsqu'il ressentit soudain une vive douleur au visage. Il s'avéra que Jiang Shi lui appliquait un médicament sur sa blessure, marmonnant entre ses dents à propos de la cruauté de son père, ce qui fit gonfler à nouveau l'ecchymose. Agacé par les reproches incessants de sa mère, Yang Huan repoussa sa main et commença à partir, mais Jiang Shi le retint en disant : « Tu viens de te faire sévèrement gronder. Même si tu n'arrives pas à te concentrer sur tes études, tu devrais au moins te tenir à carreau pendant quelques jours. Cette fois, je ne te laisserai pas ressortir. »

Yang Huan se retourna et repoussa sa main en disant d'un ton irrité : « Je retourne dans ma chambre. » Sur ces mots, il fit demi-tour et sortit. Jiang Shi ne se résigna qu'en apprenant qu'il retournait dans sa chambre.

Lorsque Yang Huan retourna dans sa chambre ouest, la nuit était déjà tombée. Arrivé à la porte, il constata qu'il faisait nuit noire à l'intérieur. Il la poussa, mais elle était verrouillée de l'intérieur. La colère monta en lui et il leva le pied pour l'enfoncer, mais il entendit une toux à l'intérieur et s'arrêta net. Au moment où il allait frapper à nouveau à la porte, Xiao Que, qui avait accouru en entendant le bruit, l'arrêta en disant : « Jeune Maître, Madame vient de rentrer, elle avait un terrible mal de tête. Elle a pris ses médicaments et se repose. Elle vous a dit de vous installer confortablement. »

Yang Huan le foudroya du regard et dit avec colère : « Tu oses m'empêcher d'entrer dans ma propre chambre ? »

Bien que Xiao Que ait eu un peu peur, la dame avait verrouillé la porte et ne voulait pas le laisser entrer, ce qui n'était pas inédit, alors il se prépara et dit : « Xiao Que n'oserait pas. Mais la dame vient de donner ces instructions. »

En entendant les paroles de Xiao Que, Yang Huan se souvint des « histoires amusantes » que la belle femme lui avait racontées la veille et ressentit une nouvelle vague de nausée. Il colla prudemment son oreille à l'entrebâillement de la porte, mais aucun son ne provenait de l'intérieur. Malgré une certaine réticence, il baissa la tête et réfléchit un instant avant de finalement se retourner et de se diriger vers le bureau, n'ayant d'autre choix.

Fidèle à sa parole, le Grand Commandant Yang enferma Yang Huan dans son bureau le lendemain avant de se rendre à la cour. Il cadenassa même la fenêtre, ne laissant qu'une fente pour lui apporter à boire et à manger. Il prit lui-même la clé et interdit formellement à Dame Jiang de lui rendre visite. Dame Jiang n'eut d'autre choix que d'envoyer une servante lui apporter un médicament pour le visage, mais Yang Huan, furieux, jeta le flacon dans le parterre de fleurs. La servante, craignant la réprimande de Dame Jiang si elle le rapportait, n'eut d'autre choix que de le ramasser et de l'apporter à Xu Shirong.

Yang Huan chassa les gens et s'assit, mais se mit à bâiller à plusieurs reprises après avoir à peine tourné deux pages de son livre. Il avait enfin passé midi et s'ennuyait profondément lorsqu'il entendit soudain un bruit dehors. Il alla l'entrouvrir et aperçut deux petites filles qui l'observaient d'en bas, sur la pointe des pieds, l'air curieux. Il s'agissait de Xi Jie, la fille de son deuxième oncle, et de Qing Ge, de la cour sud.

Lorsque sœur Xi vit Yang Huan, elle traça des lignes sur son visage du doigt et dit : « Frère, tu es vraiment honteux. Oncle t'a encore battu hier. J'ai tout vu derrière la porte… »

Yang Huan n'était pas contrarié. Il passa simplement la tête par la porte et dit avec un sourire : « Mon frère n'a pas été battu. Il avait juste des démangeaisons et a demandé à ton oncle de le gratter. »

Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, Qing pointa du doigt un côté de son visage et s'exclama avec surprise : « Frère, un côté de ton visage a pris du volume… »

"Comme une tête de cochon."

Sœur Xi répondit avec un sourire.

Yang Huan la foudroya du regard, attrapa la main de Xi Jie et, feignant la colère, dit : « Les poissons rouges de cet aquarium que j'ai gardés pendant deux ans, tu les as nourris de toutes ces cochonneries le mois dernier, n'est-ce pas ? Et ces zostérops et Qin Ji dans cette cage, tu les as relâchés aussi. J'étais trop occupé avant pour régler mes comptes avec toi, mais maintenant que j'ai un peu de temps libre, je vais te donner une leçon ! » Sur ces mots, il la souleva. Toute petite, elle fut facilement tirée par l'entrebâillement de la fenêtre. Qing Ge, entendant Xi Jie glousser à l'intérieur, sautillait d'impatience dehors, criant qu'il voulait entrer lui aussi, mais Yang Huan le tira également à l'intérieur.

Xu Shirong se sentait somnolente après midi. Craignant de ne pas pouvoir se rendormir le soir si elle faisait une sieste maintenant, elle demanda à Xiao Que de l'accompagner faire un tour dans le jardin. Xiao Que jeta un coup d'œil au flacon de médicament que la servante de la chambre de Jiang avait apporté le matin même, hésita un instant, puis dit : « Madame m'a demandé d'apporter ce flacon de pommade. Voulez-vous que le jeune maître l'applique ? Son bureau est juste à côté du jardin, ce sera donc sur son chemin. J'ai remarqué hier qu'il avait de nombreuses blessures au visage et au cou. Si cela laisse des cicatrices, ce ne sera pas joli. »

Xu Shirong renifla et dit : « Ça lui fera du bien de souffrir un peu. Puisque c'est sur ton chemin, prends-le et jette-le-lui. S'il pique une crise et te le renvoie, tant pis pour lui. »

En entendant cela, Xiao Que prit précipitamment la bouteille et entra dans le jardin avec Xu Shirong. Tandis qu'elles traversaient le jardin, Xu Shirong entendit soudain une voix chantante devant elle, apparemment celle de Yang Huan. En tendant l'oreille, elle l'entendit chanter

: «

Ces fruits sont frais et croquants, tous cultivés dans mon jardin, directement issus de la terre…

» Sa voix, avec son intonation et son rythme, lui rappelait les cris des colporteurs chargés de marchandises dans les rues de Pékin qu'elle avait entendus enfant.

Xu Shirong marqua une pause, puis entendit de nouveau la voix chantante de Yang Huan : « …Il y a des litchis rouges, juteux, frais et parfumés, à gros yeux ronds, tout juste pelés, de la préfecture du Fujian ; il y a des oranges jaunes et des mandarines vertes, acidulées, fraîches et sucrées, de la route de Pingjiang, entières avec leurs feuilles ; il y a des gâteaux au kaki moelleux, blancs, glacés au miel, poudreux et aplatis, du comté de Songyang ; il y a des jujubes croquants, frais et brillants, enveloppés dans une pâte de la préfecture de Wuzhou, mélangés à du sucre et façonnés en fines tranches de gingembre du Xinjiang ; il y a aussi de grosses graines de melon, de la taille d'un doigt, de Weijun, certaines noires, d'autres rouges ; et il y a des lamelles de poire tendres et parfaitement cuites de Xuancheng, ni acides ni sucrées… »

Tandis que Yang Huan chantait, le petit moineau à côté de lui déglutit difficilement. Xu Shirong l'entendit et réalisa qu'elle aussi en avait l'eau à la bouche.

"Génial ! Frère, tu chantes si bien, encore mieux que le colporteur que j'entendais chanter dans la rue quand j'allais jouer."

Après que Yang Huan eut fini de chanter, Xu Shirong entendit de nouveau la voix joyeuse d'une petite fille. C'était celle qui était passée en courant devant elle pour cueillir des fleurs la dernière fois. Un léger sourire se dessina sur ses lèvres.

« Mon frère est parti transporter une cargaison de fruits à vendre ; les affaires vont certainement être florissantes. »

Alors que sœur Xi venait de terminer ses éloges à son égard, frère Qing ajouta de sa voix enfantine

:

Yang Huan était embarrassé. Poussé par Sœur Xi, il avait, sur un coup de tête, imité le style de chant appris lorsqu'il travaillait dans les bordels, pour frimer. Il n'aurait jamais imaginé que Frère Qing lui proposerait de devenir colporteur.

Sœur Xi secoua la tête et dit sérieusement à Frère Qing : « Être colporteur n'est pas une bonne chose. Si tu n'arrives pas à réussir tes études, tu devrais devenir combattant de combats de coqs. Les deux dernières fois où je t'ai suivi en cachette pour assister à des combats de coqs, il a fini par remporter tous les prix. »

En entendant Sœur Xi vanter ses glorieux exploits dans les combats de coqs, et voyant les yeux de Frère Qing s'illuminer, Yang Huan, imbu de lui-même, se vanta : « Cet art du combat de coqs est incroyablement profond, encore plus difficile que l'étude des classiques. Si je prétends être le deuxième, alors personne dans la capitale n'osera prétendre être le premier. » Il déglutit difficilement et continua de fanfaronner : « Pour élever des coqs de combat, il faut d'abord construire un monticule de paille sur lequel le coq peut se tenir debout, afin d'habituer ses pattes à ne pas tomber. Il y a aussi des règles pour les nourrir : le récipient de riz doit être placé en hauteur, pour que la tête du coq reste toujours droite et son bec pointu. Quant aux combats proprement dits, il existe encore d'autres méthodes. On peut par exemple appliquer de la moutarde sur l'épaule et l'aisselle du coq. Ainsi, lorsque les deux coqs se tournent autour et se picorent, la moutarde peut aveugler l'adversaire, lui offrant une occasion de l'emporter. Il y a aussi une autre méthode qui consiste à attacher secrètement une fine lame, comme le manche d'un ciseau, à la patte du coq. Lors des combats acharnés, un seul coup de patte peut blesser l'adversaire aux parties vitales, voire lui trancher la tête ! »

Sœur Xi et Frère Qing, partagés entre la crainte et la fascination, retenaient leur souffle, les yeux rivés sur Yang Huan. Tandis que ce dernier parlait avec animation, gesticulant frénétiquement, une voix glaciale retentit soudain à l'extérieur

: «

Yang Huan, tu es un véritable désastre en études, mais tu excelles dans l'oisiveté. C'est déjà assez grave d'être tombé si bas, mais comment oses-tu étaler tes manigances devant de jeunes enfants

?

»

Yang Huan sursauta et reconnut la voix de Jiao Niang. Il interrompit aussitôt ce qu'il faisait, se dirigea vers la fenêtre et se pencha. Effectivement, il vit Jiao Niang, les sourcils froncés, comme si elle exprimait du dégoût. Il dit alors maladroitement

: «

Je le disais simplement sur le ton de la plaisanterie pour rassurer ces deux petits. Ce n'était pas aussi grave que tu le prétends.

»

Chapitre six

À peine Yang Huan eut-il fini de parler qu'il ne put s'empêcher de ressentir un malaise. Depuis que cette belle femme s'était remise de sa blessure à la tête, même si elle restait aussi peu amicale qu'auparavant, son attitude et son expression semblaient différentes. La froideur et la tristesse qui émanaient d'elle l'empêchaient de l'affronter aussi directement qu'avant ; il se sentait toujours, inconsciemment, inférieur. Honteux, il soupira après avoir prononcé ces mots.

En entendant les voix, Xi Jie et Qing Ge jetèrent un coup d'œil par la fenêtre pour voir ce qui se passait. Quand Qing Ge la reconnut et vit son visage si allongé, il eut un peu peur et se baissa rapidement, ne laissant apparaître que ses yeux. Xi Jie, en revanche, n'avait pas peur et dit avec un sourire : « Frère a raison, c'est bien plus intéressant que les histoires que ma mère me raconte pour m'endormir. »

En entendant la voix de Xi Jie, Xu Shirong sourit légèrement et adoucit sa voix : « Ton oncle a puni ton frère pour une bêtise et l'a enfermé dans le bureau. Si, à son retour, il découvre qu'il n'a pas étudié correctement et qu'il a plutôt utilisé ces paroles trompeuses pour vous duper, il vous battra sans doute à nouveau avec un bâton de bambou. »

Elle avait une personnalité mature depuis l'enfance et, après être devenue médecin légiste, elle avait développé une nature quelque peu distante et n'était pas habituée au contact des enfants. Bien qu'elle s'efforçât d'être aussi douce que possible, sa voix lui paraissait étrange, même à ses propres oreilles.

Voyant un léger sourire sur son visage, Qing Ge rassembla son courage et murmura : « Mon frère a dit qu'il avait demandé à oncle de le gratter parce qu'il avait des démangeaisons lui aussi… »

Voyant que Qingge avait parlé trop vite et répété toutes ses vantardises, et remarquant que Jiaoniang, bien que silencieuse, laissait transparaître une pointe de moquerie, Yang Huan craignit qu'il n'en dise davantage et tenta précipitamment de fermer la fenêtre. Cependant, Qingge s'y opposa avec réticence, repoussant et bousculant Yang Huan, la laissant désemparée. Heureusement, les gens de la cour sud arrivèrent et firent rapidement sortir les deux enfants par l'entrebâillement de la fenêtre, apportant enfin un soupir de soulagement.

Une fois tout le monde parti, Xiao Que vit que sa maîtresse ne disait rien et semblait s'en aller, alors elle s'avança précipitamment et lui tendit le flacon de pommade en disant : « Jeune Maîtresse, la Première Madame a envoyé cette pommade. Vous devriez l'appliquer. Ce serait terrible si elle laissait une cicatrice sur votre visage. »

Yang Huan s'apprêtait à prendre l'objet, mais lorsqu'il leva les yeux et vit que Jiao Niang s'était déjà retournée et allait partir, il se mit de nouveau en colère et dit avec fureur : « Et alors si j'ai le visage balafré ? Je ne vis pas de mon visage ! Son mari est blessé comme ça, et cette femme est si insensible, sans même dire un mot gentil ! »

Xu Shirong ressentit une pointe d'agacement en entendant ses plaintes, mais trouva aussi cela amusant. Elle se tourna vers Xiao Que et dit : « Ce n'est pas grave s'il n'en veut pas. Rapporte la bouteille à la Première Madame. » Puis elle dit à Yang Huan : « Avoir une cicatrice au visage plus tard n'est pas grave. Je voulais juste te rappeler qu'il fait de plus en plus chaud et que les mouches vertes sortent. Ces bestioles ne font pas de distinction entre les morts et les vivants ; elles sont attirées par l'odeur de chair en décomposition. Si elles pondent accidentellement quelques œufs dans ta plaie purulente… »

Elle s'arrêta là, esquissant seulement un léger sourire.

Yang Huan fixa Jiao Niang et vit qu'elle souriait enfin. Mais ce sourire, à ses yeux, révélait aussi une aura sinistre. Se rappelant la scène des asticots dévorant de la chair qu'elle lui avait décrite, un frisson lui parcourut soudain l'échine. Il la pointa du doigt et, les dents serrées, la maudit : « Espèce de femme, comment peux-tu être aussi cruelle, me maudire ainsi ! »

Les paroles de Xu Shirong étaient quelque peu exagérées ; elle cherchait simplement à l'intimider en voyant son agacement. L'entendant la réprimander, elle l'ignora, se contenta de renifler et s'éloigna lentement. Bien que Xiao Que n'ait pas saisi le sens caché de leur conversation, voyant sa maîtresse partie, elle fourra précipitamment le flacon de médicament dans la main de Yang Huan et se précipita à sa suite.

Yang Huan jeta un coup d'œil à la bouteille qu'il tenait à la main, observant la silhouette de Jiao Niang s'éloigner peu à peu. Il savait que l'appeler à nouveau ne la ramènerait pas, le laissant seul et prisonnier de cet endroit. Un profond chagrin l'envahit, il laissa échapper un long soupir et finit par détourner le regard de la fenêtre. Il alla chercher un miroir et commença à s'appliquer de la pommade sur le visage et le cou.

Quinze jours passèrent en un clin d'œil. Yang Huan savait que son père était déterminé cette fois, et il renonça peu à peu à l'idée de s'éclipser. Il retrouva les livres et les images érotiques qu'il cachait dans son bureau, relatant les rencontres secrètes d'hommes talentueux et de belles femmes. Il s'y plongea avec délectation. Après les avoir lus, il regretta amèrement que sa mère ait chassé toutes les jolies et charmantes servantes qui l'entouraient. Il ne restait plus que quelques servantes laides. Certaines étaient maigres comme des clous, d'autres grandes et fortes, plus fortes encore que lui. Elle-même était rigide et peu romantique. Depuis plusieurs jours, elle ne lui avait pas rendu visite. Même lorsque le Grand Commandant l'autorisait à regagner sa chambre le soir, il était refoulé à la porte et devait retourner dormir ici.

Le Grand Commandant Yang ne faisait pas non plus confiance à son fils. Plusieurs fois par jour, il venait le voir, jetant un coup d'œil par l'entrebâillement de la fenêtre. Il le voyait assis là, absorbé par ses études, secouant parfois la tête ou claquant la langue. Il supposa que son fils étudiait sérieusement et y prenait plaisir, et en fut quelque peu soulagé. Pendant ce temps, Madame Jiang le harcelait sans cesse, le traitant d'insensible. Pensant que l'examen impérial au Palais Jiying n'était plus qu'à quelques jours, il se contenta d'ouvrir la porte du bureau, mais ordonna formellement aux gardiens des quatre portes du manoir de ne pas le laisser sortir.

Ce jour-là, qui coïncidait avec le festival annuel d'appréciation des pivoines où se réunissaient tous les dignitaires de la cour, Yang Huan fut emmené par les lettrés du pavillon Tianzhang de l'Académie impériale. Le maître d'école pensait que les questions de l'examen impérial, qui aurait lieu quelques jours plus tard, pourraient provenir de ces personnes. Après leur avoir donné quelques instructions précises, il emmena également Yang Huan avec lui.

Après plusieurs jours de traitement, Xu Shirong ouvrit les yeux ce matin et constata qu'elle pouvait distinguer un peu de choses, même si sa vision restait floue, ne laissant apparaître que les contours. Elle en conclut que la stase sanguine se résorbait peu à peu, ce qui la soulagea. Tandis qu'elle s'efforçait d'examiner les alentours, elle aperçut une silhouette entrer. Reconnaissant les pas de Xiao Que, elle sourit et demanda : « Tu portes une robe verte aujourd'hui ? »

Petit Moineau sursauta et s'exclama avec surprise : « Madame, vos yeux… »

Xu Shirong hocha la tête et sourit : « Ce matin, en me réveillant, je pouvais déjà vaguement distinguer les couleurs et les contours. »