Мир боевых искусств — это яма

Глава 7

Chapitre treize

Yang Huan, les mains derrière le dos, déambulait lentement dans la pièce, semblant examiner le mobilier. Xu Shirong le regarda froidement s'arrêter enfin devant elle. Un sourire narquois aux lèvres, il s'approcha et la scruta de la tête aux pieds, sans dire un mot.

Xu Shirong devinait déjà vaguement ce qu'il pensait, mais comme il ne l'avait pas dit, elle n'en fit pas mention. Elle dit : « Si tu n'as rien d'autre à faire, tu devrais te reposer tôt. Demain sera probablement chargé. » Sur ces mots, elle tenta de le dépasser. Yang Huan tendit précipitamment la main pour l'arrêter, mais elle effleura le bas de sa robe avant de se retirer. Il demanda prudemment : « Jiaoniang, es-tu vraiment Jiaoniang ? »

Xu Shirong marqua une pause, puis leva attentivement les yeux vers Yang Huan. Il constata que le sourire de ce dernier avait disparu et que ses yeux étaient désormais fixés sur lui, avec une expression étrange et excitée.

« Si je ne suis pas une beauté délicate, alors qui suis-je ? » demanda calmement Xu Shirong.

Après avoir présenté les restes à Yang Huan aujourd'hui, elle était certaine qu'il se méfierait et l'interrogerait. Cependant, elle n'avait pas l'intention de tout lui révéler. Après tout, si elle ne l'avait pas vécu elle-même, elle trouverait une telle chose totalement absurde, sans parler de la personne qui se tenait devant elle.

Yang Huan la dévisagea plusieurs fois, puis fronça les sourcils et dit : « Quand as-tu appris tout cela ? Tu fais partie de ma famille depuis plusieurs années, et je ne t'ai jamais entendu en parler auparavant. Maintenant, tu sembles le savoir très bien, ce qui est assez étrange. »

Xu Shirong dit calmement : « Si je me souviens bien, tu n'as pas été très présent ces dernières années. Pourquoi me déranges-tu maintenant ? À partir de maintenant, nous pouvons simplement être comme avant et régler nos différends. Pourquoi poser autant de questions ? »

Yang Huan sursauta, la bouche comme scellée, et resta silencieux. Le voyant là, les yeux toujours fixés sur elle, Xu Shirong ressentit une pointe d'agacement. Soudain, l'envie de l'effrayer lui prit

; elle sourit et dit, à moitié sincère

: «

Puisque tu ne me crois pas, je vais te dire la vérité. Après avoir été frappée par ce cheval, je suis allée aux enfers. Mais Yama m'a jugée trop féroce et a refusé de rester, insistant pour me renvoyer. À mon retour à la vie, j'ai eu l'impression d'être dans ce monde. Ayant séjourné aux enfers, je suppose qu'il me reste encore un peu d'énergie fantomatique dans les os.

»

Après que Xu Shirong eut fini de parler, elle pensa que cet imbécile allait sûrement faire demi-tour et partir, mais Yang Huan la fixa encore un instant, puis haussa soudain les sourcils et éclata de rire, disant : « Moi, votre jeune maître, je possède une énergie yang abondante. Je n'ai pas peur des gens, alors pourquoi aurais-je peur de l'énergie fantomatique ? Si vous êtes vraiment un fantôme féminin, je souhaite vraiment me rapprocher de vous. J'ai vu beaucoup de belles femmes, mais je n'ai jamais goûté à ce qu'est une fée fantôme. »

Xu Shirong fut décontenancé par sa réaction et, entendant son langage vulgaire, ricana : « Maintenant, tu te prends pour un grand. Qui a pâli en voyant ces ossements aujourd'hui ? »

Entendant ses moqueries, Yang Huan rétorqua avec obstination : « Ce n'était qu'un moment d'inattention. Je peux m'occuper aussi bien des humains que des fantômes. La prochaine fois que quelque chose comme ça se produit, tu verras si j'ai peur ! »

Xu Shirong ne souhaitait plus lui adresser la parole et se détourna pour le dépasser. Mais Yang Huan tendit soudain la main vers elle et, avant même qu'elle puisse réagir, il lui avait déjà touché le visage. Lorsqu'elle eut le temps de le foudroyer du regard, il avait déjà retiré sa main. Il fit tournoyer ses doigts et dit avec un sourire : « C'est doux et parfumé. Cette fée fantôme semble même plus belle que n'importe quelle mortelle. »

Voyant son air effronté, Xu Shirong ne put se mettre en colère, mais la chair de poule lui parcourut la joue, à l'endroit où il l'avait touchée. Elle le foudroya du regard puis détourna les yeux. Derrière elle, la voix de Yang Huan retentit : « Jiaoniang, je vais au tribunal demain matin pour juger cette femme infirme. Veux-tu venir écouter ? »

Xu Shirong réfléchit un instant, puis tourna la tête et dit : « Attendez un peu. Demain, le magistrat du comté, le lieutenant du comté et le greffier de votre bureau de comté viendront certainement présenter leurs respects. Pourquoi êtes-vous si pressé ? »

Yang Huan la regarda s'éloigner, les épaules et le dos droits, et le ton de sa voix l'avait laissé sans voix. Il jeta un dernier coup d'œil à la pièce, la trouvant impeccable et dépourvue de ses affaires. Il soupira et partit, dépité.

Le lendemain matin, Xu Shirong se leva tôt et s'accroupit dans la cour, frottant soigneusement la bague qu'il avait rapportée de la morgue la veille avec une brosse à poils trempée dans de l'eau vinaigrée. Après l'avoir essuyée avec un chiffon sec, il s'avéra qu'il s'agissait bien d'un pendentif rond en jade, comme on en portait à la ceinture à l'époque moderne. Malgré quelques marques, le pendentif était encore d'une grande finesse, avec une tête de tigre sculptée en relief sur l'anneau central, d'un réalisme saisissant.

Xu Shirong examina les vêtements un moment, réfléchit un instant, puis enfila des vêtements légèrement usés. Elle appela Xiang'er, la servante locale qu'elle avait engagée pour faire des travaux pénibles dans la cour, et lui demanda : « Sais-tu combien de boutiques d'or et de jade il y a dans ce comté ? »

Voyant que l'épouse du magistrat du comté était vêtue d'une manière ni moderne ni désuète, et qu'elle s'était renseignée sur les boutiques d'or et de jade, Xiang'er supposa qu'elle souhaitait se faire confectionner des bijoux en or. Il répondit aussitôt

: «

Madame, ce comté comptait autrefois dix mille foyers et de nombreuses boutiques d'or et de jade. Mais ces dernières années, à cause des catastrophes successives, certaines familles sont parties. Il ne reste plus beaucoup de bonnes boutiques d'or et de jade. Elles sont toutes situées rue Sud, en ville, l'endroit le plus animé.

»

Xu Shirong sourit et demanda : « Connaissez-vous le chemin ? »

Voyant que la femme du nouveau magistrat était aimable, Xiang'er comprit qu'elle voulait qu'il prenne les devants. Il s'empressa donc de dire : « Madame, dites-moi simplement comment faire. J'ai grandi ici et je connais le comté comme ma poche. »

Xu Shirong acquiesça, et Xiang'er posa joyeusement le balai qu'elle tenait. Toutes deux sortirent par la porte de derrière.

Les bureaux du gouvernement du comté se trouvaient dans un quartier animé. Juste derrière la porte arrière, une ruelle menait à une rue principale. Bien que les vêtements des habitants ne fussent pas aussi somptueux qu'à Tokyo, le va-et-vient était incessant et les boutiques de part et d'autre étaient bien fournies. Un flot continu de personnes chargées de marchandises ambulantes les animait également.

Dans la capitale, Tokyo, seules les femmes des familles riches et nobles portaient voile et chapeau pour se distinguer du peuple. Ici, en revanche, aucune femme voilée ne se promenait dans les rues

; toutes parlaient fort, indifférentes à leur environnement, signe évident d'une culture locale plus libre et décontractée. Xu Shirong longeait la rue, écoutant le récit incessant de Xiang'er sur les coutumes et traditions locales, qu'il trouvait fascinant. Lorsque le soleil fut assez haut pour éclairer la rue, ils arrivèrent à South Street. Celle-ci était bien plus propre que les rues précédentes, et les boutiques qui la bordaient paraissaient plus élégantes.

Xu Shirong suivit Xiang'er dans la boutique et sortit le pendentif de jade qu'elle avait apporté pour se renseigner. Les premiers commerçants semblaient tous perplexes, mais le dernier restait. Xu Shirong entra et, dès qu'elle sortit le pendentif, le vendeur s'exclama « Eh ! » et le prit, l'examinant attentivement.

Xu Shirong venait d'interroger deux autres commerçants, qui avaient tous deux déclaré ne pas le reconnaître. C'était le dernier, et il commençait à perdre espoir. Mais en voyant l'expression étrange du commerçant, une idée lui vint. Il réprima son anxiété et demanda calmement : « Commerçant, avez-vous déjà vu ça ? »

Le commerçant jeta un coup d'œil à Xu Shirong, mais ne répondit pas. Il demanda avec curiosité : « Mademoiselle, où avez-vous trouvé cela ? »

Xu Shirong sourit et dit : « Il y a quelque temps, un colporteur a essayé de me vendre cet objet, prétendant qu'il s'agissait d'un trésor ancien déterré. J'ai remarqué que le motif était unique et qu'il semblait très ancien, alors je l'ai acheté. Mais je n'y connais pas grand-chose, c'est pourquoi je l'ai apporté à votre boutique pour me renseigner sur son prix. Si c'est réellement un trésor ancien, alors j'aurai fait une excellente affaire. »

Le commerçant rit doucement et secoua la tête

: «

Ce n’est pas vraiment un trésor ancien. C’est juste un objet qui sort de ma boutique. Il y a quelques années, Xu Dahu, un haut fonctionnaire de l’est de la ville, me l’a commandé. Comme son nom contient le caractère pour «

tigre

», il voulait une tête de tigre sculptée au centre. Je ne sais pas comment il est arrivé entre vos mains.

»

Les yeux de Xu Shirong s'illuminèrent et elle demanda : « Êtes-vous sûr de ne pas me confondre ? »

Le commerçant retourna le pendentif en jade, montra une encoche au dos et dit fièrement

: «

Quand mon ancien apprenti sculptait cette tête de tigre, il l’a accidentellement ébréchée ici. Je l’ai réparée moi-même. D’autres ne remarqueraient peut-être pas la marque, mais je la reconnais au premier coup d’œil. Il n’y a pas d’erreur

! Mademoiselle, combien l’avez-vous payé

?

»

Xu Shirong reprit le pendentif de jade et dit avec un sourire : « Merci pour votre gentillesse, commerçant. Je m'en vais maintenant. »

Xu Shirong retourna au yamen et voulut trouver Yang Huan, mais il ne le trouva ni dans la cour avant ni dans la cour arrière. Il interrogea Zhang Da, un messager du yamen en service, celui-là même qui se trouvait près de la fosse commune la veille. Il apprit que la noblesse locale et les familles fortunées, apprenant l'entrée en fonction du nouveau magistrat, l'avaient invité à la plus prestigieuse Tour de l'Araignée de la ville pour le recevoir.

Xu Shirong acquiesça d'un hochement de tête et demanda : « Quels sont les détails concernant la femme que nous avons arrêtée hier soir ? »

Zhang Da avait été témoin la veille de l'habileté de l'épouse du magistrat et avait vaguement entendu dire que sa famille était influente dans la capitale. N'osant la sous-estimer, il s'empressa de dire

: «

Je l'ai déjà appris. Wang, la femme de cet infirme, s'est remariée avec un forgeron moins de six mois après avoir répandu la rumeur de la disparition de son mari. Elle a maintenant un fils et est prise en charge par la marieuse du yamen.

»

Xu Shirong hocha la tête et se tourna pour se diriger vers le lieu de détention.

La surveillante chargée de garder les prisonnières du yamen avait recueilli Wang la veille. À la vue de son joli visage, elle était déjà furieuse. Apprenant qu'elle était une suspecte arrêtée par le nouveau magistrat, elle se montra impitoyable. Elle prit une corde et l'attacha solidement au montant du lit, plaçant délibérément un pot de chambre devant elle pour qu'elle en supporte l'odeur nauséabonde toute la nuit. Naturellement, elle n'eut pas le droit de manger. Soudain, assise à la porte, elle vit Zhang Da entrer avec une jeune femme. D'abord, elle crut qu'il s'agissait de la prisonnière nouvellement arrêtée, mais elle comprit vite que non. La femme marchait devant, suivie de Zhang Da, un peu hésitante. Au moment où elle allait poser une question, Zhang Da la rattrapa et dit : « C'est l'épouse du nouveau magistrat. Elle est venue prendre des nouvelles de la prisonnière qui a été placée en détention hier soir. »

La vieille femme, surprise, ouvrit précipitamment la porte et entra. Elle emporta rapidement le pot de chambre, l'agitant pour chasser l'odeur d'urine. Elle esquissa un sourire et dit

: «

Cet endroit est immonde. Je suis désolée de vous avoir dérangée, Madame.

»

Xu Shirong congédia la vieille femme et Zhang Da, puis regarda Wang Shi, attachée au pied du lit. Elle paraissait avoir une trentaine d'années et semblait avoir beaucoup souffert la nuit précédente

; son visage était pâle et hagard, ses cheveux un peu ébouriffés, mais elle conservait un certain charme. Ses mains étaient étroitement liées dans son dos, les cordes lui enfonçant la chair des bras.

Chapitre quatorze

La nuit dernière, plusieurs agents de police ont fait irruption chez Wang et l'ont enfermée dans les bureaux du gouvernement du comté sans explication. Après avoir protesté à quelques reprises, elle a reçu une gifle de la marieuse qui la gardait. Elle a ensuite passé une nuit entière dans une odeur d'urine insupportable, la contraignant au silence et à endurer ce calvaire jusqu'à présent. Soudain, la porte s'est ouverte et une jeune femme d'une vingtaine d'années est entrée. Vêtue simplement, elle était d'une grande beauté, mais son visage était sévère et son regard perçant semblait la transpercer. Ne la reconnaissant pas, Wang s'est raidie et a tenté de se lever, mais elle s'est rendu compte qu'elle était presque engourdie par ses liens.

Lorsque Xu Shirong arriva auprès de Wang Shi, elle la dénoua. Wang Shi se frotta les mains engourdies, partagée entre surprise et méfiance. Elle en oublia même de la remercier et se contenta de fixer d'un regard vide la femme qui se tenait devant elle.

Xu Shirong s'accroupit devant elle et demanda : « Sais-tu pourquoi nous t'avons amenée ici ? »

Wang baissa les yeux et secoua légèrement la tête.

Xu Shirong approuva d'un hochement de tête, se leva et dit : « Viens avec moi, j'ai quelque chose à te montrer. »

Voyant qu'elle n'était pas aussi féroce que la marieuse, qu'elle l'avait détachée dès son arrivée et que son ton était bien plus doux lorsqu'elle lui avait proposé d'aller voir quelque chose, Wang se sentit un peu plus détendue. Elle se frotta les jambes, s'appuya sur les montants du lit et suivit lentement Xu Shirong.

Lorsque la marieuse Zhang Dahe vit Xu Shirong sortir avec Wang Shi, elle fut prise de doutes, mais elle n'osa poser aucune question. Elle se contenta de les suivre à distance.

Xu Shirong conduisit Wang Shi au coin d'un couloir, dans un coin du bureau principal, désigna une porte et dit : « Les choses sont à l'intérieur, entrez et voyez par vous-même. »

Wang était un peu perplexe, mais elle fit ce que Xu Shirong lui avait dit, tendit la main et poussa la porte. Elle constata qu'il faisait sombre et humide à l'intérieur. Elle franchit le seuil, leva les yeux un instant, puis poussa un cri.

À ses pieds gisait un squelette d'un blanc immaculé, ses deux orbites énormes profondément enfoncées, semblant le fixer d'un regard sinistre.

Wang hurla de nouveau, les cheveux hérissés, et se retourna pour s'enfuir, mais Xu Shirong lui barra le passage.

Wang ferma les yeux très fort, tremblant de peur.

Xu Shirong la regarda et dit lentement : « Le squelette trouvé au sol a été déterré hier au pied d'une pente douce à l'extérieur de la ville et enterré dans une fosse. »

Les jambes de Wang étaient si étroitement ligotées que son sang et son qi étaient entravés, et elle avait à peine réussi à parcourir cette distance. En entendant ces mots, elle s'effondra au sol, détournant désespérément la tête.

Xu Shirong observa attentivement son expression avant de demander : « Sais-tu comment ces restes ont été découverts ? » Avant que Wang ne puisse répondre, il poursuivit : « Le fermier qui travaillait dans ce champ fit un rêve l'avant-veille. Il rêva d'un homme qui prétendait être un infirme de la ville, disant qu'il était allongé sous son champ depuis trois ans, suffoquant, et qu'il fallait l'exhumer et le réinhumer dans la tombe de ses ancêtres. À son réveil, le fermier prit une houe et creusa, et, effectivement, il les trouva… »

Wang hurla de nouveau et se couvrit la tête des deux mains.

Xu Shirong éleva la voix et dit : « Wang, Ma Quezi a disparu il y a trois ans. Tu as dit à tout le monde qu'il s'était enfui furieux après une dispute. Or, il apparaît lui-même en rêve et demande à quelqu'un de déterrer sa dépouille. Quelle est ton explication ? »

Wang trembla, baissa lentement la main et regarda Xu Shirong. D'une voix tremblante, elle dit : « Je… je ne savais vraiment pas… l'infirme… l'infirme a bien quitté la maison après notre dispute. Peut-être a-t-il été étranglé et enterré par des voleurs hors de la ville, qui sait… »

Xu Shirong secoua la tête, se leva et dit : « Wang, je n'ai pas dit comment cet infirme est mort. Pourquoi es-tu si sûre qu'il a été étranglé par des voleurs ? »

Madame Wang tremblait et dit précipitamment : « Je disais ça à la légère, ne le prenez pas au sérieux, Madame… »

Xu Shirong sourit légèrement, sortit le pendentif en jade à rayures de tigre de sa manche et le lui tendit en disant : « Vous avez dû le voir quelque part, n'est-ce pas ? »

Wang y jeta un coup d'œil, son visage pâlissant encore davantage, mais elle secoua vigoureusement la tête.

Xu Shirong soupira et dit : « Wang, si le magistrat ne t'a pas traduite en justice, c'est simplement par pitié pour toi, une femme faible. Il n'avait probablement pas la force de tuer cet infirme et voulait te sauver la face. C'est dommage que tu aies été si prompte à le couvrir, car il n'avait aucune pitié pour toi. Il t'a déjà fait porter toute la responsabilité au magistrat, prétendant que tu avais étranglé l'infirme pendant son sommeil et qu'il n'avait fait transporter le corps hors de la ville pour l'enterrer que pour te faciliter la tâche. Ta mort n'est pas regrettable, mais il est pitoyable que ton mari et ton fils, qui n'a qu'un an, pleurent amèrement aux portes du yamen, refusant de partir malgré les efforts des messagers pour les chasser. Comment peux-tu être aussi insensible après un tel traitement ? »

Madame Wang releva soudain la tête, les larmes ruisselant sur son visage, et s'écria : « Madame… s'il vous plaît, Madame, sauvez-moi… »

Xu Shirong dit calmement : « Dis-moi la vérité. Si tu n'as pas tué cette personne, je t'aiderai. »

Wang essuya ses larmes, jeta un coup d'œil au squelette à côté d'elle, puis sanglota en racontant les événements.

Il s'avéra que cette femme, du nom de famille Wang, était surnommée Huan'er. Sa mère biologique était décédée jeune, et sa belle-mère, avide d'argent, avait accepté une dot généreuse de l'infirme, sans tenir compte de leur différence d'âge importante, et l'avait envoyée auprès de lui dans un palanquin pour devenir sa seconde épouse. Bien que Wang déplorât son sort, elle se résigna à vivre avec l'infirme. Au début, tout allait bien, mais il y a quelques années, l'infirme s'égara et devint accro au jeu. En quelques mois, il avait perdu la plupart de leurs biens. Lorsque Wang protesta, elle fut battue et n'eut d'autre choix que de subir en silence. Un jour, le créancier de l'infirme, Xu, un riche homme de l'est de la ville, vint chez elle avec ses hommes pour recouvrer ses dettes de jeu. L'infirme avait déjà pris la fuite en apprenant la nouvelle, la laissant seule à la maison. À la vue de cette bande menaçante, elle fut terrifiée et désemparée. Cependant, le riche Xu fut séduit par son apparence. Au lieu de l'attaquer, il congédia ses hommes et la réconforta de paroles douces. Wang avait vécu avec le boiteux Ma pendant la majeure partie de sa vie, et son cœur s'était depuis longtemps endurci. Mais lorsqu'elle vit soudain cet homme si tendre et attentionné envers elle, elle fut immédiatement troublée et déconcertée. Bientôt, ils commencèrent à se fréquenter en secret.

L'infirme devait une fortune à Xu Dahu. Sachant la puissance de ce dernier, il vivait dans la crainte constante, mais Xu ne vint jamais réclamer sa dette. Il se croyait même chanceux, ignorant que l'humiliation dont il était victime s'accumulait comme une pagode vertigineuse. Un jour, entraîné dans une beuverie, il s'enivra tellement qu'il s'endormit sur le sol d'une taverne. Réveillé par le froid au milieu de la nuit, il rentra chez lui en titubant. La porte de sa chambre était verrouillée de l'intérieur. Après avoir frappé plusieurs fois, il perçut vaguement une voix d'homme. Fou de rage, il enfonça la porte d'un coup de pied et découvrit Wang Shi et Xu Dahu à l'intérieur, tous deux habillés mais quelque peu décoiffés.

Normalement, l'infirme, craignant la puissance de Xu Dahu, n'aurait sans doute pas osé provoquer d'ennuis. Mais à présent, sous l'emprise de l'alcool et fou de rage, il brandit une barre de portier depuis l'antichambre et s'en prit à Xu Dahu. Ce dernier, une brute surnommée «

Petit Tyran

», fut pris au dépourvu et frappa à deux reprises. Sa rage, alimentée par sa force, le rendit plus audacieux. Il plaqua l'infirme au sol et, l'étranglant accidentellement, il tua l'homme. Les deux hommes paniquèrent à la vue du meurtre, mais Xu Dahu se reprit rapidement. Il expliqua la situation à Wang Shi et, à la faveur de la nuit, retourna chercher une charrette où il chargea secrètement le corps. Il était assez connu en ville, et le gardien, apprenant qu'il avait une affaire urgente à régler, le laissa passer.

Bien que Xu Dahu fût un homme farouche et dominateur, il était quelque peu troublé à cet instant. Voyant que la situation s'y prêtait, il trouva une pente et creusa précipitamment une fosse pour y enterrer le corps. Après avoir rempli la fosse de boue et s'être préparé à retourner en ville, il s'aperçut soudain que le pendentif de jade attaché à sa ceinture avait disparu, ne laissant qu'une écharpe de soie déchirée. Il se souvenait vaguement que, durant la lutte, l'infirme l'avait saisi. Bien qu'il soupçonnât l'infirme d'être dans le corps, il n'osa pas le déterrer pour le vérifier par lui-même. Le jour commençait à se lever et, craignant d'être vu, il retourna en toute hâte en ville.

Au début, il s'est inquiété et a songé à déterrer à nouveau pour vérifier, mais il a réalisé qu'il l'avait fait en secret et a fini par y renoncer. Il ne voulait qu'une aventure passagère, et après cela, il ne m'a quasiment plus contactée. Il m'a simplement menacée de poursuites si quelqu'un découvrait la vérité. Je n'avais pas le choix, et une fois la tempête passée, j'ai secrètement épousé quelqu'un d'autre. Je n'aurais jamais imaginé que l'esprit vengeur de cet infirme ne connaîtrait aucun répit…

Tandis que Wang parlait, elle s'effondra au sol, pleurant à chaudes larmes, incapable de se relever.

Xu Shirong quitta la maison et appela Zhang Da, qui écoutait en silence, stupéfait, depuis la porte, pour qu'il aille chercher le commis afin de recueillir une autre déposition de Wang Shi. Xu Shirong se rendit ensuite dans l'arrière-bureau et attendit que le soleil soit presque couché avant le retour de Yang Huan. Bien que ses pas fussent encore relativement assurés, son visage était rouge, signe qu'il avait beaucoup bu.

Yang Huan fut ravi de constater que Xu Shirong semblait l'attendre. Il s'apprêtait à abuser de l'alcool pour la taquiner lorsqu'il la vit soudain lever les yeux au ciel et le dévisager d'un air sévère. L'effet de l'alcool sur sa tête s'estompa aussitôt de moitié. Il allait s'expliquer lorsque Xiang'er accourut, paniquée, et s'écria : « Maître et Madame, deux chaises à porteurs ont été amenées à la porte arrière de notre maison. Je ne sais pas à quoi elles servent. »

Yang Huan hésita un instant, puis se précipita. Arrivé à l'entrée, il aperçut deux chaises à porteurs vert foncé, ornées de motifs floraux, garées dans la ruelle. Leurs rideaux étaient tirés, et chacune était flanquée d'une fillette d'une dizaine d'années. Soudain, un homme d'âge mûr, qui semblait être un intendant, apparut derrière lui, s'inclina et le salua : « Salutations, Excellence. » Puis, souriant, il désigna les chaises à porteurs et ajouta : « Je suis l'intendant de la famille Chen. Mon maître a offert le dîner à la Tour de l'Araignée aujourd'hui. Les deux jeunes filles qui buvaient avec vous tout à l'heure vous admirent beaucoup, Excellence. Mon maître les a donc fait venir et m'a chargé de les amener. J'espère que vous les chérirez et que vous ne décevrez pas leurs sentiments. »

Tandis que l'intendant parlait, la servante près de la chaise à porteurs leva le rideau. Yang Huan jeta un coup d'œil à l'intérieur et reconnut les deux femmes qui l'avaient accompagné boire un verre à la Tour de l'Araignée. Toutes deux avaient des dents blanches, des lèvres rouges et un maquillage exquis. Le plus étonnant était qu'elles étaient jumelles et se ressemblaient comme deux gouttes d'eau, à l'exception de leur coiffure : l'une portait un chignon haut, semblable à du jade, l'autre à une terrasse de jade. Elles tenaient chacune un éventail de gaze à motifs de pivoines qui leur couvrait partiellement le visage, ne laissant apparaître que leurs beaux yeux fixés sur lui.

Yang Huan, qui observait la scène, entendit soudain un toussotement derrière lui. Surpris, les pensées romantiques qui venaient de lui traverser l'esprit s'évanouirent aussitôt. Il se retourna précipitamment et expliqua à Xu Shirong

: «

Je les ai seulement entendus chanter une chanson au restaurant, rien de plus…

» Mais sa voix s'affaiblissait à mesure qu'il parlait, tout en la regardant furtivement.

L'intendant avait d'abord appris de son maître, Maître Chen, que le nouveau magistrat Yang était un coureur de jupons, raison pour laquelle il avait envoyé cette jeune femme pitoyable. Il se réjouissait secrètement de voir le regard de l'homme rivé sur la personne dans la chaise à porteurs, lorsqu'une jeune femme apparut soudain sur le seuil. Elle toussa une fois, et l'expression du magistrat Yang changea aussitôt. Il s'empressa d'expliquer la situation à la femme, sans doute son épouse. Après un instant d'hésitation, il fit un clin d'œil à la jeune femme dans la chaise à porteurs.

Lianlian et Xixi étaient à l'origine des courtisanes au service de la famille Chen. Ce jour-là, Maître Chen les avait emmenées prendre un verre avec le nouveau magistrat du comté. Elles l'avaient imaginé comme un vieil homme, à l'instar de Maître Chen, mais furent ravies de découvrir un beau jeune homme. Durant le repas, elles rivalisèrent d'efforts pour le flatter et se mettre dans ses bonnes grâces. Par un heureux hasard, Yang Huan était un coureur de jupons, et le courant passa immédiatement entre eux, comme s'ils se connaissaient depuis toujours. Alors que tout semblait se dérouler sans accroc, le magistrat changea brusquement d'expression. Il continuait de s'expliquer à une femme derrière lui et, voyant le clin d'œil de l'intendant du manoir, il descendit précipitamment de la chaise à porteurs. Une brise parfumée souffla, et lui et sa sœur s'agenouillèrent de part et d'autre de Xu Shirong, implorant d'une voix pitoyable : « Ma sœur et moi admirons votre beauté, et nous sommes prêts à vous servir, Madame. Nous n'aurions jamais d'autres intentions. Je vous en prie, exaucez notre vœu, Madame. Nous vous en serions infiniment reconnaissants. » Ils parlaient à Xu Shirong, mais leurs yeux étaient rivés sur Yang Huan.

En entendant les deux beautés agenouillées au sol, murmurant des mots doux, et en voyant leurs regards envoûtants, Yang Huan sentit ses forces l'abandonner. Au moment où il allait les aider à se relever, il vit Xu Shirong le regarder en souriant : « Seigneur Yang, ces deux beautés, même moi je les plains, alors imaginez vous ! Puisqu'elles veulent être avec vous, je ne les en empêcherai pas. Il n'y a qu'une seule condition : si vous les prenez, trouvez-leur un endroit où rester à l'extérieur et emportez toutes vos affaires. Ne revenez jamais. Ma demeure est trop petite pour accueillir autant de monde. »

Yang Huan remarqua que, malgré le sourire de Jiao Niang, son regard était glacial et ses paroles empreintes d'une aura terrifiante. Se souvenant soudain de ses paroles de la veille, lorsqu'elle affirmait être revenue des enfers, il frissonna, les derniers effets de l'alcool s'étant dissipés. Il afficha rapidement un sourire obséquieux et lança : « Quand ai-je dit que j'accueillais qui que ce soit ? Qui veut partir ? On les met à la porte sur-le-champ ! » Son visage se durcit à ces mots, et il ne prêta même pas attention à son air pitoyable. Il se contenta de dire à l'intendant : « Dépêchez-vous de les ramener. Qu'est-ce que je n'ai pas vu ? Vous me prenez pour un plouc ? »

Après avoir entendu le magistrat terminer son discours, l'intendant le méprisa secrètement, réalisant qu'il avait affaire à un mari soumis à sa femme. Voyant que le magistrat s'était déjà retourné et avait suivi la dame à l'intérieur, l'intendant n'eut d'autre choix que d'appeler Lianlian Xixi et de retourner faire son rapport à Maître Chen.

Voyant l'expression hostile de Jiao Niang, Yang Huan se dit que sa promesse de lui prendre une concubine n'était qu'un mensonge. Peut-être Qing Yu avait-elle été incitée à provoquer cette scène, et c'est pourquoi elle ne l'avait pas emmenée pour la vendre comme auparavant. Il n'était là que depuis un jour que sa jalousie et son instinct possessif refirent surface. Plus il y pensait, plus elle lui paraissait raisonnable, mais il se contenta de marmonner ces pensées sans oser en parler. Une fois à l'intérieur, s'assurant qu'il était seul, il réfléchissait au serment qu'il pourrait employer pour l'apaiser lorsqu'il l'entendit dire : « Tu dois m'en vouloir d'avoir contrecarré tes plans, n'est-ce pas ? »

Yang Huan, surpris, s'apprêtait à nier les faits lorsque Xu Shirong déclara froidement

: «

Je maintiens ce que j'ai dit. Je vous ai arrêté tout à l'heure car je leur devais quelque chose. Vous n'êtes là que depuis deux jours et vous avez déjà accepté leur hospitalité. Vous ne pouvez pas revenir sur votre décision maintenant, alors je vous laisse tranquille. Mais si celui qui vous a envoyé cet argent le réclame, je crains que vous ne soyez vraiment à la merci de lui à partir de maintenant.

»

Yang Huan, sans voix, ne put qu'esquisser un rire gêné. Alors qu'il s'apprêtait à dire quelque chose pour l'apaiser, elle reprit : « La femme du paralysé a déjà avoué le meurtre, mais cet homme est un tyran local du comté de Qingmen, surnommé le Petit Tyran. J'ai bien peur que vous n'osiez pas vous en prendre à lui. Si tel est le cas, condamnez arbitrairement sa femme à mort demain, et l'affaire sera close. »

Voyant son expression dédaigneuse, Yang Huan se sentit offensé et sa colère monta en flèche. Il cria : « Bah ! D'où sort ce bâtard, pour oser usurper mon nom ! Attends un peu, si je ne réduis pas ce tyran local en miettes, je ne serai plus digne du titre de Petit Tyran ! »

Chapitre quinze

Yang Huan se précipita devant le yamen, bien décidé à ordonner qu'on lui apporte immédiatement le cadenas de Xu Dahu. Cependant, tous les agents et les messagers du yamen étaient déjà partis, ne laissant que deux gardiens. Impuissant, il n'eut d'autre choix que de retourner se reposer dans la cour arrière. Le lendemain, pourtant, il se leva exceptionnellement très tôt, revêtit sa robe et son chapeau officiels d'un vert éclatant, et s'assit droit dans le hall du yamen du comté pour attendre tout le monde.

Yang Huan attendit en vain, et la colère l'envahit. Loin d'être arrivé en avance, il maudissait les commis et les messagers pour leur paresse. Finalement, lorsque le magistrat du comté, le gendarme et tous les brigadiers et messagers arrivèrent les uns après les autres, il frappa du marteau et cria : « Allez chercher Xu Dahu, qui se trouve à l'est de la ville, et amenez-le immédiatement ! »

En entendant cela, tous, sauf Zhang Da qui était déjà au courant de l'affaire, furent stupéfaits. Le magistrat du comté se souvint qu'il avait négligé ses fonctions la veille, car le poste de son supérieur était vacant et qu'il détestait la souillure ; il n'avait donc pas pu se rendre sur le lieu de l'exhumation. Contre toute attente, il avait été pris en flagrant délit par le magistrat nouvellement nommé. Il se sentait quelque peu mal à l'aise, mais lors du banquet de la veille, il avait flatté le magistrat à profusion, et il semblait que ce dernier ait laissé tomber l'affaire. Il en était secrètement soulagé et, bien que surpris à présent, il se fit discret et garda le silence.

Le magistrat du comté, un certain Mu, était un homme avisé et expérimenté. Voyant que le nouveau magistrat, dès son premier jour au tribunal, avait ordonné l'arrestation de Xu Dahu, il supposa que ce dernier lui en voulait de l'absence de Xu Dahu au banquet de la veille et cherchait à lui nuire. Il s'avança aussitôt et conseilla : « M. le magistrat Yang, écoutez-moi. Xu Dahu est un fauteur de troubles notoire dans ce comté, et il a un oncle éloigné dont l'influence est encore plus grande… »

Avant que le magistrat Mu n'ait pu terminer sa phrase, Yang Huan l'interrompit avec impatience : « Je me moque de lui ! Une fois qu'il sera entre mes mains, je m'assurerai qu'il dise la vérité, pas qu'il mente. Assez parlé, allez le chercher immédiatement ! »

La veille, au banquet, le magistrat du comté, Mu, avait déjà constaté les mœurs lubriques et volages du magistrat. Bien qu'il ne fût qu'un fonctionnaire de rang inférieur, de huitième classe, il avait réussi les examens impériaux et méprisait déjà les fonctionnaires promus par népotisme. Il savait que le magistrat n'était rien de plus qu'un enfant gâté issu d'une famille de haut fonctionnaire de la capitale. À présent, voyant son comportement effronté et son usage constant du terme « jeune maître », il le méprisait encore davantage. Il pensa qu'il serait bon que le magistrat s'attire les foudres de la famille Xu et subisse quelques ennuis. Aussi, il garda le silence et se contenta d'adresser un clin d'œil au brigadier.

Le brigadier-chef était Zhang Da. Voyant qu'une telle tâche lui incombait à nouveau, il maudit intérieurement son sort. Impuissant, il n'eut d'autre choix que de rassembler ses hommes et de se rendre chez Xu Dahu.