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Глава 61

Voyant la véhémence du Grand Commandant Yang, Madame Jiang n'eut d'autre choix que de se retirer à contrecœur pour discuter de l'affaire avec la vieille dame. À ces mots, Yang Huan sut qu'il avait obtenu gain de cause. Il s'inclina promptement devant son père, réprimant sa joie, et quitta le bureau avec une expression humble et soumise. Dehors, il se précipita pour annoncer la bonne nouvelle à Xu Shirong.

Après avoir entendu le rapport de Jiang, la vieille dame, bien qu'à contrecœur, finit par se soumettre au décret impérial, craignant que son petit-fils ne devienne obstiné et, s'il était destitué par les censeurs vigilants, ne cause davantage de troubles. Elle ne put que soupirer et acquiescer, blâmant intérieurement les ancêtres de la famille Yang d'avoir engendré un petit-fils aussi rebelle. Elle discuta ensuite avec Jiang de qui devrait l'accompagner pour le servir. Grand-mère Sun était généralement fiable, mais son âge avancé rendait difficile son départ. Grand-mère Sun se porta volontaire pour aller s'occuper du prince nouveau-né, puis revenir annoncer la bonne nouvelle à la vieille dame. Cette dernière, quelque peu soulagée, choisit trois de ses servantes de confiance, ainsi que Xiao Die, ce qui portait à quatre le nombre de personnes qui partiraient. L'effectif était ainsi constitué. Pendant ce temps, Jiang rentra et prépara méticuleusement des mets nourrissants supplémentaires. Craignant que la famille Xu ne les juge sévères d'avoir même envoyé une belle-fille enceinte loin de chez elle, Madame Jiang chercha délibérément Xu Shirong et aborda subtilement le sujet. Xu Shirong réprima un rire et répondit que si sa mère lui posait la question, elle devait simplement dire qu'elle voulait les accompagner. Voyant qu'elle savait s'y prendre avec les gens, Madame Jiang en fut sincèrement ravie. Elle lui donna soigneusement des instructions sur la façon de prendre soin d'elle avant d'envoyer quelqu'un informer la famille Xu.

Cette nuit-là, comme d'habitude, la mère de Sun fit son lit et dormit dans la chambre de Xu Shirong. Yang Huan pensa : « Je ne peux rien te faire ici, mais tu ne peux rien me faire dans le comté de Qingmen. » Aussitôt, sans se plaindre, il partit et dormit jusqu'à l'aube.

Chapitre soixante-seize

Le lendemain était le jour des préparatifs du départ. Ayant reçu le message la veille, Madame Xu, sans se soucier du manque de respect potentiel, se précipita de bon matin pour rendre visite à sa fille. Effectivement, une pointe de plainte transparaissait dans ses paroles. Xu Shirong s'empressa de lui prodiguer quelques conseils, comme elle l'avait promis à Jiang Shi la veille. Voyant qu'elle ne parvenait pas à la convaincre de rester, Madame Xu reconsidéra sa décision. Bien qu'il fût préférable pour sa fille de rester dans la capitale, son gendre, seul absent, risquait de causer des problèmes par sa gourmandise, et Jiang Shi pourrait même en profiter pour ajouter d'autres femmes à sa maison. Maintenant que sa fille partait avec lui, même si le voyage serait plus ardu, elle pourrait garder un œil sur son mari, et, à en juger par l'attitude actuelle de la famille Yang, ils ne semblaient pas avoir l'intention d'ajouter d'autres femmes à leur foyer. En pensant ainsi, elle se sentit quelque peu soulagée, rappelant à plusieurs reprises à Xu Shirong de faire attention, avant de rentrer précipitamment chez elle pour lui apporter les fortifiants, les médicaments et les petits vêtements qu'elle avait préparés plus tôt.

Lorsque Madame Jiang apprit que sa belle-fille était enceinte, elle décida d'abord de la garder dans la capitale jusqu'à l'accouchement. Elle se souvint que Qingyu, la jeune fille qu'elle avait achetée auparavant, l'avait suivie là-bas pendant si longtemps sans présenter le moindre signe de grossesse. Elle interrogea secrètement Xiaodie, qui lui confirma que Qingyu était une personne extrêmement honnête. Craignant que Qingyu ne puisse maîtriser son fils, elle avait effectivement envisagé de profiter de l'occasion pour placer une autre personne dans la chambre de l'enfant. Cependant, après l'emportement de Yang Huan, cette idée s'évanouit.

Après une intense activité, tout fut enfin chargé sur le bateau et les passagers embarquèrent. Après les adieux, le bateau mit le cap à l'est, longeant la rivière Bian. Toutes sortes de provisions et de nourriture avaient été soigneusement préparées à bord. Rien que pour Xu Shirong, il y avait des olives, des beignets au miel salé et acidulé, des lamelles de noix de coco et des raisins secs, le tout emballé individuellement dans des bocaux pour un accès facile.

Yang Huan avait enfin réussi à ramener Xu Shirong à Qingmen, comme il le souhaitait, et il en était naturellement ravi. Déjà réprimandé par Madame Jiang, il savait qu'il valait mieux ne pas faire de vagues

; il resta donc auprès de Xu Shirong toute la journée et, lorsque Grand-mère Sun lui demanda de dormir dans une autre cabine la nuit, il obéit, malgré une certaine réticence.

La voie fluviale était sans conteste plus praticable que la route terrestre, mais plus lente. Heureusement, le vent était favorable et la météo clémente, si bien que le voyage ne dura qu'une dizaine de jours de plus que par voie terrestre. Après près d'un mois et demi de marche, le groupe arriva enfin dans la préfecture de Tongzhou et débarqua.

Xu Shirong avait été en bonne santé tout au long du voyage et, grâce à sa bonne humeur, malgré quelques nausées matinales et le mal de mer des premiers jours, son appétit s'était amélioré au fil du trajet. Enceinte de quatre mois environ, sa grossesse ne se voyait pas vraiment sous ses vêtements, mais elle sentait un léger renflement à la taille et dans le bas-ventre. Elle se souvenait qu'au départ, c'était encore le printemps frais, et maintenant, c'était la fin du printemps, le début de l'été. Et qui aurait pu imaginer, à leur départ, que la route serait si sinueuse ? Sans leur détermination sans faille, comment auraient-ils pu rentrer main dans la main aussi facilement ? Une vague d'émotion l'envahit et elle sentit qu'ils étaient plus proches que jamais.

Yang Huan était ravi de constater qu'ils approchaient du comté de Qingmen. Craignant que Xu Shirong n'ait souffert des secousses de la route, il demanda au cocher, sans avoir besoin du rappel de Sun Mama, de rouler lentement sur le plat, tandis qu'il suivait la calèche à cheval. Ce soir-là, ils trouvèrent une auberge et s'y installèrent de bonne heure. Après plusieurs jours de voyage, ils arrivèrent enfin au comté de Qingmen sans déranger personne. Lorsqu'ils entrèrent dans les bureaux du gouvernement du comté, la nuit était déjà tombée.

Le magistrat du comté, Mu, avait été promu et était rentré plus tôt que prévu avec plusieurs autres messagers du yamen qui avaient escorté les «

présages de bon augure

» jusqu'à la capitale. Ils se trouvaient encore dans le comté, en partie pour attendre l'arrivée du nouveau magistrat et lui passer le relais, et en partie par gratitude, souhaitant remercier Yang Huan avant leur départ. Aussi, les cuisiniers et les autres domestiques du yamen avaient-ils tous entendu la nouvelle et attendaient avec impatience le retour du couple. Les voir à l'improviste fut une délicieuse surprise. Heureusement, ils s'étaient préparés à l'avance, et la maison était nettoyée et dépoussiérée quotidiennement

; ainsi, après une brève agitation, tout fut en ordre. Bien que le groupe n'eût pas pressé le voyage, la route n'était jamais aussi confortable que la maison. Après un repas, ils se sentirent tous un peu fatigués et se couchèrent tôt

; la nuit passa sans incident.

C’est alors seulement que Xiao Que réalisa que sa maîtresse était enceinte. Folle de joie, elle l’attendait devant la porte tôt le lendemain matin. Après que Xu Shirong se fut levée, Grand-mère Sun alla à la cuisine superviser la préparation du petit-déjeuner. Tout en coiffant Xu Shirong, elle dit joyeusement : « Je me demandais pourquoi j’avais vu Grand-mère Sun, la servante de la vieille dame du manoir, venir hier soir. Il s’avère que Madame est enceinte. Cette fois, elle donnera certainement naissance à un beau petit garçon. Quand nous rentrerons à la maison, il pourra courir après Xi Jie et Qing Ge, les seconds maîtres. Ce sera si amusant ! »

Xu Shirong sourit en repensant à son dernier séjour à la résidence du Grand Commandant. Elle n'y était restée que quelques jours. Bien qu'elle n'ait pas revu son oncle et sa tante de la seconde branche de la Cour Sud, puisqu'ils n'étaient pas à la résidence, leurs deux aînés venaient souvent jouer devant elle et étaient très proches de Yang Huan. En à peine six mois, elle avait l'impression que les deux garçons avaient bien grandi. Six mois plus tard, à l'accouchement, elle se demandait si ce serait un garçon ou une fille, et si l'enfant lui ressemblerait plus ou plus à Yang Huan. À cette pensée, un sourire apparut inconsciemment sur son visage.

Petit Moineau, complètement inconscient de la situation, poursuivit : « C'est merveilleux ! Voilà qui va briser les rêves de ceux qui ne rêvent que de gravir les échelons sociaux ! Ils ne se rendent même pas compte que sans la pitié de Madame, ils ne mèneraient pas une vie aussi confortable aujourd'hui. Au lieu de réfléchir à la manière de la remercier, elle a agi avec une honte indécente ! Elle a l'air si discrète en permanence, mais il s'avère que ses pensées, en secret, sont absolument méprisables ! »

Voyant le ressentiment sur son visage, Xu Shirong sut qu'elle maudissait Qingyu. Elle-même avait pensé à Qingyu sur le chemin du retour. Au début, cela l'avait un peu gênée, mais après avoir cru Yang Huan et compris que Qingyu n'était pas son choix, ce malaise s'était dissipé depuis longtemps. Se souvenant qu'elle ne l'avait pas vue à son retour la veille au soir, elle s'était renseignée à son sujet.

Xiao Que renifla et dit : « Pourquoi Madame lui pose-t-elle cette question ? Si j'étais elle, je me serais pendue depuis longtemps pour éviter de me ridiculiser. »

Xu Shirong tapota doucement le front de Xiao Que et dit d'un ton contrit : « Depuis qu'elle a fait ça, elle reste cloîtrée dans sa chambre et ne sort presque jamais. Elle sait sans doute qu'elle a trop honte pour affronter qui que ce soit, alors comment a-t-elle osé venir te voir ? »

Xu Shirong jeta un coup d'œil à Xiao Que et dit : « C'est sûrement toi, ma fille, qui lui as dit des choses méchantes, n'est-ce pas ? »

Xiao Que rougit légèrement lorsqu'elle eut raison. Bien qu'elle se soit tue, son visage trahissait encore son mécontentement.

Xu Shirong esquissa un sourire, sans ajouter un mot, puis, profitant d'un moment d'inattention, se rendit dans la chambre de Qingyu. Elle y vivait autrefois avec Xiaodie, mais cette dernière étant rentrée chez elle il y a quelque temps, elle se retrouvait seule. À son retour la nuit dernière, Xiaodie avait été installée ailleurs et Qingyu était toujours seule dans sa chambre.

En entrant, Xu Shirong vit Qingyu assise seule devant la petite fenêtre, perdue dans ses pensées. Lorsqu'elle entendit du bruit et se retourna, elle fut tout aussi surprise. En quelques mois seulement, le visage de Qingyu était devenu si maigre qu'il tenait dans la paume de sa main.

Qingyu aperçut Xu Shirong et fut quelque peu troublée. Elle se leva, s'agenouilla devant elle et se prosterna en disant : « J'ai appris hier soir que Madame était revenue. Je n'ai pas pu lui présenter mes respects. Veuillez m'excuser, Madame. »

Xu Shirong la réveilla et examina attentivement son visage. Elle remarqua qu'elle paraissait non seulement abattue, mais que ses yeux avaient également perdu leur éclat d'antan, semblant sans vie. Après un moment de réflexion, elle demanda : « Qingyu, dis-moi honnêtement, as-tu vraiment fait *cette* chose lorsque tu t'es glissée dans le lit de Lord Yang ce jour-là ? »

Le visage de Qingyu devint rouge puis pâle, et elle baissa la tête et resta silencieuse pendant un long moment.

Xu Shirong sourit et dit : « Seigneur Yang m'a dit qu'il n'en savait rien, et je le crois. Bien que vous soyez venue ici avec le titre de concubine, vous êtes en réalité une jeune fille innocente. Compte tenu de la situation, je souhaite entendre votre version des faits afin que vous ne soyez pas accusée à tort. »

Les larmes montèrent aux yeux de Qingyu, mais elle se mordit la lèvre et resta silencieuse.

Xu Shirong a dit : « Même si vous ne le dites pas, j'en sais déjà un peu plus. Xu Jinrong lui-même m'en a parlé, à propos de votre jeune frère. »

Les yeux de Qingyu s'écarquillèrent soudain, et elle dit d'une voix tremblante : « Madame… »

Xu Shirong soupira et dit : « Il vaut mieux que tu n'en parles pas. Après ce qui s'est passé, je sais que tu ne pourrais pas mener une vie décente, même en restant ici. J'ai expressément demandé à ma belle-mère ton contrat d'engagement datant de ce jour-là, et je te le rends maintenant. Désormais, tu peux te débrouiller seul. Puisque Xu Jinrong a ramené ton frère, je te donnerai un peu d'argent pour que tu puisses le retrouver et vivre avec lui. La suite dépend de toi. Quant à Xu Jinrong, ne t'inquiète pas. Même s'il est un scélérat, je ne pense pas qu'il soit totalement odieux. Je lui ferai passer un message pour qu'il cesse de vous causer des ennuis, à toi et à ton frère. »

Qingyu s'agenouilla de nouveau avec un bruit sourd, se prosternant à plusieurs reprises et disant : « Merci, Madame, merci, Madame… »

Xu Shirong rit et dit : « Je suis content que tu ne me reproches pas d'avoir été sans cœur en te mettant à la porte comme ça. Pourquoi me remercier ? En fait, c'est moi qui devrais te remercier. Sans ta réprimande ce jour-là, mon imbécile n'aurait peut-être pas pensé à venir me chercher pendant longtemps. »

Qingyu rougit et baissa la tête, restant silencieuse.

Xu Shirong resta un moment immobile, le cœur lourd. Voyant qu'elle avait fini de parler, elle se retourna et partit. À la porte, elle entendit Qingyu murmurer derrière elle

: «

Madame… cette nuit-là, quelqu'un m'a emmenée dans un comté voisin et m'a conduite à la résidence du magistrat. Je suis entrée dans la chambre de Lord Yang et j'y suis restée assise tout ce temps. Ce n'est qu'à l'approche de l'aube que j'ai enlevé mes vêtements et que je me suis allongée. Lord Yang n'était pas encore réveillé. Il ne s'est rien passé entre nous…

»

Xu Shirong hocha la tête en souriant, puis poussa la porte et sortit. Xiao Que, qui attendait dehors, s'avança précipitamment pour la soutenir, marmonnant d'un air mécontent

: «

Je n'ai jamais vu Madame aussi douce. Je ne l'ai pas entendue gronder une seule fois de toute la journée. À sa place, je l'aurais mise à la porte depuis longtemps.

»

Voyant Xiao Que bavarder, Xu Shirong se souvint soudain des propos de Yang Huan concernant ses sentiments pour Erbao, et sourit : « Ne te mêle pas des affaires des autres. Maintenant que quelque chose t'arrive, tu ferais mieux de te décider rapidement. » Voyant l'air absent de Xiao Que, elle se pencha vers son oreille et lui murmura quelque chose. Xiao Que, honteuse et furieuse, devint écarlate. Après un long silence, elle lança d'un ton véhément : « Si Madame me l'ordonne, je fermerai les yeux et lui obéirai. Mais si Madame décide pour moi, il peut aller se faire voir ! »

En la voyant ainsi, Xu Shirong se souvint soudain du jour où elle l'avait vue apporter des en-cas à Shi An près de la digue, et une révélation la frappa. Cependant, Shi An allait probablement être mutée prochainement, et elle n'avait jamais remarqué d'intérêt particulier à son égard auparavant. Il semblait que les sentiments de la jeune fille seraient vains. Elle soupira, lui caressa les cheveux et sourit : « Je respecterai ta décision. Une fille bien comme toi, celui qui t'épousera sera comblé de bonheur. »

En entendant cela, Petit Moineau l'aida joyeusement à rentrer dans la maison.

Yang Huan retourna dans le comté de Qingmen et se consacra entièrement à la digue. Après une dizaine de jours, il eut enfin un peu de temps libre. Dès qu'il eut un moment de répit, il ne put résister à l'envie de séduire Xu Shirong. Cependant, Grand-mère Sun était une femme obstinée. Malgré tous ses efforts, elle restait inflexible, dormant chaque nuit dans la chambre de Xu Shirong pour l'attendre. Il ne parvint pas à la conquérir. Plus il ne pouvait l'avoir, plus sa frustration grandissait, et il finit par aller la voir à plusieurs reprises. Finalement, insatisfait, il la regretta terriblement. Il pensait que le simple fait de la serrer dans ses bras et de respirer son parfum lui suffirait. Sans vergogne, il s'approcha de Grand-mère Sun à plusieurs reprises pour la supplier, mais à chaque fois, elle le repoussa, le laissant furieux et impuissant. Il se dit qu'il avait cru, à tort, qu'en retournant dans le comté de Qingmen, il avait la situation bien en main, mais Grand-mère Sun était en réalité une femme puissante et influente qui avait maintes fois déjoué ses plans. Après un moment de déprime, Xu Shirong l'entendit mentionner que l'anniversaire de Sun Mama était dans quelques jours. Il disait que Sun Mama avait bien pris soin de lui ces derniers jours et lui demandait quel cadeau il pourrait lui offrir. Soudain, une idée lui vint à l'esprit. Fou de joie, il la serra dans ses bras et la couvrit de baisers, la laissant complètement déconcertée. Elle ne comprenait pas pourquoi il était si heureux pour l'anniversaire de Sun Mama.

Chapitre soixante-dix-sept

Xu Shirong lui posa une question, mais voyant qu'il se contentait de sourire sans répondre, elle n'insista pas. Ils convinrent d'installer quelques tables de vin dans la cour de la mairie ce jour-là, d'inviter toute la famille à se joindre aux festivités et de lui remettre une médaille d'argent

; elle serait certainement ravie d'un tel honneur. Yang Huan acquiesça sans hésiter.

Bientôt, ce fut l'anniversaire de Grand-mère Sun. Ce soir-là, sans même que le cuisinier n'ait à lever le petit doigt, ils commandèrent du bon vin et des mets raffinés à la Tour de l'Araignée. Les femmes prirent place à une table dans la cour, les hommes à une autre, tandis qu'un groupe de musiciens jouait et chantait. Grand-mère Sun fut invitée à la place d'honneur, et chacun, du cuisinier Xiao Que à Xiang'er, prit la parole pour lui souhaiter un joyeux anniversaire, créant une ambiance joyeuse. Même Yang Huan et sa femme, Xu Shirong, vinrent s'incliner légèrement et lui présenter leurs vœux. Grand-mère Sun répéta qu'elle ne le méritait pas et tenta de leur rendre la pareille, mais Yang Huan l'arrêta, disant : « Grand-mère Sun a travaillé si dur, même Grand-mère la respectait beaucoup autrefois. Aujourd'hui, après tant d'efforts, pour son anniversaire, tu ne mérites qu'une inclinaison de notre part. Nous en sommes vraiment indignes. Portons un toast à Grand-mère Sun, en te souhaitant bonheur, longévité et paix éternelle. » Puis il leva sa coupe en signe de gratitude.

Voyant que le jeune maître lui avait témoigné tant d'égards aujourd'hui, Madame Sun fut à la fois réconfortée et ravie. N'ayant aucune raison de refuser un verre, elle accepta la coupe et la vida d'un trait. Xu Shirong s'avança également pour porter un toast, que Madame Sun accepta avec joie et dont elle but elle aussi. Yang Huan dit alors aux autres convives : « Aujourd'hui est un jour spécial pour Madame Sun. Nous devons tous veiller à ce qu'elle soit heureuse. Amusons-nous bien ! Il y a à manger et à boire en abondance. »

Dès qu'il eut fini de parler, tous l'acclamèrent et, rayonnants de joie, s'empressèrent de lui offrir du vin et à manger. Ceux qui étaient à la table d'Erbao, dehors, bien que ne pouvant entrer, portèrent bruyamment des toasts en son honneur, derrière la porte. Ayant vécu la majeure partie de sa vie, c'était la première fois que Maman Sun se sentait si digne. Comblée de joie, le visage rougeoyant, elle accepta tous les toasts, avalant le vin d'un trait. Bientôt, sa voix devint légèrement pâteuse.

Xu Shirong resta un moment auprès d'elle, remarquant que Madame Sun était déjà un peu ivre. Petit Moineau essayait toujours de la faire boire, et au moment où elle allait l'arrêter, Yang Huan lui serra doucement la main. Surprise, Xu Shirong se tourna vers lui et vit Yang Huan sourire et murmurer : « Ce vin est si doux. Si elle boit trop, on pourra la laisser passer une bonne nuit. Pourquoi l'en empêcher ? Ne gâche pas le plaisir. Tu dois être fatiguée ; laisse-moi te raccompagner à ta chambre. » Puis il l'aida à se lever.

Voyant l'étrange lueur dans ses yeux lorsqu'il sourit, Xu Shirong comprit soudain. Voyant la foule immense qui l'entourait, elle ne sut que dire et se contenta de se lever et de le suivre. Le groupe derrière elle, voyant que les deux chefs de famille étaient partis, devint encore plus agité.

Yang Huan aida Xu Shirong à rejoindre sa chambre et l'installa. Il lui apporta lui-même de l'eau pour qu'elle puisse se laver le visage. Une fois tout installé, il ferma la porte à clé, sauta sur le lit, la serra fort dans ses bras et l'embrassa passionnément à plusieurs reprises. Il lança triomphalement : « On va voir comment elle va essayer de me chasser ce soir ! »

Xu Shirong rit et lui donna un petit coup de poing, mais il lui prit la main et la frotta contre son visage à plusieurs reprises avant de soupirer longuement et de dire : « J'ai oublié quand nous avons dormi ensemble pour la dernière fois. Ce soir, tu as intérêt à me laisser te serrer dans mes bras autant que je le veux. » Ce disant, il l'attira contre lui en passant son bras autour de son épaule.

Xu Shirong s'exclama et le repoussa d'un geste du bras en disant : « Attention ! Ne me touchez pas le ventre ! »