Sie ging von Mittag bis Sonnenuntergang und vom ersten Mondlicht bis zum Wechsel von Sonne und Mond. Mit ihrem letzten Atemzug erreichte sie den Eingang des Bambusgartens. Als die ersten Sonnenstrahlen durch den Bambushain drangen, brach sie vor Liaoming zusammen, der gerade aufgestanden war, um die Bambusblätter zusammenzukehren.
In diesem Moment sah Shu Qingwan abgemagert aus, mit einer Schnittwunde im Mundwinkel, getrocknetem Blut von einer Schnittwunde auf der Stirn, abgetragenen Schuhen und der weißen Kleidung, die sie ursprünglich für Ruan Lianyi tragen sollte, die so schmutzig war, dass ihre ursprüngliche Farbe nicht mehr erkennbar war.
Xuan Qing, der die Komplexität menschlicher Beziehungen längst durchschaut hatte, war von Shu Qingwans Beharrlichkeit und Hingabe tief bewegt.
Er fütterte Shu Qingwan persönlich mit Reisbrei, behandelte die Wunde auf ihrer Stirn und rezitierte ihr dann leise ein buddhistisches Sutra, während sie noch bewusstlos war.
Trotz Xuanqings aufrichtiger Hingabe an das Sutra des Reinen Herzens blieb Shu Qingwan, nachdem sie wieder zu Sinnen gekommen war, von ihrer Besessenheit besessen, ignorierte alles andere und konzentrierte sich einzig und allein darauf, Ruan Lianyi zu finden, der von der Bildfläche verschwunden war.
Diesmal weigerte sich Xuanqing nicht. Er konnte es nicht ertragen, Shu Qingwan wie eine wandelnde Leiche zu sehen, also entsprach er ihrem Wunsch und schickte Hui in die Stadt, um die Lage zu untersuchen.
Einen Monat später, nach mehreren Besuchen, gab Liao Hui viel Geld aus, um eine Dienerin zurückzuholen, die von der Familie Ruan entlassen worden war. Es handelte sich um eine ältere Frau in ihren Fünfzigern. Man sagte, sie habe zuvor im Dienst der Familie Ruan gestanden und Ruan Lianyi beim Wäschewaschen geholfen. Nun sei sie von der Familie Ruan mit einer Abfindung entlassen worden.
Die alte Frau wurde in den Bambusgarten eingeladen, aber egal wie sehr Xuanqing sie auch bat, sie weigerte sich zu sprechen.
Shu Qingwan kniete erneut nieder, senkte ihre frisch verheilte Stirn zum Boden und flehte: „Großmutter, ich möchte nur wissen, wie es ihr jetzt geht. Ich will ihr nichts Böses. Können Sie es mir sagen?“
Die alte Frau zögerte einen Moment, dann tat sie verwirrt und sagte: „Ich bin nur eine alte Frau, die Wäsche wäscht. Ich bin gegangen, als der Herr es mir gesagt hat. Woher sollte ich wissen, was mit dem Herrn geschehen ist?“
Shu Qingwan verbeugte sich trotzig erneut, scheinbar unbeeindruckt vom Schmerz: „Bitte sagen Sie mir, Großmutter, was mit ihr passiert ist.“
„Ich … woher sollte ich das wissen …“ Die alte Frau fühlte sich ein wenig schuldig, weigerte sich aber dennoch entschieden: „Ich weiß es wirklich nicht. Ich bin doch nur die niedrigste Dienerin im Haus. Wie könnte ich so etwas wissen?“
„Bitte sag es mir, Oma.“ Shu Qingwan stützte sich mit den Händen auf dem Boden ab und schlug ihren Kopf erneut hartnäckig gegen die Stirn. Die eben noch vorhandene Wunde riss sofort wieder auf, und Blut sickerte heraus, was ihre Stirn in einen schrecklichen Anblick verwandelte.
Die alte Frau verspürte einen Stich im Herzen und streckte die Hand aus, um Shu Qingwan aufzuhelfen, biss aber dennoch die Zähne zusammen und sagte: „Ich...ich wusste es wirklich nicht, junge Dame, Sie machen es mir schwer, seufz...“
Shu Qingwan riss sich aus dem Griff der alten Frau los, beugte sich tief und verneigte sich erneut. Das Blut in ihrer Wunde war nicht länger zurückzuhalten, es quoll hervor und befleckte ihre Stirn. Selbst der Boden war blutbefleckt.
Als die alte Frau Shu Qingwans entschlossenes und beharrliches Auftreten sah, war sie zutiefst betrübt. Schließlich konnte sie nicht länger widerstehen und gab einige Informationen preis.
Aus Loyalität blieb die alte Frau jedoch vorsichtig und sagte nur taktvoll, dass Ruan Lianyi aus unbekannten Gründen plötzlich schwer erkrankt sei und nun bettlägerig sei.
Als Shu Qingwan hörte, dass Ruan Lianyi ohne ersichtlichen Grund erkrankt war, kniete sie nieder, trat zwei Schritte vor und fragte besorgt: „Warum? Warum sollte jemand plötzlich schwer erkranken?“
„Ich weiß es nicht.“ Die alte Frau schüttelte den Kopf und sagte traurig: „Die Kleider und Decken, die zum Waschen in den Raum gebracht wurden, waren bereits einmal gewaschen worden, aber ich wasche seit über dreißig Jahren Kleidung, wie hätte ich da nicht merken können, dass sich große Blutflecken auf diesen Kleidern befanden?“
„Die Kleidung und Decken, die zur Reinigung geschickt werden, sind jeden Tag mit Blut befleckt. Ach, Fräulein Lianyi ist so bemitleidenswert.“
Shu Qingwan packte den Rock der alten Frau und fragte besorgt: „Wie geht es ihr jetzt? Ist sie geheilt?“
„Fräulein Lianyi… ach…“, sagte die alte Frau mit schluchzender Stimme und traurigem Gesichtsausdruck, „Fräulein Lianyi ist vor wenigen Tagen verstorben.“
Shu Qingwans Gesicht wurde augenblicklich totenbleich, ihr Blick leer, als sie murmelte: „Sie ist an einer Krankheit gestorben…“
Die alte Frau verbarg ihr Gesicht und weinte: „Ja, an dem Tag, als ich abreiste, ist Fräulein gestorben. Ach... unser Fräulein war so bemitleidenswert.“
Danach sagte die alte Frau noch etwas zu Xuan Qing, aber Shu Qingwan war zu benommen, um es noch zu hören.
Alles, was sie wusste, war, dass die Frau mit den sichelförmigen Augen, wenn sie lächelte, die Person, die ihr so viel bedeutete, jemand war, den sie nie wiedersehen würde.
Er hatte ihr noch nicht gesagt, dass er sie mochte, noch dass er bereit war, sein ganzes Leben mit ihr zu verbringen und sie nie zu verlassen. Selbst wenn sie heiraten würde, wäre er bereit, für immer an ihrer Seite zu bleiben und ihr die größte Stütze zu sein.
Doch es war alles zu spät; sie würde nie wieder die Gelegenheit haben, es ihr zu sagen oder sie wiederzusehen.
Nachdem die alte Frau gegangen war, saß Shu Qingwan eine Weile allein im Hof. Ihre Augen waren leer, und sie sagte kein Wort, als wäre ihre Seele geraubt worden und nur eine leere Hülle zurückgeblieben, die teilnahmslos da saß.
Als die Dämmerung über den Bambushain hereinbrach, wurde es allmählich dunkel. Als Liaoming zurückkehrte, nachdem er die Bambusblätter vor dem Hof zusammengefegt hatte, stellte er fest, dass Shu Qingwan, die im Hof gesessen hatte, nirgends zu sehen war.
Liao Ming informierte Xuan Qing und fragte, ob sie Shu Qingwan unterwegs gefunden hätten.
Xuanqing sah dem letzten Lichtstrahl nach, der am Horizont verschwand, seufzte leise und schüttelte den Kopf.
Er schloss die Augen, setzte sich im Schneidersitz hin und rezitierte erneut ein Sutra des reinen Geistes. Der Klang des Sutras durchdrang den Bambusgarten, wehte durch den Bambuswald und verhallte im Rauschen des Windes.
Shu Qingwan stolperte aus dem Bambuswald und rannte auf die Stufen zu, die sie und Ruan Lianyi schon unzählige Male überquert hatten. Vor lauter Eile knickte sie sogar mit dem Knöchel um, doch sie gab nicht auf. In den letzten Sonnenstrahlen eilte sie der Stadt entgegen.
Als die Dämmerung hereinbrach und Shu Qingwan den Wald erreichte, in dem sie einst auf Ruan Lianyi gewartet hatte, war die Umgebung pechschwarz, wie ein schwarzes Loch ohne Richtung, erfüllt von entsetzlicher Angst.
Der Wald, aus dem man keine Richtung erkennen konnte, hallte gelegentlich von den Schreien wilder Tiere wider, deren Laute sich mit der Dunkelheit der Nacht vermischten und einem einen Schauer über den Rücken jagten.
Shu Qingwans brennender Wunsch, sich zu vergewissern, dass Ruan Lianyi noch lebte, überwältigte all ihre Ängste. Sie wusste nur, dass sie sich in diese vage Richtung weiterbewegen musste, in der Hoffnung, die Person, nach der sie sich Tag und Nacht sehnte, wiederzusehen.
Shu Qingwan erkundete den Pfad eine Weile, und plötzlich erschienen vor dem einzigen Weg Lichter. Als der Weg kürzer wurde, konnte sie fast Männerstimmen hören.
Sie schien nichts zu hören, sondern ging einfach in der Dunkelheit voran, ihrer eigenen Richtung folgend.
Ihr Vorbeigehen alarmierte jedoch die drei Männer, die sich um das Feuer versammelt hatten. Bald umringten zwei von ihnen sie und versperrten ihr den Weg.
Trotz Shu Qingwans heftigster Gegenwehr wurde sie schließlich von den beiden Männern gefasst und zum Feuer getragen.
Einer der Männer fragte einen der sitzenden Männer mit großem Interesse: „Was sollen wir mit diesem kleinen Küken anfangen? Wollen wir ein bisschen Spaß zusammen haben? Sie ist wirklich hübsch.“
Der sitzende Mann antwortete nicht, sondern stieß Shu Qingwan mit einem Stock an die Wange: „Junges Fräulein, wohin gehen Sie denn so spät in der Nacht?“
Obwohl Shu Qingwan auch ein wenig Angst hatte, war sie vor allem verzweifelt, weil sie jeden Lebenswillen zu verlieren drohte. Ruhig sagte sie: „Ich gehe in die Stadt, um jemanden zu finden.“
Der Mann war etwas überrascht, aber noch mehr über Shu Qingwans Haltung: „So spät noch in die Stadt? Zu Fuß braucht man zwei oder drei Stunden. Bei diesem Tempo kommen Sie wohl erst im Morgengrauen an.“
Shu Qingwan antwortete nicht, unterdrückte ihre Angst und blickte dem Mann ruhig in die Augen.
Von Shu Qingwans furchtlosem Blick angezogen, sagte der Mann mit vorgetäuschtem Interesse und in einem verhandelnden Ton: „Warum verzichten Sie nicht auf den Besuch in der Stadt und kommen mit uns drei Brüdern? Ich verspreche Ihnen, Sie werden die besten Speisen und Getränke zu sich nehmen, was halten Sie davon?“
„Ich kann mitkommen.“ Shu Qingwan lehnte entschieden ab: „Aber ich muss zuerst in die Stadt.“
Der Mann war von Shu Qingwans Gelassenheit verblüfft. Ungläubig blickte er die beiden anderen Männer an und neckte sie: „Fräulein, Sie haben ja Nerven. Haben Sie denn keine Angst vor uns? Haben Sie keine Angst, dass wir Sie gleich hier rausholen?“
Shu Qingwan schien einen Teil ihrer Seele verloren zu haben und hatte keine Angst mehr: „Ich kann es dich tun lassen, aber du musst mich zuerst in die Stadt bringen.“
Wütend über Shu Qingwans verhandelnden Tonfall stieß ein anderer Mann neben ihr sie zu Boden, zog seine Hose herunter und bereitete sich darauf vor, sie zu vergewaltigen.
Shu Qingwan zog die einzige grobe Holzhaarnadel aus ihrem Haar und hielt sie sich an den Hals, während sie kalt keuchte: „Ich muss zuerst in die Stadt, sonst sterbe ich lieber!“
Gerade als der dritte Mann Shu Qingwan festhalten wollte, wieherte aus der Ferne ein Pferd, gefolgt von einer klaren Männerstimme, die der Wind herüberwehte: „Ihr drei zwingt eine junge Frau in dieser einsamen Wildnis. Euer Verhalten ist völlig unangebracht.“
Shu Qingwan folgte dem Blick der drei Männer und schaute in die Ferne. Zwischen den Bäumen tauchte in der Ferne ein Mann zu Pferd auf, der langsam mit den Zügeln in der Hand auf sie zukam.
Der Mann schien unter zwanzig zu sein, doch seine Gesichtszüge waren bereits markant. Obwohl in seinen Augen noch ein Hauch jugendlicher Naivität lag, konnte man schon von Weitem erkennen, dass er ein kultivierter junger Adliger aus einer wohlhabenden Familie war.
Als die drei Männer die Kleidung des Mannes und das Schwert in seiner Hand sahen, unterbrachen sie ihre Tätigkeit und sagten unzufrieden: „Wir drei haben nichts mit Euch zu tun, junger Herr. Jeder geht seinen eigenen Weg. Warum müsst Ihr Euch in unsere Angelegenheiten einmischen?“
Der Mann ritt auf sie zu, zog die Zügel fester, stieg ab und lächelte sie freundlich an: „Ihr irrt euch. Obwohl ich keinerlei Verbindung zu euch habe, kann ich nicht tatenlos zusehen, wie ihr eine mir unbekannte Frau grundlos zwingt.“
Der sitzende Mann stand auf, sein Lächeln höflich, aber unaufrichtig: „Heißt das, junger Herr, dass wir uns unbedingt in diese Angelegenheit einmischen müssen?“
Der Mann lächelte freundlich, verbeugte sich und sagte: „Ich bin ein vernünftiger Mensch. Wie wäre es, wenn ich Ihnen diese Frau abkaufe? Betrachten Sie es als eine Einladung zum Tee für Sie drei Herren. Im Gegenzug lassen Sie bitte diese unschuldige Frau frei, einverstanden?“
Die Männer bemerkten die außergewöhnliche Haltung des Mannes und das prächtige Schwert, das er trug, und vermuteten, dass er jemand von großer Bedeutung sein könnte.
Es scheint aussichtslos, diesen Mann wegen einer unbekannten Frau direkt zu konfrontieren.
Obwohl sie zu dritt waren, wussten sie, dass ihnen Ärger nicht unbedingt Vorteile bringen würde, also gaben sie nach und sagten: „Na gut, dir zuliebe lassen wir sie heute gehen.“
„Bei ihrem Aussehen werden wir uns jedoch nicht mit weniger als zehn Tael zufriedengeben.“
„Natürlich, natürlich.“ Der Mann nahm eine Handtasche von sich und warf sie dem Mann ihm gegenüber zu, wobei er herzlich lachte: „Hier sind fünfzehn Tael. Danke für deine Freundlichkeit, Bruder.“
Da die Männer nun grundlos einen Vorteil erlangt hatten, hörten sie natürlich auf, Shu Qingwan zu belästigen.
Shu Qingwan steckte sich die hölzerne Haarnadel ins Haar, stand auf und ging auf den Mann zu. Sie ahmte Ruan Lianyi nach, verbeugte sich vor ihm und sagte: „Vielen Dank, junger Meister, dass Sie mir das Leben gerettet haben. Ich hoffe, Sie hinterlassen Ihren Namen. Sollte sich in Zukunft die Gelegenheit ergeben, werde ich Ihnen gewiss etwas zurückgeben.“
„Nicht nötig, nicht nötig.“ Der Mann lächelte und schüttelte den Kopf. „Wohin gehen Sie denn so spät noch, junge Dame? Und warum sind Sie um diese Stunde hier?“
Shu Qingwan nahm kein Blatt vor den Mund und sagte ehrlich: „Ich muss in die Stadt fahren, um jemanden zu finden.“
Der Mann verbeugte sich höflich und sagte: „Ich bin zufällig auf dem Weg in die Stadt. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, kann ich Sie mitnehmen.“
Ohne zu zögern verbeugte sich Shu Qingwan erneut: „Vielen Dank für Ihre Freundlichkeit, junger Meister.“
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Anmerkung des Autors:
Danke fürs Abonnieren. Können Sie erraten, wer dieser Mann ist?
Die Vorahnung für diese Person wurde bereits gelegt, als Shu Qingwan das Holzschwert in der Schmiede der Familie Pei anfertigte.
Kapitel 114
Obwohl Shu Qingwan sich auf dem Boden gewälzt hatte und nicht gerade sauber war, zeigte der Mann keinerlei Ekel. Er bot ihr höflich einen Platz vor sich an und führte sie zu Pferd davon.
Unerwartet sahen die beiden nach einem kurzen Spaziergang zwei kräftige Männer auf Pferden im nahegelegenen Wald. Beide trugen Fackeln und Schwerter, und es war offensichtlich, dass sie Kampfkünste beherrschten.
Einer der etwas älteren Männer warf Shu Qingwan einen Blick zu, senkte dann leicht den Kopf und sagte zu ihm: „Wir müssen die Angelegenheit in der Schmiede beschleunigen. Warum machst du Ärger, junger Meister? Wenn der älteste junge Meister das herausfindet …“
„Schon gut.“ Der Mann lächelte leicht. „Das menschliche Leben ist von höchster Bedeutung; wie könnten wir da tatenlos zusehen?“
„Außerdem…“ Der Mann beendete seinen Satz, doch als er sah, dass seine beiden Untergebenen zu zögern schienen, und sich daran erinnerte, dass Shu Qingwan vor ihm saß, seufzte er und sagte: „Egal, lasst uns gehen.“
Die beiden Männer wechselten einen Blick, sagten nichts weiter und trieben ihre Pferde sanft an, dem Mann zu folgen.
Pferde sind viel schneller als menschliche Beine. Shu Qingwan hatte ursprünglich gedacht, sie würde erst am nächsten Morgen in der Stadt ankommen, doch nun, auf dem Pferd des Mannes sitzend, erreichten sie die Stadt bereits vor Schließung des Nachtmarktes.
Als Shu Qingwan die geschäftigen Straßenstände im Osten der Stadt nicht weit entfernt sah, sagte er: „Junger Meister, lasst uns hier anhalten.“
Der Mann war etwas überrascht: „Wo suchen Sie jemanden? Das hier ist etwas außerhalb des östlichen Stadtrands.“
„Ich weiß auch nicht, wo die Person ist, die ich suche, deshalb suche ich zunächst im Osten der Stadt.“ Shu Qingwan neigte leicht den Kopf und sagte zu dem Mann hinter ihr: „Danke, junger Meister. Bitte lassen Sie mich herunter.“
Vielleicht lag es an den drei Männern, denen sie zuvor begegnet war, dass Shu Qingwan ihm gegenüber immer noch misstrauisch war. Trotz seiner Zurückhaltung, Höflichkeit und seines freundlichen Auftretens während der gesamten Reise konnte sie ihm daher nicht vollends vertrauen und wollte ihm ihren wahren Aufenthaltsort nicht verraten.
Da Shu Qingwan bereits darum gebeten hatte, absteigen zu dürfen, hatte der Mann natürlich keinen Grund, dies abzulehnen.
Der Mann sprang als Erster von seinem Pferd und half dann Shu Qingwan herunter: „Haben Sie noch weitere Informationen über die Person, die Sie suchen? Soll ich Ihnen bei der Suche helfen?“
Shu Qingwan landete und stand fest, dann sagte er mit männlicher Miene: „Vielen Dank für Ihre Freundlichkeit, junger Meister, aber das ist nicht nötig. Ich werde selbst danach suchen.“
Nachdem Shu Qingwan ausgeredet hatte, ließ sie dem Mann keine Gelegenheit, erneut zu sprechen. Sie drehte sich um, verbeugte sich vor den beiden Männern hinter ihr und ging dann zu den Straßenständen im Osten der Stadt.
Der Mann bestieg sein Pferd und ritt zu Shu Qingwan. Er holte einen kleinen Silberbarren hervor und warf ihn ihr in die Arme: „Fräulein, Sie sind ganz allein da draußen. Sie sollten mehr Geld bei sich haben. Dies ist nur eine kleine Geste. Ich hoffe, Sie nehmen es mir nicht übel.“
Shu Qingwan nahm das Silber entgegen und wollte gerade ablehnen, als sie den Mann weitersprechen hörte: „Es ist Schicksal, dass wir uns zufällig begegnet sind. Fräulein, bitte lehnen Sie nicht ab. Sollten Sie in Zukunft jemals in Schwierigkeiten geraten, können Sie zur Familie Pei in die Stadt kommen und ihnen sagen, dass Sie den zweiten jungen Meister Pei suchen.“
Shu Qingwan dachte, der Weg zu Ruan Lianyi sei lang und beschwerlich, und sie werde wohl Geld brauchen. Sie besaß nur das wenige Geld, das ihr Onkel Fu beim letzten Mal gegeben hatte, und wenn die Suche noch lange dauern würde, könnte es schwierig werden, weiterzumachen.
Shu Qingwan hielt daraufhin das Silber in der Hand, verbeugte sich erneut und sagte: „Vielen Dank für Ihr Geschenk, junger Meister. Sollte sich in Zukunft die Gelegenheit ergeben, werde ich mich auf jeden Fall revanchieren.“
Der Mann lächelte freundlich, gab seinem Pferd die Sporen, zog an den Zügeln und ritt mit seinen Männern davon, um schnell in der geschäftigen Menge auf der Ostseite der Stadt zu verschwinden.
Als Shu Qingwan den Eingang des Hauses der Familie Ruan erreichte, war die Nacht bereits tief und schwer. Obwohl der Mond hell schien und nur wenige Sterne zu sehen waren, konnte er dem immer stärker werdenden Wintertau nicht standhalten. Die Händler, die in der Gegend ihre Stände aufgebaut hatten, packten bereits ihre letzten Sachen zusammen, um nach Hause zu gehen.
Einige der Händler hatten sie schon einmal gesehen; sie warfen ihr aus der Ferne einen Blick zu und seufzten leise.
Shu Qingwan, die den ganzen Weg wie ein lebender Toter gewirkt hatte, schien in dem Moment zum Leben zu erwachen, als sie das Haus der Ruans erblickte. Sie stieg die Stufen hinauf, rannte zur Tür und ballte die Fäuste, um so fest sie konnte zu klopfen.