Xiaozhu y Shangyang siguieron sus pasos. Shangyang miró a su hermana con una sonrisa: "¿Será que tu primo segundo va? ¿Cuándo te he visto tan entusiasmado?".
Xiao Zhu soltó una risita para sus adentros. Desde que su segundo hermano rechazó a Shang Xue, había estado ansiosa por ver sus habilidades; eran prácticamente una pareja de amantes que no paraban de discutir. Sin embargo, al ver que su segundo hermano seguía ignorándola como siempre, se preguntó qué estaría pensando.
—Hermano, ¿por qué te burlas de ella? —El rostro de Shang Xue se sonrojó ligeramente y se detuvo. Se giró para mirar a su hermano, mordiéndose el labio inferior, con una expresión increíblemente tierna.
"Estaba hablando con Xiaozhu. Después de celebrar el cumpleaños del abuelo, nos gustaría invitar a los hermanos a que regresen con nosotros a la capital y viajen un poco." Shangyang conocía perfectamente los pensamientos de su hermana; eran mucho más fáciles de adivinar que los de Xiaozhu. Habiendo crecido mimada en casa, a pesar de su estricta educación, siempre conseguía lo que quería y todos le daban lo que pedía. Incluso la Emperatriz le tenía un cariño especial. Estaba feliz de ver a sus dos primos allí, especialmente a Li Feng. Aunque provenía de un entorno humilde, era como la luna brillante, claramente destinado a la grandeza, muy superior a esos mocosos malcriados de familias de alto rango. Era natural que a su hermana le gustara.
Efectivamente, al oír esto, el rostro de Shang Xue se iluminó de alegría. Tomó las manos de Xiao Zhu y dijo: "¿De verdad? ¿De verdad? ¿Xiao Zhu, vienes con nosotros? ¡Qué maravilla! Es la primera vez que viajo tan lejos. Tenía tanta prisa que no tuve tiempo de apreciar el paisaje. Xiao Zhu, si vienes con nosotros, podemos regresar poco a poco; quizás nos lleve un mes o dos".
Al ver la sonrisa radiante de Shang Xue, Xiao Zhu se mareó. Si fuera hombre, también le gustaría una mujer así. La belleza era secundaria; su inocencia y pureza eran como un copo de nieve inmaculado, y merecía ser apreciada.
¿Por qué su madre no se lo había mencionado? ¿Había hecho ya los preparativos? Entendía por qué sus dos hermanos mayores querían ir; al fin y al cabo, el pueblo era demasiado pequeño. Un buen hombre debía tener ambiciones más allá de su pueblo natal, y con el conocimiento de sus padres, seguramente les permitirían viajar lejos. ¿Pero qué pasaba con ella? En primer lugar, no tenía ningún talento especial, y en segundo lugar, no tenía ambiciones ni aspiraciones. ¿Por qué iba a ir con ellos?
No puedo evitar reírme de mí misma. ¿Qué me pasa? No tuve miedo en absoluto cuando me labré mi propio camino después de graduarme. ¿Cómo es que después de dos años de esta vida tranquila, me he vuelto reacia a salir? ¿De verdad mi personalidad se ha desgastado, o es que realmente creo que solo tengo catorce años?
Pero no es de extrañar que sospechara; sin duda había algo raro en todo aquello. La repentina aparición de su tío, aparentemente solo para llevársela a ella y a su hermano... ¿tendrían sus padres algún motivo oculto? ¿O simplemente le estaba dando demasiadas vueltas al asunto y sus padres solo la enviaban para encontrarle una buena familia?
Al ver que Xiaozhu no respondía, Shang Xue dudó. "Xiaozhu, ¿qué te pasa? ¿No quieres irte? ¿Te enojaste conmigo el otro día...? Mi padre y mi hermano ya me regañaron, no me lo tendrás en cuenta, ¿verdad?".
"Prima, creo que mis dos hermanos mayores estarán encantados de ir. En cuanto a mí, necesito preguntarles a nuestros padres qué opinan." Después de que Xiaozhu terminó de hablar, vio que el rostro de Shangxue se iluminaba de nuevo, pensando que, en efecto, seguía siendo una niña de corazón.
"La tía estará totalmente de acuerdo, Xiaozhu. Podemos ir a ver la montaña Yue, pasear por el lago Ziyou, admirar las peonías de Guicheng e incluso probar el té de orquídeas de Qingzhou. Siempre he oído hablar de él, pero nunca lo he visto. Debe ser increíblemente hermoso."
Al ver el rostro expectante de Shang Xue, Xiao Zhu pensó en la persona que la había acompañado a escalar la montaña Huangshan y visitar el Lago del Oeste. Era muy joven entonces y pensó que si él no estaba allí, alguien más la acompañaría. Pero tras su ausencia, se dio cuenta de que jamás volvería a sentir aquello.
"En realidad, lo bello no es el paisaje en sí, sino la emoción que se siente al contemplarlo, o la compañía de quienes te acompañan a verlo. En cuanto a mí, solo deseo estar al lado de mis padres."
Tras soltarlo sin pensarlo, notó que los dos lo miraban fijamente sin expresión. Sintió que había actuado de forma un tanto pretenciosa, así que tiró de Shang Xue y siguió caminando. Entonces se dio cuenta de que Shang Yang no lo había seguido y seguía allí de pie, mirándolo fijamente, como absorto en sus pensamientos.
Capítulo seis
Al llegar al aula, los vio a todos reunidos en un animado círculo. El juego de la olla era muy popular, pero la forma en que se jugaba allí era diferente a como la había escuchado antes.
En lugar de que cada persona tenga una olla frente a ella para competir en precisión, cuatro personas se sientan en cuatro posiciones diferentes alrededor de una olla. Cada persona tiene un palo de madera con un paño de diferente color atado, y quien tenga más palos de madera de colores en la olla al final gana.
La persona que ideó este nuevo método parece tener muchos conocimientos sobre teoría de juegos. Al ver la expresión de entusiasmo de Shang Xue, Xiao Zhu pensó de repente: ¿Será que su segundo hermano fue quien ideó este método?
Antes de que Xiaozhu pudiera siquiera preguntar, Shangxue ya había comenzado a explicárselo.
Justo ahora, todos debatían sobre cuál era el principio fundamental para fundar un país. Mi segundo hermano pensaba que era difundir la benevolencia y la justicia; algunos creían que era fortalecer la autoridad central, y otros que era unir fuerzas. Discutían sin llegar a un acuerdo cuando mi abuelo se acercó y les pidió que eligieran representantes. Luego, los hizo sentarse a los cuatro alrededor de una olla grande, y uno de ellos contó veinte palos de madera y les pidió que les ataran palos de diferentes colores para una competencia.
¡Era mi abuelo materno! ¡Lo viejo es oro!
Los estudiantes que rodean al segundo hermano son probablemente los mejores de este grupo. A su izquierda está el hermano menor de su cuñado, el hijo menor del jefe de la aldea vecina de Zhangjia, que este año tiene solo trece años.
Aunque también era un chico de aspecto robusto, con cejas pobladas y ojos grandes, era el único de su familia que prefería la literatura a las artes marciales. Era inteligente y siempre había sido muy unido a su segundo hermano, a quien había visitado varias veces para estudiar juntos.
El hombre que está a la derecha del segundo hermano es hijo del magistrado del condado, que también es el mayor de este grupo de estudiantes.
Antes estudiaba con un erudito confuciano en la capital de la provincia. Hace un año, invitó a su abuelo materno a su casa, pero él declinó amablemente. Así que alquiló una habitación en la casa de la tía Li, que estaba al lado, y estudió con otros alumnos en la escuela privada.
Era culto y ambicioso, y su aprendizaje era bueno. Oí que su familia tenía parientes en la capital que eran funcionarios y querían recomendarlo para un puesto, pero no fue. No sé por qué vino aquí y empezó a estudiar en una escuela privada con otros.
El hombre que está frente a mi segundo hermano es el quinto hijo de Li, el hombre más rico del pueblo. He oído que no goza de popularidad. La antigua casa de la familia Li está en el pueblo de Li, pero nadie sabe con exactitud cuánta riqueza poseen.
Los demás hijos de la familia Li tuvieron tutores en casa durante su infancia. Al cumplir dieciséis años, construían casas en la capital provincial, administraban tiendas o gestionaban alquileres en varias aldeas de la capital del condado. Ya contaban con numerosas esposas y concubinas.
Solo este quinto hijo es desatendido por su familia. Aparte de su segundo hermano, probablemente sea el estudiante que más tiempo ha estudiado, habiendo comenzado a los nueve años y continuado durante otros nueve.
Desafortunadamente, él era sumamente apuesto, con rasgos algo andróginos, ojos alargados y rasgados como los de un fénix, cejas arqueadas que le llegaban hasta las sienes y facciones exquisitamente delicadas. En contraste, el Maestro Li tenía un rostro redondo y una nariz prominente, y no se parecían en nada. Algunos sospechaban en secreto que el Quinto Joven Maestro no era su hijo biológico, por lo que lo ignoraban.
Tras observar durante un rato, los cuatro permanecieron sentados e inmóviles.
Xiaozhu comprendía en cierta medida las intenciones de su abuelo, pero no sabía por qué los cuatro dudaban en mudarse.
Lógicamente, las cuatro personas ya llevaban un rato sentadas antes de que ella llegara, así que todos deberían saber que para ganar no solo hay que lanzar más, sino también minimizar los lanzamientos de los demás. Esto significa que deben evitar que los demás desvíen sus palos de madera y, al mismo tiempo, interferir con los lanzamientos ajenos. En esta situación, el trabajo en equipo es esencial para el éxito. Entre ellos, el hermano menor y el segundo hermano de Zhang son los más unidos y se entienden mejor. En cuanto a los otros dos, unirían fuerzas si no quisieran perder y luego compararían sus resultados tras derrotar al otro equipo.
Desde cualquier punto de vista, parece que el segundo hermano tiene más posibilidades de ganar. Al fin y al cabo, como trabajan juntos, no hay problema en comparar sus fuerzas tras derrotar al otro bando. Zhang Nian hará todo lo posible por interferir y asegurar la victoria del segundo hermano, o al menos, que logren un empate con los otros dos.
El murmullo a su alrededor se hizo cada vez más fuerte. Xiaozhu vio que las cuatro personas dentro permanecían inmóviles. De repente, todos los sonidos a su alrededor desaparecieron, y solo pudo oír los latidos de su propio corazón.
Por un instante, sintió como si no estuviera en la casa de su abuelo, ni estuviera frente a cuatro jóvenes estudiantes a quienes él enseñaba, sino más bien como si varios monarcas se estuvieran repartiendo el país.
Un aura escalofriante emanaba de ella, y sintió que el corazón se le encogía; un sudor frío le recorrió la frente.
De repente sintió la necesidad de hacer algo para romper con esa sensación.
"Xiaozhu, ¿qué estás haciendo?"
La voz apresurada de Shang Xue llegó desde un lado, pero ella la ignoró. Contó diez ramas de cada uno de los cuatro postes de madera y las echó en la olla, que ya estaba llena. Aún quedaban algunos huecos. Pensó en dejar la decisión en manos de su segundo hermano, pero luego cambió de opinión, recogió el resto y las ató con una cuerda.
Ahora reinaba un silencio absoluto a nuestro alrededor, y las cuatro personas que estaban sentadas parecían haberse despertado de repente.
—¡Xiao Zhu! —Shang Xue estaba un poco molesta. Supuso que él quería ver ganar a su segundo hermano—. Lo has estropeado todo. ¿Qué vas a decir cuando el abuelo te pregunte?
«El abuelo no dijo que solo podía haber un ganador», sabía que ya era demasiado tarde para arrepentirse, pero la pregunta del abuelo era demasiado cruel. Su segundo hermano tenía posibilidades de ganar, pero le faltaba la voluntad de competir, así que este juego estaba destinado a no tener ganador. Y no había límite de tiempo; ¿acaso debían quedarse sentados hasta estar listos para luchar a muerte? Los dos restantes no hicieron ningún movimiento, demostrando que también poseían cierto grado de rectitud; parecía que los alumnos elegidos por el abuelo no eran demasiado violentos.
«El sol se ha puesto, ya pueden irse a casa», dijeron el abuelo y el tío, que llegaron sin que nos diéramos cuenta. El abuelo rompió el silencio de la habitación, como si no hubiera ninguna competición de lanzamiento de vasijas, y ni siquiera la vio.
Capítulo siete
Mañana es el cumpleaños de mi abuelo. El patio estaba especialmente animado hoy. Muchos vecinos vinieron a ayudar, y algunos trajeron carne y verduras. Parece que mi abuelo goza de buena reputación.
Desde la competición de aquel día, la escuela privada no ha vuelto a impartir clases. Los alumnos estudian por su cuenta y el ambiente se ha vuelto más tranquilo. Las conversaciones en voz alta han desaparecido, sobre todo las de las cuatro personas que estaban allí sentadas aquel día, que suelen meditar a solas.
Xiaozhu no sabía si habían comprendido la "base de la nación" durante el juego de ese día. Ella misma estaba confundida, como si su entorno claro se hubiera sumido de repente en una espesa niebla, impidiéndole ver dónde estaba.
Su madre seguía siendo la misma, su abuelo seguía siendo el mismo, el bosque de bambú seguía siendo el mismo, pero ella sentía que algo era diferente, diferente a cuando lo había visitado hacía dos años.
Si ha habido algún cambio notable en los últimos dos días, es que Shang Xue se ha vuelto repentinamente silenciosa, transformándose en una dama noble verdaderamente reservada, con una expresión fría. Pasa sus días solo con Shang Yang y Xiao Zhu, prestando poca atención a los demás y a todo lo demás.
Shang Yang sonrió con dulzura, manteniendo la misma tranquilidad de siempre, al igual que su hermana, que de repente se había quedado callada, hablando de montañas y ríos famosos o de anécdotas sobre personajes célebres.
Después de cenar, Xiaozhu observó cómo todos se preparaban para el banquete del día siguiente. Incapaz de ayudar, caminó instintivamente hacia el bosquecillo de bambú. Antes incluso de entrar, notó que ya había gente allí. Se detuvo en seco y rápidamente dio media vuelta.
Cuando llegó a su habitación para descansar, Xiaozhu se mordió el labio inferior, con la mente sumida en la confusión.
En el bosquecillo de bambú se encontraban Shang Yang y Shang Xue. Parecía que Shang Xue lloraba levemente, y Shang Yang le daba palmaditas en el hombro para consolarla, como si dijera: "...Padre hace esto por tu propio bien...".
Siempre se ha mostrado indiferente a los asuntos ajenos y no se entromete en los chismes. Es una costumbre que ha conservado hasta nuestros días. Al estar sola, siempre presta especial atención a su privacidad y, por lo tanto, evita indagar sobre los demás.
Este hábito no supone ningún problema con desconocidos y amigos comunes, pero ¿qué ocurre con los miembros de la familia? ¿No parecería demasiado frío?
"Xiao Zhu, Xiao Zhu ..."
—¡Mamá! —Xiaozhu levantó la vista y vio la habitual sonrisa dulce de su madre, pero se preguntó si habría algún secreto oculto tras ella—. ¿Has terminado todo arriba?
—Todavía no. Probablemente la cocina no cierre hoy. Hay que preparar muchos platos con antelación para que los invitados puedan llevárselos mañana. —La señora Chen atrajo a su hija hacia sí y se sentó a su lado en la cama, observando su expresión—. Tu padre y tu hermana vienen mañana. Aún no has conocido a la criada de tu hermana; es muy guapa, igual que ella.
"¿De verdad?", respondí inconscientemente, y luego quise decir algo pero no supe cómo.
"Xiaozhu, Shangyang te lo contó, ¿verdad? Después de la celebración del cumpleaños de tu abuelo materno, tu hermano y los demás irán a la capital con tu tío. Estoy pensando en que vayas con ellos también. ¿Qué te parece?"
«No soporto dejar a mis padres…» Era lo que sentía con toda sinceridad. Desde que llegó a este mundo, el único lugar que le brindaba paz era este pequeño rincón. La sencillez de los días y sus cariñosos padres la hacían sentir protegida y le proporcionaban una seguridad sin precedentes. ¿Acaso todo esto estaba a punto de terminar? ¿Qué le depararía el futuro? Una oleada de pánico la invadió; intentó aferrarse a algo con todas sus fuerzas, pero no sabía a qué.
"Niña tonta, tarde o temprano tendrás que irte de casa y vivir tu propia vida. Xiaozhu, ¿qué piensas de tu hermano Shangyang?"
¿Ese es el punto principal de la conversación? Xiaozhu entendió un poco, pero estaba aún más confundido. "El primo Shangyang es una persona excepcional con una buena personalidad, pero..."
Mirando a su madre, Xiaozhu terminó de hablar: "Es que no soy ni guapa ni talentosa, y no soy lo suficientemente buena para él".
Aunque había viajado a la antigüedad, el matrimonio consanguíneo seguía siendo inaceptable para ella. Además, la forma en que Shangyang la miraba era la misma en que miraba a otra hermana menor; si bien había admiración, no era el tipo de afecto que sus padres sentían por ella.
La señora Chen miró a su hija como si intentara ver en su corazón. Su mirada tierna reflejaba una pizca de impotencia.
Xiaozhu, a veces desearía que no fueras tan sensato. Le pregunté a tu tío, y Shangyang también está muy dispuesto. Aún eres joven, así que organizaremos tu compromiso después de tu cumpleaños. Podrás ir a la capital con ellos y casarte un año después.
Tras una pausa, la señora Chen continuó: "Si te enamoras de otra familia durante este año, siempre y cuando tu tío y Shangyang estén de acuerdo, puedes romper el compromiso y casarte con alguien de otra familia".
Xiaozhu se quedó perpleja. Claro que su madre lo hacía por su propio bien. Se había casado con un miembro de la familia de su tío, y sin duda la tratarían bien. Incluso si su primo Shangyang tuviera otra mujer que le gustara y tomara una concubina, ella no sufriría ningún resentimiento.
Sin embargo, si tanto mi madre como mi tío están de acuerdo en darles un año para que se conozcan, y según mi madre, si ella se enamora de otra persona, y mi tío y mi primo también están de acuerdo en que debería encontrar a otra persona, entonces ¿por qué comprometerse?
Lo mires por donde lo mires, parece que tú serías quien se beneficiaría, mientras que Shangyang sería quien sufriría. Tu madre tiene muchos planes para ti, y si te niegas otra vez, no sabrás cómo sacarlo a la luz.
Xiao Zhu seguirá los planes de su madre.
«Hija mía, siempre pensé que eras demasiado joven, así que nunca te enseñé a administrar una casa ni a ser esposa. Te lo explicaré esta noche. Por suerte, tu tío y su familia son como de la familia, así que no te exigirán demasiado. Cuando llegues allí, naturalmente pedirán ayuda a la gente». Mientras hablaba, hizo la cama, apagó la vela y atrajo a su hija para que se acostara con ella, explicándole todo con detalle.
Xiaozhu escuchaba la voz de su madre, sin comprender del todo sus palabras, pero percibía su preocupación por ella. La idea de que esa noche pudiera ser la última que pasara con su madre la llenó de una mezcla de alegría y tristeza.
Sabía que, aunque no era una jovencita mimada incapaz de mover un dedo, tampoco sabía trabajar en el campo, por lo que sus padres jamás la casarían con un miembro de una familia de agricultores común.
Sin embargo, no era particularmente hermosa y casi no tenía talento. Si iba a vivir con otra familia, podrían tratarla mal y dejarla sola para siempre.
Solo confiándola a sus parientes más cercanos y garantizando su bienestar futuro su madre estaría tranquila. Sabía de las buenas intenciones de su madre, pero no esperaba que este día llegara tan pronto.
Capítulo ocho
En cuanto amaneció, el patio empezó a animarse. En el campo se celebraba un festín continuo, en el que primero se servían varios platos fríos y frutas sobre la mesa.
Después de que el cumpleañero se vistiera elegantemente y rindiera homenaje a sus antepasados, esperó en el salón principal a quienes acudieron a felicitarlo.
El padre, el hermano y la hermana vinieron. La Niña Tigre aún no tenía dos años. Como decía su madre, era bonita y se parecía más a Xiao Mei, salvo que sus ojos eran como los de Erhu, redondos y grandes, como dos uvas.
El padre y sus dos hermanos mayores saludaron a los aldeanos que habían terminado de expresar sus deseos de cumpleaños y los invitaron a cenar en el patio.
Mi madre y mi hermana estaban ocupadas preparando la comida en la cocina.
Xiaozhu se quedó en el salón con la familia de su tío para ayudar a su abuelo materno a recibir a las personas que venían a felicitarlo por su cumpleaños.
Xiao Zhu estaba de pie junto a la puerta, con una tetera hirviendo en la estufa a su lado, lista para preparar té en cualquier momento.
Esta mañana, la expresión de Shang Xue era relativamente normal. Aunque no habló, no mostraba rastro de tristeza. Sin embargo, sus ojos no dejaban de mirar a su segundo hermano, lo que hizo que Xiao Zhu se contuviera antes de hacer la pregunta.
Shang Yang aún conservaba una sonrisa amable. Xiao Zhu no sabía si él ya conocía el desenlace antes de venir: que se casaría con una prima de talento mediocre. Pero, a juzgar por su actitud hacia ella, su tío debió de habérselo contado.
Si él es la persona con la que voy a pasar el resto de mi vida, entonces, dejando de lado el factor de los familiares cercanos, debería ser una buena elección.
Al pensar en el encuentro entre su padre y su tío aquella mañana, la mente de Xiaozhu divagó de nuevo.
El tío miró a su padre y, sin intercambiar saludos, simplemente juntó las manos en un saludo con el puño cerrado.
El padre sonrió, miró a Xiaozhu y le dijo a su tío: "Chuanwei, ha pasado mucho tiempo. Ambos hemos envejecido".
Luego examinó detenidamente a Shangyang, asintió y fue a buscar a su madre sin decir nada más.