No sé si mis padres han llegado a un acuerdo, pero como ellos han hecho los mejores arreglos para mi futuro, lo único que tengo que hacer es seguir este camino, ¿verdad?
Al pensar en esto, Xiaozhu sintió como si la niebla que había estado cerniéndose sobre su corazón durante los últimos dos días se hubiera disipado, y se sintió mucho más ligera.
Hoy vino muchísima gente a celebrar mi cumpleaños. Muchos de ellos eran antiguos alumnos de mi abuelo. Vino gente de todas partes.
Entre los demás asistentes se encontraban algunos eruditos confucianos y funcionarios respetables de la provincia. Incluso el magistrado del condado hizo acto de presencia, pero tenía prisa por volver a su trabajo, así que le deseó feliz cumpleaños, le dejó un obsequio, le dio algunas instrucciones a su hijo y se marchó.
«Señor Chen, ¡le deseo una vida larga y saludable! Aquí tiene un pequeño obsequio como muestra de mi agradecimiento». El hombre aparentaba riqueza, pero su mirada no podía ocultar la astucia que reflejaban.
Mira lo que trajo. ¿Puedes llamarlo un pequeño obsequio?
Dos cajas de libros recién impresos procedentes de la capital de la provincia, que aún olían a tinta.
Un juego de tinteros y un juego de pinceles imperiales para escribir, ambos de una exquisitez excepcional.
Si estos deseos de cumpleaños son aceptables, entonces el resto son un poco exagerados.
Diez rollos de satén fino, aunque no tan buenos como los que usaban mis tíos, sin duda no eran algo que se pudiera encontrar en un lugar común.
Un par de pulseras de jade, de color verde esmeralda y cálidas al tacto, de una calidad claramente excepcional.
Un pequeño cofre del tesoro con ocho compartimentos, que contenía varios adornos de oro y plata, horquillas para el cabello y colgantes de jade.
Luego había una caja de plata, al menos quinientos taeles. Debes saber que quinientos taeles equivalen al salario anual de un funcionario de tercer rango.
Esto no es, sin duda, un asunto menor.
Capítulo nueve
«¿Cómo podría atreverme a aceptar un regalo tan generoso para el cumpleaños de mi padre? Las acciones del Maestro Li son realmente demasiado para nosotros», dijo el tío, invitando al Maestro Li a sentarse y ofreciéndole té.
"Jaja, he venido hoy por dos razones: primero, para celebrar el cumpleaños del Viejo Maestro Chen, y segundo, para pedir la mano de mi hijo en matrimonio", dijo el Maestro Li con una sonrisa, aunque la sonrisa no le llegaba a los ojos; su rostro redondo estaba radiante de alegría.
Justo en ese momento llegó el quinto hijo de la familia Li. "Saludos, padre".
"Mo'er, ¿has presentado tus respetos al Viejo Maestro Chen en su cumpleaños?"
"Padre, ya he presentado mis respetos."
"Muy bien, Mo'er, hoy es el cumpleaños de tu esposo, así que aprovecharé esta oportunidad para concertar un matrimonio para ti. Así podrás formar tu propio hogar y ser independiente", dijo el Maestro Li con una sonrisa, aparentemente seguro de que el matrimonio se concretaría.
Xiao Zhu le sirvió té y se hizo a un lado, justo a tiempo para ver que su abuelo materno y su tío, sentados frente a él, parecían bastante indispuestos, y que el rostro de Shang Xue estaba pálido como la muerte. Miró a Li Mo, pero vio que permanecía impasible, sin siquiera alzar la vista, con la cabeza ligeramente gacha, mirando fijamente sus zapatos.
Ah, mi prima es realmente muy talentosa. Lleva aquí solo unos días, pero ya se ha hecho famosa. El señor Li, un hombre adinerado del pueblo, se ha encariñado con ella y quiere que se convierta en su nuera.
Li Wu Gongzi es bastante guapo. A juzgar por cómo su abuelo materno lo eligió para ser uno de los cuatro jugadores en el juego de la olla, debe ser uno de sus alumnos favoritos. Si no fuera por su segundo hermano, sería un buen yerno. ¿Estaría de acuerdo su tío?
—El joven maestro Li es el alumno predilecto de mi padre, y lo he visto estos últimos días; sin duda es una persona muy talentosa. Sin embargo, este matrimonio es algo repentino. ¿Me concedería unos días para pensarlo antes de darle una respuesta, maestro Li? —El tío no se negó rotundamente, pero su sonrisa se desvaneció un poco.
"Jaja, señor Chen, me ha malinterpretado. Fue mi error no haberme explicado con claridad. Hoy pido a la hija de su hijo, no a su hija, sino a la hija menor de su hermana, la señora Li", dijo el maestro Li, mirando a Xiao Zhu.
Xiao Zhu se sobresaltó al sentir una repentina ráfaga de viento frío en la cara. Un poco aturdida, levantó la vista y vio que su abuelo y su tío también tenían semblante sombrío.
"Gracias por su amable ofrecimiento, Maestro Li, pero Xiaozhu ya está prometida a mi hijo, Shangyang. El compromiso se formalizará pronto y se elegirá una fecha para la boda. Así que..."
En su estado de confusión, Xiaozhu escuchó a su tío hablar de ella y su prima. ¿Sería posible? ¿Acaso el Maestro Li no tenía ojos? ¿Por qué la elegiría a ella en lugar de a su prima? No es que se estuviera menospreciando; si fuera hombre, también elegiría a su prima. Un momento, no era momento de pensar en el Maestro Li. Parecía que estaban hablando de matrimonio, específicamente del suyo.
No tenía ni idea de que de repente se había vuelto tan popular, con su primo Shangyang y el joven maestro Li compitiendo por su atención. Sin embargo, parecía que sus padres competían más por ella que por ellos mismos. Pero, ¿qué tenía de especial para que fuera digna de dos personas tan excepcionales?
Ella comprendía que una pareja de igual estatus no era una buena pareja. Si su tío y su primo estaban dispuestos por lazos familiares, ¿cuáles eran entonces las intenciones del Maestro Li?
Absorta en sus pensamientos, una mano agarró la suya con fuerza; no era otra que la de su madre.
«Jaja, señora Li, ha llegado en el momento perfecto. Estoy buscando un marido para mi hijo. Me pregunto si estaría dispuesta a darle a su hija en matrimonio, Mo'er». El señor Li pareció no haber oído las palabras de su tío. Al ver llegar a su madre, se levantó apresuradamente para saludarla con una radiante sonrisa.
«Maestro Li, me halaga. Su hijo es un hombre excepcional; mi hija no es digna de él». Su madre sonrió con dulzura, una sonrisa que le produjo una extraña sensación de paz en ese momento.
El señor Li no se negó. Con un gesto de la mano, un sirviente le trajo rápidamente un pergamino. Sosteniendo el pergamino, miró fijamente a su madre. «Señora Li», dijo, «un viejo amigo me pidió que le hiciera una pregunta: "¿Ha olvidado la promesa que hicimos hace años?"»
La mano de la madre tembló ligeramente, pero no lo habría notado si no hubiera estado sujetando la mano de Xiaozhu con tanta fuerza.
La sonrisa de la señora Chen se desvaneció como la marea. Aceptó el pergamino sin expresión, suspiró y dijo: «Maestro Li, hoy es el cumpleaños de mi padre. En cuanto a la propuesta de matrimonio, la discutiremos mañana en mi casa».
Xiaozhu no recordaba bien qué había pasado después, solo que había estado aturdida desde que el Maestro Li se marchó. Los demás también parecían un poco distraídos.
Lo que ocurrió dentro era desconocido para quienes estaban fuera. Después de que todas las personas que habían venido sinceramente a felicitarles por su cumpleaños se marcharan y los sirvientes retiraran el banquete, los rostros de todos se volvieron fríos.
De vuelta en la habitación donde se había alojado los últimos días, Xiaozhu vio el pergamino sobre la mesa.
Extendió la mano, pero se detuvo a medio camino, sin estar segura de si realmente quería ver qué era lo que hacía que su madre perdiera la compostura.
Mientras dudaba, un par de brazos se extendieron y desplegaron el pergamino. Era el retrato de una dama; la joven parecía tener solo dieciséis o diecisiete años, vestida con ropas de palacio, de pie junto a un árbol antiguo, sosteniendo un pergamino en su mano izquierda y volviéndose con una dulce sonrisa. Junto a él estaban inscritas las palabras: «Sin embargo, ella desdeña el colorete que le quita el color, lamentando únicamente no poder permanecer en este mundo».
Xiaozhu contempló el cuadro durante un buen rato antes de darse cuenta de que las cejas y los ojos se parecían a los de su madre. Cuanto más se fijaba, más se parecía. Pero, ¿era realmente su madre?
Sabía que su madre era diferente, pero jamás se había imaginado que tuviera ese lado. Con solo mirar el cuadro, se sintió como hechizada, incapaz de apartar la vista. La imagen de su madre en la pintura le recordaba a un hada, no a su propia apariencia. Era como si una simple brisa pudiera transportarla lejos del mundo mortal.
Al cabo de un rato, siguiendo con la mirada la mano que sostenía el cuadro, vi a mi padre a su lado.
«Tu madre era como un hada, pero yo la traje al mundo mortal». ¿Había un atisbo de culpa en el tono de su padre? Su madre debió de haber sido una invitada mimada de una familia noble en su juventud, y sin embargo, ahora llevaba una vida tan sencilla. Pero lo único en lo que podía pensar era en la sonrisa de su madre, su sonrisa de cada día: genuina, serena, tranquila y feliz.
"Mamá está muy contenta." Xiaozhu no estaba segura de haber expresado lo que quería decir, pero una sonrisa dulce y cariñosa apareció en el rostro de su padre.
"Sí, tu madre siempre dice que cada día extra que pasa conmigo es un regalo robado del cielo, y es excepcionalmente feliz."
—Padre, estoy dispuesta a casarme con el hijo del Maestro Li. —Antes de que su padre pudiera hablar, Xiaozhu continuó—: En realidad, nunca quise estar lejos de ti y de mis padres. Ahora que vivimos en el mismo pueblo, y dado que el Maestro Li fue criado por mi abuelo materno, es poco probable que tenga mal carácter. De hecho, me caso con alguien de una posición social superior a la mía.
Era la primera vez que Xiaozhu hablaba tanto con su padre desde que llegaron, y su padre se quedó perplejo. «Y, padre, ¿no lo sabes? A la prima Shangxue le gusta el Segundo Hermano».
El padre suspiró, acariciándole el cabello, "Xiaozhu, ¿por qué eres nuestra hija?"
—Estoy tan feliz de ser la hija de mis padres —dijo Xiaozhu sonriendo y alzando la vista, asegurándose de que su padre viera su sincera sonrisa—. Luego añadió: —Papá, ve a hacerle compañía a mamá. Mañana volvemos a casa. Mis tíos se llevan a mis hermanos, así que voy a despedirme de ellos.
Mientras salía lentamente de la habitación, las lágrimas comenzaron a brotar.
Padre, madre, fueron tan insensatos. Aunque desconocía lo que había sucedido en el pasado o qué tipo de acuerdo existía, estaba dispuesta a asumir la culpa por sus padres, sin importar las consecuencias.
Todo tenía sentido: la repentina aparición del tío, el compromiso repentino.
Sus padres habían vivido originalmente recluidos allí, razón por la cual nunca se habían puesto en contacto con su tío, que era funcionario en la capital. Sin embargo, al crecer, cuando cumplió catorce años, sus padres, para evitar que cargara con el peso de un acuerdo anterior, convocaron a Shangyang y Shangxue.
Aunque me cueste admitirlo, parece que mi tío está dispuesto a sacrificar no solo el matrimonio de Shangyang, sino también el de Shangxue. ¿Por qué la convierte en el centro de atención, atrayendo todas las miradas hacia ella? ¿Acaso solo busca distraer a los demás para que no le propongan matrimonio?
Padre, madre, ¿cómo pudieron, cómo pudieron sacrificar la felicidad de los demás para traer de vuelta a Xiaozhu? Dejando de lado si esto la hará feliz, sin duda hará infelices a los demás. Shangyang está bien; incluso si se casa con ella, aún puede tener concubinas. ¿Pero qué hay de Shangxue? Si realmente se casa con él, ¿acaso Shangxue, que ama al Segundo Hermano, se marchitará y morirá como una flor de primavera? Pensar en la tristeza de Shangxue estos dos últimos días me duele aún más el corazón.
Padre y madre, ¿cómo pudieron hacer esto?
Sin embargo, se sentía verdaderamente feliz. Tanto que ni siquiera las lágrimas podían expresar su inmensa felicidad. Alguien se había sacrificado por ella, por su felicidad. En ese momento, sintió que moría de felicidad.
Los padres le dan demasiadas vueltas al asunto. Casarse con alguien de esa familia quizás no sea tan malo. Es una situación compleja, así que ¿para qué crear más problemas por el bien de una posible infelicidad?
Ahora que está en esta época, por el bien de sus padres y por el suyo propio, vivirá bien y brindará felicidad a quienes la rodean. Incluso si eso significa enfrentarse a un infierno, lo hará con una sonrisa. Nunca antes había comprendido la fortuna que supone estar viva, tener a alguien que te proteja; ahora lo sabe.
Sus padres han hecho mucho por ella; ahora aprenderá a cuidarse y a ser feliz. Porque sabe lo importante que es su felicidad para ellos.
Xiaozhu siguió llorando, su visión borrosa la delató hasta que chocó con los brazos de alguien. Un cálido abrazo la envolvió, y un par de brazos tiernos la estrecharon contra sí.
Es el primo de Shangyang.
Xiaozhu se secó las lágrimas descuidadamente con la mano, levantó la vista y sonrió: "¡Estoy tan feliz, de verdad!".
En ese instante, Shangyang vio a un hada, con los ojos brillantes tras haber sido lavados por las lágrimas, una sonrisa radiante, sin rastro de tristeza ni preocupación. «Lo sé…» No supo qué más decir; su corazón se conmovió de repente y no pudo evitar estrecharla entre sus brazos, atrayéndola hacia sí. Deseaba aferrarse a su sonrisa para siempre, así, por toda la vida.
Cuando llegó aquí, jamás imaginó que conocería a Xiaozhu, quien casi se convirtió en su esposa, pero que ahora se va a casar con otra persona.
No muy lejos, Shang Xue corrió hacia ellos, los vio con lágrimas corriendo por su rostro y se dio la vuelta para huir, pero fue atraída hacia un abrazo; era Li Feng…
Capítulo diez
Al contemplar el animado banquete de bodas, el banquete de su propia boda, Li Mo sintió una sensación de emoción, como si estuviera a punto de enfrentarse a una batalla.
Comprendía por qué su padre le había permitido crecer entre la gente común. Al fin y al cabo, eso reduciría las posibilidades de ser víctima de conspiraciones y le permitiría conocer mejor a la gente. Además, los dos mentores que su padre había elegido para él eran los mejores. El Gran Secretario Chen era el padre de aquella mujer. Aunque se había retirado por lo sucedido en aquel entonces, fue Primer Ministro de Izquierda durante su mandato. Era un alto funcionario, y sus habilidades académicas y estratégicas lo convertían en el líder de todos. El Ministro Li era hábil en las intrigas y había formado un grupo de seguidores leales. Incluso había desaparecido del Ministerio de Personal por él y había vivido en las montañas durante mucho tiempo.
Lo que no entendía era por qué su padre insistía en que se casara con la hija de esa mujer antes de poder abandonar el paso y participar en la política. Aunque se decía que solo casándose con una mujer de esa familia se podía asegurar el trono, su padre seguía cómodamente instalado en el Palacio Dorado, mientras que la familia Li, que la había obtenido, había ofrecido sus feudos y vasallos.
Hace tres años, cuando la hija mayor de aquel hombre cumplió catorce, él tenía quince. El ministro Li planeaba proponerle matrimonio al año siguiente, pero Xiao Mei fue rápida y encontró marido en menos de un mes. Tuvo que esperar otros tres años.
No tenía una opinión formada sobre su hija menor. En los últimos dos años, se la encontraba ocasionalmente cuando visitaba a su marido por Año Nuevo, y solo la veía de pie en el bosque de bambúes secos en pleno invierno, como un fantasma errante.
Sin embargo, tras enviar a alguien a investigar, el ministro Li afirmó que todo era obra del destino y que había sido una suerte no haber actuado precipitadamente tres años atrás; esta mujer era su alma gemela. A continuación, le mostró el pergamino, un retrato de la mujer en su juventud. La expresión de la hija menor se parecía en algunos aspectos a la de su madre cuando era joven, mientras que la de Xiao Mei era diferente.
Al ver el pergamino, comprendió por qué su padre había estado tan apegado a ella durante tantos años. Pero no lograba relacionar a la aldeana con la persona del cuadro. Parecía que, sin el halo que la rodeaba y sin ese entorno, era simplemente una persona común y corriente. Si su padre la viera ahora, ¿se alegraría de haberla intercambiado por las ricas tierras de la familia Li en las Llanuras Centrales?
Si fuera hombre y tuviera la opción, sin duda elegiría a Shang Xue. Era excepcionalmente talentosa y, en dos años, seguramente se convertiría en una mujer aún más hermosa. Cuando él se convirtiera en rey, sin duda podría gobernar el mundo como su emperatriz. Es una lástima que el ministro Chen no fuera hijo biológico del Gran Secretario Chen, sino un hijo adoptivo de un clan. Su actitud hacia el Gran Secretario Chen era más la de un sirviente leal que la de un hijo.
Ese día, durante el juego de olla que jugaba el Gran Secretario Chen, se dio cuenta de algo: por muy fuerte que sea una persona, no puede lograr nada sola; necesita un fuerte apoyo desde atrás.
Se desconoce la identidad del magistrado del condado; no está claro por qué el rey le permitió seguir siendo funcionario local. Su hijo tampoco es una persona común y corriente.
La situación era clara para los cuatro hombres. Para ganar, necesitaba apoyo; no sería tan ingenuo como para pedir ayuda al hijo del magistrado. Pero si se acercaba a Li Feng, quien contaba con el apoyo de Zhang Nian, ¿permitiría entonces que Li Feng se volviera demasiado poderoso tras derrotar al cuarto hombre? O tal vez Li Feng no tenía intención de ganar y estaba seguro de la victoria, pero ¿qué pasaba con Zhang Nian? ¿Lo apoyaría? Si estaba decidido a ganar, el hijo del magistrado probablemente le impondría condiciones para asegurar su propia supervivencia, exigiéndole que uniera fuerzas con Li Feng y Zhang Nian para derrotarlo y permitir que Li Feng ganara.
Afortunadamente, Li Feng siempre ha defendido gobernar el mundo con benevolencia e inacción, y que no actuaría a menos que el enemigo tomara la iniciativa. Si atacara por su cuenta, el enemigo sería tomado por sorpresa sin previo acuerdo, y la victoria estaría asegurada.
Los cuatro estaban en un punto muerto cuando el espíritu errante intervino. Dijo que no existía ninguna regla que impidiera que solo uno ganara, así que los cuatro tomaron diez palos y los lanzaron. Sin embargo, él sabía, y el hijo del magistrado del condado también, que Li Feng había ganado. Al menos Li Feng se encontraba en una posición inexpugnable.
Por lo tanto, si está destinado a casarse con una hija de la familia Chen, debe casarse con la que más le convenga. Casarse con Shang Xue solo le aseguraría el apoyo del Ministro Chen, quien ya ha hecho todo lo posible por su familia, mientras que casarse con Xiao Zhu también le garantizaría la lealtad del Ministro Chen. Al mismo tiempo, también se ganaría la lealtad del Gran Secretario Chen y de los antiguos vasallos de la familia Li. Sin mencionar que Li Feng, por sí sola, sería tan talentosa como el Gran Secretario Chen.
Si el Gran Secretario Chen hubiera conocido la situación actual, ¿le habría permitido jugar a ese juego de la olla de barro?
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Li Feng tomó la mano de Shang Xue, observando la ruidosa y bulliciosa habitación. El rojo era tan brillante que lo deslumbraba.
Hoy es el día de la boda de su hermana menor. De pequeña era un poco introvertida y no le gustaba hablar mucho porque tenía miedo. Ha madurado en los últimos dos años y ahora es más abierta y receptiva.
Hace nueve años, el día en que el joven amo llegó a la aldea Li, toda la aldea fue registrada en busca de personas sospechosas. Su casa fue rodeada y su hermana de cinco años estaba aterrorizada. Durante mucho tiempo, ni siquiera los reconoció. Su madre lloraba desconsoladamente y su padre estaba tan furioso que quería matarla. Más tarde, fue el amo Li, o quizás debería llamarse ministro Li, quien se cortó el brazo derecho para apaciguar a ambas partes.
Su madre era extremadamente estricta con los tres, pero se sentía culpable con su hermana menor y no se atrevía a disciplinarla en lo más mínimo. Sin embargo, la hermana menor se portaba muy bien; aunque era callada y no hablaba mucho, su madre siempre estaba tranquila. Lo que más alegraba a su familia no eran las técnicas de espada que aprendía su hermano mayor, ni los libros que él y Xiaomei estudiaban, sino cuando su hermana menor hablaba. Si tan solo decía una palabra o sonreía, sentían que ese día era excepcionalmente feliz.
Ese día, durante el juego de la olla, debió haber comprendido que, si bien la benevolencia y la rectitud son buenas, en una época que valora el poder, practicarlas ciegamente puede llevar a perder oportunidades. Solo cuando uno es lo suficientemente fuerte como para proteger a quienes debe proteger y obtener lo que desea, puede tener la oportunidad de practicar la benevolencia y la rectitud. Mi abuelo decía que era un poco anticuado, pero es lamentable que solo lo haya comprendido en ese momento.
Pero eso no volverá a suceder. Se hará más fuerte, infundiendo temor en el mundo, de modo que no se atreverán a dañar fácilmente a su familia y tratarán con amabilidad a su hermana.
Ahora comprendía el verdadero poder de su familia. Su padre podía renunciar a su feudo y a sus vasallos por el bien de su madre, y él también estaba dispuesto a conservar su pequeño territorio por ella. Sin embargo, si así lo deseaba, un simple llamado a las armas convocaría a innumerables personas a su bando. La idea de que tener una hija de la familia Chen significaba asegurar el imperio no era mera palabrería. Como el clan aristocrático más grande, la familia Chen había prosperado durante más de un siglo, con sus relaciones profundamente entrelazadas.
Si hubiera intervenido antes, ¿no podríamos haber usado nuestros recursos para recuperar a Xiaozhu y Shangxue, tal como nuestro padre lo hizo con nuestra madre? No tendríamos que sacrificar la felicidad de una de ellas.
Xiaozhu, no te preocupes, tu segundo hermano no te dejará sufrir. Si eres feliz, tu segundo hermano se asegurará de que la dinastía de la familia Long sea pacífica y próspera; si no quieres quedarte, tu segundo hermano sin duda encontrará la manera de que te marches con dignidad.
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