—Ah Zhu, esta noche recibiré a los enviados. Ven conmigo —dijo Li Mo, mirando hacia afuera—. Hace un tiempo precioso hoy. Salgamos a volar cometas más tarde. Esta vez, la emperatriz y yo las volaremos juntas.
Xiaozhu recordó aquel día vergonzoso y se sintió un poco molesta. Miró a Li Mo, pero al verlo sonriéndole, desvió la mirada y lo ignoró.
Su risa y el sonido de sus instrucciones a los sirvientes del palacio para que se prepararan provenían de un lado. Parecía que aquel viaje para volar cometas había sido ayer, pero en realidad, cuatro años habían pasado en un abrir y cerrar de ojos.
Desde su regreso del Noroeste hace dos años, Li Mo se ha mostrado extremadamente cauteloso con ella. El verano pasado, tras el fallecimiento de la Emperatriz Viuda, no mostró favoritismo hacia ninguna otra concubina ni mujer hermosa. Este año, incluso asignó a algunos generales meritorios a mujeres que nunca antes había favorecido. Llegó a trasladar sus pertenencias al Palacio Qiankun, dejando el Palacio Ningxin vacío durante mucho tiempo.
Ella lo veía todo, y mentiría si dijera que no se conmovía. A veces se preguntaba si él estaba empezando a comprender el amor, o si ya la amaba un poco. A veces, cuando lo veía, se quedaba aturdida: ¿era ese hombre guapo y cada vez más encantador realmente suyo?
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Incluso con la ayuda de Li Mo, la cometa estaba prácticamente muerta por sus travesuras y simplemente no lograba volar. Mientras tanto, Xiao Xing y Xiao Yu seguían observando divertidos. Xiao Xing sacó con orgullo una cometa con la que había jugado cuatro años atrás, la cual había escondido en algún lugar, y milagrosamente, seguía intacta e incluso había volado.
Ahora Li Mo también se estaba poniendo un poco ansioso. Los dos estuvieron trasteando con la cometa durante un buen rato y finalmente consiguieron elevarla en el aire, tambaleándose como niños felices.
Xiao Zhu, sujetando la cuerda, no se percató de que los sirvientes del palacio se dispersaban a su alrededor. Se giró hacia Li Mo y rió: "¡Voló hacia arriba! ¡Voló hacia arriba!".
De repente, todo se oscureció y Li Mo la besó. Entonces, todo dio vueltas y Xiao Zhu se encontró alzada en el aire. Li Mo la colocó entre los arbustos junto a él, cubriéndola con su manto.
El ovillo de hilo que sostenía en la mano rodó hasta el suelo. Junto a él, unos crisantemos en flor perfumaban el aire. La cometa que volaba en el cielo se soltó y el viento la arrastró lentamente hasta que se enganchó en un árbol. Xiaoxing recogió la cometa y llamó a Xiaoyu mientras se alejaban juntas.
Al ver los movimientos familiares de Li Mo, Xiao Zhu supo exactamente lo que iba a hacer. Sin embargo, dentro y fuera las cosas eran diferentes. Aunque le daba igual si era un dormitorio o un estudio, o si era una cama, un escritorio o una mesa baja, no se mostraba tan desinhibida y atrevida fuera, delante de tanta gente.
"Shh..." Li Mo detuvo los forcejeos de Xiao Zhu y le susurró al oído: "Ya les he ordenado que rodeen este lugar y lo vigilen de cerca desde la distancia".
Xiao Zhu echó un vistazo a su alrededor y, efectivamente, no había ningún sirviente del palacio cerca. Apenas pudo distinguir una tienda de campaña de color amarillo brillante que rodeaba la pequeña área fuera del bosque. ¡Este tipo lo había planeado todo! Estaba completamente horrorizada. ¿Qué dirían los sirvientes del palacio? El emperador y la emperatriz estaban en medio del bosque…
Ella se sentía cada vez más avergonzada y enfadada, intentando desesperadamente apartar al hombre lascivo que la inmovilizaba. Pero él dijo: «Aunque salgas ahora, seguirán pensando que...»
Ella quedó atónita, sus manos se detuvieron, y aprovechando ese momento, él ya le había quitado la ropa y la había besado de nuevo. Ella estaba aún más desorientada, y en un instante él había logrado su cometido.
Li Mo llevó a Xiao Zhu de regreso al palacio para que se bañara. No se atrevió a levantar la cabeza ni a abrir los ojos en todo el camino. No sabía cuánta gente estaba al tanto de lo sucedido esa tarde, ni cuántos los habían visto desaliñados. Incluso después de que las doncellas del palacio la ayudaran a vestirse formalmente, sentía demasiada vergüenza como para salir por la puerta. Esa noche había un banquete; fue una experiencia verdaderamente angustiosa.
Capítulo 48
Li Mo fue a saludar a su emperatriz, que estaba sentada allí, aún con un atisbo de encanto postcoital. En los últimos dos años, se había vuelto aún más hermosa; sus rasgos parecían haber madurado, ya no era tan tímida, y cada gesto que hacía desprendía encanto y seducción, cautivándolo con cada sonrisa y cada ceño fruncido.
No recordaba la última vez que había visto a alguna de las otras bellezas del palacio interior. Al principio, las llamaba ocasionalmente a su alcoba, pero después, aparte de cenar con ellas y escuchar canciones, perdió todo interés. Incluso cuando A-Zhu no estaba cerca, prefería dormir con su ropa vieja entre sus brazos.
En los últimos meses, había percibido que el corazón de A-Zhu se había calmado poco a poco, dejando de vagar sin rumbo. ¿Sería porque no había tomado a ninguna otra mujer como concubina? Resultaba que hacer feliz a una mujer era así de sencillo. Pero ahora que estaba a punto de tomar una concubina, ¿volvería a huir?
Acaba de ordenar que se preparen para tomar una concubina, y espera que ella lo entienda.
El país goza ahora de una estabilidad básica. Existen algunos disturbios y conflictos menores, pero no afectan la situación fundamental. En los últimos dos años, ha implementado políticas benévolas y la gente vive en paz. Bei Zhou afirmó que quienes obran bien, naturalmente, cosechan buenas recompensas. Quizás pronto tenga hijos.
"Ah Zhu, quiero decirte algo antes del banquete, pero por favor no te enfades." Li Mo tomó la mano de Xiao Zhu, la besó suavemente y luego se llevó un cigarrillo a la boca.
Un hormigueo recorrió sus dedos hasta las terminaciones nerviosas, y Xiaozhu retiró rápidamente la mano. Su seriedad debía estar relacionada con la princesa del rey Qiang. Algunos dicen que si un hombre de repente se vuelve excepcionalmente amable con una mujer, es porque la ha traicionado. Li Mo ha sido amable con ella últimamente; ¿podría haberla traicionado?
Tras la partida de su segundo hermano, Li Mo solía conversar con ella sobre asuntos de estado después de las sesiones de la corte y, a veces, escuchaba sus opiniones. Por lo tanto, sabía que la actitud del rey Qiang entre las cuatro direcciones no era muy conciliadora. Ahora que había ofrecido a la princesa, seguramente tenía sus razones. Li Mo quería aceptarla, pero se preguntaba cómo planearían juntos.
—¿Te has encaprichado de esa princesa? —Xiaozhu lo miró. Sus estrechos ojos de fénix la observaban con tanta ternura que parecían derramar lágrimas. Dudaba que alguna mujer pudiera resistirse a una mirada así.
"Ah Zhu, me has hecho daño. Ni siquiera la vi, ¿cómo pude enamorarme de ella?" Li Mo la abrazó y la besó, luego dijo: "Sin embargo, debo casarme con ella, ¡sea un ser celestial o un patito feo! Te prometo que esta será la última. ¿De acuerdo?"
"¿Puedo decir que está mal?", dijo Xiaozhu al ver la expresión preocupada de Li Mo, y sonrió: "Ya que es el último, lo revisaré bien hoy".
Li Mo sintió alivio. Al ver que Xiao Zhu estaba bien, no pudo evitar repetir: "A Zhu, eres mi familia. Siempre seremos las dos personas más unidas en este mundo".
Aún disfrutando del resplandor de la alegría de la tarde, los dos llegaron al banquete relajados y tranquilos. Xiaozhu vio a Qian Zhisheng sentado a su izquierda; seguía igual, con un aire de indiferencia en su apuesto rostro. Entonces miró el asiento junto a él: ¡vacío! ¿Dónde estaba la princesa?
Li Mo obviamente también lo había visto. ¿Qué tramaba este tipo, creando intriga? "He estado preparando un banquete para el príncipe y la princesa, ¿por qué no está aquí la princesa?"
Qian Zhisheng se apresuró a hacer una reverencia y respondió: "Majestad, mi hermana menor no puede hablar, pero es muy hábil en la danza. Se está preparando para actuar para Su Majestad en breve".
Al oír esto, los príncipes, altos funcionarios y nobles comenzaron a murmurar entre sí. Nadie se atrevía a presentarle al Emperador a una persona muda; sería un insulto velado. Todos esperaban que el Emperador se enfadara, o al menos se disgustara. Pero para su sorpresa, el Emperador simplemente sonrió e invitó a todos a comenzar el banquete.
Justo cuando el vino fluía libremente, sonó un redoble de tambor.
Una hermosa joven entró bailando al son de los tambores. No llevaba la falda de baile tradicional de la época; su atuendo era similar al de una geisha india, compuesto por pantalones anchos y transparentes y un corpiño vaporoso que caía con gracia sobre su cuerpo, acentuando su figura esbelta con cada movimiento. Campanillas adornaban sus manos y pies, tintineando nítidamente con cada paso.
La música debe provenir de las minorías étnicas del feudo del rey Qiang, con una fuerte atmósfera selvática y una seducción arrogante. Muchos de los movimientos imitan el cortejo y las caricias, y Xiaozhu no entiende por qué el rey Qiang permitiría que su princesa aprendiera esto.
Todos se quedaron aturdidos, mirando fijamente al vacío y olvidándose de hacer cualquier otra cosa.
Xiao Zhu, sintiéndose ya una mujer, experimentó una oleada de emoción. Al observarla con más detenimiento, vio que tenía dieciséis o diecisiete años, con un encanto seductor y astuto, y una belleza delicada y frágil. Sus ojos, llenos de una mezcla de afecto y reproche, eran cautivadores; sus labios, aunque silenciosos, sonreían con un atractivo irresistible.
Al terminar la canción, todos quedaron cautivados. Xiao Zhu miró a Li Mo y vio que sus ojos aún estaban brillantes. Entonces le dijo a Qian Zhisheng: «El rey Qiang se ha esmerado mucho. La princesa es tan hermosa como una flor, y su baile es maravilloso. Hoy le otorgo el título de Consorte Li y la consagro para que resida en el Palacio Zhaohua».
Un murmullo recorrió la multitud. La princesa, aunque hermosa, era discapacitada, y se desconocía el paradero del rey Qiang. Otorgarle el título de esposa principal y alojarla en el Palacio Zhaohua en su primer encuentro parecía un favor excesivo. Algunos funcionarios estaban a punto de levantarse y hablar, pero vacilaron ante la presencia del enviado y del príncipe del rey Qiang. Muchos dirigieron su mirada a la emperatriz, con la esperanza de que interviniera y persuadiera al emperador.
Xiaozhu miró a Li Mo, y Li Mo también la miró, como diciendo: "No te preocupes". Xiaozhu sintió un sabor amargo en la boca. ¿Qué podía hacer si no se preocupaba? Si iba a llover, ¿podía evitarlo? Lo que era suyo era suyo, y lo que no lo era, ¿de qué serviría conservarlo?
Era la primera vez que Li Mo conocía a la princesa, así que la decisión de tomarla como concubina debió haberse tomado de antemano. Xiao Zhu solo pudo concluir que todo era por el bien del gobierno nacional, y que a Li Mo tal vez no le agradaba mucho.
Sin embargo, al observar a la mujer de abajo, vemos que ahora es la consorte Li. ¿Cómo podría un hombre no sentirse atraído por una mujer así?
Tuvo que admitir que el rey Qiang había descifrado por completo la mente de un hombre. Primero, divirtió a Li Mo con su actitud misteriosa, luego lo molestó con comentarios sobre su discapacidad y, finalmente, hizo una entrada cautivadora.
Su misterio es cautivador; su belleza hace que uno desee poseerla; y sus imperfecciones provocan lástima.
Una persona fuerte siempre espera encontrar a una persona débil, una persona débil y hermosa, en quien apoyarse con ternura, que sea su refugio y para mostrarle su fuerza y poder.
Tras el banquete, al día siguiente tuvo lugar la ceremonia de investidura como concubina imperial. El emperador obsequió a la concubina Li con mil taeles de oro, mil rollos de seda, mil fanegas de grano y un frasco de perlas, que entregó al hijo del rey Qiang para que se los llevara a su feudo, como muestra de su favor hacia ella. Además, tras recibir el título de concubina imperial, Li visitaba el palacio de Zhaohua todas las noches e instruyó a las funcionarias para que no le administraran ningún anticonceptivo.
Tras difundirse la noticia, tanto dentro como fuera de la corte especularon sobre la posibilidad de que la emperatriz cayera en desgracia.
Después de todo, la emperatriz llevaba muchos años sin hijos tras su matrimonio, y salvo aquella vez hace dos años, el emperador no había permitido que ninguna otra concubina tuviera descendencia. Ahora, Su Majestad ha accedido a que otra concubina tenga un hijo. Si la consorte Li da a luz a un niño o una niña, es incierto quién se convertirá en emperatriz en el futuro.
Por lo tanto, a algunos les preocupaba la estabilidad de la corte. Aunque el primer ministro Li se había marchado, todos conocían la relación de Zhang Nian con él. Si bien ya no estaba al frente de los tres ministerios cruciales, aún conservaba cierta influencia en la corte. Además, estaba el rey del noroeste, que custodiaba la región con un gran ejército, y el marqués de Nanwei, cuyo poder se expandía constantemente hacia el norte. Si se rebelaran por la emperatriz, sería un grave problema.
Durante un tiempo, todos pensaron que el envío de la hija del rey Qiang era malintencionado, un puro acto de seducción para provocar la guerra y obtener beneficios.
Los miembros de la corte no dejaban de presentar peticiones, instando al emperador a priorizar los asuntos de Estado y a no dejarse engañar por las mujeres.
La primera persona que presentó una queja fue destituida de su cargo por Li Mo; la segunda persona fue destituida y sus tierras fueron confiscadas por Li Mo; la tercera persona fue destituida y toda su familia fue exiliada a la frontera norte.
Como resultado, ningún ministro de la corte se atrevió a inmiscuirse en los asuntos internos del palacio del emperador.
Muchos solo podían depositar sus esperanzas en la Emperatriz. Aunque no tenía hijos, era bondadosa y generosa, y desde hacía mucho tiempo era considerada una santa entre el pueblo. Si bien antes había gozado del favor exclusivo del Emperador, siempre había tratado bien a todos. Aquellas con hijas o hermanas que eran concubinas o bellezas en el palacio, aunque insatisfechas, podían vivir tranquilas. Si la Consorte Li llegara al poder, ¿qué sería de ellas?
Capítulo 49
Xiao Zhu no sabía en quién confiar. Por un lado, estaban los consejos sinceros de los ministros, y por otro, las promesas inquebrantables de Li Mo.
Una funcionaria ya le había comentado con preocupación que el Emperador había favorecido repetidamente a la Consorte Li y no le había proporcionado ningún anticonceptivo. Ella había tratado bien a los sirvientes del palacio en los últimos años, así que ellos también estaban preocupados por ella, ¿no es así?
La actitud de Li Mo la desconcertaba aún más. Todas las noches iba a casa de la consorte Li, se bañaba y regresaba al palacio Qiankun para dormir con ella. Ella le pidió volver al palacio Ningxin, pero él se negó.
¿Acaso pensó que podría ocultárselo dentro del palacio interior? ¿O creyó que si abrazaba a otra mujer y la estrechaba, ella se sentiría a gusto?
Cada vez que pensaba que encontraría la felicidad, el destino le deparaba una cruel broma, dejándola con el corazón roto y marcada por las cicatrices.
Sin embargo, ella no podía entender por qué él se había encaprichado repentinamente con la consorte Li. Entre las bellezas enviadas unos años antes, había otras incluso más hermosas que la consorte Li, pero Li Mo nunca le había mostrado tal favoritismo; incluso cuando ella aún estaba en el palacio interior, la visitaba todas las noches sin ningún reparo.
Antes, ella había sido un simple trozo de madera a la deriva para Li Mo, pero ahora que él había construido su propio barco, ya no necesitaba madera a la deriva, ¿verdad? Pensó que era hora de preguntarle. Si de verdad no la necesitaba, se marcharía discretamente.
Aunque a Li Mo le gusta dejarse llevar por sus caprichos en asuntos amorosos y sexuales, maneja los asuntos de Estado con bastante destreza. Actualmente, en el palacio interior, la consorte Cao, al igual que su hermano —el actual canciller de izquierda—, es una persona inteligente y astuta que sabe evaluar las situaciones. Confiarle la administración probablemente sería más apropiado que encomendarle las funciones de Xiao Zhu.
Durante la cena, Li Mo le dijo a Xiao Zhu, igual que las noches anteriores: "Ah Zhu, tengo algo que hacer. Tú vete a dormir primero y luego vendré a hacerte compañía".
Xiao Zhu sonrió, pero su corazón estaba lleno de amargura. ¿Acaso su aventura no se reducía simplemente a haberse acostado con la consorte Li? Probablemente toda la capital ya lo sabía. "Majestad, hay algo que quisiera decirle hoy".
—De acuerdo, tú primero. —Li Mo se sentó y observó cómo Xiao Zhu tomaba un sorbo de té lentamente. Se sentía un poco nervioso, como un estudiante esperando a que su profesor le corrija la tarea.
No quería que Xiaozhu fuera infeliz, pero una vez que pasaran esos pocos meses, como mucho un año, todo terminaría. Para entonces, él siempre estaría a su lado, y juntos gobernarían el mundo.
"Su Majestad me prometió que no permitiría que ninguna otra concubina concibiera un príncipe a menos que yo diera mi consentimiento, ¿es cierto?", preguntó Xiao Zhu con una sonrisa, dejando su taza de té.
Al ver que Li Mo asintió, añadió: "¿Me pregunto si esta promesa sigue siendo válida hoy en día?".
"A-Zhu, sé que te refieres a la consorte Li. Sin embargo, llevo cinco años en el trono y creo que..."
—Muy bien, Su Majestad, no hace falta decir nada más —lo interrumpió Xiao Zhu. Si él podía romper su promesa, entonces ella ya no tenía que custodiar ese lugar, ¿verdad?
¡Es mejor olvidarse el uno del otro y distanciarse que aferrarse juntos en la adversidad!
Esa noche, al regresar Li Mo al Palacio Qiankun, encontró la habitación desierta. Los sirvientes de guardia le informaron que la Emperatriz había ido al Monte Taigu para guardar luto por la Emperatriz Viuda. El Sello del Fénix había sido confiado a la Consorte Cao para su custodia.
Li Mo se giró para ir tras ella, pero luego se desplomó. Aunque la persiguiera ahora, ella seguiría triste. Era lo mejor; podía descansar allí y él podría traerla de vuelta cuando las cosas se calmaran.
Pero siempre sintió que algo andaba mal. ¿Qué era?
Cuando las doncellas del palacio le ayudaron a quitarse la ropa, quedó al descubierto un trozo de seda.
El corazón de Li Mo dio un vuelco. Eso era todo, aún no le había contado toda la historia, así que, naturalmente, ella estaba enfadada. Tenía la intención de contárselo cuando lo recibiera ese día, pero temía que pudiera haber un malentendido y que se decepcionara, así que se lo ocultó. Pero ahora…
Recordando las palabras y la expresión de Xiaozhu durante la cena, Li Mo escribió otra nota en seda, la guardó en una caja junto con la nota anterior y luego llamó a un guardia: "Mañana, cuando subas a la montaña, debes entregar esto a la Emperatriz sin falta".
"¡Sí, señor!" El guardia tomó la caja sellada y estaba a punto de marcharse.
—¡Espera! —le gritó Li Mo—. Ve a buscar al general Shao. Tengo algo que contarte. Además, lo que pasó esta noche no debe revelarse a nadie. ¡Quien desobedezca será ejecutado!
"¡promesa!"
Tras haber resuelto todo, Li Mo se acostó, acurrucado entre las mantas. El tenue aroma a osmanto aún las envolvía, como si Xiao Zhu siguiera a su alrededor. Se dio vueltas en la cama durante un buen rato antes de quedarse dormido.
Li Mo desconocía los pensamientos de Xiao Zhu. Si le hubiera preguntado entonces y se hubiera enterado de que Xiao Zhu se había llevado sus dos cubos de madera cuadrados, probablemente habría enviado a alguien a buscarla de inmediato.
Xiao Zhu ya había decidido olvidar su pasado y establecerse en la montaña Taigu. Así que cuando los guardias trajeron la caja, ni siquiera la miró, la dejó a un lado y luego pidió ayuda a los residentes que vivían a mitad de la montaña para hacer su casa más cómoda.
La emperatriz viuda y Shang Xue llevaban tiempo ausentes, y su casa aún permanecía algo apartada de las demás. Ahora, ella, Xiao Xing y Xiao Yu se iban a instalar allí. Todos la ayudaron a revisar el tejado, quemaron paja para ahuyentar a los mosquitos y limpiaron la casa por dentro y por fuera varias veces antes de terminar el trabajo.
En aquel momento, nadie sabía quién había cogido esa caja y la había usado como leña, pensando que era inservible.
Para cuando Xiaozhu se acordó, ya se habían ido. A Xiaozhu no le importó; si Li Mo tenía algo importante que hacer, enviaría a otra persona.
Sin embargo, Li Mo nunca envió a nadie para darle más noticias ni para invitarla de nuevo al palacio. En cambio, envió a cuatro sirvientas a la montaña y le llevaba regularmente algunos artículos de primera necesidad cada semana.
Xiaozhu también sintió un sabor amargo en la boca, pero luego pensó: esto es lo mejor. Una ruptura pacífica siempre es mejor que convertirse en una pareja resentida.
En el invierno del quinto año del reinado del emperador Mo, los príncipes regresaron a la capital para celebrar el Año Nuevo. Su hermano mayor fue a buscarla al monte Taigu y le preguntó si quería regresar con él al noroeste. También le contó que Adona acababa de dar a luz a un hijo llamado Li Zhizhai, que era inteligente y adorable y que ya la llamaba "madre".
Xiaozhu lo pensó durante un buen rato, pero siguió negándose. No es que no quisiera abandonar la montaña, sino que al menos sabía lo que podía hacer allí.
Irse de allí al noroeste solo significaría una vida más cómoda, pero de todos modos no habría nadie que la necesitara. Bien podría quedarse allí y ayudar a los ancianos y enfermos que la necesitaban. Su hermano mayor pareció querer decir algo en ese momento, pero luego se calló y bajó de la montaña.
Pocos días después de que su hermano mayor se marchara, sus padres vinieron a visitarla y se quedaron varios días. No mencionaron que se la llevarían; simplemente vinieron a verla.
En un principio, quería saber cuál era la habilidad especial de su madre, pero luego pensó que su madre ya había regresado al mundo mortal y estaba viviendo una vida pacífica, así que ¿para qué molestarse en evocar sus desagradables recuerdos?