Comme ils marchaient tous deux près de la paroi rocheuse, ils se trouvaient maintenant au plus près de la cascade. Le débit de l'eau était incroyablement puissant et le bruit assourdissant. L'humidité ambiante était également très forte et leurs vêtements furent trempés en un rien de temps. Zhao Qiang n'eut d'autre choix que de guider Donna quelques centaines de mètres plus loin dans la végétation luxuriante et de s'arrêter devant un grand lac formé par la chute d'eau. Au-delà du lac s'étendait une végétation encore plus dense. Leur vue étant obstruée, ils ne pouvaient distinguer ce qui se trouvait au-delà de cette végétation, mais d'après leur observation en hauteur, il semblait s'agir d'une forêt de plantes encore plus hautes. Au-delà, la surface restait invisible.
Marcher et se protéger avait déjà épuisé Zhao Qiang d'un tiers de son énergie. Trouvant un endroit sec, Zhao Qiang et Donna s'assirent. Ils avaient besoin de boire, de se reposer et de réfléchir à la suite de leur plan.
Donna fit cette observation en disant : « C'est sans doute l'eau qui a créé ce monde végétal souterrain. Lorsque nous marchions à la surface, le sol était si sec qu'il se réduisait en poussière, il était donc évident qu'aucune plante ne pouvait y pousser. »
Zhao Qiang a dit : « Ne trouvez-vous pas que la composition du sol ici est beaucoup plus normale ? Avant, lorsque nous marchions dans le désert, le sol y était pratiquement comme du sable ferreux. »
Donna a dit : « Maintenant que vous le dites, je me souviens. Même s'il y a de l'eau, rien ne pousserait probablement là-bas. »
Zhao Qiang sortit les biscuits compressés de son sac. Il s'allongea d'abord au bord du lac pour boire un peu d'eau, puis s'allongea sur l'herbe inconnue et mangea les biscuits en observant attentivement les alentours. La végétation était étrange, peut-être même préhistorique. Zhao Qiang ne s'y intéressait pas. Apercevant des traces informes près du lac, il fronça les sourcils.
Donna, bien sûr, a remarqué le mouvement de Zhao Qiang : « Quoi, il y a quelque chose ici ? »
Zhao Qiang a déclaré : « Il pourrait s'agir d'un animal venu boire de l'eau, car les plantes peuvent nourrir les animaux. »
Donna demanda timidement : « Les tuer ne devrait pas poser de problème, n'est-ce pas ? »
Zhao Qiang déclara : « Cela dépend de la taille de l'adversaire. Si c'est un dinosaure, il ne nous restera plus qu'à fuir pour sauver nos vies. » Sans armes, il serait illusoire pour Zhao Qiang d'espérer tuer un dinosaure gigantesque à mains nues.
Donna avala une bouchée de biscuit compressé avec une pointe de panique. « Et maintenant, on fait quoi ? »
Zhao Qiang dit : « Laisse-moi reprendre des forces, puis reste ici. Je vais explorer les environs. » Cet endroit est bien différent du désert que nous avons traversé auparavant, où l'on pouvait voir à perte de vue d'un seul coup d'œil. Dans ce monde verdoyant, les dangers sont difficiles à repérer à distance, et emmener Donna n'est pas une bonne idée.
Donna désigna le monde verdoyant qui s'étendait devant elle et demanda : « Comptez-vous aller plus loin ? »
Zhao Qiang a demandé : « Avez-vous d'autres idées ? »
Donna a dit : « Je n'ai pas d'autres idées, mais puisqu'on ne peut pas monter, pourquoi ne pas descendre ? Ça ne vaut pas la peine de tourner en rond dans cette forêt pour rien. »
«
Descendre
?
» demanda Zhao Qiang. Intelligent, il comprit immédiatement. En regardant en aval du lac, on apercevait une rivière sinueuse. Il est bien connu que l'eau coule vers le bas. En suivant le cours d'eau, nous atteindrions forcément un endroit plus bas. Cependant, rien ne garantissait que nous trouverions la sortie. Mais c'était assurément préférable à courir à travers la forêt.
Volume 2 [735] La Proie
Même la personne la plus intelligente, même avec l'aide d'une puce électronique, ne peut parfois pas envisager tous les aspects d'un problème. Zhao Qiang réfléchissait à la manière de monter, mais pas vraiment à celle de descendre. Même lorsqu'il aperçut la fissure lumineuse, il fut simplement curieux et voulut en explorer la source. Cependant, plus tard, probablement à cause du tremblement de terre provoqué par l'impact à l'atterrissage, Zhao Qiang fut projeté en l'air et la fissure lumineuse disparut. C'est seulement à ce moment-là que Zhao Qiang renonça. Maintenant que Donna lui proposa de descendre, Zhao Qiang devait bien sûr y réfléchir.
Inutile de préciser qu'il n'y avait aucun espoir de remonter, à moins que le dispositif antigravité ne soit remis en marche. Dans ce cas, la distance n'aurait plus été un problème, mais le dispositif était hors service. Les chances de remonter étaient donc minimes. Puisqu'il ne pouvait plus remonter, explorer ce monde souterrain inconnu devenait la seule option. Bien que Zhao Qiang ne ressente plus cette étrange sensation de familiarité, il supposa que son origine se trouvait sous terre. Explorer tout le monde souterrain à pied prendrait probablement plusieurs jours
; il décida donc de suivre la rivière jusqu'au point le plus bas et de voir ce qui s'y trouvait.
Donna dit : « On ne peut survivre que s'il y a de l'eau, tu ne crois pas ? En plus, on ne se perdra pas s'il y a une rivière. Sinon, on n'a même pas de boussole, et on risque de se perdre en chemin. » Voilà pourquoi Donna descendait la colline.
Zhao Qiang dit : « Tu as raison. Suivons la rivière. Mais je pense que nous avons déjà beaucoup marché aujourd'hui. Nous devrions nous reposer ici pendant huit heures avant de repartir. Il est plus important de préserver nos forces que tout le reste. »
Donna a dit : « C'est surtout parce que tu es trop fatigué et que tu dois me porter. Ne me donne plus à manger à moins que je meure vraiment de faim. »
Zhao Qiang désigna la forêt verdoyante au loin et dit : « Je vais aller voir par là. Je pourrai peut-être attraper du gibier. Il y a des traces d'animaux au sol. »
Donna était un peu inquiète : « Oublions ça. On ne connaît rien de cet endroit. Faisons avec pour le moment. »
Zhao Qiang a dit : « Combien de temps pouvons-nous endurer cela ? Si nous ne mangeons pas aujourd'hui, si nous ne mangeons pas demain, ne mourrons-nous pas de faim après-demain ? »
Donna la regarda avec inquiétude : « Alors fais attention, tu es tout pour moi maintenant. »
Sans ses lunettes à rayons X, il ne pouvait pas scanner, et Zhao Qiang se sentait terriblement mal à l'aise. Il se tenait au milieu d'une végétation dense, où la photosynthèse semblait se produire, chaque plante atteignant une hauteur impressionnante. Devant lui, une plante arborescente gisait au sol. Zhao Qiang y jeta un coup d'œil distrait, et fut surpris de constater que cette plante avait encore de tendres feuilles vertes, signe qu'elle n'était pas morte. De plus, la majeure partie de son tronc avait disparu, comme s'il avait été déchiré par quelque chose. Si elle avait été dévorée par un animal, celui-ci devait posséder une force immense, et sa gueule ne devait plus être aussi petite.
Zhao Qiang tenait un bâton qu'il venait de ramasser. Il l'évalua dans sa main, incertain de sa capacité à repousser un gros animal, mais il n'avait pas d'autre arme. Il tendit l'oreille
; le monde souterrain était d'un silence de mort. N'y avait-il ici que des plantes, aucun animal
? D'où venaient les empreintes près du lac
?
Zhao Qiang poursuivit sa recherche, mais le terrain devint de plus en plus accidenté. Soudain, son pied glissa et il sentit le sol trembler. Surpris, il fit un bond en l'air. Normalement, grâce à ses chaussures de course, ce saut aurait suffi à le mettre hors de danger, mais Zhao Qiang ne sauta qu'à deux mètres de hauteur. Un tel bond aurait été difficile pour un homme ordinaire, et ne résolvait en rien le problème. Zhao Qiang atterrit rapidement, et le sol continua de trembler. Au même instant, il entendit un sifflement et un objet long et épais le frôla.
Le corps de Zhao Qiang roula sur le sol. Malgré sa force herculéenne, il n'avait aucun point d'appui. Lorsque cette longue et épaisse chose frappa, Zhao Qiang ne put l'esquiver. Il ne put que libérer une immense énergie pour se protéger, puis étendre les bras pour accueillir la créature et l'enlacer. Boum ! Zhao Qiang fut violemment touché, mais l'arme ne le projeta pas au loin. Au contraire, il la saisit. Incapable de riposter, elle ne put que se débattre désespérément dans les airs. Zhao Qiang utilisa ses mains et ses pieds pour se dégager, et la chose trembla à plusieurs reprises, mais sans succès. Puis, elle le projeta violemment contre un arbre.
Zhao Qiang traversait une période extrêmement difficile. Auparavant, avec son équipement de pointe, une telle situation aurait été quasiment impossible. Mais à présent, il n'avait même pas aperçu l'ennemi ; il était ballotté dans tous les sens. Zhao Qiang avait tellement le vertige qu'il avait envie de vomir. Sans son équipement de pointe, il était pratiquement inhumain. Heureusement, il lui restait de l'énergie pour se défendre, mais même celle-ci finirait par s'épuiser si cela continuait.
Zhao Qiang fut de nouveau projeté en l'air, sachant qu'il allait s'écraser au sol l'instant d'après. Profitant de son élan, il bondit en arrière, son corps rebondissant. C'est alors seulement qu'il distingua clairement ce qui l'avait attaqué : un animal énorme, au cou court et au corps plat, mais doté d'une longue et épaisse queue. Ce que Zhao Qiang avait saisi, c'était la queue. Le sol sur lequel il avait posé le pied n'était pas la terre ferme, mais le corps de ce monstre gigantesque. Il devait dormir paisiblement, et Zhao Qiang l'avait sans doute réveillé en marchant dessus. Il se releva donc, et Zhao Qiang crut que la terre tremblait.
Zhao Qiang atterrit sur un grand arbre. Sans hésiter, il sauta et le monstre géant s'abattit sur le tronc. Zhao Qiang atterrit lourdement et se mit à courir et sauter sur le sol. La taille colossale du monstre lui conférait une grande agilité, permettant à Zhao Qiang de reprendre son souffle. Il savait que s'il ne le tuait pas, il le poursuivrait sans relâche. De plus, Donna était tout près
; s'échapper ne devrait pas poser de problème, mais elle, non. Il devait donc le détruire.
Zhao Qiang repéra immédiatement la tête du monstre, lisse et brillante comme une ampoule, ce qui lui donnait un aspect presque comique. Bien que son corps fût énorme, sa tête était relativement fragile, son point faible en théorie. Zhao Qiang concentra aussitôt son énergie et enveloppa la tête du monstre. La distance étant assez importante, il dut lutter un peu, mais il y parvint finalement. Sous l'effet de l'énergie, la tête explosa dans un fracas assourdissant, projetant des débris partout. L'énorme monstre, qui poursuivait Zhao Qiang sans relâche, s'écrasa au sol, ravageant une vaste zone de jungle. Face à une telle puissance, il était totalement vulnérable.
« Zhao Qiang ! Zhao Qiang ! » Donna entendit un bruit dans la forêt verdoyante. Elle s'appuya sur un bâton et s'enfonça dans la jungle pour voir ce qui se passait. Lorsque Zhao Qiang surgit de derrière un grand arbre et l'aperçut, une énorme tête se dressait déjà au-dessus de la sienne. C'était un autre monstre, peut-être un de ses compagnons, qui venait d'arriver et avait percuté par hasard l'imprudente Donna. À cet instant, Donna, complètement désorientée, continuait de crier le nom de Zhao Qiang tout en boitant à la hâte.
Zhao Qiang jura entre ses dents et, aussitôt, projeta une décharge d'énergie tout en se précipitant vers le monstre. Celui-ci voulut le mordre, mais constata que son délicieux repas était bloqué par une barrière invisible. Furieux, le monstre s'abattit sur le sol. Zhao Qiang ne put que renforcer sa puissance énergétique, puis bondit sur elle, repoussant Donna, encore inconsciente du danger. Il la saisit ensuite par la taille et s'enfuit au loin.
Donna resta longtemps figée, abasourdie. Puis elle entendit le monstre piétiner et briser la sphère d'énergie de Zhao Qiang. Un fracas assourdissant retentit, soulevant un nuage de poussière et projetant même l'énorme créature au sol, démontrant la puissance de l'énergie de Zhao Qiang. Cependant, l'énergie de Zhao Qiang s'affaiblissait et le monstre se révélait trop difficile à vaincre. Il devait aussi porter Donna, il lui fallait donc l'éliminer rapidement.
Zhao Qiang lança aussitôt une autre boule d'énergie qui enveloppa la tête du monstre. Invisible, elle l'empêcha de l'esquiver. Boum ! La boule d'énergie contrôlée par Zhao Qiang explosa, et la tête fut arrachée. Le monstre décapité s'écrasa au sol. Malgré l'absence de dégâts, l'impact sur l'énergie de Zhao Qiang fut considérable.
Donna fixa les deux énormes cadavres, tremblante, et dit : « Quoi… qu’est-ce que c’est que ces choses ? Je soupçonne que le virus de New York se soit propagé ici. » Elle avait effectivement rencontré des monstres mutants plus puissants dans le laboratoire de NYU, mais ceux-ci auraient dû être progressivement éliminés après la découverte d’un remède contre le virus.
Zhao Qiang a déclaré : « Je ne le pense pas. Ces deux-là sont peut-être des habitants natifs de ce monde souterrain. »
Donna a demandé : « Pensez-vous qu'il pourrait s'agir de dinosaures ? Notre découverte a choqué le monde, c'est dommage que nous ne puissions pas prendre de photos, quel dommage ! »
Zhao Qiang a déclaré : « Qu’il s’agisse de dinosaures ou non, l’apparition de ces deux monstres signifie que la paix n’est pas au rendez-vous. Nous devons être sur nos gardes. »
Donna dit : « Je savais que tu étais inquiète même si tu ne l'as pas dit. Je te conseillais juste de ne pas entrer pour chercher à manger, mais le bruit à l'intérieur m'a fait une peur bleue. » Donna était sincèrement préoccupée par Zhao Qiang ; même si elle savait qu'il était blessé au pied, elle a insisté pour venir prendre de ses nouvelles.
Zhao Qiang a déclaré : « Nous devons absolument trouver à manger. Nous avons deux carcasses que nous ne pouvons pas finir de manger, alors coupons de la viande et faisons-la rôtir pour y goûter. »
Donna dit : « Partons vite d'ici. J'ai peur qu'il y ait d'autres monstres. Regarde comme sa peau est rêche, ça ne doit pas être bon. » Ces deux monstres étaient effectivement répugnants, et quelqu'un comme Donna, qui n'avait jamais connu la misère, ne serait certainement pas habitué à une telle chose.
Zhao Qiang n'y prêtait pas trop attention. Du moment qu'il pouvait manger, il reprendrait des forces. Plutôt que de s'enfoncer davantage dans la forêt, autant goûter la chair de ce monstre. Vu sa situation désespérée, et connaissant son propre corps, Zhao Qiang pensait que manger cette chair ne ferait qu'empirer les choses.
Zhao Qiang n'avait jamais eu l'habitude de porter un poignard. Ses couteaux étaient toujours improvisés à partir de n'importe quel objet. Mais voilà que cette chose refusait de lui obéir. Zhao Qiang se retrouva donc face à son premier problème
: pour manger de la viande, il lui fallait d'abord trouver un couteau. Sinon, s'il devait mordre ces deux énormes créatures à pleines dents, il ne pourrait probablement pas manger de viande rôtie avant plusieurs heures.
Donna se pencha et tâtonna un instant sur ses genoux, puis lança l'objet à Zhao Qiang : « Tiens, je savais que tu n'aurais pas de couteau sur toi. »
C'est un couteau suisse, celui que Donna emporte sans doute avec elle en cas d'urgence. Contre toute attente, il s'avéra bien utile. Zhao Qiang sourit, reconnaissant. Il devait se ravitailler, car s'il venait à manquer d'énergie et que d'autres de ces gros monstres apparaissaient, il serait en grande difficulté. Il avait déjà peiné à faire exploser la tête de ces deux créatures avec ses seules forces. Sans se ravitailler, il ne pourrait plus rien faire.
Zhao Qiang choisit nonchalamment le monstre le plus proche. Bien que décapité, ses pattes semblaient encore réactives, tressautant par intermittence. Lorsque Zhao Qiang enfonça son couteau dans sa peau épaisse et hideuse, le monstre tressaillit violemment, mais cela n'altéra en rien le large morceau de chair que Zhao Qiang lui trancha.
Cette cuisse était aussi épaisse qu'un grand bureau, et ce n'était même pas la partie la plus épaisse. Zhao Qiang, après avoir détaché un gros morceau de viande, craignit que ce ne soit pas suffisant et, voyant que la viande derrière semblait encore plus grasse, il fit une autre entaille. Le couteau de Donna était très tranchant ; le crépitement de la lame tranchant la chair était presque insupportable. Zhao Qiang frappa de toutes ses forces. Un couteau militaire ordinaire, après tout, n'était pas de qualité militaire, et sa longueur était limitée. Zhao Qiang ne pouvait compter que sur sa force pour essayer de détacher la viande d'un seul coup. Mais, à force de frapper, il enfonça sa lame trop profondément et heurta l'os de la patte du monstre. Un grincement métallique et aigu le stupéfia. Comment un os d'animal pouvait-il produire un tel son sous la lame d'un couteau militaire ?
Volume deux [736] En aval
Donna n'avait rien remarqué d'anormal. Sa vivacité d'esprit ne pouvait rivaliser avec celle de Zhao Qiang. Voyant la main de Zhao Qiang se figer, Donna demanda
: «
Qu'est-ce qui ne va pas
? Tu n'as plus envie de manger
? Je pense que tu devrais attendre aujourd'hui.
»
Zhao Qiang dit : « Non, avez-vous entendu le bruit ? » Ce disant, Zhao Qiang donna plusieurs coups d'épée, et le couteau militaire émit un bruit métallique de frottement contre l'os de la patte du monstre.
Donna remarqua alors : « Quel était ce bruit ? Pourquoi ses os sont-ils si durs ? »
Zhao Qiang ouvrit rapidement la chair de la patte du monstre, révélant un morceau d'os blanc comme neige, luisant et mêlé de sang.
« Ça… ce n’est pas de l’os, c’est du métal ! » Même Donna comprit que quelque chose clochait.
Zhao Qiang dit : « Oui, je n'ai jamais entendu parler d'un animal avec du métal qui pousse à l'intérieur de son corps. Se pourrait-il qu'on lui ait brisé les os puis qu'on les ait remis en place ? » À ce moment-là, il restait encore beaucoup de chair autour de ses pattes épaisses, ce qui empêchait de voir l'animal en entier. Une autre possibilité est qu'il soit né avec un tel squelette.
Donna a ri : « Vous plaisantez ? Je pense que nous sommes les premiers visiteurs ici depuis des milliers, voire des dizaines de milliers d'années. Comment quelqu'un aurait-il pu remettre en place les ossements de ces colosses ? »
Zhao Qiang continua de découper avec son couteau militaire. Maintenant qu'il avait découvert l'étrange chose, il n'y avait aucune raison de s'arrêter. Bientôt, la chair se sépara de l'os. C'était parce que Zhao Qiang était assez fort ; autrement, il lui aurait fallu au moins une journée pour ouvrir cette cuisse.
Une heure plus tard, un squelette de patte complet apparut devant eux. Donna, complètement abasourdie, resta muette, car ce qui se trouvait devant eux était un squelette hétéroclite. La partie avant de l'os était manifestement en métal, mais la partie arrière, y compris les os situés au cœur de cette imposante structure, ne différait guère de celle des animaux terrestres.
Zhao Qiang n'hésita pas une seconde. Il avait déjà obtenu le résultat escompté. D'un geste désinvolte, il ramassa un gros morceau de viande par terre, entraîna Donna avec lui et se dirigea vers le lac. Donna se réveilla alors. « C'est vraiment une greffe osseuse. Sinon, tous ses os seraient en métal. Mais il ne lui reste que la moitié d'une jambe. C'est manifestement l'œuvre d'un chirurgien très compétent. »
Zhao Qiang dit : « Oui, nous ne sommes donc pas les seuls êtres intelligents dans ce lieu souterrain. Par conséquent, nous devons immédiatement reconstituer nos forces. Après tout, nous ne savons pas si l'autre partie est amicale, nous devons donc être plus vigilants. »
Donna était un peu effrayée. Elle avait déjà besoin du soutien de Zhao Qiang pour marcher, et maintenant elle était pratiquement blottie dans ses bras. Zhao Qiang la souleva simplement, mais comme il portait encore de la viande dans l'autre main, il ne put que l'enlacer à moitié, son bras presque entièrement pressé contre sa poitrine. Au début, aucun des deux ne s'en aperçut, car ils étaient tous concentrés sur la structure semi-métallique. Plus tard, lorsqu'ils furent éloignés de la zone de combat, Donna sentit sa poitrine se comprimer. Baissant les yeux, elle vit ses seins à moitié nus, gravement déformés par la pression, et son visage devint rouge. Après tout, aussi ouverte d'esprit qu'elle fût, elle restait une fille.
Malgré son épuisement, Zhao Qiang courut de toutes ses forces, descendant le courant sur au moins deux kilomètres. Il craignait sincèrement que le combat n'ait alerté une créature inconnue, ou peut-être deux autres de ces monstres gigantesques
; garder ses distances était donc la meilleure solution. Finalement, ils s'arrêtèrent sur une berge sablonneuse, au détour d'un méandre. Des plantes desséchées jonchaient le bord de l'eau, idéales pour allumer un feu. Peu importait à Zhao Qiang que la fumée attire quoi que ce soit
; il avait besoin de reprendre des forces, mais il ne pouvait se résoudre à manger de la viande crue.
Le briquet était dans son sac à dos, et Zhao Qiang, fumeur invétéré, avait toujours des cigarettes sur lui
; allumer un feu ne lui posa donc aucun problème. Il arracha nonchalamment une branche et y déposa la viande pour la faire rôtir. Zhao Qiang examina la blessure au pied de Tang Na, aggravée par son intrusion sur le champ de bataille. Le sang qui s'écoulait maintenant avait imbibé le bandage.
Zhao Qiang sortit de la gaze de son sac et refit le bandage de Donna, tout en la réprimandant : « Ne sois pas imprudente. Si quelque chose arrive, tu dois d'abord te protéger. Cela ne veut pas dire que tu dois déserter, mais que tu ne pourras pas vraiment m'aider si tu restes. Au contraire, tu me distrairas. »
Donna avait un ton quelque peu désinvolte
: «
Je sais, tu es bavard. À partir de maintenant, je ferai tout ce que tu me demanderas.
»
Zhao Qiang remit la gaze en place, retira le pied de Donna de sa cuisse et dit : « Je l'espère. »
Zhao Qiang se pencha vers le feu et huma la viande. Elle grésillait dans l'huile et ne dégageait aucune odeur désagréable
; elle ne devait donc pas être avariée. Dommage qu'il n'y ait pas de sel. Zhao Qiang retourna la viande et, tout en y faisant de temps à autre quelques entailles avec son couteau militaire pour s'assurer qu'elle cuise rapidement à cœur, il réfléchit. Il n'avait pas une seconde à perdre, même s'il devait d'abord reprendre des forces.
Jugeant qu'il ne restait plus de sang, Zhao Qiang en coupa un morceau et s'apprêtait à le jeter à Donna lorsque celle-ci agita précipitamment la main et dit : « Ne t'inquiète pas pour moi, j'ai faim d'abord. Prends soin de toi d'abord. Je vois bien que tu as vraiment faim. »
Zhao Qiang ne la força pas. De plus, on ignorait encore si les gens ordinaires auraient des difficultés à manger cette viande. Ils attendraient que Donna ait fini ses biscuits compressés avant de se décider.
Une douzaine de minutes plus tard, environ trois kilos de viande rôtie avaient pénétré dans l'estomac de Zhao Qiang. À vrai dire, il n'en percevait pas vraiment le goût. Elle n'avait certes pas l'arôme d'une vraie viande rôtie, mais elle n'était pas mauvaise non plus. Une fois digérée, elle se transforma instantanément en énergie, réchauffant le corps de Zhao Qiang. Il se sentit un peu plus à l'aise, beaucoup plus détendu. Il n'était plus pressé d'engloutir le reste de la viande. Il la laissa cuire encore un peu, pensant qu'elle n'en serait que meilleure.
Donna, un peu effrayée, commença à somnoler. Lorsque Zhao Qiang eut fini le barbecue, elle ronflait déjà doucement, les mains à demi posées sur sa poitrine, ce qui la rendait encore plus attirante. Zhao Qiang la contempla un instant, inquiet qu'elle n'attrape froid, car la température intérieure n'était pas très élevée. Il se déshabilla et la recouvrit de ses vêtements. Peut-être était-ce le sol, recouvert de cailloux, qui la gênait, mais Donna se retourna et retira ses mains de sa poitrine. Aussitôt, ses deux seins généreux s'épanouirent comme une pastèque qui explose, offrant un spectacle saisissant.
Zhao Qiang s'assit discrètement près de Donna, contempla sa poitrine un instant, puis la toucha du doigt. Satisfait, il laissa échapper un petit rire, s'allongea à côté d'elle et l'attira contre lui. Donna était à moitié endormie, mais elle savait que c'était Zhao Qiang. Il ne devait pas y avoir de troisième personne. Elle ne résista pas du tout à son étreinte. Au contraire, elle se blottit contre lui et s'endormit encore plus profondément.
Pendant son sommeil, Zhao Qiang devait rester vigilant face aux bruits environnants. Il ne parvenait pas à trouver le sommeil car une jeune fille se trouvait dans ses bras. Donna, en revanche, dormait profondément et ne se réveilla que sept heures plus tard. Sa fatigue et la douleur causées par sa blessure au pied semblaient s'être dissipées.
« Allons-y », dit Donna en désignant l’aval. Le sentier qu’elles venaient d’emprunter se trouvait toujours dans le grand lac au pied de la cascade, mais elles étaient déjà au bord. Elles pouvaient voir l’eau du lac dévaler le large lit de la rivière. Grâce à la largeur du lit, le bruit de l’eau était doux et presque imperceptible.
Zhao Qiang se redressa et s'étira. Il avait récupéré les deux tiers de ses forces. S'il n'avait pas eu à porter Donna et à transporter cinq kilos de viande supplémentaires, il aurait retrouvé toute son énergie. La viande avait un goût ordinaire, mais elle était assurément très énergétique.
« Pas de précipitation », a dit Zhao Qiang.
Donna dit : « Pas pressé ? Tu vas faire une autre sieste ici ? N'oublie pas que nous ne sommes pas loin de l'endroit où ces deux monstres sont apparus. »
Zhao Qiang a déclaré : « Nous devons développer les transports. Grâce aux transports, nous pourrons obtenir deux fois plus de résultats avec deux fois moins d'efforts. » Ce faisant, il a désigné du doigt les hautes plantes qui se dressaient au loin sur la rive.
Donna se frappa le front : « C'est vrai ! Puisque nous allons suivre la rivière, nous pouvons construire un radeau. De cette façon, nous pourrons économiser de l'énergie et accélérer notre voyage. »
Zhao Qiang a déclaré : « C'est simplement que nos outils sont trop limités, et abattre des arbres demandera beaucoup d'efforts. »
Donna serra le poing et dit : « N'aie pas peur, nous réussirons à coup sûr si nous travaillons ensemble. »
Zhao Qiang a dit : « Ta force n'est qu'une goutte d'eau dans l'océan. Je vais te confier une tâche facile : m'aider à griller de la viande. »
Donna a répondu : « Bien sûr, mais mes compétences sont tout juste moyennes. Comptez-vous retourner sur le champ de bataille précédent pour récupérer plus de viande ? »
Zhao Qiang acquiesça. « C’est pourquoi je veux que tu te caches bien pour l’instant et que tu ne sortes pas avant mon retour. Quoi qu’il arrive, ne fais rien d’impulsif. »
Donna acquiesça d'un signe de tête : « Ne t'inquiète pas, tu devrais faire attention toi aussi. »
Cependant, leurs inquiétudes semblaient infondées, car Zhao Qiang ne rencontra aucun danger en retournant à l'endroit où il avait tué les deux monstres. Les squelettes de jambes qu'il avait retirés auparavant restaient immobiles. Cette fois, Zhao Qiang coupa une branche d'arbre, y embrocha plusieurs gros morceaux de viande et la rapporta sur son épaule. Donna sortit de sa cachette
; elle avait été très obéissante, se cachant bien pendant l'absence de Zhao Qiang. Ce dernier plaça la viande près du feu, et Donna devait la retourner de temps en temps pour éviter qu'elle ne brûle.
Avec des provisions en réserve, Zhao Qiang se sentit plus serein. Il concentra ses forces et abattit rapidement plusieurs hautes plantes, les assemblant pour former un radeau. Compte tenu de la blessure au pied de Donna, il ajouta une couche supplémentaire au radeau pour l'éloigner de l'eau et éviter les éclaboussures sur sa plaie. Il coupa également une longue tige de plante droite pour s'en servir comme bât. La viande rôtie était cuite. Zhao Qiang hissa Donna sur le radeau, toucha le fond de la rivière avec la longue tige, et le radeau prit l'eau.
En effet, c'était un gain de temps et d'efforts. Le radeau dérivait en aval à une allure comparable à celle d'une personne marchant d'un pas rapide. Les berges étaient bordées de végétation basse. Le radeau dériva pendant plus d'une demi-heure, et la lumière demeura relativement constante, presque stable à un niveau légèrement inférieur à celui de la lumière du soleil. Zhao Qiang remarqua que la source de lumière devait se trouver au plafond voûté au-dessus de sa tête, mais il ignorait ce qu'elle était, et là n'était pas la question.
« Regarde, qu'est-ce que c'est ? » s'écria Donna en montrant la rive du doigt. Zhao Qiang tourna la tête et aperçut un groupe d'animaux non identifiés en train de boire. Surpris par le cri de Donna, ils levèrent les yeux vers le radeau avec curiosité, au lieu de s'enfuir.
La vie peut prospérer partout où il y a de l'eau et des plantes, même à des milliers de mètres sous terre.
« Comment exactement ce monde magique a-t-il vu le jour ? » ne put s'empêcher de demander Donna.
Zhao Qiang a déclaré : « Pour le dire plus clairement, il s'agit d'une grande bulle à l'intérieur de la Terre. Elle faisait peut-être partie de la surface terrestre à l'origine, mais lorsque la croûte terrestre s'est déplacée et s'est effondrée en profondeur, les plantes et les animaux qui se trouvaient initialement à la surface se sont multipliés ici, formant ainsi ce monde. »
Donna a demandé : « Pourquoi n'y avait-il pas d'herbe là où nous marchions auparavant ? »