Hachez finement les jujubes et les noix, puis mélangez-les avec la farine de riz gluant, le sucre, les pignons de pin et les autres ingrédients dans de l'eau froide jusqu'à obtenir une pâte lisse. Réservez. Tapissez un panier vapeur de gaze fine, déposez-y la pâte de riz gluant et faites cuire à la vapeur à feu vif pendant 15 minutes.
Lorsque la farine de riz blanche prend une couleur jade, retirez le gâteau de riz et couvrez-le d'un linge propre et humide. Tant qu'il est encore chaud, pétrissez-le à la main jusqu'à ce que sa surface soit lisse comme du jade.
La dernière étape consiste à découper le gâteau aux fruits mélangés en petits morceaux faciles à utiliser et à les disposer sur une assiette pour qu'ils refroidissent.
Anran s'affairait dans la petite cuisine depuis un bon moment lorsque Cuizhi entra soudainement et lui fit un signe de tête.
Elle demanda à sa servante de lui trouver une boîte à nourriture laquée vermillon, y plaça l'assiette contenant le gâteau aux fruits mélangés et au miel, et chargea Cuizhi de la porter tandis qu'Anran revenait tranquillement.
Il paraissait calme et serein en apparence, mais intérieurement, il était encore quelque peu inquiet.
Leur troisième sœur parviendra-t-elle à renverser la situation ?
******
« Votre Altesse, vous êtes de retour. » La Troisième Sœur s'inclina avec grâce, paraissant encore plus respectueuse que d'habitude, bien que son expression restât légèrement froide et distante.
Yun Shen se sentit immédiatement mal à l'aise et gênée.
La vérité sur Li Shi ne pouvait plus être cachée. Yun Shen hésita longuement, mais décida finalement de tout révéler à San Niang avant de laisser Li Shi rentrer à la maison. Bien que Li Shi fût une femme douce et compréhensive, San Niang était capricieuse et jalouse, mais après tout, elle était sa première épouse.
Si San Niang cesse d'être déraisonnable, il continuera de la respecter et de l'aimer.
Sur le chemin du retour, il s'était imaginé que sa troisième sœur ferait une scène hystérique, l'empêcherait de passer… voire même se mettrait à pleurer, à crier et à piquer une crise. Yun Shen s'y était préparé, mais il ne s'attendait pas à ce que sa troisième sœur soit si calme et paisible.
«
Troisième sœur…
» répondit Yun Shen, un peu gêné. Il hésita un instant avant de dire
: «
Troisième sœur, à propos de Li Shi…
»
En entendant le nom de «
Li Shi
», la Troisième Sœur, qui s'efforçait de garder son calme, tourna brusquement le dos à Yun Shen, refusant de le regarder. «
Je comprends ce que le Jeune Maître veut dire. Vous avez bien agi, et je pense aussi que c'était la bonne solution. Rassurez-vous, je ne vous laisserai pas perdre la face…
»
San Niang s'était efforcée de ne rien laisser paraître d'anormal chez Yun Shen, mais elle n'a pas pu s'empêcher d'avoir la gorge nouée à plusieurs reprises à la fin.
Yun Shen se sentait déjà un peu coupable, et en voyant cela, il serra fermement la Troisième Sœur, insistant pour voir clairement son visage.
Ce que j'ai vu était choquant. Les yeux de la Troisième Sœur étaient rougis, grands ouverts, et des larmes coulaient sur son visage. Bien qu'elle ne dînât pas, elle semblait encore plus désespérée.
« Troisième sœur, c'est ma faute… » s'exclama Yun Shen pour s'excuser. « Ne sois pas fâchée, d'accord ? »
En voyant sa troisième belle-sœur le cœur brisé, il se souvint soudain de son allure charmante et radieuse le jour de leur mariage. Elle portait alors une robe aux couleurs éclatantes, son sourire aussi radieux que le soleil printanier. Il l'avait jadis chérie profondément, lui promettant une vie d'amour et de dévotion…
À cette époque, la Troisième Sœur était insouciante et heureuse.
« Que dites-vous, jeune maître ? » La troisième sœur releva la tête, un soupçon d'arrogance dans le regard. « Suis-je si vile et ingrate ? Pourquoi m'avez-vous caché la vérité ? Je croyais que nous étions mari et femme, inséparables ! Je ne m'attendais pas à ce que vous soyez si méfiant à mon égard ! »
Yun Shen réconforta la Troisième Sœur.
« J'ai mal compris, Madame. Je vous prie de m'excuser. » Yun Shen s'inquiétait de la manière de résoudre ce problème, car il lui serait difficile de sauver la face si la Troisième Madame faisait un scandale. Même s'il parvenait à le dissimuler, cela ferait mauvaise impression si des étrangers en étaient témoins. En entendant que la Troisième Madame semblait adoucir sa position, Yun Shen fit de même.
La troisième sœur leva les yeux vers Yun Shen.
Yun Shen était beau, avec des traits marqués et une silhouette élancée. On pourrait le décrire comme un jeune homme séduisant. Lorsque San Niang apprit qu'il était l'homme qu'elle allait épouser, elle se souvenait encore du frisson qui parcourut son cœur à cet instant.
Elle se souvenait encore que chaque fois qu'il sortait, il lui rapportait de nouveaux petits bijoux originaux, et qu'il la couvrait de mots doux chaque jour.
La Troisième Sœur fut momentanément étourdie.
Elle espérait que l'arrivée de Li Shi enceinte n'était qu'un cauchemar et qu'elle se réveillerait bientôt ! Elle espérait qu'à son réveil, elle et Yun Shen formeraient toujours un couple amoureux…
« Cette fois, je vous en supplie, Madame, permettez à Li d'entrer dans la maison ! »
Une voix masculine douce mais légèrement anxieuse brisa la torpeur dans laquelle se trouvait San Niang.
La Troisième Sœur entendit sa propre voix, lointaine et éthérée.
« Puisque le prince héritier a parlé, comment pourrais-je refuser ? »
Le vent emporte le parfum des fleurs et de l'herbe, mêlé au chant des insectes et des oiseaux. La lumière du soleil, dehors, est chaude et agréable
; il fait un temps merveilleusement doux.
Le cœur de la Troisième Sœur était froid.
Yun Shen voyait bien que sa troisième sœur était malheureuse. Alors qu'il s'apprêtait à lui donner quelques conseils, une douce voix féminine se fit entendre derrière la porte, avec le charme délicat d'une jeune fille, mélodieuse et agréable à écouter.
« Troisième sœur, j'ai apporté les en-cas. Beau-frère sait que tu les as préparés spécialement pour nous, il va les adorer ! »
La Troisième Sœur reprit rapidement ses esprits.
Elle essuya ses larmes avec un mouchoir et esquissa un sourire forcé. D'une voix douce et brève, elle dit à Yun Shen
: «
La personne qui est venue est ma neuvième sœur. Elle n'est pas encore au courant, alors s'il te plaît, n'en parle à personne.
»
Yun Shen hocha la tête précipitamment.
À peine avait-elle fini de parler qu'une belle jeune femme portant un plateau apparut derrière le paravent, surprenant Yun Shen.
Il avait entendu dire par sa troisième sœur que sa neuvième sœur avait été ramenée de Yangzhou au manoir du marquis, et qu'elle était belle, mais il ne s'attendait pas à une telle beauté ! Même Yun Shen, qui avait vu tant de beautés depuis son enfance, ne put s'empêcher d'avoir les yeux qui s'illuminaient à la vue d'An Ran.
Le sourire éclatant d'An Ran se figea lorsqu'elle entra, visiblement surprise de voir quelqu'un d'autre que la Troisième Sœur.
« Neuvième sœur, viens ici. » L'expression de la troisième sœur s'adoucit légèrement, et elle sourit en disant : « Voici ton beau-frère, Yun Shen. »
An Ran fit précipitamment deux pas en avant avant de pouvoir les saluer, mais réalisa alors qu'elle tenait encore des pâtisseries dans ses mains, et elle fut un instant décontenancée.
« Petite gourmande, tu ne sais pas poser ce que tu tiens ? » La Troisième Sœur se montra inhabituellement affectueuse envers An Ran, l'exhortant : « Dépêche-toi d'aller la saluer. »
"Beau-frère."
Anran s'avança docilement et s'accroupit pour présenter ses respects.
Elle ressemblait trait pour trait à une jeune fille naïve qui venait d'arriver dans la capitale depuis la campagne et qui n'avait jamais vu le monde.
Yun Shen rit de bon cœur : « Alors c'est la Neuvième Sœur. Nous sommes tous de la même famille, pas besoin de formalités. »