Yueyao regarda son père terminer son discours et s'apprêter à prendre ses baguettes pour commencer le repas lorsqu'elle l'arrêta brusquement en disant : « Papa, attendez, s'il vous plaît. Comment pouvons-nous déguster un plat aussi délicieux sans bon vin ? »
Après avoir dit cela, il prit une bouteille en verre jaune pâle que Lan'er, qui lui servait à manger, la secoua à quelques reprises, sourit et se leva pour aller auprès de son père, remplissant la coupe de vin qui avait été préparée pour lui d'un vin incolore et aqueux.
En humant le doux arôme du vin, même Du Ruhui, qui n'appréciait guère les grands crus, sentit sa bouche s'emplir de salive. Un parfum envoûtant lui parvint aux narines et il s'exclama inconsciemment : «
Délicieux, délicieux, délicieux
!
»
« Ce vin est bon, mais il est quand même mauvais pour la santé. J'espère que papa n'en boira pas trop. » Attirée par l'arôme riche et tentant du vin, Yueyao, qui n'appréciait guère l'alcool, eut bien envie d'y goûter, mais elle ne manqua pas de le dissuader.
Par une si belle journée et un si beau paysage, avec sa charmante épouse à ses côtés, et Shuang'er et sa fille également à ses côtés, Du Ruhui ne ressentait que joie et bonheur !
☆、Chapitre 56
Avant le quinzième jour du mois, les magasins des marchés est et ouest ont commencé à faire exploser des pétards et à ouvrir leurs portes.
La plupart des commerçants sous le contrôle de Yueyao appartenaient à d'autres groupes ethniques. Afin de les mettre à l'aise à son service, elle n'a pas seulement usé de son pouvoir pour les rallier à sa cause, mais a également pris leurs proches à sa cause pour les rassurer.
Conformément aux coutumes locales pour le Nouvel An, les magasins ont naturellement rouvert leurs portes. Je pensais pouvoir profiter de quelques jours de détente, la plupart des commerces restant ouverts jusqu'au petit matin du réveillon.
Mais à la surprise générale, dès que l'enseigne fut retirée, les domestiques de toutes les demeures de Chang'an et des environs se précipitèrent à l'intérieur. Avant même de choisir leurs achats, ils jetèrent l'argent qu'ils portaient devant le commerçant derrière le comptoir, craignant de rater l'objet convoité s'ils arrivaient trop tard.
L'après-midi, la commerçante de Guose Tianxiang constata que sa boutique était presque entièrement dévalisée, en rupture de stock de fards à joues et de poudres pour le visage. Elle se demanda si elle pourrait se réapprovisionner le lendemain. En regardant la boîte pleine d'argent à côté d'elle, elle réalisa que si elle ne pouvait pas se réapprovisionner, la perte serait énorme. Son visage exprimait un mélange de joie et de tristesse, entre le rire et les larmes.
« Monsieur le directeur, le directeur du manoir Caijin est arrivé », annonça une jeune servante vêtue d'une tenue qui ne semblait pas être entièrement en soie, depuis l'extérieur de la porte.
« Oh ? Il est encore tôt, mais même lui est en rupture de stock. Est-ce qu'il ferme plus tôt ? Faites-le entrer dans le hall et prenez bien soin de lui. Dites-lui que je serai là dans quelques instants », ordonna le gérant Lai après un moment de réflexion.
Assise dans un fauteuil à dossier, elle portait une longue robe brodée de fleurs de brocart, sur laquelle était superposé un gilet sans manches en fourrure rouge flamboyante. La robe était chaude sans être encombrante et mettait en valeur ses traits légèrement mats, rehaussés d'un maquillage discret. Elle n'avait pas l'air vulgaire comme ces femmes Hu, mais plutôt gracieuse et digne.
La femme qui servait à table, qui paraissait avoir quelques années de plus que le commerçant mais qui était elle aussi dans la fleur de l'âge, s'avança précipitamment pour l'aider à remettre ses vêtements en place lorsqu'elle vit son maître se lever.
« Uma, non, je devrais t'appeler Anneau d'Argent maintenant. Je n'aurais jamais cru pouvoir vivre une vie aussi paisible et tranquille, sans avoir à craindre d'être poursuivie par des méchants, avec une maison si chaleureuse pour l'hiver et des plats dont l'odeur me met l'eau à la bouche », dit Leia, heureuse, en repensant à la vie merveilleuse qu'elle avait menée ces deux dernières années.
Yin Huan retira sa main, baissa les yeux sur les deux bracelets d'argent à son poignet et repensa à la confiance que la dame lui avait accordée ce jour-là. Elle soupira : « Oui, grâce à notre maître, nous menons une vie plus prospère que la vôtre dans la tribu. Malheureusement, le prince aîné a disparu. Nous le cherchons partout depuis deux ans, en vain. Je me demande s'il est sain et sauf. »
Silver Ring n'était pas habilitée à appeler cette personne « maître », elle s'adressait donc à lui en l'appelant « patron », comme à n'importe qui d'autre.
Lorsque Leia entendit Yin Huan mentionner son frère aîné, elle fut très inquiète. Mais elle se dit que l'absence de nouvelles était bon signe, et puis, son maître était toujours là. Elle avait été témoin de certains de ses pouvoirs magiques et elle était convaincue que les deux frères et sœurs seraient un jour réunis.
Voyant l'inquiétude dans les yeux de Silver Ring et pensant à Achab qui veillait sur son frère, Leia ne put révéler les merveilles de sa maîtresse. Elle se contenta donc de la taquiner : « Uma ne s'inquiète pas pour mon frère, elle pense juste encore à Achab, n'est-ce pas ? »
Qu’elle soit en colère contre Leia ou embarrassée d’entendre le nom de cette personne, Yin Huan rougit profondément et dit d’un ton malheureux : « Maître, comment avez-vous pu penser cela d’Uma ? Je ne vous adresserai plus jamais la parole. »
Voyant que l'homme était visiblement amusé, Leia baissa les bras et s'avança pour tirer la manche de Yinhuan, d'un air coquet. Ils bavardèrent un moment dans la pièce jusqu'à ce qu'ils entendent une servante entrer, annonçant l'arrivée de plusieurs commerçants. Après s'être reposés un instant, ils ouvrirent la porte et sortirent.
Il n'avait fait que quelques pas lorsqu'il se souvint des livres de comptes et de l'argent qui se trouvaient dans la pièce ce jour-là. Il fit demi-tour et ordonna
: «
Yinhuan, ne me suis pas. Va donner l'argent et les livres de comptes aux deux comptables qui habitent à l'ouest de la cour. Que l'un compte l'argent et que l'autre vérifie les comptes selon les livres. S'il n'y a pas d'erreurs, rapporte-les au plus vite. Quant à toi, remplis les livres de comptes que le maître t'a donnés.
»
« Oui. » Yin Huan songea au peu de temps qu'elle avait manqué pour faire la comptabilité quotidienne avant le Nouvel An. La veille du Nouvel An, son maître l'accompagna et elle recopia les comptes jusqu'à ce que la lune soit haute dans le ciel avant de pouvoir se reposer et manger un morceau. Ne voulant pas importuner davantage son maître, Yin Huan s'inclina et accepta la tâche.
Au marché de l'Ouest, cette boutique, qui comportait trois cours, n'a pu être abandonnée par les autres commerçants que parce que Leia était jeune et une fille.
Avant même que Leia n'entre dans la pièce, elle entendit des rires sonores et joyeux provenant de l'intérieur.
« Je reconnais Frère Brown à sa voix. Il a encore fait de bonnes affaires et il veut nous frimer », dit Leia en entrant dans la maison.
« En parlant de beauté, ma petite boutique de vêtements ne fait pas le poids face à la tienne, petite sœur. Même les jeunes hommes veulent acheter ta crème pour le visage maintenant. » L'homme un peu rondouillard assis autour de la table ronde secoua la tête en souriant aux paroles de Leia.
Avant que Leia ne puisse répondre, un homme très costaud tapota l'épaule de Brown. Voyant Brown crier de douleur, Brown dit avec un sourire dans les yeux : « Votre Caijinzhuang n'est qu'une petite boutique de tissus. Et mon Qimuju ? »
« Bon, Laiya, assieds-toi vite. Laquelle de nos boutiques ne marche pas ? On ne veut surtout pas causer d'ennuis à notre maître, alors on fait très attention à nos moindres faits et gestes à Chang'an. On peut encore se voir les jours ordinaires, mais ce gamin de Saha, du Pavillon Jubao, a vraiment du mal à s'en sortir. » L'homme le plus âgé, bien que plutôt maigre, avait un regard perçant qui inspirait confiance. À ses mots, la foule cessa de s'agiter.
« Oncle Jiruma, inutile de plaindre Saha. C’est bien fait pour lui s’il a insisté pour venir à Chang’an avec nous, comme s’il craignait qu’on l’oublie une fois les aides reçues. » Brown était le plus amer envers Saha, et c’est pourquoi il recommença à faire des remarques sarcastiques.
« Le maître n'a confié le pavillon Jubao à Saha que parce qu'il avait décelé votre avidité. Il craignait que vous ne provoquiez imprudemment les mauvaises personnes pour un gain dérisoire », déclara l'oncle Jiruma en fusillant Brown du regard.
Il aime l'argent, c'est indéniable, mais d'où vient-il
? Les vieux tissus intacts restants de la boutique avant le Nouvel An ont été distribués aux familles des employés afin qu'ils puissent les emporter chez eux pour confectionner de nouveaux vêtements, ainsi que de la nourriture et d'autres produits de première nécessité.
« Oh là là, mon cher frère Brown, n'en parlons même pas de ces vieux tissus invendus dans ta boutique. La nourriture vient du restaurant de frère Xiao Qing, pour s'entraîner
; les fourrures viennent de la boutique d'oncle Jiruma, et les tables et les chaises viennent de la résidence Qimu de frère Qiqimu. Tu as même pris beaucoup de fard et de poudre dans ma petite boutique. » Leia était assise tout près de Brown et entendait naturellement ses divagations. N'y tenant plus, elle révéla ses secrets.
Brown se sentait un peu gêné, mais il était le moins susceptible de lui en vouloir. D'ailleurs, tous ces gens avaient été sauvés grâce aux hommes envoyés par leur maître, et chacun avait ses propres obsessions et préférences. Son amour de l'argent était ce qui le caractérisait le plus.
« Bon, assez bavardé. Aujourd'hui, ma fourrure a écoulé tout son stock de peaux de première qualité avant midi. Il ne restait que quelques morceaux de peaux de qualité inférieure. Bien qu'une nouvelle livraison soit prévue ce soir, c'est assez inhabituel. Je suis allé me renseigner auprès d'autres fourrures, et comme elles n'ont pas nos contacts, elles reçoivent surtout les peaux de qualité inférieure que nous avons en stock. Elles ont également vendu la plupart de leurs peaux dès l'après-midi. Je suis passé devant vos boutiques en venant ici, et il semble que ce soit la même chose pour vous. Avez-vous eu des nouvelles ? » demanda l'oncle Jiruma, légèrement inquiet.
S'il s'agissait de ces sujets, ce serait Brown ou Leia, parmi les nombreuses personnes présentes dans la boutique, qui auraient dû prendre la parole en premier. Cependant, Qi Qimu, voyant que les deux semblaient inconscients de la situation, inclina la tête en arrière et jeta de temps à autre un coup d'œil au groupe, affichant un sourire suffisant qui disait
: «
Je sais, vous me suppliez de vous le dire.
»
Brown fut le plus brutal lorsqu'il lui marcha dessus. Bien qu'il eût l'air corpulent, avant même que Qi Qimu n'ait pu lever la main pour le frapper, Brown se glissa derrière l'oncle Jiruma et serra son corps légèrement rondouillard contre le frêle vieil homme pour le protéger.
"Brown ! Espèce de scélérat !" cria Qi Qimu à Brown, les yeux flamboyants de fureur.
« Arrêtez vos enfantillages ! Si je n'étais pas si vieux et si agile, je l'aurais réglé moi-même. Dites-moi vite quelles rumeurs vous avez entendues. Se pourrait-il que quelqu'un ait deviné que nous avions la même personne derrière tout ça et ait concocté un coup bas pour attirer le maître ? » À un moment pareil, ils font encore tout un plat ! Jiruma frappa la table du poing et les réprimanda gentiment.
Voyant le mécontentement de l'oncle Jiruma, Qi Qimu n'osa pas en rajouter. Il leva simplement la main et la fit signe à Brown, puis dit à l'oncle avec un sourire : « Peu de gens sont au courant. Quelqu'un est venu à la boutique commander des articles de dot, comme des lits et des armoires. On m'a dit que Sa Majesté allait sélectionner des femmes de tout le pays au printemps pour entrer au palais et pourvoir les places vacantes au harem. Presque tous les hauts fonctionnaires de Chang'an sont au courant. J'ai entendu dire qu'après le Nouvel An, certains fonctionnaires d'ailleurs ont amené leurs filles en ville pour louer des maisons. Ces derniers jours, ce gamin, Xiao Qing, a encore fait fortune. »
« Si tel est le cas, alors pour plaire à Sa Majesté, nous devons absolument nous procurer de belles choses. Nous devrions envoyer au plus vite le maximum de marchandises possible à Chang'an. Tout l'argent que nous avons gagné jusqu'à présent devrait être transporté secrètement au domaine de notre maîtresse, hors de la ville. Elle se mariera dans deux ans, nous devons donc gagner davantage pour lui offrir de plus beaux présents. Au fait, Qiqi Mu, as-tu trouvé le bois correspondant à l'année indiquée sur les plans que le jeune maître nous a envoyés ? » L'oncle Jiruma, songeant à l'âge auquel les femmes se marient à Chang'an et souhaitant profiter de cette occasion pour accroître ses gains, donna ses instructions à tous.
« Jeune maître, je ne sais pas où vous avez trouvé d'aussi bons plans. Ils indiquent même la provenance du bois précieux, vous n'aurez donc pas besoin de perdre trop de temps à le chercher. Il suffit de le faire sécher au soleil un moment, sinon le lit, les armoires et autres petits meubles ne seront pas assez résistants. J'ai entendu dire que Saha avait également envoyé des hommes en mer à la recherche de ces pierres précieuses, mais je n'ai encore rien trouvé. Cependant, avec la carte, nous avons suffisamment de temps pour nous préparer, et je pense que nous pourrons les trouver et terminer le travail d'ici là. » Naturellement très soucieux des affaires de leur maître, Qiqi Mu confia à Jiruma tout ce qu'il savait.
Voyant l'expression dans les yeux de l'oncle Jiruma, Brown prit la parole avant même qu'il n'ait pu dire un mot : « Dans les familles aisées de la dynastie Tang, les robes de mariée des filles étaient souvent brodées à la main. Cependant, j'ai déjà fait travailler des gens sur le tissu, en commençant par les vers à soie et les mûriers, dans l'espoir d'obtenir une soie rouge pure pour le tissage. Quant au motif de pivoine légèrement en relief, j'ai déjà trouvé quelques tisserands prêts à essayer de le réaliser. » Tisser ce motif subtil était relativement facile, mais Brown restait un peu incertain quant à la première étape, et préféra donc ne rien affirmer avec certitude.
Bien que les personnes présentes fussent quelque peu insatisfaites, elles savaient que la soie rouge était difficile à obtenir et s'abstinrent de tout commentaire susceptible d'envenimer la situation. Voyant Brown terminer son discours, Leia sourit et déclara : « Je dois être la plus simple. La recette du jeune maître est très détaillée. Plusieurs ingrédients ont été préparés et nous avons trouvé quelqu'un pour les tester. Ce n'est que s'ils sont validés que nous les enverrons au maître. Si la recette est efficace, le maître sera assurément conquis par son futur époux. La plus grande beauté de la dynastie Tang n'est autre que le maître. »
Le groupe imaginait la grande cérémonie du mariage de leur maîtresse, et leurs visages s'illuminaient de joie. Cependant, lorsqu'ils pensèrent à leur maîtresse et à leur époux, chevauchant un grand cheval orné d'une fleur rouge sur la poitrine, tirés en palanquin, ils se souvinrent des instructions du jeune maître.
Qi Qimu, le plus franc, leva la main et se frappa violemment le front, disant d'un air exaspéré
: «
Cette fois, le jeune maître a accepté de venir à Chang'an pour tester le futur époux de la maîtresse. Mais tout le monde sait qui ils sont, alors ils n'ont d'autre choix que de nous envoyer à sa recherche. Nous étions tellement occupés à gagner de l'argent que nous avons négligé une affaire aussi importante. Si le jeune maître l'apprend, il risque de dire du mal de nous devant lui.
»
« Avec ta mémoire, tu ne te souviens que de la quantité de bois nécessaire. Si seulement tu pouvais aussi te souvenir des instructions du jeune maître, qui sait ce que tu deviendrais ! Je m'en charge. La première étape, la « Série des Beautés », est secrètement préparée depuis longtemps. Nous attendrons la Fête des Lanternes, le quinzième jour du premier mois lunaire, lorsque la lune sera pleine et les lanternes allumées. Une jeune femme issue d'une famille pauvre, séparée des siens, croisera le chemin d'un jeune maître, paniquée, les yeux embués de larmes. Sous la lueur des lanternes, elle paraîtra si fragile et innocente, touchant au plus profond du cœur d'un homme. » Brown congédia d'abord Qi Qimu avec dédain, puis se vanta un peu du plan qu'il avait élaboré.
Bien que Leia fût une femme, elle travaillait dans le secteur des cosmétiques depuis de nombreuses années et, de ce fait, côtoyait beaucoup de femmes et avait entendu bien des secrets. Après avoir entendu les paroles de Brown, elle était persuadée que l'homme tomberait dans le panneau. De plus, l'idée d'une série de pièges séducteurs impliquait forcément toutes sortes de femmes. S'il ne succombait à aucune d'entre elles, alors le maître était encore plus peu fiable et peut-être même homosexuel.
« Si nous devons tester les cœurs de cette manière, devons-nous encore préparer une dot pour notre maître ? » Qi Qimu observa les visages des trois personnes et, à l'exception de Brown, ils semblaient tous indifférents et distants. Il demanda avec une pointe d'agacement.
L'auteur a quelque chose à dire
: le personnage masculin principal apparaît peu et a rarement l'occasion d'être seul avec l'héroïne. Je n'ai pas pu résister à l'envie d'écrire ceci. Wu Erniang, veuillez patienter un instant, vraiment juste un instant.
☆、Chapitre 57
15 janvier
Tôt le matin, Du He vint trouver Yun Jin Ge. Après avoir demandé aux servantes et appris que Yue Yao n'était pas encore levée, elle se dirigea vers la chambre avec la cheminée comme si elle connaissait bien le chemin.
Après avoir bu un bol de thé rafraîchissant et savouré quelques pâtisseries moelleuses et délicieuses, Yueyao n'en avait à peine mangé que quelques-unes lorsqu'un vent froid s'est engouffré dans la maison.
Voyant le visage pâle de sa jeune sœur, transie de froid, et les servantes qui l'aidaient à enlever son manteau, Du He la conduisit s'asseoir sur un fauteuil à bascule près de la cheminée.
Tout en recouvrant Yueyao d'une couverture chaude près de la cheminée, il se plaignit intérieurement : « Tout cela est de la faute de mon deuxième frère. Il sait qu'il fait froid si tôt le matin, et pourtant il est quand même venu à cette heure-ci. »
« Ce n'est pas la faute de mon deuxième frère. N'avions-nous pas convenu hier que tu m'emmènerais jouer hors du manoir aujourd'hui ? Yao'er a tellement grandi, et à part le temple et notre domaine, le seul autre endroit que j'ai vu est un coin du Marché de l'Est, quand j'étais petite, tenu par mon frère aîné. J'ai tout oublié. » Yue Yao, confortablement installée dans un fauteuil à bascule, appuyée contre un épais oreiller de coton moelleux, recouverte d'une couverture en pur cachemire d'un blanc laiteux, regardait son deuxième frère d'un air suppliant.
Voyant que Yueyao n'y prêtait aucune attention, et pensant qu'il y avait encore de l'animation à vivre aujourd'hui, Du He réprima ses réticences et dit avec un sourire
: «
Alors, ton deuxième frère t'accompagnera pour passer un bon moment. Mais comme c'est une occasion rare de sortir, tu devrais te mettre sur ton 31. J'ai demandé à Lan'er de te trouver cette veste couleur pêche à bordure de fourrure, et de l'associer à ce ruqun rouge vif et épais. Même si tu dois porter un masque en sortant, tu peux mettre un peu de poudre pour compléter ta tenue.
»
La Fête des Lanternes n'est pas encore terminée, alors il n'y a rien de mal à se mettre sur son 31. Yueyao baissa les yeux sur sa veste et sa jupe bleu clair, qu'elle trouvait effectivement un peu trop simples.
Ce n'est pas vraiment une tenue de vacances, alors je n'ai rien ajouté. Je me suis levée, je lui ai dit de m'attendre, puis je suis sortie en courant, comme je l'avais fait à mon arrivée.
La femme en vert, laissée par Yueyao, vit que le thé sur la table basse était terminé. Elle alla donc chercher un autre bol de lait chaud pour apaiser son estomac. Sans dire un mot, elle le déposa délicatement sur la table puis se retira vers la porte pour attendre.
Bien que Du He n'ait pas jeté un regard à Robe Verte, il était satisfait de ses agissements et de son calme. Cependant, il la trouvait trop âgée pour être servante au moment du mariage de Yueyao.
Cependant, le manoir compte plusieurs intendants. Si elle est mariée à l'un d'eux et accompagne Yueyao en guise de dot, elle pourra alors être envoyée là-bas.
Quant au choix, Du He est un frère. S'il prenait la responsabilité des servantes dans la cour de sa sœur, il y aurait certainement des conséquences fâcheuses si la nouvelle venait à se répandre. Il pourrait toutefois glisser quelques mots à sa mère.
« Frère, n'est-ce pas un peu trop extravagant ? » demanda Yueyao à Du He, les joues roses légèrement rouges, que ce soit à cause du maquillage ou de la gêne.
Au sein du manoir, Yueyao était choyée par sa famille, il était donc naturel qu'elle puisse porter ce qu'elle voulait.
Lorsqu'on quitte le manoir, on se rend soit dans un temple, soit dans une propriété de campagne en banlieue pour se détendre ; il n'est donc pas nécessaire que la tenue soit voyante, par exemple rouge ou verte.
Je n'y ai pas trop réfléchi à l'idée de m'habiller ainsi pour le réveillon du Nouvel An, car je ne sortais pas de chez moi.
À cet instant, ses cheveux étaient ornés d'épingles en or et de bijoux de jade, et sa robe et sa jupe étaient brodées de délicates pivoines qui semblaient flotter dans les nuages. Ses vêtements ne la vieillissaient pas, et elle privilégiait les broderies jaune pâle et rose clair. Même ses chaussures brodées, bordées de fourrure et munies de semelles compensées pour la protéger de la boue et de la neige, étaient ornées du même motif de pivoine.
Sans oublier les deux boucles d'oreilles en rubis de la taille d'un grain de riz qu'elle porte aux oreilles, le jade chaud autour de son cou et la paire de bracelets en jade de la même couleur chaude que l'on aperçoit légèrement sous les poignets effilochés.
Cette tenue à la fois élégante et espiègle fit hocher la tête à Du He à plusieurs reprises, signe d'approbation. Bien qu'extrêmement glamour et luxueuse, elle n'avait rien de vulgaire grâce à la douceur de Yue Yao. C'était un vrai régal pour les yeux.
Il y a quelques jours à peine, Yueyao le voyait enfant, mais maintenant il se tient devant elle, affichant déjà la beauté délicate d'une jeune femme.
Pensant à celui qu'elle épouserait plus tard, Du He haussa un sourcil. Si elle voulait vraiment l'emmener avec elle, il lui faudrait d'abord voir quel genre de personne il était.
Ces pensées lui traversèrent l'esprit en un instant. Du He remarqua le malaise de Yue Yao et s'avança pour la réconforter avec un sourire : « Tu aurais dû t'habiller ainsi depuis longtemps, pour que les habitants de Chang'an puissent voir quelle fille est la véritable beauté. »
En voyant la fierté qui se lisait sur le visage de son deuxième frère, le malaise de Yueyao s'est dissipé. Au fil des années, ils l'avaient toujours protégée, lui faisant oublier qu'elle devait aussi leur rendre la pareille.
Souriant à Du He, Yueyao lui fit une révérence convenable, baissa légèrement le menton et dit doucement, les yeux humbles : « Frère, il est temps de présenter tes respects à papa et maman. Plus tard, j'ai également accepté l'invitation de sœur Fang à jouer avec les autres sœurs. »
« D’accord, d’accord », répondit Du He à la salutation, mais sa joie de voir Yueyao vouloir se faire une amie était palpable dans sa voix.
En voyant son frère dans cet état, Yueyao ressentit une douce chaleur dans son cœur et son sourire s'accentua.
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Bien que ce fût la Fête des Lanternes, une journée de réunions familiales sous la pleine lune, les marchés de l'Est et de l'Ouest étaient encore en pleine effervescence.
Sans parler des nombreuses personnes fortunées du Marché de l'Est, on craignait que des fauteurs de troubles ne provoquent le chaos ; c'est pourquoi, le long des rues, on pouvait fréquemment voir des coureurs yamen armés.
Dans la cour arrière d'un magasin de tissus, un étranger légèrement en surpoids caressait sa moustache retroussée, se léchait les babines et marmonnait entre ses dents, insatisfait : « Même avec les meilleurs cosmétiques, mon visage n'est que légèrement plus pâle qu'avant. »
Pensant qu'il n'y avait aucun moyen de trouver une nouvelle personne à ce stade, Brown le regarda avec mécontentement et dit : « Pleure. »
La femme semblait effrayée
; son corps frêle tremblait légèrement. Elle leva son petit visage, dont les yeux, bien que sans beauté particulière, étaient remplis de larmes et de terreur. Même la personne la plus insensible aurait eu envie de fondre en tendresse et de la prendre dans ses bras, la protégeant de tout mal.
En les regardant dans les yeux, Brown haussa un sourcil et finit par hocher la tête, satisfait. Il frappa deux fois à la porte, et un homme et une femme entrèrent.
Brown désigna la jeune fille timide qui se tenait là et ordonna à l'homme et à la femme qui entraient : « Je ne vous demande pas de venir la protéger, mais de lui trouver une occasion de rencontrer cette personne. Souvenez-vous-en bien. »
« Oui, Maître », répondirent-ils tous deux en inclinant la tête.
Son visage impassible et sans expression sembla se métamorphoser lorsqu'il se tint près de la jeune fille timide. L'intelligence et la curiosité qui brillaient dans ses yeux étaient évidentes sans même qu'on la regarde de près
; tandis que l'attitude honnête et posée de l'homme lui donnait l'air d'un serviteur fidèle.
Brown les regarda tous les trois et répéta : « Bien, bien, bien. »
J'espère secrètement que cette personne franchira sans encombre le premier obstacle, car les étapes suivantes sont les plus palpitantes.
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Ce couvre-feu n'est pas un événement ponctuel. Par exemple, quel est l'intérêt de la Fête des Lanternes s'il n'y a pas de festin aux lanternes le soir
?
Sur West Long Street, au coucher du soleil, des cadres furent installés de part et d'autre de la rue et des lanternes y furent suspendues. Non seulement les motifs étaient différents, mais certaines lanternes représentaient des personnages ou des animaux.