Cuentos extraños

Capítulo 24

Ich wurde misstrauisch und zählte die Stufen; es waren genau siebenundzwanzig. Auf den ersten Blick schien diese Zahl bedeutungslos, doch bei näherem Hinsehen überlief mich ein Schauer, als mir klar wurde, dass diese weiße Jadeplattform wohl kein gewöhnliches Bauwerk war.

Am Ende der Steinstufen befand sich noch immer ein etwa einen Meter hohes, weißes Jadegeländer, das mit außergewöhnlich schönen Mustern verziert war. Als wir drei durch das Geländer blickten, wichen wir erschrocken zurück. Ich stand direkt neben den Stufen und verlor mit diesem Schritt den Halt. Hätte mich der junge Herr nicht aufgefangen, wäre ich beinahe gestürzt.

In meinem ganzen Leben hatte mich nicht einmal der Anblick eines Professors, dessen Leiche aktiviert worden war, mit solchem Entsetzen erfüllt. Doch diesmal verspürte ich beinahe wieder den Drang, mir die Kehle durchzuschneiden. Was war das nur? Innerhalb des weißen Jadegeländers befand sich ein konkav geformter Würfel, der einem riesigen Oktaeder ähnelte. Ja, es war ein Oktaeder, vergleichbar mit einem Bagua-Diagramm, mit je einer Bronzefigur an jeder Seite. Eine lange Eisenkette wand sich um die Hände der Bronzefiguren und verband sie in der Mitte. An der Stelle, wo die Ketten zusammenliefen, war ein einfaches, uraltes Langschwert darum gewickelt; seinem Aussehen nach zu urteilen, schien es ebenfalls aus Bronze zu sein.

Hier befanden sich weder ein Sarg noch eine antike Leiche. Es schien, als versuche die seltsam geformte Eisenkette, dieses antike Bronzeschwert einzuschließen.

Und wir konnten deutlich sehen, dass jede Bronzefigur, die das antike Bronzeschwert umgab, ein grässliches und furchterregendes Lächeln trug. Genau wie das Lächeln von Wang Quansheng und Shan Jun nach ihrem Tod. Ich wusste nie, dass ein Mensch so seltsam, so furchterregend lächeln konnte.

Das allein hätte natürlich nicht ausgereicht, um mich so sehr zu erschrecken, dass ich mir die Kehle durchgeschnitten hätte. Auf jeder der acht Seiten dieses Bronzeschwertes, das von mehreren Lagen eiserner Ketten umwunden war, lag ein Ungeheuer – ein Ungeheuer, das ich weder beschreiben noch erklären konnte.

Ist es ein Mensch, ein Insekt oder ein Geist?

Ihre Köpfe glichen denen normaler Menschen, nur totenblass. Wie die bronzenen humanoiden Figuren trugen sie ein grimmiges, furchterregendes Lächeln. Ihre Körper jedoch waren die von Insekten, ähnlich den Raupen, die wir sonst kennen, nur um ein Vielfaches vergrößert. Als wir sie nun mit unseren Taschenlampen anleuchteten, regten sich die acht Insektoiden. Das mir am nächsten stehende hob sogar den Kopf.

Sobald es den Kopf hob, konnte das Mädchen sich nicht länger beherrschen und schrie überrascht auf. Mir wurde eiskalt. In dem Moment, als das insektenartige Wesen den Kopf hob, sah ich endlich seine andere Seite deutlich – es hatte auch einen Kopf, einen Kopf, der einem menschlichen Gesicht glich. Die beiden Köpfe waren eng aneinander gepresst, einer vor dem anderen. Ich konnte wirklich nicht beschreiben, was das für ein Ding war.

Doppelgesichtiges Insektoid?

„Lebten sie noch?“, stammelte der junge Herr, der sonst so kühn war. Obwohl er eine Armbrust in der Hand hielt, zitterte er am ganzen Körper.

Ich kann erkennen, dass es sich um dasselbe Wesen handelt, das eben lautlos den Rücken des Mädchens hinaufgeklettert ist. Falls dem so ist, ist es nicht schwer, es zu erledigen. Acht zweigesichtige Insektenwesen – der junge Meister kann sie einen nach dem anderen mit einem Pfeil sauber und effizient töten.

Ich weiß nicht, ob es an diesen Gesichtern mit ihren grässlichen und furchterregenden Grinsen lag, aber ich verspürte eine unbeschreibliche Panik und wollte mich einfach nur umdrehen und weglaufen.

„Los geht’s!“ Schließlich sind diese unterirdisch lebenden Insektoiden keine gewöhnlichen Wesen. Ich zögerte einen Moment, entschied dann aber, dass es unnötig war, sie zu provozieren, und sagte es entschieden.

Das Mädchen, bleich, nickte. Der junge Herr, ebenso verängstigt, sagte nichts. Gerade als wir drei uns umdrehen wollten, hörten wir hinter uns ein anhaltendes Knarren.

Oh nein! Ich wusste, dass etwas nicht stimmte, und als ich mich umdrehte, war ich wie gelähmt. Die weißen Jadestufen, die wir eben noch hinaufgestiegen waren, waren nun völlig von unzähligen, sich kreuzenden, spinnennetzartigen Gebilden versperrt, und auf jedem Spinnennetz lauerte ein zweigesichtiger Insektenmann. Ich wusste nicht, wann sie hinter uns aufgetaucht waren und uns lautlos so viele Spinnennetze auf den Rücken gesponnen hatten.

„Quietsch…“ Das zweigesichtige Insekt gab wieder ein Geräusch von sich, das wie eine Ratte klang. Doch für mich klang es wie ein Geist, der mitten in der Nacht mit den Zähnen knirschte und menschliches Fleisch und Knochen verschlang…

„Peng!“ Der junge Meister schoss einen Bambuspfeil auf den nächsten zweigesichtigen Insektenmann. Er hatte bereits einen abgeschossen, als er das Mädchen rettete, und diesmal war die Entfernung viel geringer. Da er sich keine Sorgen um das Mädchen machen musste, war er sehr zuversichtlich. Doch der Bambuspfeil verfing sich im Spinnennetz und kam nicht weiter. Die zweigesichtigen Insektenmänner ihm gegenüber stießen zwei piepsende Laute aus, als wollten sie ihre Hilflosigkeit verhöhnen.

"Was...was sollen wir tun?" Der junge Herr war wie vor den Kopf gestoßen.

Ich hätte nie gedacht, dass dieses Spinnennetz so klebrig ist. Wenn es Bambuspfeile aufhalten kann, kann es uns bestimmt auch verfangen und töten. Was sollen wir jetzt tun, da unser Fluchtweg versperrt ist?

Bevor ich meinen Gedanken beenden konnte, stieß das Mädchen einen Schrei aus und stampfte wie wild mit den Füßen auf. Erschrocken blickte ich hinunter und war zutiefst verängstigt. Ohne dass ich es bemerkt hatte, waren unsere Füße nun von einem dichten Netz spinnennetzartiger Kreaturen bedeckt. Das Mädchen stampfte weiter, aber die Netze waren so klebrig, dass sie sie nicht abschütteln konnte.

„Geh hinein!“, entschied ich sofort. Da der Rückzugsort versperrt war, blieb mir nur der Weg nach drinnen.

Doch in dem Moment, als ich mich umdrehte, sah ich, dass der einst leere, riesige achteckige Behälter nun voller weißer Spinnweben war. Wie dumm von mir! Wenn dieses Ding uns den Fluchtweg versperren konnte, musste es ihr Versteck sein. Warum sollten sie uns hineinlassen?

In diesem Augenblick wurde alles um uns herum weiß, erfüllt von weißen Spinnweben. Durch die Netze konnte ich unzählige zweigesichtige Insektoide sehen, die unaufhörlich weiße, fadenförmige Gebilde ausspuckten und den gesamten Raum ausfüllten.

„Bruder Xu, lass dir schnell etwas einfallen!“, rief Ya Dou besorgt. Aus irgendeinem Grund schien dieses Mädchen sehr auf mich angewiesen zu sein.

Aber ich brauche einen Ausweg! Das Zeug klebt so fest, dass ich fast nicht rauskomme. Was soll ich bloß tun? Um hier rauszukommen, müssen wir diese spinnennetzartigen Dinger durchbrechen. Aber diese doppelzüngigen Insektoiden scheinen uns schon als Beute auserkoren zu haben. Ich glaube nicht, dass sie uns so einfach wieder gehen lassen, wenn wir erst mal in ihren Netzen feststecken.

Im selben Augenblick, als ich zögerte, waren wir von unzähligen Spinnweben umgeben, die selbst die kleinste Bewegung erschwerten. Der junge Meister hatte bereits mehrere Bambuspfeile abgeschossen, doch diese Insektenmenschen waren zu schlau; sie mieden den direkten Kampf und versteckten sich in den Spinnweben. Die Pfeile des jungen Meisters wurden allesamt von den dichten Spinnweben abgefangen und konnten keinem einzigen der zweigesichtigen Insektenmenschen etwas anhaben.

Wir nutzten die Gelegenheit und konnten sie genau beobachten. Dieses zweigesichtige Insekt spuckte keine Spinnenseide aus, sondern zog sie aus seinem Hinterleib. Jeder einzelne Seidenfaden war so dick wie ein Nudelkorn, unglaublich klebrig und wurde mit erstaunlicher Geschwindigkeit gesponnen. Ein zweigesichtiges Insekt konnte in etwa einer Sekunde ein Netz weben. Diese Geschwindigkeit war schlichtweg unfassbar!

Jetzt verstehe ich, warum dieses insektenartige Wesen so lautlos auf den Rücken des Mädchens klettern konnte. Mit dieser Geschwindigkeit – was ist damit nicht möglich?

„Sie wollen uns in eine Falle locken…“, sagte der junge Herr voller Entsetzen.

Ich verstehe, dass diese Insektoiden uns fangen wollen. Sie verstecken sich in dichten Spinnweben und haben den Raum um uns herum vollständig damit ausgekleidet, sodass wir uns nicht mehr bewegen können. Mit der Zeit werden sie uns sicher zu Tode fangen.

Plötzlich kam mir eine Idee. „Junger Herr, haben Sie ein Feuerzeug dabei?“

„Ja…“ Der junge Meister griff hastig nach seinem Feuerzeug. In dem Moment, als wir sprachen, wurden die Spinnweben um uns herum noch dichter; selbst mit der Taschenlampe konnte ich die Landschaft neben mir nicht mehr erkennen. Glücklicherweise schienen diese Insektenwesen den Bambuspfeil in der Hand des jungen Meisters zu fürchten und wagten es nicht, sich in Spinnweben zu verfangen. Sonst wären wir wohl wie Fliegen im Spinnennetz gefangen gewesen, die hilflos mit den Flügeln schlugen.

"Ja, benutzt Feuer, benutzt Feuer, um es zu verbrennen...", rief das Dienstmädchen hastig.

Der junge Meister zog hastig ein Feuerzeug hervor, doch da wir alle im Wasser gewesen waren, war es natürlich durchnässt. Er zündete es mehrmals an, bis endlich eine kleine grüne Flamme vor unseren hoffnungsvollen Augen aufleuchtete. Dann hielt er das Feuerzeug schnell an das nächste Spinnennetz.

Unter unseren hoffnungsvollen Blicken brannte die grüne Flamme eine Weile, dann hörten wir ein leises Knacken – die Spinnwebe war endlich gerissen. Doch dann erlosch das Feuerzeug des jungen Meisters mit einem Knacken. Er zündete es schnell mehrmals wieder an und fragte: „Alter Xu, hast du etwas, um ein Feuer zu entzünden?“

„Etwas, um ein Feuer zu entzünden?“ Ich wringte meine nassen, tropfnassen Kleider aus und lächelte gequält. „Sehen Sie, ich bin kein bisschen trocken. Wo sollte ich denn etwas finden, um ein Feuer zu entzünden?“

„Was sollen wir tun?“, fragte das Mädchen ängstlich. Die Lage war aussichtslos: Spinnenseide war feuerempfindlich. Bei einer starken offenen Flamme wäre es ein Leichtes gewesen, dieses undurchdringliche Netz zu durchbrechen. Doch jetzt, da wir klatschnass waren und nur ein kleines Feuerzeug zur Verfügung hatten, gab es absolut keine Chance zu entkommen.

Der junge Meister und ich schüttelten beide den Kopf. Plötzlich fragte der junge Meister: „Alter Xu, hast du denn kein Feuerzeug dabei?“

Ich lächelte gequält. Mein Feuerzeug war nur ein Wegwerfartikel; einmal eintauchen, und es war hinüber. Das Feuerzeug des jungen Meisters hingegen schien eine bekannte Importmarke zu sein, wasser- und winddicht; andernfalls wäre es wohl auch nutzlos gewesen. Die großen, strahlenden Augen des Mädchens spiegelten das Feuerzeug in der Hand des jungen Meisters wider, das außergewöhnlich hell leuchtete, ja fast unheimlich. Sie starrte gebannt auf das uralte Bronzeschwert, das von mehreren Lagen Eisenketten in dem achteckigen, konkaven Korpus umschlossen war.

"Ah...", rief sie plötzlich aus, "Bruder Xu, ich verstehe! Das Schwert, dieses Schwert ist der Kern der Formation. Sobald wir dieses Schwert haben, können wir entkommen."

Ein Schwert? Ich drehte mich um und betrachtete das uralte Bronzeschwert, das in mehrere Lagen eiserner Ketten gehüllt und von unzähligen Spinnweben verheddert war. Nach kurzem Überlegen knirschte ich mit den Zähnen und sagte: „Ich werde es versuchen, junger Herr. Kümmert Ihr Euch um das Mädchen.“ Obwohl ich nicht verstand, warum das Mädchen sagte, dass uns dieses uralte Schwert einen Ausweg bieten würde, saßen wir hier ohnehin fest und waren dem Tode geweiht. Ich konnte genauso gut auf das Mädchen hören und das Risiko eingehen.

Diese zweigesichtigen Insektenmenschen sahen widerlich und furchterregend aus, aber abgesehen vom Spinnen ihrer Netze hatten sie bisher keine Angriffe gestartet. Der junge Meister reichte mir zwei Bambuspfeile von seinem Rücken und flüsterte: „Alter Xu, sei sehr vorsichtig.“

Ich nahm den Bambuspfeil und nickte nur. Die Spinnenseide war unglaublich klebrig; ehrlich gesagt, hatte ich absolut kein Vertrauen. Die Zeit rannte mir davon, und ich wagte es nicht, auch nur einen Moment zu zögern. Ich packte die Eisenkette neben mir, schwang mich hin und her und sprang schwerfällig in die Luft. Meine Absicht war klar: die Kette zu greifen und mich zur Mitte zu schwingen.

Der Abstand vom Geländer zum Bronzeschwert in der Mitte betrug etwa vier oder fünf Meter. Normalerweise wäre das keine große Strecke; man könnte sie in wenigen Sekunden zurücklegen, wenn man wollte. Doch nun war ich von einem dichten Netz aus Spinnweben umgeben. Mein Körper baumelte an den Ketten, und bevor ich mich überhaupt bewegen konnte, spürte ich plötzlich ein Gewicht auf meinem Rücken, als würde etwas heftig an mir zerren. Ich drehte mich um und sah, dass mein Rücken nun mit Spinnweben bedeckt war, und neben mir starrte mich ein riesiges, zweigesichtiges, insektenartiges Wesen mit zwei totenblassen Gesichtern und vier weißen Augen eindringlich an.

Ich blickte finster zurück, umklammerte die Kette mit einer Hand und schnippte mit dem Bambuspfeil gegen das Spinnennetz hinter mir. Doch dieses Zeug war kein gewöhnlicher Klebstoff; es wäre kein Problem gewesen, wenn ich es nicht versucht hätte, aber sobald ich es tat, spürte ich ein plötzliches Gewicht in meiner Hand und hätte beinahe den Bambuspfeil verloren. Hastig zog ich kräftig daran, vielleicht zu fest, denn mit einem Ruck wurde ein großes Stück des Spinnennetzes hinter mir hochgerissen, doch ich war bereits in die achteckige Mulde gefallen.

Ich blickte hastig auf, und was ich sah, entsetzte mich. Was ich von außen als achteckige, konkave Struktur wahrgenommen hatte, war lediglich eine konkave Form mit weniger als zehn Metern Durchmesser. Doch nun, da ich hineingefallen war, sah ich beim Blick nach oben nur noch ein riesiges Gewirr aus weißer Spinnwebe, das mich umhüllte. Als ich zur Mitte blickte, war das uralte Bronzeschwert nirgends zu sehen. Und im Nu schien sich der gesamte Raum um ein Vielfaches ausgedehnt zu haben…

Oh nein! Mir wurde sofort klar, dass ich wohl in eine uralte Formation gefallen war. Wenn ich nicht wüsste, wie ich diese Formation aufbrechen könnte, wäre ich wahrscheinlich darin gefangen und würde sterben.

Ich war extrem ängstlich und sah mich hastig um. Doch soweit das Auge reichte, hingen überall dichte Spinnweben, sogar mein Kopf und meine Füße waren damit bedeckt. Ich konnte keinen einzigen Doppelhundert-Insektenmann mehr entdecken.

Mein Kopf war wie leergefegt, ich war völlig verwirrt und so erschöpft, dass ich beinahe die Augen geschlossen hätte. Ich war so müde, ich musste mich ausruhen.

Doch in diesem Moment schrie eine andere Stimme in mir wild: „Nein, ich kann nicht schlafen, ich muss hier raus, ich muss hier raus, das Dienstmädchen und der junge Herr warten noch auf mich.“ Mit diesem Gedanken klärte sich mein Kopf, und ich biss mir schnell fest auf die Zunge. Der heftige Schmerz ließ mich erschaudern, und ich war augenblicklich hellwach.

Ruhig Blut! Ruhig Blut! Immer wieder redete ich mir ein, dass ich in keiner Situation die Fassung verlieren durfte. Stimmt's, Fassung? Da kam mir ein Gedanke. Dieses Oktaeder... warum kam es mir nur so bekannt vor? Oktaeder... Oktaeder... Oktaeder, wiederholte ich immer wieder.

Ja, ist das nicht die Bagua-Formation? Wenn man heute von der Bagua-Formation spricht, denkt man sofort an Zhuge Liang aus der Zeit der Drei Reiche. Der Legende nach wurde die Bagua-Formation jedoch von Fuxi erfunden. Wenn ich an Fuxi denke, muss ich unweigerlich an die Bronzefigur mit menschlichem Gesicht und Schlangenkörper denken, die vorhin im Durchgang stand. Könnte es sein, dass dieses antike Bronzeschwert tatsächlich aus der Legende stammt?

Ich berechnete hastig die Richtung, in die ich die Formation betreten hatte, anhand des Bagua (Acht Trigramme). Verzweifelt sah ich keinen anderen Ausweg, als es zu versuchen und es als Bagua-Formation zu betrachten. Nach kurzem Nachdenken wurde mir klar, dass ich ursprünglich im Antiquitätenhandel tätig war und mich sehr für solche Dinge interessierte; außerdem besaß ich Kenntnisse in der Bagua-Wahrsagerei.

Nachdem ich wie ein Grundschüler lange an den Fingern abgezählt hatte, begriff ich es endlich. Die Stelle, an der ich die Formation betreten hatte, musste die Qian-Position sein, die ein Pferd darstellt, Kun steht für einen Ochsen und Zhen für einen Drachen … „Drache“, murmelte ich vor mich hin, während ich versuchte, mich der Mitte der Formation zu nähern.

Die Umgebung war noch immer von dichtem Spinnwebengewebe bedeckt, sodass ich mich fühlte, als ginge ich durch ein Netz. Jeder Schritt kostete mich große Mühe. Der junge Meister hatte mich mit einem Pfeil in die Schulter getroffen, und die Wunde hatte einen halben Tag lang in Wasser gelegen, gefolgt von einem erbitterten Kampf mit der neunschwänzigen Schlange. Nun öffnete sich die Wunde bei jeder Anstrengung wieder, und Blut floss erneut heraus.

Ich weiß nicht, ob es an meinem Blut lag, aber die zweigesichtigen Insektoiden, die ursprünglich die Bagua-Formation bewachten, schienen leicht zu zittern. Ich nutzte die Gelegenheit, um die „Li“-Position zu umgehen und direkt in die Mitte der Formation zu gehen.

Durch die vielen Spinnweben hindurch und im flackernden Licht konnte ich das rostige Bronzeschwert vor mir nur schemenhaft erkennen.

Das Mädchen sagte, solange wir das uralte Bronzeschwert bekämen, hätten wir eine Chance zu entkommen. Und da das Material dieser Plattform genau dem des Drachensargs am Grund des Gelben Flusses entsprach, bedeutete das nicht, dass wir mit dem Schwert vielleicht den mysteriösen Fluch im Sarg brechen könnten? Bei diesem Gedanken stieg mein Selbstvertrauen. Ich ignorierte die Spinnweben, die mehr als tausend Pfund wogen und mich umhüllten, und streckte die Hand aus, um das uralte Bronzeschwert zu berühren, das fest von mehreren Lagen eiserner Ketten umschlungen war.

Doch in diesem Moment verschwamm meine Sicht, und vor mir erschien ein totenbleiches Gesicht mit einem grässlichen, furchterregenden Grinsen. Bevor ich reagieren konnte, sah ich zwei pechschwarze Reißzähne mit wilder Wucht auf mich zustürzen.

"Ah..." schrie ich instinktiv auf, schloss die Augen und stieß den Bambuspfeil auf dieses abscheuliche Grinsen, das ich so hasste.

Doch in diesem Moment spürte ich ein Gewicht auf meinem Rücken, als wäre etwas auf mich gekrochen. Erschrocken duckte ich mich schnell und schlug mir gleichzeitig kräftig in den Rücken. Es fühlte sich an, als hätte meine Faust einen Klumpen Teig getroffen – weich, klebrig und widerlich.

Zum Glück fühlte sich mein Rücken leichter an, und ich schaffte es endlich, das zweigesichtige Insekt zu verscheuchen. Bevor ich überhaupt wieder zu Atem kommen konnte, schien mich etwas zu stützen. Ich blickte hinunter und sah zwei weitere zweigesichtige Insektoide, eines auf jeder Seite, deren vier blasse, wilde und furchterregende, grinsende Gesichter auf mich zustürmten.

Ich schrie vor Schreck auf, vergaß all meine Angst und stampfte mit voller Wucht auf. Zum Glück trug ich dicke Turnschuhe, die zwar durchnässt, aber immer noch recht robust waren. Mit einem einzigen Stampfen stießen die beiden zweigesichtigen Insektenmänner ein gespenstisches Heulen aus und wandten gleichzeitig ihre anderen Gesichter ab, um nach meinen Schuhen zu schnappen.

Innerlich fluchte ich: „Verdammt, hast du etwa auch Angst, dass ich dich zertrete?“ Ich trat mit aller Kraft nach dem zweigesichtigen, insektenartigen Wesen, das sich zweimal über den Boden überschlug, bevor es davonflog. Wie sich herausstellte, war das Ganze nur Show, nichts dahinter, nur eine gruselige Maske. Bevor ich mich auch nur im Geringsten freuen konnte, spürte ich ein Gewicht auf meiner Schulter, gefolgt von einem stechenden Schmerz. Ich drehte mich um und erschrak sofort.

Ein verdammtes, doppelzüngiges Insekt nutzte meine Unaufmerksamkeit aus und griff mich heimtückisch an, indem es mir heftig in die Schulter biss. Und als ob das nicht schon schlimm genug wäre, war es genau die Stelle, wo mich der junge Meister mit einem Pfeil getroffen hatte. Mir wurde schwarz vor Augen. Ich war verloren. Schon der Gedanke an dieses totenbleiche Gesicht, das finstere Grinsen und die beiden pechschwarzen Reißzähne ließ mein Herz in die Hose rutschen.

Mein Körper war eiskalt, und ich fühlte, wie das Leben langsam aus mir wich. Benommen stand ich am Fuße des Großen Wildnisberges, während in der Ferne das Brüllen wilder Tiere widerhallte.

Der Himmel war nicht blau und der Boden nicht gelb; alles, was blieb, war eine trübe Weite, wie die wogenden Wasser des Gelben Flusses...

Die Luft war erfüllt vom Gebrüll und den Flüchen unzähliger Menschen, Geister und Dämonen. Das rasende Gebrüll eines Ungeheuers hallte direkt neben mir wider. Ich konnte nicht anders, als mich umzudrehen. Wo war ich? Warum war ich hier? Endlich erkannte ich meine missliche Lage: Mein Hals und meine Gliedmaßen waren fest mit einer schwarzen Kette, so dick wie ein Arm, gefesselt, und am anderen Ende der Kette sah ich ein Ungeheuer mit einem einzelnen Horn auf dem Kopf, das einem Pferd ähnelte. Fünf Ungeheuer, jedes in eine andere Richtung blickend, waren durch diese schwarze Kette miteinander verbunden…

Das alles erinnert mich an eine uralte Form der extremen Bestrafung – die Zerstückelung durch fünf Pferde.

Ja, das ist in der Tat eine extreme Hinrichtungsart. Und im Moment scheine ich der Protagonist dieser Hinrichtung zu sein, derjenige, der dazu bestimmt ist, von fünf Pferden zerrissen zu werden?

Erschrocken hob ich den Kopf. Ich wollte sehen, warum ich einer so extremen Bestrafung unterzogen wurde. Hatte China diese unmenschliche Strafe nicht längst abgeschafft? Doch als ich aufblickte, sah ich ein Monster mit vier Gesichtern, das eine goldene Maske trug, eine mir unbekannte Waffe schwang und majestätisch auf einem Tier saß.

Auf Befehl des viergesichtigen Monsters schien die extreme Bestrafung, von fünf Pferden zerrissen zu werden, zu beginnen; ich fühlte, wie mein Körper bei lebendigem Leib auseinandergerissen wurde.

Nein! Es war eine Illusion. Ein winziger Funken Klarheit blieb in meinem Kopf, und mit einem Ruck riss ich mich aus meinen Gedanken zurück in die Realität. Ich sah mich um, doch von dem Monster war weit und breit nichts zu sehen. Neben mir lag das zweigesichtige Insekt, das mich zuvor gebissen hatte, ausgestreckt auf dem Boden, sein Körper schlaff und sein Gesicht totenbleich. Sein einst praller Körper war wie ein geplatzter Ballon in sich zusammengefallen und sah abscheulich aus.

Ich verstehe nicht, warum mich dieser bösartige, zweigesichtige Insektenmann gebissen hat, aber stattdessen ist er gestorben. Doch besser, er ist tot als ich, also trat ich wütend gegen seinen leblosen Körper. Plötzlich fiel mir wieder ein, dass ich mich gefragt hatte, ob die Zähne des zweigesichtigen Insektenmanns auf dem Boden giftig waren. Während ich so nachdachte, griff ich mir unwillkürlich an die Schulter und öffnete meinen Mantel. Und tatsächlich, neben dem Pfeil, den der junge Meister abgeschossen hatte, waren zwei dunkle Bissspuren.

Ich verspürte weder Schmerzen noch Taubheit oder Juckreiz. Dennoch war ich verängstigt und presste fest zu, in der Hoffnung, das giftige Blut auszustoßen.

Nach einigem Drücken floss nur hellrotes Blut heraus. Offenbar war dieses zweigesichtige Insekt nur Schein und nichts als Substanz; es war tatsächlich nicht giftig. Während ich darüber nachdachte, wischte ich mir beiläufig das Blut von der Wunde. Ich fragte mich, ob der einzige Zweck dieses zweigesichtigen Insekts darin bestand, dieses Spinnennetz zu erschaffen und die Neun Paläste und Acht Trigramme aufrechtzuerhalten? Aber warum hatte sein Biss mir eine so seltsame Halluzination beschert?

Während ich darüber nachdachte, blickte ich mich um. Die wilden, zweigesichtigen Insektoiden hatten, nachdem sie mit ansehen mussten, wie ihr Gefährte zu Boden fiel und starb, sich rücksichtslos zurückgezogen. Und das uralte Bronzeschwert lag direkt vor mir, nur einen Schritt entfernt.

Ich trat einen Schritt vorwärts, umgeben von Dunkelheit. Ich konnte die genaue Form des uralten Bronzeschwertes nicht erkennen, doch der Anblick aus der Nähe ließ mein Herz einen Schlag aussetzen. Aus irgendeinem Grund verspürte ich eine unerklärliche Aufregung, vermischt mit einem leisen Gefühl der Furcht. Ich konnte nicht genau sagen, was dieses Gefühl war.

Da die Schwertscheide von mehreren Lagen schwarzer Eisenketten fest verschnürt war, konnte ich sie nicht mitsamt der Scheide abnehmen; außerdem besaß ich kein Werkzeug, um die Ketten zu durchtrennen. Daher blieb mir nichts anderes übrig, als das alte Bronzeschwert zu ziehen. Ich zitterte, als ich nach dem Bronzegriff griff und ihn berührte.

Mein eigenes Blut klebte noch an meinen Handflächen. Meine Hände zitterten, mein Herz hämmerte vor Anspannung – das war es. Endlich umklammerte ich den Griff des uralten Bronzeschwertes fest, doch in diesem Moment, wie aus tiefstem Herzen, hallte ein trostloser Seufzer in meinen Ohren wider…

"Wer...", rief ich instinktiv.

Während ich sprach, sah ich mich um. Doch da war nichts um mich herum … nur ein weißes, verschwommenes Spinnennetz. Selbst die zweigesichtigen Insektoiden, die sonst überall gewesen waren, waren nirgends zu sehen.

Ohne zu zögern, zog ich das Schwert mit aller Kraft. Es war schwer, vermutlich aufgrund seines Alters und der Korrosion der Bronze. Ich wandte beträchtliche Stärke an, doch ich konnte das uralte Schwert nicht aus der Scheide ziehen; stattdessen klirrten die schwarzen Eisenketten laut. Wut stieg in mir auf. Ich dachte bei mir: Ein erwachsener Mann, kann ich denn nicht einmal dieses kaputte Schwert ziehen?

Mit diesem Zorn wuchs meine Kraft ins Unermessliche. Als ich meine ganze Kraft einsetzte, zuckte ein kalter Lichtblitz am Himmel auf, und ich spürte eine eisige Kälte, die mich umfing. Gleichzeitig hörte ich wieder leise einen Seufzer – einen verzweifelten, hilflosen.

Das Schwert ist gezogen!

Augenblicklich überkam mich ein Gefühl tiefer Trostlosigkeit und Tragik. Erneut hallten die Klänge von Kriegstrommeln und das Brüllen galoppierender Pferde in meinen Ohren wider, und ich sah vor meinem inneren Auge unzählige Menschen fallen. Die Verwüstung des alten Schlachtfelds traf mich mitten ins Herz.

Aus Furcht, erneut der Illusion zu verfallen, schloss ich schnell die Augen und beruhigte mich. Doch genau in diesem Moment hörte ich wieder deutlich einen Seufzer, und es schien, als sagte jemand: „Die acht Trigramme und der sechzigjährige Zyklus, göttliche Geheimnisse und geisterhafte Tricks, Verwandlung in Schlangen und Drachenknochen, Himmel und Erde unvollständig …“

Den Rest konnte ich nicht mehr deutlich verstehen. Ich spürte nur, wie das Schwert in meiner Hand zuckte, als wäre es zum Leben erwacht. Instinktiv umklammerte ich es fest und schlug dann mit voller Wucht auf die eisernen Ketten ein, die die Scheide fesselten.

Mit einem lauten Klirren durchtrennte ich die seltsam geformte Eisenkette mit einem einzigen Schwerthieb. Die nun lose Scheide stürzte zu Boden, und ich fing sie schnell auf.

Erst jetzt hatte ich Zeit, das uralte Schwert in meiner Hand genauer zu betrachten. Die Klinge war über einen Meter lang, so lang wie viele antike Schwerter, die aus der Antike ausgegraben wurden. Doch sie glänzte kalt und blendete fast. Was mich noch mehr überraschte, waren die unzähligen Donnermuster und vogelähnlichen Schriftzeichen, die sich auf der Klinge verschlungen hatten und aussahen, als würden sie jeden Moment hervorbrechen und in den Himmel aufsteigen.

Wir haben den Jackpot geknackt!

Ich war insgeheim hocherfreut, denn ich hätte nie erwartet, an einem solchen Ort ein so außergewöhnliches Artefakt zu finden. Ich hatte mich schon lange mit antiken Tellern beschäftigt und oft von dem Begriff „göttliches Artefakt“ gehört, aber nie selbst eines gesehen. Wenn ich darüber nachdenke, leuchtet es mir ein. Etwas, das man als göttliches Artefakt bezeichnen kann, ist natürlich nichts Gewöhnliches und muss uralt sein. Selbst ein Sammler, der sein ganzes Leben lang nach Schätzen sucht, würde vielleicht nie eines finden, und neunzig Prozent der Menschen bekommen wahrscheinlich nie eines zu Gesicht. Und wer das Glück hat, ein göttliches Artefakt zu sehen, kann es oft beherrschen, und viele verlieren dabei ihr Leben.

Ich schätze mich glücklich. Mir ist bewusst, dass ein Bronzeschwert aus der Westlichen Zhou-Dynastie, das eine solche Schärfe bewahrt hat, nach seiner Entdeckung von unschätzbarem Wert wäre. Doch ein Schwert ist ein zweischneidiges Schwert, und sollte ein solch seltener Schatz gefunden werden, könnte ich mich einfach von staatlicher Verpflegung ernähren und müsste nie wieder hart arbeiten.

Kapitel Sieben: Die Krüppel des Himmels und die Mängel der Erde

Ich stand da, das Schwert in der Hand, und wie in Trance fühlte ich mich, als stünde mir das gesamte Universum zu Füßen. Zum ersten Mal in meinem Leben durchströmte mich ein Gefühl heldenhaften Geistes. Sanft schwang ich das uralte Bronzeschwert in meiner Hand, und das Spinnennetz, das sich wie ein Baldachin über mir gebildet hatte, zerriss. Das Mädchen hatte also doch recht gehabt.

Sobald das Bronzeschwert erlangt war, zerbrach die Bagua-Formation. Ich sah den jungen Meister, der in der einen Hand ein Feuerzeug hielt und mit der anderen das Dienstmädchen beschützte, mehreren zweigesichtigen Insektoiden gegenübertreten.

Kaum hatte ich die Formation betreten, war ich sofort gefangen. Ich konnte den jungen Meister und das Dienstmädchen nicht sehen, aber sie konnten mich sehen. Natürlich sahen sie meine waghalsigen Schritte. Als der junge Meister nun sah, dass ich das antike Bronzeschwert an mich genommen hatte, rief er aus: „Alter Xu, beeil dich! Ich kann nicht mehr lange durchhalten, verdammt noch mal, was soll das alles?“

„Sie sind da, sie sind da …“ Ich schwang mein uraltes Bronzeschwert und bahnte mir einen Weg zu dem jungen Herrn und seiner Magd. Doch plötzlich ertönte aus dem Boden ein grollendes Geräusch, wie gedämpfter Donner.

Ich weiß, dass es hier nicht donnert. Aber warum fühlt sich der Boden an, als würde er beben? Bilde ich mir das nur ein? Ich blickte hinunter und erschrak. Die einst glatte, weiße Jadeplattform wies nun einen langen Riss auf, und die zweigesichtigen Insektenmänner, die sich mit dem jungen Herrn und dem Dienstmädchen verstrickt hatten, zogen sich nun ängstlich in die Becken zu beiden Seiten zurück.