Cuentos extraños

Banquete de la Noche de Hibiscos

Mi abuelo, conocido por su excentricidad, falleció cuando yo era muy pequeño. Como estudiaba folclore, tenía muchas reglas extrañas a ojos de los demás: por ejemplo, nos obligó a mi primo, que era un mes menor que yo, y a mí a vestirnos igual hasta los siete años, con el pelo largo y trajes Tang que casi nadie se ponía; solo nos permitía llamarnos por los apodos que nos había puesto: el mío era "Firewing" y el de mi primo "Icefin".

Es un poco extraño...

Mi familia ha vivido en la antigua ciudad de Kagawa durante generaciones, sin abandonar jamás nuestra vieja casa en el casco antiguo. Desde niño, estuve rodeado de esas paredes blancas y azulejos grises congelados en el tiempo, como protegido por una fuerza invisible que impedía que el bullicio de la ciudad penetrara en nuestros callejones sinuosos y profundos. Costumbres misteriosas y la vida cotidiana se han integrado desde hace mucho tiempo, convirtiéndose en una forma de vida para la gente. En cuanto a esas cosas increíbles, no sé si todos están simplemente acostumbrados a ellas o si las desconocen por completo. En esta tierra de maravillas sin pretensiones, pasé toda mi infancia con Icefin.

Hay algunas cosas que todavía no entendemos si realmente sucedieron o fueron solo una ilusión...

Recuerdo una tarde a finales de año, cuando la casa parecía muy concurrida al acercarse el fin de año. Nadie se percató de que yo lloraba desconsoladamente sola en el patio tras no haber podido arrebatarle los pasteles de arroz a Icefin.

«¿Es la mayor? ¿Se llama Ala de Fuego? ¡Está llorando tan lastimeramente!», oí susurrar a alguien con suavidad. Las lágrimas distorsionaron ligeramente mi visión: vi a una mujer de mediana edad de pie bajo una camelia roja de un solo pétalo que florecía en un rincón.

¿Era invitada? De lo contrario, no habría podido entrar por la puerta ni sabría mi nombre. Pero ¿cuándo entró? ¿De quién era invitada? ¿Qué clase de invitada era? Si fuera yo ahora, sin duda sabría distinguir la diferencia. Pero en aquel momento no le di mucha importancia, porque aquella mujer parecía tan elegante y amable, con una preciosa flor carmesí bordada en el dobladillo de su vestido blanco.

¿Te gustaría venir a mi casa a tomar algo? ¡Cualquier cosa está bien, puedes comer hasta saciarte! No se acercó, sino que preguntó con dulzura: "¿Te gustaría venir? Si vienes, mi hijita se pondrá muy contenta".

Mi abuelo me dijo una vez que fingiera no ver a algunos desconocidos. Si hacían algún ruido, yo debía responder: «No me pregunten a mí, pregúntenles a mis padres». Eso es lo que siempre decía.

—Ya veo… —sonrió la mujer del vestido blanco—. Señor Neyan, ¡mira, estábamos esperando tus palabras!

Neyan es el nombre de mi abuelo.

Así que el abuelo estaba en casa… Levanté la vista y lo vi de pie a la sombra del alero, detrás de mí, con sus viejas gafas de lectura. La perezosa luz del sol de la tarde invernal lo envolvía como un velo dorado. Por alguna razón, de repente sentí como si hubiera estado esperando al abuelo durante mucho tiempo, y no pude evitar llorar desconsoladamente otra vez.

¿No te importa que este pequeño llore tanto? Pues entonces no nos queda más remedio que llevar a Firewing a tu casa. El abuelo aceptó amablemente la invitación de la mujer. ¡Haremos los preparativos y estaremos allí antes de la cena de esta noche!

¡Qué noticia tan maravillosa! ¡Debo volver pronto y contárselo a todos! Señor Neyan, el camino de noche puede ser un poco difícil de transitar. Mi casa está en el séptimo callejón del casco antiguo; hay un gran hibisco frente a la puerta. ¡Por favor, no se equivoque de lugar! La elegante mujer hizo una reverencia y se dio la vuelta para salir lentamente del patio.

Mientras la larga túnica blanca bordada con flores carmesí y púrpura desaparecía de mi vista, oí la voz impotente de mi abuelo: "Parece que todavía no funciona. Aún no sabes muy bien cómo llevarte bien con ellos..." Me acarició la cabeza: "Cómo no voy a preocuparme, Ala de Fuego..."

Recuerdo que hace apenas mediodía, pero oscureció muy rápido; los días son muy cortos en invierno. Siguiendo las instrucciones de mi abuelo, me puse la chaqueta acolchada de algodón color granate que había preparado para mi sexto cumpleaños. Lo esperé en la puerta del patio, en la esquina noreste.

El abuelo y la madre llegaron poco después. Como iban a un banquete, la madre llevaba un cheongsam nuevo con estampado de plumas de pavo real. En aquella época, muy poca gente usaba cheongsams, así que estaba muy de moda.

“Dijeron que solo invitaron al abuelo y a mí, ¿puede ir mamá?”, le pregunté a mi abuelo.

“¡No hay problema, no hay problema, cuanta más gente, más diversión!” El abuelo se rió a carcajadas, mientras que mamá sonrió pero no respondió.

—¿Y qué hay de Icefin? —dije, recordando de repente cómo me había robado mi porción de sopa de pastel de arroz—. ¡No lo llevemos con nosotros, ese bribón!

“Sí… sería mejor que Huoyi asistiera a este banquete…” El abuelo sonrió significativamente a través de los cristales de sus gafas de lectura.

Caminar de noche es realmente difícil. Después de recorrer durante un rato los intrincados callejones de la ciudad vieja, que parecen una telaraña, uno tiene la sensación de estar dando vueltas en círculo. Aunque normalmente me resultan tan familiares como mi propio patio trasero, hoy, al igual que la iluminación cambia sutilmente la apariencia de una persona, los callejones se han convertido en algo desconocido.

Aún no era demasiado tarde, pero solo estábamos mi abuelo, mi madre y yo en el camino. La luna creciente proyectaba su tenue luz azul sobre el sendero de piedra marcado por las huellas de los neumáticos. La estrechez del camino hacía que los altos muros blancos parecieran distorsionados, como si una mano invisible los estirara hacia el cielo nocturno. Mientras mi abuelo me guiaba, sentí entumecimiento en las piernas. En ese instante, los muros de ladrillo y las puertas talladas que veía parecían pantallas azul grisáceas que se desprendían una tras otra.

¿Cuánto tiempo llevamos caminando? Vivo en Guanhua Lane, que no está lejos de Old Town Seventh Lane...

—Abuelo, ¿estamos perdidos? —le pregunté tirando de la manga. Él me miró sonriendo, pero no respondió.

—¿Nos perderemos el banquete? —pregunté con cierta ansiedad.

Una sonrisa amarga y de impotencia apareció en su rostro, mientras sus ojos permanecían ocultos tras sus gafas de lectura: «Pensé que así podría evitarlo. Si Firewing quiere irse, no tendrá más remedio que irse...»

—¡Así que has estado aquí! —Una voz suave resonó desde la oscuridad—. Llevamos mucho tiempo esperando. ¿Estabas perdido...?

Un largo vestido blanco tejido con motivos florales carmesí y púrpura emergió lentamente de la densa oscuridad como una burbuja de agua; era la elegante mujer del día.

—¡Claro que no tenía ni idea de dónde estaba! —rió el abuelo con timidez—. ¡Tu casa es muy difícil de encontrar!

La mujer se tapó la boca y se rió: «¡Qué dices! ¡Está aquí mismo! Yo te llevo». Extendió la mano para tomar la mía. Sentí un poco de miedo y miré a mi abuelo. Parecía que no quería que me negara, así que no tuve más remedio que extenderle la mano también.

La mujer me ayudó a levantarme y, por suerte, su mano no me molestó. Pero al cruzar dos charcos y doblar una esquina, apareció ante nosotros un enorme hibisco. Para ser un hibisco, que suele ser bastante esbelto, este árbol era gigantesco. Su tronco, que requería dos personas para rodearlo, estaba adornado con musgo verde, mientras que sus elegantes ramas, que se elevaban hacia el cielo nocturno, rebosaban de flores de color carmesí púrpura; las flores que adornaban el dobladillo del vestido de la mujer eran exactamente iguales. De vez en cuando, caían pétalos con textura crepé; más tarde supe que el hibisco tiene otro nombre: la flor del instante fugaz.

¿Por qué no vimos una señal tan obvia hace un momento...?

Faroles rojos emergieron de la oscuridad bajo el hibisco. De niño, no podía leer las palabras escritas en ellos; mi atención estaba completamente centrada en la puerta negra ligeramente entreabierta que había debajo. Una cálida luz dorada se filtraba por la rendija, acompañada de una leve risa.

"¡Entren rápido, todos se están impacientando!" La mujer se adelantó y abrió la puerta.

Una oleada de alegría inundó el ambiente al instante, como el viento cálido de un mediodía veraniego. La sincera felicidad de la multitud adquirió un brillante tono dorado que me nubló la vista. Mi abuelo y yo nos vimos rodeados por la multitud al entrar al patio por la puerta lacada en negro.

El patio estaba abarrotado de gente, tanta que apenas se les veía la cara.

"¡Señor Neyan, lo hemos estado esperando durante tanto tiempo! ¡Casi perdemos el momento propicio!", gritó alguien entre la multitud.

"Hace tres años, el señor Neyan nos ayudó a ahuyentar a la familia Centipede. ¡De verdad que no sabemos cómo agradecérselo!", dijo otra voz.

—Ya te dije que no me dieras las gracias —dijo el abuelo con una sonrisa algo avergonzada—. No hice esto específicamente por el bien de tu familia...

—Bueno, el señor Neyan siempre se niega así todos los años, ¡pero este año debo pagarle! —La mujer del vestido blanco interrumpió cortésmente a mi abuelo, sonriendo mientras me miraba—. Además, los niños ya tienen seis años, han crecido…

"¡Eso es! ¡Ese debe ser el joven maestro Huoyi! ¡Miren esos ojos! ¡Se nota a simple vista que es de la familia del señor Neyan!"

"¡Qué majestuoso!"

"¡Realmente es una buena pareja para la jovencita!"

Comenzó otra ronda de acalorada discusión, esta vez centrada en mí. Sin embargo, sus palabras me desconcertaron profundamente. Nadie me había llamado jamás con un título tan arcaico como "Joven Amo", ni nadie me había elogiado por ser "imponente", ¡porque soy una

……