Cuentos extraños

Capítulo 17

“No puedo mover el lado izquierdo en absoluto…” Icefin suspiró suavemente. “Vi el cuerpo tirado junto a la piscina frente a ti… para comprobar si aún tenía pulso… No debería haber sido tan fácil ser poseído, pero en ese momento sufrí un golpe de calor… ¿Se llamaba Xiaoxuan? Ahora, ya no puedo controlarla…”

¡Esas líneas diagonales carmesí son las cicatrices de la daga! No me extraña que Icefin, que ya estaba muy débil, me apartara desesperadamente cuando intenté tocar el cadáver junto al estanque. ¡No quería que yo, que podía ver ilusiones igual que él, volviera a ser poseída por esa marioneta!

¡No me tomes el pelo! ¿Cómo podría una muñeca robar el cuerpo de una persona? Y... ¿quién mataría a una muñeca? Estaba completamente confundida: ¿qué clase de obsesión sustentaba a Xiaoxuan? ¡Su manipulador estaba justo a su lado!

—Es Tsubaki —dijo Icefin, cerrando los ojos y recostándose pesadamente contra la estantería—. Lo intuí por lo que dijo el jefe de la familia Panling. Puede que Tsubaki quiera abandonar la familia Panling.

«¡Ojalá no estuviera aquí!» ¡En efecto, Xiaochun dijo algo así! ¿Acaso ella, como única heredera, abandonaría a esta antigua familia por el Dr. Chongya y usaría el acto simbólico de matar a la muñeca para romper por completo ese vínculo invisible?

No quiere desaparecer, no quiere ser abandonada, quiere seguir existiendo: ¡por eso Xiao Xuan está causando problemas! ¿Qué pasará después? ¿Xiao Xuan se apoderará del cuerpo de Ice Fin y este se convertirá en madera podrida y se hará añicos a causa de esa herida mortal?

"¿Hay alguien en casa?" La suave voz resonó de nuevo...

Quien ató el nudo debe desatarlo, ¡y ahora ha aparecido quien lo ató! Dejé caer mi libro de golpe y salí corriendo por la puerta: "¡Hay esperanza! ¡Es Xiaochun!"

En una sofocante tarde de verano, las cigarras, ocultas entre las hojas secas y rizadas, cantaban en un coro desesperado y lastimero. El deslumbrante cielo despejado no lograba disimular la oscuridad inexplicable. A esa hora del día, el mundo parecía haberse desvanecido en un sueño de mediodía; la temperatura y el tiempo perdían su significado, los límites entre la vida y la muerte se desdibujaban, y aquella tarde desoladora parecía no tener fin…

Debo haber entrado en este mundo extraño y familiar; de lo contrario, ¿por qué el patio frente a la puerta estaría repleto de una extensión interminable de malvas? Esas ramas verdes, tercas e irritables, forman una cerca indestructible. En esta jaula vacía bajo el cielo despejado, ¿de quién es el alma llorosa que está prisionera?

"Voy a entrar." Detrás de mí, mientras miraba a mi alrededor desconcertado, oí esa misma voz suave.

—¡Xiaochun! —Me giré rápidamente, pero no pude pronunciar el nombre. Lo que floreció ante mis ojos fue... una enorme flor de malva real...

Al final del largo rastro de agua, manchado de pétalos carmesí caídos, se extendían cinco o seis capas de túnicas de seda, del mismo color que los pétalos, en distintos tonos; un largo cabello negro y húmedo, como algas marinas, cubría el cuerpo, ocultando la forma antinatural: la mitad era la carne flexible de un ser humano; la otra mitad, la madera fría y en descomposición de un árbol.

Las palabras se me atragantaron y retrocedí paso a paso, incapaz de dejar de mirar a aquel ser extraño, mitad humano y mitad marioneta. Increíblemente, incluso ahora me parecía tan hermoso… ¿era Xiaoxuan? Una belleza hechizante y ardiente al borde del colapso, cuya deslumbrante presencia eclipsaba por completo a Xiaochun, que era humano.

"¿Dónde está Chongya?" ¿Por qué le importaría a Xiaoxuan el paradero del Dr. Chongya?

No pude pronunciar ni una sola palabra, solo pude negar con la cabeza frenéticamente. De repente, Xiao Xuan se movió. Saltó rígidamente sobre una pierna hacia el **. Sí… ¡la única parte que podía moverse era la mitad de su cuerpo que había robado de la aleta de hielo!

"¡Sé que mi hermana escondió a Chongya aquí! ¡Se han visto! ¡Mi hermana es tan astuta! ¡Solo trama porque no puede compararse conmigo!" La voz resentida de Xiao Xuan casi me hizo desesperar mientras la miraba fijamente a esos ojos ardientes; pero sin previo aviso, un destello de luz emanó de su cabello despeinado, y en un instante, incluso el aire a su alrededor pareció volverse seductor. Un susurro escapó de sus labios pintados de rojo: "¿Soy hermosa?"

Instintivamente negué con la cabeza, pero enseguida me di cuenta de que algo andaba mal y empecé a asentir enérgicamente. "¡Chongya dijo que soy la más hermosa!" Xiaoxuan me miró con desdén, con una expresión de suficiencia, pero su suficiencia no duró mucho. "Pero es inútil... No tengo cuerpo. ¡Eso es lo único que le dio ventaja a mi hermana! Por eso Chongya eligió a mi hermana, pero... ahora las cosas son diferentes..."

Desde el estudio que estaba detrás de mí llegaron los gritos de agonía de Icefin...

"¡Así que ahí está! ¡Lo encontré, mi cuerpo...!" Xiaoxuan sonrió, luego saltó y se dirigió hacia el estudio.

¿Es esta la marioneta que una vez cantó esas canciones claras y melodiosas? ¿Es este su verdadero corazón? Así de simple. Era solo una marioneta que se creía humana y buscaba el afecto del titiritero. ¿Acaso robar el cuerpo de otra persona te convierte en humano? No pude contenerme más y agarré esa manga resbaladiza: «Ese no es tu cuerpo. ¡Aunque lo tuvieras, no importaría! No tiene nada que ver con la belleza. ¡El Dr. Chongya ama a Xiaochun!».

De repente, una fuerza poderosa surgió de mi manga, empujándome violentamente contra la puerta. Antes de que pudiera siquiera incorporarme, me agarraron del cuello de la camisa y el rostro de Xiaoxuan quedó muy cerca del mío: "¿Cómo sabes que a Chongya no le gusto? ¿Acaso le gusto...?"

Los fríos dedos de la muñeca poseían una fuerza extraña, ajena a este mundo. Entre el canto de las cigarras, el cielo, brillante pero sombrío, se alejaba cada vez más de mí, y los gritos frenéticos de Xiao Xuan seguían resonando en mis oídos: "¿Te gusta o no? ¿Cómo puedo responder a esa pregunta?".

«¡Deberías hacerme esa pregunta!», exclamó una voz grave que rompió el aire abrasador y denso, y al instante, el agarre en mi cuello se aflojó. Con la vista borrosa, vi una figura alta moverse silenciosamente entre los macizos de flores, donde la luz y la sombra se entrelazaban.

Como si estuviera ataviado de pies a cabeza con ropa de diseñador, parecía excepcionalmente frío e impersonal; ese era Ping Shigeaki, cuya expresión seguía siendo impecablemente elegante incluso ahora. Resultaba irónico que un tipo aparentemente tan despiadado poseyera un encanto capaz de cautivar incluso a una muñeca. Se acercó con calma al alero, ladeando ligeramente la cabeza para mirar a la muñeca en la veranda, mientras la intensa luz del sol iluminaba impotente sus cejas y labios.

"Me relaciono con todo tipo de personas porque me recuerdan a ti; pero cuanto más me relaciono con ellas, más me doy cuenta de que no eres tú... Es tan frustrante... ¿Cómo podría gustarme...?" ¡El Dr. Chongya siempre logra encantar a las chicas así! Pronuncia estas mentiras evidentes con tanta seriedad y sinceridad: "La primera vez que te vi, estabas interpretando la 'Danza del Viento en la Palma', con este mismo traje... Pensándolo bien, desde ese momento, no he podido sentir atracción por nadie más..."

¿Podría ser que el Dr. Chongya también pueda ver las ilusiones de Xiaoxuan? Quizás el intento de asesinato de Xiaochun contra Xiaoxuan no se debió únicamente a su deseo de escapar de la familia Panling...

El doctor Chongya sonrió amargamente: "Es tan angustioso... Pensé que al casarme con Xiaochun, que es la que más se parece a ti, podría olvidarte..."

¡Qué clase de lógica es esta! En mi opinión, todo es culpa del mujeriego Dr. Chongya: ¡su decisión de comprometerse con Xiaochun obligó a Xiaoxuan a encontrar un cuerpo humano!

Sin embargo, las acciones de Xiao Xuan me dejaron sin palabras. Se giró lentamente, con un movimiento tan fluido que indicaba que había tomado el control total del cuerpo de Ice Fin. Con sus faldas onduladas, Xiao Xuan bajó del alero. Levantó suavemente la mano para acariciar el rostro del Dr. Chongya. El brazo que asomaba por debajo de las mangas de un rojo intenso era tan blanco, de un blanco cremoso y opaco. Era, sin duda, una muñeca con alma...

"¡Amo a Chongya!", dijo la hermosa marioneta, pronunciando cada palabra con claridad. "Pase lo que pase, amo a Chongya..."

¿De dónde provino ese destello de luz? Deslumbrante como un meteorito trágico: surgió de las yemas de los dedos del Dr. Chongya y se clavó en el pecho de Xiaoxuan... Vi cómo los dedos delgados y pulcros del Dr. Chongya se aflojaban lentamente, con una expresión cruel. ¡Lo que quedó en el pecho de Xiaoxuan fue un cuchillo corto con fondo negro y mango lacado en oro!

He visto esta daga. Una vez estuvo clavada en el hermoso cadáver entre las flores caídas junto al estanque, ¡y luego la metieron en la manga del jefe de la familia Panling!

"Aun así... ¿todavía te gusto?" Las palabras de la Dra. Chongya eran tan frías, tan frías, como si se estuviera castigando a sí misma...

El cuerpo de Xiao Xuan, perdiendo el equilibrio, se deslizó lentamente hacia abajo. Sus manos recorrieron las mejillas, el cuello y los hombros del Dr. Chong Ya, descendiendo lentamente por sus brazos, como una persona que se ahoga aferrándose a su último trozo de madera a la deriva. Al caer al suelo, Xiao Xuan apretó con fuerza las manos del Dr. Chong Ya, inclinando la cabeza hacia atrás para mirar fijamente sus fríos ojos: «Recuerdo lo que Chong Ya me hizo entonces… ¡pero ahora no importa! No quiero causarle problemas a Chong Ya, solo siento que no puedo morir así, porque aún no sé si le gusto… No se lo he dicho yo misma… Me gustas…»

La voz de Xiao Xuan se desvaneció entre el sordo golpeteo de la madera al caer. El fantasma de la malva se desvaneció como la marea baja, dejando un montón de madera húmeda y podrida expuesta sobre el abrasador suelo de piedra bañado por el sol. La daga con su empuñadura dorada brillaba fríamente entre la madera y las túnicas carmesí…

"Esta es la segunda vez que la mato..." La doctora Chongya se arrodilló sobre una rodilla como si todas sus fuerzas se hubieran agotado, envolviendo cuidadosamente los restos de la muñeca en su túnica carmesí como si temiera romper algo. "¿Cuántas veces más tendré que matarla...?"

¿La segunda vez? Recordé que el Dr. Chongya dijo una vez que había matado a alguien hoy y se negó a tocarme; ¡resulta que la persona que mató era la marioneta Xiaoxuan!

«No volverá a aparecer». Una voz escalofriante resonó a mis espaldas. Icefin ya estaba de pie bajo el alero, apoyado en el marco de la puerta. A través de su ropa desaliñada, pude ver un cuerpo humano común y corriente. Me acerqué rápidamente para ayudarlo. «Icefin tiene razón. Quería saber los sentimientos del Dr. Chongya. Le mentiste diciéndole que te gustaba, ¡y eso hizo que su obsesión desapareciera!».

—¡No le mentí a Xiaoxuan! —exclamó de repente el Dr. Chongya, quien solía ser tan sereno—. La única persona a la que no quería mentirle era a Xiaoxuan…

«Entonces, ¿por qué sigues queriendo destruirlo?», preguntó Icefin con frialdad, mirando a la Dra. Chongya con desprecio. «¡Eres tan egoísta, cobarde y egoísta! Originalmente, solo era un trozo de madera con forma humana. Fue tu delirio lo que permitió que existiera esa ilusión. Pero cuando apareció frente a ti, le tuviste miedo, te dio asco y quisiste matarlo».

«Pero Icefin, ¿no te parece extraño?», pensé de repente, dándome cuenta de que algo andaba mal y negué con la cabeza, incrédulo. «Si la ilusión consistía en permitir que el Dr. Chongya viera la ilusión de Xiaoxuan, entonces, una vez que la ilusión se convirtiera en repugnancia, la ilusión de Xiaoxuan desaparecería, revelando la verdadera forma de la muñeca, ¡tal como la vimos! ¿Para qué molestarse en matarla con un cuchillo?»

Icefin me miró, frunciendo también el ceño. Ambas dirigimos la mirada al pasillo de abajo; bajo el calor sofocante, la Dra. Chongya sostenía el cadáver de una muñeca, la luz del sol proyectando claramente sus figuras fusionadas en el suelo: «Estoy aterrada... aterrada de haberme vuelto loca... Quizás te resulte gracioso... ¿Qué casa encantada, qué transformaciones de muñecas? No veo nada de eso...»

El chirrido de las cigarras se filtraba entre las densas hojas, casi ahogando la voz del Dr. Chongya: "Siempre ha sido así... Desde el principio, para mí, Xiaoxuan siempre ha sido como una muñeca..."

El Fantasma Escarlata está terminado.

Esplendor nocturno

Debo estar soñando...

En una noche de verano con luna llena, las calles ondulaban como si estuvieran sumergidas en agua: multitudes bulliciosas, guirnaldas de faroles, puestos callejeros con coloridos letreros, música maravillosa, pancartas de colores brillantes, el aroma de la comida humeante, artistas callejeros atrayendo clientes y niños corriendo con molinillos de viento...

En el mercado nocturno de verano, donde la alegría se extendía como un redoble de tambores descontrolado, nadie se percató del niño que lloraba en la penumbra de la luz de las farolas. Me vi a mí misma de pie, con la mirada perdida, fuera de la bulliciosa multitud, con el mismo aspecto que tenía en mi infancia: unos cuatro o cinco años, con el pelo hasta las orejas, vestida con un vestido blanco de verano de mangas estrechas ribeteadas de rojo y una expresión distante.

Qué raro... ¿Dónde es esto? Nunca había estado en un mercado nocturno como este...

Un grupo de niños corría y reía, como una pequeña tormenta que pasaba a mi lado. De no ser por eso, no se habrían cruzado conmigo, pero uno de ellos aminoró el paso y volvió la mirada; en el instante en que me vio de niño, se detuvo, y la interminable corriente de gente lo esquivó, como el agua que rodea un pequeño arrecife.

«¡Oye! ¿Por qué lloras aquí sola?», preguntó sin rodeos entre la multitud de peatones. Su cabello, recogido en dos moños a cada lado, debía ser un «zongjiao» (un peinado tradicional chino), y el cuello de su amplia túnica blanca estaba adornado con delicados motivos de hojas y ramas verdes. No pude ver su rostro con claridad, pero junto con su voz sencilla, percibí una fragancia fresca y cálida.

—¿Por qué no dices nada? —Caminó lentamente bajo la luz tamizada de las farolas. Una fragancia desconocida me envolvió, brindándome inexplicablemente una sensación de paz.

"Aletas de hielo... Las aletas de hielo se han ido... No las encuentro por ninguna parte..." De niña, yo relataba a ratos el motivo de mi llanto.

«Seguro que se lo está pasando en grande en algún sitio del mercado nocturno, ¿por qué no vienes con nosotros?». Señaló un puesto al borde de la carretera donde dos o tres niños estaban de pie bajo una linterna, mirándonos fijamente; debían de ser sus amigos. Los saludó con la mano y luego se volvió hacia mí con una sonrisa, diciendo: «Si vienes, ¡Miyoshi y los demás también estarán encantados!».

Me sentí algo tentada por lo que dijo, pero dudé y me levanté la esquina de la ropa para mostrarle: "De ninguna manera, no puedo cantar canciones infantiles y llevo ropa rara...". Por alguna razón, mi única compañera de juegos de la infancia fue mi prima Bingqi, que era un mes menor que yo. No fuimos al jardín de infancia, sino que, según la petición de mi abuelo, nos criaron ocultando nuestro género según las antiguas costumbres. Usábamos trajes Tang que ya nadie usaba, así que siempre nos resultaba difícil integrarnos con nuestros compañeros.

«¡No te preocupes, hoy es el Festival de los Fantasmas! ¡Mira, todos van vestidos como tú!». El niño vestido de blanco sonrió amablemente. Siguiendo su dedo, vi cintas ondeando y mangas verdes meciéndose por toda la calle. Bajo la tenue luz de la luna llena y las linternas, parecía un cuadro adornado con flores y nubes, que se extendía hasta el final de la plaza del mercado nocturno, adentrándose en la profunda e infinita oscuridad que emitía constantemente un retumbo sordo y fuerte.

¿Dónde estoy exactamente? Al verme en mi sueño, ¿por qué siento una extraña sensación de familiaridad? Incluso de niña en mi sueño, no puedo integrarme de inmediato en esa multitud glamorosa y bulliciosa. Como si percibiera mi timidez, el niño de blanco sonrió y me tendió la mano: «¡Si nos tomamos de la mano, no nos separaremos!».

Si nos tomamos de la mano, no nos separaremos...

¿A qué esperas? Ante esas palabras tan amables, extendí la mano hacia el niño vestido de blanco y oí su voz, que de repente se volvió indistinta: "...Por fin... has vuelto..."

Desde la oscuridad que se extendía más allá, el profundo estruendo se volvió repentinamente ensordecedor, y la tenue luz de las linternas a lo largo del camino se intensificó de repente, como una hoja blanca que atravesaba la noche opaca. La imagen del niño se desvaneció en polvo como el paso del tiempo, desapareciendo en un instante...

Desperté del sueño al instante, pero el rugido del sueño seguía resonando en mis oídos, sin cesar. ¡Lo entendí: era el sonido del mar!

Me incorporé, frotándome las mejillas que aún conservaban las marcas de la esterilla, y justo entonces vi a Icefin rebuscando en su maleta en un rincón de la habitación. Me dijo con voz pausada: «¡Por fin te has despertado! ¡Es muy impropio que una chica esté durmiendo a estas horas! ¿Por esto has venido a la playa?».

¡No me extraña que tuviera ese sueño! ¡Estaba en la playa!

Icefin y yo planeábamos pasarlo bien en la playa durante nuestras vacaciones de verano, y de alguna manera encontramos esta pensión justo al lado de la playa. La ubicación era estupenda, el lugar estaba limpio y la dueña era guapísima y amable. Quizás porque la vista no era muy buena, ya que la pensión daba a una pequeña isla muy cercana, el precio era increíblemente barato. Para estudiantes con poco presupuesto, era la opción perfecta, así que Icefin y yo, que al principio no estábamos muy entusiasmados, nos unimos al viaje encantados. Sin embargo, como no soportábamos el sol en la playa, pasamos la mayor parte del tiempo en la pensión. En ese momento, Icefin terminó de hacer la maleta y salió: "¡Voy a jugar al mahjong con la dueña y los demás, Firewing, no me molestes!".

"¿Eh? ¡No sabía que se podía jugar al mahjong!", exclamé sorprendida.

Icefin guiñó un ojo de forma significativa: "¡Por supuesto que no puedo, pero si puedo o no, no importa!"

Miré fijamente a Icefin: "¿Acaso eres estudiante de secundaria? ¡Deja de hablar como un hombre de mediana edad!"

"¡Tú también eres increíble! Te llamas Izayoi, ¿verdad? ¡Incluso han llegado al punto de llamarse por sus apodos de la infancia!" Icefin soltó una risita despectiva, se despidió con la mano y salió de la habitación. "¡Te animaré!"

«Quince noches…» Repetí el nombre con confusión. La luz del sol de la tarde se filtraba suavemente por la sencilla ventana enrejada, como las palabras ininteligibles de mi sueño. Quizás ese fuera el nombre del niño vestido de blanco al que intuí en mi sueño.

Mirando por la ventana abierta, la isla, envuelta en una exuberante vegetación, se extendía ante mí, ocultando el vasto mar. La dueña de la posada me había dicho una vez que la isla se llamaba Isla Chenying, tal vez en honor a una familia apellidada Chen que vivió allí. Aunque aún se pueden ver algunas ruinas, la isla lleva mucho tiempo deshabitada. Entrecerré los ojos ante la intensa luz del sol, y el cambio de luz me hizo darme cuenta de que la playa y la isla parecían tener una atmósfera diferente.

Levanté la mano para protegerme los ojos del sol, intentando distinguir la escena que tenía delante: una franja borrosa de color arena que se extendía desde la playa hasta la exuberante isla de Sunken Camp. Mis ojos, acostumbrándose poco a poco a la oscuridad, captaron claramente esta impresión: era una estrecha franja de arena al descubierto por la marea baja, ¡que parecía un camino surgido de la nada!

Parece que en otros países hay lugares tan raros, pero este camino de arena es muy corto. Se tarda menos de una hora en ir desde aquí hasta la isla sumergida y volver. Para alguien como yo, que no quiere ir a la playa, en lugar de perder una tarde en el hotel, prefiero ir a la isla llena de árboles altos, que tiene un aspecto muy bonito, y recoger algunas flores.

Me cambié rápidamente a la ropa de verano de manga larga que el hotel me había proporcionado para protegerme del sol y salí con una sombrilla.

Caminé descalzo un trecho corto sobre la arena ardiente y me di cuenta de que no llevar zapatos había sido un gran error, sobre todo porque sin duda los necesitaría para caminar entre los arbustos una vez que llegara a la isla. Justo cuando estaba a punto de darme la vuelta y regresar al hotel a buscar mis zapatos, oí pasos apresurados detrás de mí: el sonido de alguien corriendo alegremente.

Lo primero que pensé fue que la camarera del hotel me había traído zapatos, pero rápidamente descarté esa idea: había arena suave detrás de mí, así que ¿cómo podía alguien corriendo sobre ella hacer tanto ruido? Mientras me lo preguntaba, los pasos rápidos y firmes pasaron a mi lado sin dudarlo y se dirigieron hacia la isla sumergida que tenía delante.

—No se veía a nadie, solo se oía el sonido de pasos mientras corrían…

Un frío extraño hizo que el sol de la tarde perdiera fuerza. Inconscientemente, agarré el mango de la sombrilla y forcé una sonrisa para animarme: Debo haber oído mal. Si hubiera algo, ¡ya lo habría visto!

Pero justo cuando mi idea estaba a punto de ser refutada, se oyeron otros pasos, esta vez más claros que antes, ¡y parecía que se trataba de un grupo numeroso de personas!

Miré a mi alrededor presa del pánico, rodeada por las aguas azul pálido del mar cercano a la costa y el cielo azul salpicado de nubes bajas, como algodonosas. Bajé la mirada y, con un revuelo de pasos, un montón de huellas apareció de la nada en la playa junto a mí, extendiéndose luego hacia la isla…

¡Algo se acerca! ¡Pero no puedo ver nada! ¡Esto nunca había pasado antes!

—Al heredar el poder superfluo de mi abuelo, quien falleció hace mucho tiempo, Icefin y yo a menudo podemos ver a "esos seres" del otro mundo. Icefin incluso puede oír los sonidos que emiten cosas que no tienen forma en este mundo. ¡Pero la situación de "poder oír pero no poder ver" jamás me había ocurrido!

Debido a la limpieza de la playa, ¡era difícil creer que aquel sendero arenoso que había aparecido de repente fuera tan peligroso! Me di la vuelta rápidamente para regresar a la orilla, pero me quedé atónito al ver lo que había allí: ¡ni siquiera había dado unos pocos pasos! ¿Por qué la tierra ya estaba tan lejos? Lo más aterrador era que el agua del mar ya estaba subiendo, poco a poco, invadiendo el sendero arenoso que tenía detrás…

Las olas erosionaban lentamente el lugar donde me encontraba, convirtiendo la zona entre la isla y la costa en un profundo abismo del que no había vuelta atrás. Con este único pensamiento en mente, contemplé atónito el mar que se acercaba sin cesar.

"¡No bloquees el camino, idiota!", se quejó una voz áspera desde el camino arenoso y desierto que tenía delante.

"¡Aaaaaah!" Mi mente se quedó en blanco por un momento. Tiré la sombrilla, grité y corrí de vuelta hacia la Isla del Campamento Hundido.

Por suerte, ¡había gente en la isla! En un extremo, había una roca larga y estrecha, ahuecada por el mar, que parecía un puente natural en forma de arco. Un extremo del puente de piedra estaba en la isla y el otro se adentraba en el mar. Un grupo de personas desembarcaba desde allí. No siguieron recto, sino que giraron y caminaron lentamente hacia la estrecha playa que estaba a mi lado.

Crucé rápidamente la playa para encontrarme con la multitud, pero después de unos pasos ya no pude moverme; este grupo de personas es muy extraño…

Parecía una procesión: personas vestidas con túnicas carmesí idénticas y sombreros negros se alineaban en filas ordenadas, cada una portando diferentes objetos como coloridos estandartes, faroles y abanicos de mango largo. Ocho parejas de personas con sus respectivos objetos rodeaban una silla de manos para cuatro personas, negra por fuera y roja por dentro, formando un grupo. Sentados en la silla iban hombres y mujeres, todos vestidos de un blanco inmaculado, con rasgos excepcionalmente apuestos, porte noble y un aire de distinción.

Mientras observaba absorto, el primer grupo de procesiones de palanquines ya había pasado junto a mí, y la larga procesión continuó su marcha desde el mar hasta el puente de piedra, aparentemente sin fin. Miré al mar con confusión; algo no cuadraba. No había barcos allí. ¿Acaso estas procesiones venían directamente del mar?

Sirvientes vestidos de rojo, con rostros similares, se agolpaban alrededor del palanquín, avanzando al mismo ritmo. Toda la procesión se movía con precisión milimétrica, ¡sin dejar ni una sola huella en la playa! Aunque extraña, esta silenciosa procesión irradiaba una magnificencia y solemnidad increíbles.

Una tras otra, numerosas palanquines pasaron ante mí, y entre la deslumbrante multitud de figuras vestidas de blanco, me sorprendió divisar un par de ojos amarillentos que me resultaban familiares. En mi recuerdo, debería haber sido un joven vibrante y radiante, con sus ágiles extremidades bañadas por la luz dorada del sol que se filtraba entre los árboles, irradiando una vitalidad desbordante como la de un hijo de la naturaleza. Sin embargo, en ese instante, poseía un aura de nobleza y majestad que inspiraba respeto.

«León Celestial…» El nombre me vino a la mente, pero no pude pronunciarlo de inmediato; había presenciado personalmente aquel magnífico cuerpo divino con forma de león. «León Celestial» es el verdadero nombre de la encarnación del poder de la naturaleza. ¡Él custodia las montañas a cientos de kilómetros de esta isla!

Pero como si respondiera a mis pensamientos, el chico de ojos color ámbar en la litera giró la cabeza de repente. En el instante en que me vio, una expresión de asombro apareció en su rostro: «¡Cómo llegaste aquí! ¡Ala de Fuego!».

¡Era Leo de verdad! Sentí que había encontrado a mi salvador. Estaba a punto de gritar su nombre con alegría, ¡pero era como si tuviera la garganta cerrada y no pudiera emitir ningún sonido!

La procesión pasó a mi lado de forma ordenada. Las personas vestidas de blanco en las literas parecían dignas e indiferentes, completamente ajenas a mi presencia. La procesión ya se había desvanecido en una bruma desconocida. Apenas era mediodía, ¿por qué entonces el cielo parecía que estaba anocheciendo?

La situación era indescriptible: ¡la procesión del Rey León estaba a punto de pasar! ¡Ni siquiera él, en lo alto, podía detener aquella procesión inmutable, como un engranaje! Volviéndose desde su palanquín, el Rey León me gritó a mí, que perseguía la procesión: «Ala de Fuego, recuerda esto: no hables con nadie, no comas nada y regresa inmediatamente cuando aparezca el camino de arena mañana...»

La procesión avanzaba lentamente por la pequeña playa, pero por más que lo intenté, no pude alcanzarla. La guardia ceremonial me dejó muy atrás y solo pude escuchar cómo se alejaban cada vez más, observando impotente cómo el León Celestial desaparecía de mi vista.

¿Qué demonios pasó? ¡Solo quería pasar una tarde normal en esta isla! Me dejé caer en la playa, frustrado, y me golpeé la pierna contra el suelo frío y duro. Qué extraño, hace un momento era claramente una playa de arena, ¿cuándo se cubrió de losas lisas?

Preguntándome si estaba viendo cosas, no pude evitar extender la mano y tocar el suelo. Sorprendentemente, era suave y frío, a diferencia de la arena o las losas. Justo cuando me preguntaba qué estaba pasando, un grito resonó de repente en mis oídos: "¡Oye! ¿Por qué me tocas el pie?".