Cuentos extraños

Capítulo 23

Instintivamente, corrimos hacia aquella extensión azul pura, como si un velo rojo que nos cubría el rostro se hubiera desvanecido de repente, y la niebla carmesí retrocediera tras nosotros en un instante. El paisaje a nuestro alrededor se hizo nítido: a la luz de las estrellas y la luna que se filtraba entre los árboles, la hierba cubierta de rocío incluso florecía con brillantes flores azules, que se agrupaban a lo largo del sinuoso camino de montaña, ¡y en medio del camino, allí estaba nuestro viejo jeep abandonado y destartalado!

¡Sin darnos cuenta, habíamos llegado!

Justo cuando Icefin y yo estábamos a punto de correr hacia el coche, vimos de repente una sombra oscura sobre el capó. La aterradora experiencia que acabábamos de vivir nos hizo detenernos en seco. Sin embargo, la sombra se movió y estornudó ruidosamente. Entonces, una voz familiar llegó a mis oídos: "¿Eh? ¿Dónde estoy?".

"¡Tío!" gritó Icefin enfadado, "¿Qué haces aquí? ¿Sabes lo preocupados que estábamos?"

El tío A-Chao se incorporó sobre el capó, frotándose la cabeza con energía, y rió algo avergonzado: "¡No lo vas a creer, pero... me encontré con un espíritu de la montaña!"

La ira de Icefin se avivó aún más: "¿Quieres traicionar a tu tía? ¡Ni siquiera puedes soñar con algo así!"

—¡Claro, debe ser un sueño, si no, cómo podría existir una persona tan hermosa! —El tío negó con la cabeza sin ninguna urgencia—. Pero… por muy hermosa que sea, no funcionará. Si tu tía se enfada, ¡hasta los fantasmas se asustarán!

«Si solo te gusta la tía, ¡díselo en voz alta!». Incluso en esa situación, no pude evitar reír. Al oír mi voz, mi tío se giró hacia mí y dijo: «Firewing, hablando de ese espíritu de la montaña…». Pero no pudo terminar la frase antes de que su expresión se congelara de repente…

Me giré, desconcertado. En ese instante, la sangre me subió a los oídos, creando un rugido ensordecedor mezclado con los latidos acelerados de mi corazón; detrás de mí, en la penumbra, una figura que sostenía una ballesta emergió lentamente…

¡Era ese cazador! Sus ojos estaban ahora vacíos y sin expresión, como si hubieran sido manipulados, lo que lo hacía parecer menos humano y más la encarnación de la locura y la obsesión. Se acercó con pasos mecánicos, sus manos huesudas agarrando la ballesta, ¡apuntándola directamente a mi cabeza!

"¡Después de buscarte durante tanto tiempo, por fin te he atrapado!" La voz del cazador estaba teñida de una intención asesina materialista. "¡Devuélveme a mi hijo antes de que te mate, monstruo!"

El hombre de la leyenda del cazador que rompió su promesa al espíritu de la montaña y finalmente perdió a su hijo no era otro que él mismo. Vagaba por las montañas con flechas de madera de durazno destinadas a destruir espíritus malignos, ¡todo para acabar con la vida del espíritu de la montaña que le había arrebatado a su hijo! Quizás el niño nunca existió, quizás él y el espíritu de la montaña compartieron un tiempo de amor…

¡Pero yo no soy un espíritu de la montaña! ¿Acaso el cazador no lo había confirmado ya? Frente a esas flechas y potentes virotes de ballesta, sentí cómo mis fuerzas se desvanecían poco a poco, ¡y ni siquiera pude emitir un sonido de protesta! Mi tío y los demás que estaban a mi lado también se sintieron intimidados por el aura mortal del cazador, y por un instante olvidaron cómo actuar...

Mis oídos se llenaron con el sonido de las cuerdas tensándose constantemente...

Sin embargo, colores vibrantes descendieron ante la sombra de la muerte... Nubes deslumbrantes surgieron de detrás de mí, oscureciendo instantáneamente mi visión: ¡eran manadas de linces, con sus cuerpos cubiertos de patrones tan brillantes como la puesta de sol, silbando como balas mientras se abalanzaban sobre el cazador que tenía delante!

En un abrir y cerrar de ojos, la espectacular visión de las nubes que se precipitaban había desaparecido. Después de que la nube que había envuelto al cazador se alejara de la imponente figura, lo que quedó fue un montón de huesos con una ballesta en alto.

Probablemente ni siquiera se dio cuenta de que estaba muerto, aquel cazador; como un fotógrafo perdido en un sueño de fama y fortuna, estaba consumido por el odio, sostenido únicamente por su obsesión con cazar espíritus de la montaña. Sus cuencas vacías, desprovistas de pupilas, parecían albergar aún un resentimiento imborrable, y de su mandíbula abierta surgió una voz venenosa: «¡Devuélveme a mi hijo!».

¡Al instante, se escuchó un agudo silbido, el sonido de una ballesta al ser disparada!

Ni siquiera tuve tiempo de cerrar los ojos... Con el agudo chirrido de la flecha de madera perforando el aire, una sombra oscura se lanzó hacia mí a toda velocidad, rozándome apenas la mejilla y arrancándome unos mechones de pelo. Los pasos apresurados, el sonido desesperado de la flecha al impactar contra algo, el sordo golpe de un objeto pesado al caer al suelo y los gritos de Qinglan asaltaron mis oídos en rápida sucesión; mi cerebro ya no era capaz de procesar nada. Simplemente me quedé mirando fijamente cómo el esqueleto del cazador se desplomaba al suelo como si hubiera perdido el equilibrio, convirtiéndose en polvo junto con la ballesta y las flechas de las que nunca se separó, disipándose en el húmedo aire nocturno...

«¡Ala de Fuego!», exclamaron Icefin y el tío, dándose cuenta de lo que sucedía, y se apresuraron a sostenerme mientras me tambaleaba. Con su ayuda, me giré y vi a Qinglan ayudando al Maestro Ge Yuan, que se agarraba el hombro, a ponerse de pie. Polvo de madera de durazno caía de los delgados dedos del maestro...

¡Detrás de mí, mi maestro llegó corriendo en el momento crítico! Me protegió con su cuerpo de la flecha de madera de durazno que venía hacia mí. Si el resentimiento del cazador no se hubiera disipado y la flecha no se hubiera convertido en polvo, ¡el potente proyectil de ballesta habría sido fatal! La persona a la que mi maestro arriesgó su vida para proteger debió ser Qinglan, ¡quien acababa de gritar alarmado!

Cuando me giré para mirar al cazador, ¡detrás de mí estaba Qinglan! Así que... ¡el cazador no me apuntaba a mí, sino a Qinglan!

Un viento de montaña aulló y el rocío acumulado en los árboles cayó como gotas de lluvia, empapando la ropa de todos. Una fina bruma llegó de algún lugar, volviendo a empañar la vista… Agarré con fuerza la manga de la túnica de Ice Fin, reuní valor y dije: «Maestro, el Espíritu de la Montaña…»

El maestro Ge Yuan alzó una mano para detenerme, luego se giró lentamente hacia Qing Lan, que estaba frente a él. Sus dedos largos y firmes acariciaron el cabello corto y rebelde de su esposa, luego se deslizaron por su mejilla tersa, deteniéndose en su esbelto cuello. La mano que una vez había creado una belleza infinita levantó suavemente los anillos a juego que colgaban del pecho de su esposa, y con un suave suspiro de Qing Lan, la cadena de plata se rompió silenciosamente…

—Lo siento, Qinglan —dijo el maestro, apretando el anillo con fuerza—. Por favor, vete, abandona la montaña Shiyu y no regreses jamás…

Incluso ante tales palabras, el rostro impasible de Qinglan permaneció inexpresivo: "¿Me pasa algo malo?".

El maestro negó lentamente con la cabeza: "No, tú eres bueno. El malo... soy yo..."

"Eso no importa. No te amo porque seas una buena persona", dijo Qinglan con calma.

El maestro Ge Yuan bajó la cabeza, el sutil vaivén de la cadena de plata que colgaba entre sus dedos transmitía la inmensa agitación en su corazón: "Pero Qinglan... la persona a la que amo... no eres tú..."

Al ver los ojos ligeramente abiertos de su esposa, la mirada errante del amo estaba marcada por una profunda tristeza: "No quiero que te involucres también. Viste a esas dos personas. Un día me convertiré en uno de ellos... porque yo también estoy obsesionado con el espíritu de la montaña..."

¿Puedo... decirlo? ¡Algo no está bien! Estaba a punto de hablar para detenerlo cuando Icefin me interrumpió. Lo miré con ansiedad, y él también apretaba los dientes: "¡Esto... ya no es algo que podamos detener!"

"La primera vez que vine a la montaña Shiyu... realmente quise morir." El maestro miró a su esposa con tristeza y sinceridad. "Pero... él me salvó... Supe desde el principio que no era una mujer, ni siquiera un ser humano. Pero esa belleza y nobleza... hasta las bestias salvajes se inclinaban a sus pies... Me enseñó a teñir de azul el más hermoso con hierba de rocío, y también me enseñó... el amor más profundo..."

La niebla se espesó, y a través de la llovizna que le humedecía el cabello, se oyó la voz afligida del amo: "Realmente... quiero estar con él, pero también tengo mucho miedo de estar con él. La felicidad de estar con él me aterra; solo soy un ser humano común y corriente, no sé cuánto tiempo podré contenerme, el amor que crece cada día me aterra... Tengo miedo de que llegue el día en que lo pierda..."

"Así que te escapaste." Qinglan extendió el dedo y acarició suavemente la pálida mejilla de su amo.

El amo sonrió amargamente y apartó la mano de su esposa: «Sí... huí mientras él todavía me amaba. Le dije: tengo asuntos que resolver, así que debo regresar, y volveré pronto, para no abandonarlo jamás. Le pedí que me creyera y esperara pacientemente, porque la persona que más amo es él... Le dije tantas palabras dulces, todo para engañarlo, solo para que me dejara bajar de la montaña...»

«¿Y luego?» Los ojos claros de Qinglan miraron en silencio a su maestro, cuya voz contenía una cruel autocrítica: «Pero en realidad no le importaba. Ni siquiera me pidió que volviera antes, solo me dijo que no lo mencionara a nadie. Aunque fue doloroso, era libre, y entonces... te conocí». La mano extendida del maestro se detuvo por la culpa, la cadena de plata balanceándose vacía. «Eres una mujer, puedes ser mi familia, puedes dejarme vivir una vida tranquila, y tus ojos... se parecen un poco a los suyos. Pensé que solo tú podías hacerme olvidarlo... ¡pero no es posible! Resulta que soy más egoísta de lo que pensaba: construir mi estudio en la montaña Shiyu, tiñéndolo constantemente con el azul efímero que él me enseñó, fue en realidad porque inconscientemente todavía esperaba su regreso... No tengo derecho a pedirte perdón... Soy una persona terrible...»

—¿Y qué? —dijo Qinglan con calma—. Es un monstruo, ¿no? Un monstruo aterrador que quita la vida a la gente…

El Maestro respiró hondo y asintió. «Quizás... mi destino sea incluso peor que el de esos dos, pero no puedo detenerme ahora... Cuando oí a otros mencionarlo hoy, me di cuenta... ¡Quiero verlo, este sentimiento es imparable! Incluso si me mata, hay cosas que aún debo decirle... He estado mintiendo desde el día en que lo dejé... pero solo una cosa es cierta: la persona a la que más amo es él, ¡solo él!». Una sonrisa firme se dibujó lentamente en los ojos del Maestro, como si fuera a mantenerla hasta el final sin importar lo que sucediera. Hizo una reverencia solemne a su esposa: «Así que... lo siento».

Una sonrisa triste apareció gradualmente en el rostro inexpresivo de Qinglan. Quizás se había dado cuenta de que no podía retener a ese hombre bajo ninguna circunstancia. De sus labios casi sagrados brotó una voz profunda y hipnotizante: "¿Por qué me lo dijiste? ¡Tonto!". Una lágrima rodó por la mejilla serena de Qinglan; ¡una lágrima tan azul como el rocío sobre la hierba!

En un instante, el cabello corto y rebelde de Qinglan brotó como un arroyo de montaña, semejante a una cascada negra, opaca y profunda. La tela, intrincada y bellamente doblada, resplandecía con una armoniosa luz azul, envolviendo su alto y rubio cuerpo: ¡un azul perfecto teñido con hierbas rociadas por el rocío! El espíritu de las montañas y los bosques surgió, árboles y enredaderas danzando alegremente, entrelazando con reverencia el largo cabello y el cuerpo de Qinglan, bañándolo con vibrantes flores que florecieron al instante, desafiando las estaciones…

Ya no había alboroto como antes. El leopardo rojo y la civeta llegaron con calma. Este grupo de felinos, grandes y pequeños, rodearon obedientemente a Qinglan. Las nubes que se acumulaban y se dispersaban formaban figuras, como una magnífica procesión que envolvía al rey de los espíritus del bosque.

¡Qinglan es el espíritu de la montaña!

Esos ojos ámbar pálidos y transparentes eran un abismo de una belleza hechizante. En el instante en que sus miradas se encontraron con las de aquellos ojos húmedos, el Maestro Ge Yuan, cuyo rostro se iluminó con una alegría extática al reencontrarse, se desplomó como una marioneta sin alma antes de poder pronunciar una sola palabra...

¡Ya recuerdo! ¡Es este! —exclamó mi tío—. ¡Con razón el Espíritu de la Montaña me resultaba tan familiar! Icefin y yo habíamos tenido la premonición de que las cosas sucederían así: en el coche, en la carretera de montaña, habíamos visto a la hermosa dueña del Leopardo Rojo y el Zorro Azul; ¡la que apareció tras la bestia de las nubes que vagaba por el bosque era Qinglan! Tal como cuenta la leyenda: el hombre que olvidó su promesa de guardar silencio mencionó al Espíritu de la Montaña a su esposa de mayor confianza, y entonces su esposa reveló su verdadera forma de demonio: ¡era el Espíritu de la Montaña disfrazado!

Al parecer, al percatarse de nuestra presencia, el leopardo rojo y el mapache comenzaron a moverse. Incluso en sus formas etéreas, sus ojos aún revelaban una sed insaciable de presas. «¡Esas almas no sirven! ¡No son parientes!». El espíritu de la montaña Qinglan observó a las voraces bestias, pero su mirada gélida bastó para someterlas una vez más.

Sin embargo, ¡en efecto había personas con conexiones involucradas! El leopardo rojo y el zorro azul no lo dejarían escapar tan fácilmente; saltaban con ligereza y erráticamente, como instigando algo, acercándose gradualmente al caído Maestro Ge Yuan...

«¡Aún no es tu turno!» El Espíritu de la Montaña sacudió sus mangas, sacudiéndose el contacto de las enredaderas, y caminó arrogantemente hacia su amo. Sus túnicas ondeantes, al rozar a las civetas que lo observaban, emitieron un destello de luz azul. Dentro de la luz, los felinos se convirtieron instantáneamente en una nube de humo turbio. Los glotones se retiraron abatidos a cierta distancia. Bajo su mirada implacable, el Espíritu de la Montaña se inclinó lentamente hacia su amo. Tomó suavemente la mano de su amo y la apoyó en su mejilla, retirando el anillo que una vez le perteneció, adornado con una cadena de plata, de su dedo entumecido. El viento ondulante trajo el susurro increíblemente suave del Espíritu de la Montaña: «...Tan astuto... ¿Cómo puedo matarte así...?»

¿No deberíamos matar a quien rompió el acuerdo? ¿Acaso la ley de esta orilla y de la otra, tan justa que resulta casi despiadada, puede quebrantarse tan fácilmente?

De repente, el leopardo rojo rugió furioso y saltó por los aires. Los linces moteados lo persiguieron, elevándose hacia el cielo. En la oscuridad, innumerables y deslumbrantes haces de luz rodearon el pilar carmesí que se alzaba desde el suelo… La tierra tembló. ¿Acaso estas bestias de las nubes, incapaces de disfrutar de las almas humanas, ya no podían ser apaciguadas y estaban a punto de rebelarse contra su amo? Un rugido ensordecedor resonó en el aire…

"Tengo que irme..." El Espíritu de la Montaña se enderezó lentamente, mirando hacia la dirección de donde provenía el rugido. Icefin me soltó de repente y corrió a agarrarme de la manga: "¿Está bien esto? ¿No puedes llevarte nada? ¿De verdad vas a hacer esto por este tipo que te mintió...?"

Qinglan, ahora un espíritu de la montaña, miró al chico que tenía delante con sorpresa. De repente, una sonrisa inquietante apareció en su rostro: "No hay manera... Si tan solo una frase de cada cien es cierta, no hay manera..."

El humo que se elevaba parecía tener peso mientras caía del cielo. Con la vista cada vez más borrosa, vi al Espíritu de la Montaña inclinado cerca del oído de Icefin; sus labios, imbuidos de una indiferencia escalofriante, se movían como si fuera a hablar, pero un rugido hirviente ahogó su voz. El mundo fue engullido una vez más por un intenso carmesí...

Cuando el rugido en mis oídos cesó, la brisa fresca y seca de la montaña rozó mi cabello húmedo, y la luna brillante y las escasas estrellas resplandecieron en silencio. Si no fuera por las frescas gotas de rocío que aún brillaban sobre la hierba, las densas nubes y la niebla de Yushan habrían parecido como si nunca hubieran existido.

La mano de Icefin, que una vez había sujetado la manga de Mountain Spirit, se extendió repentinamente hacia adelante, donde ya no quedaba nadie. "...Todavía tengo algunas cosas que resolver, así que debo regresar. Volveré pronto y nunca más te abandonaré. Por favor, créeme, espera con paciencia, porque la persona que más amo eres tú..." Icefin murmuró para sí mismo, luego se volvió hacia mí y mi tío con una leve sonrisa: "Esto es lo que Mountain Spirit me pidió que le transmitiera al Maestro..." Lentamente abrió la palma de la mano, la fría luz metálica brillando en sus dedos: era el anillo Qinglan, un anillo que hacía juego con el del Maestro. Icefin bajó la cabeza, pero su voz delató sus sentimientos: "Es mentira, porque Mountain Spirit... no volverá".

Así son las cosas: si elfos y humanos estuvieran juntos solo para disfrutar de sus almas, tal vez sería más fácil; el amor entre razas diferentes siempre es un tabú. El espíritu de la montaña, dispuesto a cargar con el pecado de ser rechazado por su propio mundo y quebrantar constantemente los tabúes, jamás podrá recibir amor verdadero de los humanos. Sin otra opción que purificarse de sus pecados, solo puede ofrecer sacrificios a los de su especie; por eso, en las leyendas, el espíritu de la montaña le arrebata la vida a una persona o a su hijo con un humano.

Pero en el fondo, aún anhelaba esa promesa de amor eterno, aunque esa promesa pudiera desvanecerse en cualquier momento; si tan solo una de cada cien palabras es cierta, no hay forma de escapar de ello… Esta vez, el espíritu de la montaña, sin haberse llevado nada consigo, solo pudo entregar su vida…

"Estos votos son como la hierba teñida por el rocío, hermosos pero que se desvanecen fácilmente...", dije, recordando las palabras por las que una vez me había burlado de mi tío, pero no sabía qué expresión tenía en ese momento...

En el denso y oscuro bosque de la montaña Shiyu, la hierba azul brillante cubierta de rocío se mecía melancólicamente. En el desierto sendero de la montaña, la encantadora voz de Qinglan jamás volvería a resonar... "...Por eso es tan preciosa..."

"Montaña de la Lluvia Oportuna" (Terminada)

Pueblo de Baize

Ese recuerdo ahora es un poco borroso, pero probablemente fue antes de que Icefin y yo empezáramos la primaria. Recuerdo que ambos llevábamos la misma chaqueta roja brillante con estampado de flores de ciruelo y teníamos el pelo largo, como de niños. Vestirnos así era una manía de mi abuelo, que falleció hace mucho tiempo. Decía que era para que fuera más fácil criarnos, así que antes de cumplir siete años, mucha gente no podía distinguir si éramos niños o niñas.

Recuerdo que era una tarde gris. Mi padre y el tío Chonghua regresaban de celebrar el cumpleaños de un familiar al otro lado del río. Bingqi y yo íbamos en un autobús de larga distancia que daba muchos baches. Por alguna razón, había muy poca gente ese día. En la ruidosa carretera junto al río, apenas se veía algún coche de vez en cuando. Además de nosotros cuatro, solo había otro pasajero: un anciano sentado al fondo del autobús. Por alguna razón, le tenía un poco de miedo. Quizás era porque cada vez que Bingqi y yo lo veíamos, fruncía el ceño y me daba la vuelta con fastidio. Pero mi expresión probablemente no era mucho mejor, porque Bingqi y yo habíamos estado discutiendo desde que llegamos a casa, y todo era culpa suya. ¡Jamás lo perdonaría!

Una vez que cruzaran el río, estarían en casa. Pero al acercarse a la terminal del ferry, apareció una luz roja en dirección al muelle. El conductor empezó a preocuparse: «Efectivamente, la niebla ha bloqueado el río. Esto significa que los barcos quizás no puedan zarpar hasta mañana por la mañana... Si van a Baize Village, no hay problema; pueden bajarse en la bifurcación del camino. ¿Pero qué pasa con ustedes, que necesitan cruzar el río?».

—¡Pero si claramente no hay niebla en el río! —protestó el tío Chonghua—. ¡Deberían poder hacer el viaje de ida y vuelta a tiempo! ¡Maestro, por favor, ayúdenos! ¡Mire a nuestros hijos, hace tanto frío que no pueden volver a casa! ¡Qué pena!

—Aunque quisiera llevarte, ¡yo no conduzco el ferry! —dijo el conductor con una sonrisa irónica—. Además... probablemente no lo sepas, pero cuando llega la niebla fantasma, ¡en un abrir y cerrar de ojos!

"¿Caminando a través de la niebla fantasmal?"

"Deberías entender el significado del nombre, ¿verdad? ¡Nuestros ancestros regresan en esta niebla! Si tienes que culpar a alguien, cúlpate a ti mismo por salir a estas horas. Hoy es pleno invierno, el día en que regresan nuestros ancestros. ¡Deberíamos dejarlos pasar! No nos queda más remedio que ganarnos la vida, ¿por qué no supiste que debías refugiarte?"

El tío Chonghua miró con los ojos muy abiertos, incrédulo: "¡Quién se tomaría en serio estas viejas historias!"

—Lo de siempre, ¡siempre hay gente que se preocupa! —suspiró el conductor—. ¿Vienes conmigo o buscas dónde alojarte?

"Si volvemos ahora a casa de nuestros parientes, puede que ya amanezca cuando lleguemos..." Papá se ajustó las gafas. "Conductor, ¿hay algún hotel o algo más adelante...?"

“Si no le importa…” Ocurrió algo inesperado. El anciano que iba sentado en la parte trasera del coche dudó de repente y dijo: “Si no le importa, por favor, quédese en mi casa. Mi casa está en el pueblo de Baize, un poco más adelante”.

«Esto es demasiado problema para ti… Hoy es pleno invierno, ¿no será un inconveniente para tu familia recibir visitas?». Papá dudó un poco. El anciano que iba al fondo del coche respondió sin dudar: «No hay problema, no tenemos ningún tabú al respecto. Recibir a los antepasados es solo una formalidad».

Me subí a los hombros de mi padre para echar un vistazo al anciano. Aunque no parecía nada amigable hacía un momento, ahora su sonrisa era bastante amable. Mi padre y el tío Chonghua lo discutieron un buen rato, pero no lograron encontrar una solución. Parecía que tendrían que molestarlo.

Bajamos del autobús en la bifurcación del camino. Un anciano de la aldea de Baize nos guió por el sendero, cubierto de hierba seca. Al final del camino, las luces de las casas proyectaban un cálido resplandor amarillento contra el cielo nocturno, y el aroma amargo de la leña quemada impregnaba el aire. Debido al frío, el sendero a través del bosque mixto ya estaba helado al caer la noche. La sensación bajo los pies era bastante peculiar. Emocionado por esta experiencia completamente desconocida, corrí delante, pero Bingqi, ese mocoso mimado, dijo que ya no podía caminar y le insistió al tío Chonghua que lo llevara en brazos. La risa del anciano llegó a mis espaldas: «¡Qué monos, vestidos exactamente iguales! Al principio pensé que eran gemelos, pero luego los oí llamaros "papá" y me tranquilicé».

¿Es por eso que el viejo nos estaba dando problemas a Icefin y a mí?

“¡Los gemelos no son nada raros! ¡Mi hermano Konghua y yo somos gemelos!”, exclamó el tío Chonghua riendo mientras le quitaba las gafas a su padre. “Antes de que Konghua usara gafas, incluso mi madre solía confundirlas, pero por alguna razón, mi padre nunca se equivocaba…”.

¿Son gemelos? —La exclamación del anciano me hizo detenerme y voltearme. ¿Acaso los adultos también son tan tímidos? Aunque no podía ver su expresión, oí su voz temblorosa—. Lo siento, no puedo hospedarlos. Es cierto que los invité, pero los gemelos son un tabú en nuestro pueblo. Mi familia no puede permitirse ese tipo de problemas, y les diré a todos los demás en el pueblo que no los acojan. Y... ¡no me sigan más!

El anciano parecía esconderse de algo aterrador. Aceleró el paso y se marchó, dejándonos a los cuatro varados en medio del camino del pueblo, completamente desconcertados. "¿Qué... qué es esto? ¿Acaso creen que somos portadores de gérmenes contagiosos?", preguntó el tío Chonghua, a la vez enfadado y divertido, golpeando el suelo con los pies repetidamente. Papá solo pudo decir: "No parece que esa persona nos estuviera gastando una broma. Quizás los gemelos sean un verdadero tabú en su pueblo".

“Pase lo que pase, iré a todas las puertas del pueblo y llamaré a todas. ¡Me niego a creer que nadie nos acogerá!” El tío Chonghua se acercó e intentó alzarme. “Mira qué lindos son nuestro Firewing y Icefin. ¿Quién podría soportar dejarlos dormir a la intemperie?” No quería acercarme a Icefin, así que aceleré el paso y empecé a correr. Pero me detuve después de unos pasos: las colinas onduladas frente al bosque mixto emergieron en la penumbra, sus contornos poco definidos, capas sobre capas, como las de los libros ilustrados… fosas comunes…

"Tantas tumbas..." Ante esta escena que jamás había visto, mi curiosidad superó mi miedo.

"¡Tonterías!", exclamó papá fingiendo darme una bofetada. "¡Eso es un horno! En Baize Village se produce arcilla para porcelana de muy buena calidad, ¡así que hay muchos hornos para cocer porcelana!"

Asentí con la cabeza, pero aún tenía algunas dudas: ¿Esto es realmente un horno? Realmente parece un túmulo funerario...

No solo alrededor del pueblo, sino también delante y detrás de las casas de los aldeanos, había hornos de todos los tamaños. El pueblo de Baize parecía construido sobre un montículo de tumbas. Quizás por ser una noche de invierno, el pueblo estaba inusualmente silencioso, pero todas las casas tenían las puertas abiertas. En la sala principal, frente a la puerta, se celebraba un banquete. El asiento del lado norte de la mesa estaba vacío, pero los otros lados estaban cuidadosamente dispuestos con tazas, platos y cuencos. Curiosamente, no había nadie alrededor de la mesa.

—Parece que de verdad están celebrando un banquete fúnebre… —Papá frunció el ceño—. Según las reglas, el banquete del solsticio de invierno debe servirse primero a los espíritus ancestrales. Los vivos deben esconderse en las habitaciones laterales y solo pueden salir después de la hora señalada…

"¡No creo que todas las familias sigan las viejas costumbres y no nos ayuden, gente de bien!" El tío Chonghua fue a llamar a la puerta de una casa sin decir palabra. Después de un buen rato, la ventana de la habitación contigua se abrió un poco y la persona que estaba dentro dejó ver la mitad de su rostro. Dijo con irritación: "¿Acaso no sabes que estamos en pleno invierno? ¿Quién llama a la puerta a estas horas? ¿No tienes modales?"

"No estamos aquí para causar problemas, simplemente no podemos irnos a casa hoy por algún motivo..."

«¡Así que ustedes son los gemelos de los que hablaba el tío tercero!» La ventana se cerró de golpe; ¡el anciano realmente había informado a los aldeanos sobre nuestra situación! El tono impaciente desde dentro de la habitación continuó: «No queremos complicar las cosas, pero los gemelos no pueden quedarse en la aldea de Baize, ¡esa es la vieja regla! Hay otras aldeas a treinta li más adelante, así que, por su propio bien, ¡vayan allí cuanto antes!»

Ya casi habían llegado al final del pueblo, pero todas las familias daban la misma respuesta. El tío Chonghua finalmente perdió la paciencia. Se paró frente a la pequeña era del pueblo y gritó: «Si no fuera porque la gente de su pueblo nos invitó a pasar la noche, ya le habríamos pedido al conductor que nos llevara al pueblo de al lado. ¡Quién quiere venir a este pueblo tan frío y extraño!».

Papá tomó a Icefin de manos del tío Chonghua: "Quejarse no servirá de nada. ¡Ahorra energías! Parece que no nos queda más remedio que ir al pueblo vecino, como nos dijeron. Firewing, ¿aún puedes caminar?"

Aunque mi curiosidad se había visto completamente superada por el frío y el agotamiento, al ver a Icefin en brazos de mi padre, corrí unos pasos como para demostrar mi valía, proclamando en voz alta: «¡No seré tan delicada!». Al cambiar el paisaje, un resquicio de luz parpadeó y emergió entre los montículos de tierra junto al pueblo. Me detuve y contemplé aquel rincón oscuro. En el aire helado, una melodía, como arena helada, fluía desde la tenue luz que representaba la presencia humana…

No entendía de qué trataba la canción popular, pero me detuve y señalé hacia el fondo del horno: "Hay gente ahí..."

"¿De verdad? Viven tan lejos del pueblo... ¡quizás tengamos una oportunidad!" El tío Chonghua se animó de inmediato: "¡Firewing, corramos para ver a qué puerta de qué casa llegamos primero!"

Corrí delante del tío Chonghua, pero tras unos pocos pasos, choqué con algo, algo duro y quebradizo, que produjo un crujido bastante inquietante. Antes de que pudiera reaccionar, sentí que mi cuerpo se aligeraba y mis pies se despegaban completamente del suelo. «¡Hace mucho que no tenemos visitas! ¡Esta vez, es una pequeña invitada!». Una voz como arena resonó en mis oídos, pero el tono era sorprendentemente alegre: ¡era la voz de la persona que había estado cantando! Miré al suelo a lo lejos y finalmente comprendí lo que sucedía: ¡la persona que había estado cantando me había alzado! Como esta persona era alta, tenía miedo de caerme y me aferré con fuerza a su cuello; era un toque suave, entonces, ¿por qué oí un crujido extraño cuando choqué con él...?

Lo contemplé de cerca, atónita. Incluso de niña, sentía que «hermoso» era la palabra más apropiada para describirlo. Además, a diferencia de algunas bellezas que parecen intocables como el cristal o la porcelana, él era como... como la cerámica más hermosa que jamás había visto. ¡Desprendía una dulzura que te hacía desear tocarlo!

¡Qué descortés de mi parte! ¡Mi hijo es tan torpe! —exclamó el tío Chonghua, disculpándose profusamente mientras intentaba apartarme del hombre. Este no me devolvió de inmediato, sino que mostró una expresión de sorpresa. Al ver a mi padre y a Bingqi siguiéndolos, sonrió con ironía, como si de repente se diera cuenta de algo: «¡Qué lío! ¡Oh, se ha perdido!».

—¡Así es! —exclamó el tío Chonghua, quejándose de inmediato—. Hoy no podemos cruzar el río para volver a casa, ¡y nos preocupa no encontrar dónde quedarnos! No mencionó en absoluto que les habían negado alojamiento por ser gemelos.

"Es un verdadero dolor de cabeza. Muy poca gente recibe visitas en el día más frío del invierno..." La persona que me sostenía era muy hermosa, pero hablaba un poco despacio. "Si no le importa, puede quedarse aquí. Mire, las manos del niño están congeladas..." ¡Pero sus manos estaban claramente más frías que las mías!

¿No te resultará esto un engorro? ¿No tienes ningún rito ancestral ni nada por el estilo? —preguntó el tío Chonghua con cortesía, pero sus ojos estaban fijos en la casa que tenía detrás, iluminada con luces cálidas. La persona que me sostenía rió: —Estoy aprendiendo el oficio de la porcelana en la aldea de Baize, así que mi casa no está aquí. Además, hoy tengo que vigilar el horno, así que no podré dormir esta noche. Si no te importa la sencillez, puedes usar mi habitación.

"¡Muchísimas gracias, ¿cómo podría importarme?", respondió papá rápidamente, mientras el tío Chonghua ya se dirigía hacia la luz: "¡Muchísimas gracias, ni siquiera he tenido la oportunidad de preguntarte tu nombre!". Pero Icefin, en brazos de papá, protestó de repente: "No... no quiero vivir en un lugar como este...". ¡Icefin, esa criatura tan testaruda, debe estar causando problemas a propósito porque yo encontré este lugar primero!

¡No digas tonterías, mocoso! ¡Eres tan ignorante! ¡Mira qué bien se porta Ala de Fuego! —El tío Chonghua se giró y regañó a Icefin en voz baja. La persona que me sostenía sonrió con indiferencia, ignorando por completo la grosería de Icefin—: Puedes llamarme Cangke. —Dicho esto, se adelantó para guiarme, tarareando esa canción que no entendía.