Xue Liangyue konnte nur sagen: „Man sagte, Ahao habe Seine Majestät auf seiner Reise begleitet und sei die Einzige gewesen, die seine Gunst genossen habe. Später hieß es dann, Ahao habe nach ihrer Rückkehr ihre Macht missbraucht und andere schikaniert, wodurch ein kleines Hofmädchen ums Leben gekommen sei, aber niemand habe es gewagt, für das kleine Hofmädchen Gerechtigkeit zu fordern.“
Während sie sprach, senkte sich ihre Stimme: „Früher war es nur Ah Hao, die sich für die Palastdiener einsetzte. Wann wurden sie jemals schikaniert? Diese Leute sind wirklich herzlos und sehen kein Mitleid mit guten Menschen. Ich machte mir damals Sorgen um Ah Haos Lage, also ging ich zum Yuanshu-Pavillon und traf sie zufällig im Gespräch mit dem Eunuchen aus der Shenxing-Abteilung an. Ich wollte sie trösten, aber ich glaube, sie brauchte mich nicht.“
„Eine Frage von Leben und Tod, wie konnte man das so leichtfertig hinnehmen? Wie kann man so etwas sagen? Manche Menschen sind wahrlich gesetzlos und skrupellos geworden“, sagte Kaiserinwitwe Feng missbilligend. „Die Kaiserin war in letzter Zeit gesundheitlich angeschlagen und hatte viele Angelegenheiten am Hof zu erledigen. Ich fürchte, sie war zu beschäftigt, um alles zu regeln, und hat diese Angelegenheit vernachlässigt.“
Xue Liangyue wagte nichts mehr zu sagen, daher riet Konkubine Shu Kaiserinwitwe Feng im richtigen Moment: „Es geht hier um Leben und Tod. Die Leute im Zensorat würden es auf keinen Fall vertuschen. Wahrscheinlich sind es nur Gerüchte, die von ihren Untergebenen verbreitet werden. Eure Majestät brauchen es nicht allzu ernst zu nehmen. Diese tratschenden Dienerinnen wagen es, alles Mögliche zu erzählen. Sie haben wirklich keinen Respekt vor ihren Herren.“
Kaiserinwitwe Feng nickte, seufzte aber leise: „Sie ist zu gutmütig, deshalb wagen es diese Leute, sie auszunutzen. Wenn sie daraus lernt und zur Vernunft kommt, wird es nicht so schlimm sein. Ich werde sie später danach fragen und herausfinden, was wirklich passiert ist.“
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Prinz Ning sollte Zhang Yu zum Changning-Palast begleiten, um Kaiserinwitwe Feng seine Aufwartung zu machen, doch Zhang Yu wies ihn an, Song Shuhao von der Entführung von Xu Shi zu berichten, und er ging allein woanders hin.
Als Prinz Ning die junge Palastdienerin entließ und Ahao zum Gehen aufforderte, hatte Lingxiao gerade die Wunde an Ahaos Fußsohle untersucht. Die Wunde war vollständig verkrustet, und das Geschwür war deutlich abgeheilt; es würde bald wieder ganz sein. Ahao hatte noch einiges zu erledigen, und da Lingxiao bereits ihren Puls gefühlt hatte, machte er sich auf den Rückweg zum Kaiserlichen Krankenhaus.
Prinz Ning wartete vor Ahaos Hof. Als Ling Xiao herauskam, begegnete er dessen Blick, verbeugte sich und zog sich zurück. Kurz darauf kam Ahao heraus, begrüßte ihn und hörte sich Prinz Nings Erklärung an, wobei er sich noch mehr schämte.
Ich hatte schon das Gefühl, ihm nicht genug danken zu können, dass er mich gebeten hatte, die Situation der Familie Song einzuschätzen, und jetzt erklärt er ihr sogar noch, was in den letzten Tagen passiert ist; ich fühle mich einfach schlecht. Anfangs war sie etwas verärgert, weil sie dachte, er hätte es ihr früher sagen können, aber es wäre falsch von ihr, seine guten Absichten falsch zu deuten.
„Eure Hoheit, es ist mir zutiefst beschämt, dies zuzugeben.“ Prinz Ning sagte, er hätte es nicht geheim halten sollen, doch A-Hao unterbrach ihn schnell, sichtlich verlegen. Prinz Ning tröstete sie einen Moment lang, ohne zu erwähnen, dass Zhang Yu ihn gebeten hatte zu kommen.
Die beiden unterhielten sich eine Weile, und dann fiel Ah Hao ein, dass sie beim Helfen von Zhang Xin ein paar Schwertquasten angefertigt hatte. Sie ging zurück ins Haus, um etwas zu holen, gab es Zhang Ye und sagte: „Ich habe keine Verwendung für diese Schwertquasten. Wenn es Eurer Hoheit recht ist, nehmt sie bitte als kleines Zeichen meiner Dankbarkeit an …“
„Okay, ich nehme sie.“ Früher hatte Ah Hao ihm oft kleine Andenken gebastelt. Prinz Ning wusste, dass sie sich dadurch besser fühlte, und nahm sie deshalb ohne zu zögern an. Er steckte sie in seinen Ärmel und sagte: „Ich werde in Zukunft vorsichtiger sein. Wenn ich auf der Hut bin, wird nichts mehr passieren. Keine Sorge.“
In diesem Moment nickte Ah Hao nur zustimmend. Da Zhang Ye nicht gesagt hatte, wer es getan hatte, hielt sie es für unangebracht, nachzufragen. Prinz Ning musste noch in die Xuanzhi-Halle. Nach einem kurzen Wortwechsel mit Ah Hao gingen sie ihren eigenen Angelegenheiten nach.
Als Prinz Ning in der Xuanzhi-Halle ankam, war Zhang Yu bereits vom Changning-Palast zurückgekehrt. Er sagte Zhang Yu, er habe Ahao alles klar erklärt, bemerkte dann aber, dass Zhang Yu auf seinen Ärmel starrte.
Zhang Ye blickte hinunter und bemerkte, dass eine Quaste von dem Geschenk, das ihm Ah Hao gemacht hatte, herausragte. Er wollte sie gerade herausnehmen und ordentlich wieder anbringen, als Zhang Yu fragte: „Hat dir das jemand anderes geschenkt?“
„Es stammte von Ah Hao, der sagte, es sei ein Dankeschön an mich“, antwortete Zhang Ye beiläufig.
Zhang Yu blickte auf den Gegenstand in seiner Hand, presste die Lippen zusammen und schwieg.
39. Erbärmlich
Nachdem Zhang Xin von Zhang Yu erfahren hatte, dass sich Xia Mingzhe in der Xuanzhi-Halle aufhielt und den Palast später verlassen würde, wartete sie, da sie ihm als Dankeschön die Schwertquaste überreichen wollte, auf dem Weg, den er unweigerlich nehmen würde, wenn er den Palast verließ.
Als sie Xia Mingzhe von Weitem kommen sah, blieb sie stehen und unterhielt sich mit einer anderen Person, die offenbar eine Ärztin war. Xia Mingzhe verharrte lange Zeit regungslos, und Zhang Xin, die zunehmend ungeduldig wurde, machte sich allein auf die Suche nach ihm.
Ling Xiao hatte sich verirrt und war zufällig auf Xia Mingzhe gestoßen. Obwohl sie Xia Mingzhe nicht besonders gut kannte, hatte sie sich zuvor um seine Verletzungen gekümmert, weshalb es nicht mehr ihre Verantwortung war.
Aus Angst, andere könnten seine Behandlungsmethode nicht verstehen, wollte Ling Xiao Xia Mingzhe natürlich nach dem Zustand seiner Wunde fragen. Schon bald unterhielten sich die beiden längere Zeit.
Nachdem Ling Xiao sich vergewissert hatte, dass Xia Mingzhes Verletzungen keine weiteren Probleme verursacht hatten, war sie sehr erleichtert. Sie wollte Xia Mingzhe gerade nach dem Weg fragen, als sie sah, wie er etwas aus seiner Tasche holte und es ihr reichte.
"Das muss doch deins sein, oder? Ich habe es im Zelt gefunden. Ich habe dich seitdem nicht mehr gesehen und hatte keine Gelegenheit, es zurückzugeben. Heute ist der perfekte Zeitpunkt dafür."
Um den Gegenstand leichter transportieren zu können, hatte Xia Mingzhe ihn in einen exquisit bestickten, königsblauen Brokatbeutel gesteckt. Ling Xiao hatte tatsächlich zuvor einen Jadeanhänger verloren und wusste nicht, wo. Er hatte überall gesucht, wo er nur konnte, aber vergeblich, weshalb er ihn verständlicherweise für immer verloren hielt.
Ling Xiao öffnete den Brokatbeutel und holte den Jadeanhänger heraus, um sich zu vergewissern. Xia Mingzhe hatte sich nicht geirrt; es war tatsächlich etwas, das sie versehentlich verloren hatte. Es hieß, es sei ein Erbstück ihrer Eltern, und sogar ihr Name sei eingraviert.
"Vielen Dank, Herr Xia." Ling Xiao warf einen Blick darauf, steckte den Gegenstand zurück in den Brokatbeutel und dankte Xia Mingzhe.
Bevor Xia Mingzhe etwas sagen konnte, trat Zhang Xin heran. Die beiden verbeugten sich grüßend vor ihr, und Ling Xiao verstaute eilig den Brokatbeutel. Zhang Xin senkte den Blick und starrte auf die Hand, in der Ling Xiao eben noch den saphirblauen Brokatbeutel gehalten hatte. Ihr Gesichtsausdruck war alles andere als freundlich.
Ling Xiao begriff erst spät, dass die kleine Prinzessin sich vielleicht missverstanden hatte, aber Zhang Xin lächelte bereits und sagte: „Zum Glück habe ich dich gesehen. Hätten es andere gesehen, hätten sie doch gedacht, dass da etwas zwischen euch läuft?“
„Deine Worte klingen nicht so, als gäbe es überhaupt kein Missverständnis …“, dachte Ling Xiao und erinnerte sich dann daran, wie er Zhang Xin zufällig weinend in Xia Mingzhes Armen gesehen hatte. Er wollte sich nicht in diese emotionale Verwicklung hineinziehen lassen, lächelte und sagte: „Zwischen diesem Diener und Lord Xia besteht keine Verbindung. Unschuldige sind unschuldig, und selbst wenn es ein Missverständnis war, können wir das verstehen.“
Ling Xiao wandte sich daraufhin an Xia Mingzhe und dankte ihm erneut: „Vielen Dank, Herr Xia, dass Sie meine Sachen gefunden haben. Ich bin Ihnen sehr dankbar für Ihre Hilfe.“ In seiner Stimme schwang mit, dass er sich speziell an Zhang Xin wandte.
„Das stimmt“, nickte Zhang Xin zustimmend und fügte hinzu: „Tante Ling hat Xia Zi bei seinen Verletzungen geholfen und ihn behandelt, was sehr viel Arbeit war. Es wäre nur angemessen, wenn Xia Zi ihr etwas als Zeichen seiner Dankbarkeit geben würde. Schließlich hat er sich bei dem Versuch, mich zu retten, selbst verletzt.“
Zhang Xin zog etwas, das sie vorbereitet hatte, aus ihrem Ärmel und drückte es Xia Mingzhe sanft in die Hand. „Hier, ein kleines Dankeschön für dich.“ Sie erinnerte sich an Zhang Yus jüngste Bemerkungen und ihre eigenen wütenden Worte von damals und fragte: „Gefällt es dir?“
Xia Mingzhe war etwas verwirrt, aber ihm war bewusst, dass er Zhang Xin verärgern könnte, wenn er das Falsche sagte. Er blickte auf das Ding in seiner Hand und vermutete, dass sie es selbst gemacht hatte, weshalb sie diese Frage gestellt hatte. Deshalb sagte er selbstbewusst: „Es gefällt mir …“
Bevor er seinen Satz beenden konnte, wandte sich Zhang Xin an Ling Xiao und sagte ratend: „Tante Ling, hast du das gehört? Diese sogenannten Heuchler und Schurken fürchten sich nicht davor, weit weg zu sein, sondern davor, direkt vor dir zu stehen. Es wäre schlecht, wenn du dich täuschen ließest.“
Ling Xiao fand, dass diese Worte immer ungeheuerlicher wurden, und auch Xia Mingzhe war verwirrt, weil er grundlos verspottet wurde. Er wollte widersprechen, aber irgendetwas stimmte nicht. Die ohnehin schon etwas seltsame Atmosphäre wurde durch Zhang Xins Worte noch seltsamer.
Hinter ihr ertönte ein leises Husten; es war eine irgendwie vertraute Stimme. Früher hätte Ling Xiao diesen Mann wohl gemieden und den Kontakt zu ihm so gut wie möglich vermieden, doch jetzt spürte sie, dass jemand gekommen war, um sie zu retten. Es spielte keine Rolle, wer es war, denn sie war im Umgang mit Situationen wie der von Zhang Xin und Xia Mingzhe wirklich überfordert.
Also drehte sich Ling Xiao als Erste um, schenkte Prinz Ning ein ungewohnt strahlendes Lächeln und sagte: „Eure Hoheit Prinz Ning! Dieser Diener hat Euch etwas zu berichten!“ Sie zwinkerte Zhang Ye zu und deutete ihm mit den Lippen um Hilfe.
Prinz Ning warf Zhang Xin und dann Xia Mingzhe einen Blick zu, bevor er schließlich Ling Xiao ansah und sagte: „Ich möchte auch noch etwas mit Ihnen besprechen.“ Er deutete auf Zhang Xin und Xia Mingzhe, drehte sich um und ging. Ling Xiao tat verlegen, lächelte die beiden anderen an und eilte Prinz Ning hinterher, um vom Ort des Geschehens zu fliehen.
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Nachdem Ahao Prinz Ning verabschiedet hatte, teilte ihr Zhang Xin mit, dass sie heute noch zum Yongle-Palast müsse, und sie stimmte zu. Zurück in ihrem Zimmer sah sie jedoch die übriggebliebene Schwertquaste und wusste nicht, was sie damit anfangen sollte. Obwohl sie diese nur beiläufig angefertigt hatte, wollte sie damit auch ihre Dankbarkeit ausdrücken. Deshalb hatte sie neben einer Quaste für Prinz Ning auch eine für Zhang Yu vorbereitet.
Da Ah Hao Prinz Ning schon viele Jahre kannte, fiel es ihr leicht, sich mit ihm zu unterhalten, ohne sich unwohl zu fühlen, und Missverständnisse waren ausgeschlossen. Doch Zhang Yu bereitete ihr ein Dilemma. Sie empfand ihn zwar als überflüssig, befürchtete aber gleichzeitig, er könnte auf sie herabsehen. Außerdem unterschieden sich sein Status und seine Persönlichkeit stark von denen Prinz Nings.
Nach kurzem Überlegen behielt Ahao den Gegenstand bei sich. Sie dachte, falls sie Lü Chuan jemals begegnen sollte, könnte sie ihn bitten, sich nach den Absichten des Kaisers zu erkundigen. Wenn der Kaiser nichts dagegen hätte, würde er ihn annehmen; wenn nicht, könnte er ihn ihr zurückgeben.
Ahao hörte von Lanfang und Xiaodouzi einige Palastgerüchte, doch sie fand sie zu absurd und lächerlich, um sich damit zu befassen. Xue Liangyue schien es auf sie abgesehen zu haben; ihre seltsamen Handlungen verbargen Hintergedanken. An jenem Tag, als sie sich selbst belog – eine Lüge, die leicht zu durchschauen war –, kam die Wahrheit ans Licht.
In Gedanken versunken ging Ahao zum Yongle-Palast. Dort sah sie Zhang Xin unter dem Dachvorsprung sitzen, an eine zinnoberrote Säule gelehnt, und sie blickte mürrisch drein. Ahao ging auf sie zu, doch Zhang Xin ignorierte sie und umklammerte stattdessen ihr Taschentuch.
„Was ist los?“, fragte A-Hao unwillkürlich, als sie Zhang Xin so sah. Zhang Xin schüttelte den Kopf, zu apathisch, um auch nur ein Wort zu sagen. A-Hao warf einen Blick auf die Oberzofe neben Zhang Xin, die ebenfalls den Kopf schüttelte und scheinbar keine Ahnung vom Grund hatte. A-Hao war sprachlos und fragte stattdessen: „Hat Ihre Hoheit mich aus irgendeinem Grund in den Yongle-Palast geschickt?“
Zhang Xin schwieg und schüttelte den Kopf. Ahao hielt inne und erinnerte sich, dass sie Xia Mingzhe danken musste. Abgesehen davon war in letzter Zeit nichts Wichtiges vorgefallen. Ahao kniete vor Zhang Xin nieder, nahm ihre vom Wind fröstelnde Hand und flüsterte: „Hat Ihre Hoheit die von ihr angefertigte Schwertquaste schon verschickt?“
Diese Bemerkung veranlasste Zhang Xin zumindest dazu, sie einen Moment lang ernst anzusehen, bevor sie nickte. Ahao fragte zögernd erneut: „Lord Xia will es nicht annehmen? Sagt, es gefällt ihm nicht?“ Sie formulierte es absichtlich unfreundlich, und Zhang Xins Gesichtsausdruck veränderte sich; er wirkte etwas empört. „Welchen Grund hat er, es nicht anzunehmen? Wie kann er sich anmaßen zu sagen, es gefalle ihm nicht?! Ich habe es selbst gemacht!“
Nichts davon traf zu, doch Ah Hao kam gut damit zurecht. Im Gegenteil, Zhang Xin schien plötzlich etwas zu begreifen, wirkte nicht länger verloren und platzte heraus: „Was ist er? Warum sollte er mich kümmern?!“ Sofort wurde sie hellwach und fragte Ah Hao eindringlich: „Hast du jemandem die erfundene Geschichte erzählt?“ Ah Hao nickte und antwortete wahrheitsgemäß.