Do not lean against the west railing to lock in the clear autumn - Chapter 5
Une feuille qui tombe annonce l'arrivée de l'automne.
Ye Zhi Qiu.
Ce nom élégant et raffiné est largement connu dans les ateliers textiles, aussi bien au nord qu'au sud.
Tout le monde connaît Ye Zhi Qiu, le propriétaire du pavillon Qiuye à Hangzhou, Jiangnan.
La soie de Hangzhou est mondialement réputée, mais la soie Qing Si Xue du Pavillon Qiuye est la plus célèbre de Suzhou et de Hangzhou. Les familles fortunées considéraient comme un honneur de porter des vêtements confectionnés par le Pavillon Qiuye, y voyant un signe extérieur de richesse. Chaque année, le Pavillon Qiuye offrait à la cour impériale la plus belle soie Qing Si Xue, mais même les chutes de soie restantes, une fois travaillées, atteignaient souvent des prix dépassant les cent taels d'argent.
Les soieries du pavillon Qiuye devinrent des offrandes royales et jouirent d'une grande renommée. En quelques années seulement, le pavillon Qiuye acquit une renommée mondiale, non seulement pour l'excellence de ses soieries produites chaque année, mais aussi grâce à sa propriétaire actuelle
: Ye Zhi Qiu.
Une simple feuille qui tombe annonce l'arrivée de l'automne.
Certains disent : si Ye Zhiqiu disait : « Aujourd'hui, c'est l'automne », alors dès le lendemain, tout le monde dans le monde devrait porter ses vêtements d'automne.
Tout simplement parce qu'il est Ye Zhi Qiu.
Mais personne n'avait jamais vu le vrai visage de ce marchand plein d'entrain et exceptionnellement talentueux.
Sa personnalité est aussi mystérieuse et distante que son nom.
J’ai froncé les sourcils en feuilletant les papiers que je tenais à la main, puis j’ai levé les yeux vers Yun Yiyang qui se tenait à côté de moi et j’ai demandé
:
«
Est-ce là tout ce que nous savons de Ye Zhi Qiu
? D’où vient-il
? Comment est-il parvenu au pouvoir
? Quels sont ses passe-temps
? Quel âge a-t-il
? Même si nous ignorons tout cela, nous devrions au moins vérifier ses activités, ses relations et s’il bénéficie du soutien de la famille royale. Se connaître soi-même et connaître son ennemi est la clé de la victoire. Ces informations sont bien trop maigres pour dresser un portrait complet de lui.
»
Yun Yiyang répondit : « Ye Zhi Qiu est un personnage extrêmement mystérieux. Il n'a acquis une certaine notoriété dans le Jiangnan que depuis deux ou trois ans. Cependant, ses affaires et ses apparitions publiques sont entièrement gérées par ses subordonnés. Il ne se montre jamais en public. Au besoin, il recourt à de multiples stratagèmes, prétextant une maladie chronique l'empêchant de sortir. C'est pourquoi tous les grands marchands ont fait affaire avec Ye Zhi Qiu, mais personne ne sait s'il est jeune ou âgé, ni s'il est un homme ou une femme. »
«
Tu as une maladie chronique
?
» Je n’ai pas pu m’empêcher de porter la main à ma bouche et de rire doucement. «
C’est une excuse bidon. Moi, Baiyi, je suis la première à ne pas y croire.
»
Yun Yiyang éclata de rire : « Oui, oui, cette Ye Zhi Qiu n'est certainement pas aussi intelligente que sœur Bai. Elle s'est donné un air tellement effrayant qu'elle pourrait faire s'évanouir les gens, pour que personne ne soupçonne que sœur Bai soit une femme ! »
J'en fus décontenancé, et voyant l'air malicieux de Yun Yiyang, je ne pus m'empêcher d'éclater de rire ! Il faisait référence à la convocation du prince Ning. Le prince Ning, Zhao Sheng, était investi du Shanxi. La trentaine, il avait une allure raffinée et une éloquence remarquable. Bien que prince, il aimait fréquenter les lettrés, les gentilshommes et les gens de toutes conditions. J'ignore où ce charmant prince avait entendu parler de mon illustre nom, mais il insista pour nous inviter, Yun Yiyang et moi, à sa résidence pour un banquet. Nous y avons bu et bavardé agréablement. Mais au bout d'un moment, alors que la conversation s'animait un peu trop, le prince Ning insista pour que j'ôte mon chapeau afin de voir mon vrai visage
: «
J'ai entendu dire que le ministre en robe blanche, qui a secondé le jeune maître du manoir de Guiyun et a permis à ce dernier de rayonner comme un dragon dans le ciel, est renommé dans les douze royaumes du nord et du sud. Il doit être un homme avisé et charmant. Auriez-vous l'amabilité d'ôter votre voile noir pour que je puisse vous apercevoir
?
»
Je me suis levé et incliné, disant lentement : « Votre Altesse a donné l'ordre, comment pourrais-je, en robe blanche, oser désobéir ? Simplement, ma famille a subi un terrible incendie quand j'étais jeune, et bien que ma vie ait été épargnée, mon apparence a été défigurée. Craignant d'effrayer autrui, je me suis couvert d'un voile noir. Ce humble sujet n'ose désobéir aux souhaits de Votre Altesse, mais je crains que si j'effraye la noble personne qu'est Votre Altesse, je ne sois coupable de cent morts. » Je parlai longuement, retenant difficilement mon rire. Je réalisai alors que j'avais acquis une nouvelle compétence : la flatterie.
Le prince Ning caressa sa barbe et éclata de rire : « Qu'est-ce que je n'ai pas vu ? Un homme véritable se tient droit et fier ; l'apparence n'est que superficielle. Ôtez votre robe blanche et votre voile noir. » Je ne dis rien de plus et tendis la main pour soulever le voile noir de mon chapeau.
Soudain, sept ou huit cris retentirent du banquet ! Puis vinrent les bruits de tasses et d'assiettes brisées, de cruches de vin qui se brisent et des halètements… Le palais du prince Ning fut soudain plongé dans le chaos.
Voyant la scène sombrer dans le chaos, le prince Ning se tourna pour réconforter sa concubine bien-aimée tout en m'appelant précipitamment : « Pourquoi ne mets-tu pas ton chapeau de bambou ? » Un léger sourire apparut sur mes lèvres tandis que je posais lentement le chapeau de bambou à voile noir sur ma tête.
En y repensant, Yun Yiyang et moi n'avons pu nous empêcher d'éclater de rire ! Porter un chapeau de bambou pour me couvrir le visage était un dernier recours. Mon apparence manquait de majesté ; j'étais plus beau qu'imposant. Si je m'habillais en homme, je ne serais absolument pas crédible. Je n'avais d'autre choix que de me voiler le visage pour pouvoir entrer et sortir du marché comme un homme. Mais les gens sont toujours suspicieux. Il y aurait forcément des curieux comme le prince Ning qui voudraient voir mon vrai visage. Alors, avant de me rendre à la résidence du prince Ning, je me suis enduit le visage de beurre et de poudre, j'ai plissé mes grands yeux et dessiné quelques cicatrices dessus, me rendant si laid que personne ne voudrait me regarder une seconde fois. Finalement, ce plan a été parfait. Après cet incident, tous les marchands savaient que, malgré son allure élégante, l'homme en blanc était en réalité un monstre d'une laideur incomparable.
J'ai souri d'un air suffisant et j'ai dit à Yun Yiyang : « Alors, petit coquin ? Ta sœur Bai est vraiment quelque chose ! Si Ye Zhi Qiu avait mes compétences, même s'il se déguisait en un monstre hideux que tout le monde craignait, il ne serait pas aussi frustré ! »
Yun Yiyang ne répondit pas. Il me fixa soudain intensément et déclara lentement : « Même si sœur Bai est vraiment laide, elle reste la plus belle femme à mes yeux ! » Il prononça ces mots un à un, d'un ton inhabituellement ferme.
Une idée m'est venue, mais j'ai tout de même souri et dit : « Cette fois-ci, Ye Zhi Qiu a invité les cinq principaux ateliers de tissage du Shanxi à sa villa pour une réunion. Le Manoir Gui Yun se doit d'être prêt, car il maîtrise les meilleures techniques de tissage et de teinture du Jiangnan. C'est une chance pour nous que le Manoir Gui Yun puisse s'associer à un tel marchand. Si nous ne saisissons pas cette occasion de coopérer avec le Pavillon Qiu Ye de Ye Zhi Qiu, quand le ferons-nous ? »
Yun Yiyang rit et dit : « Grâce à sœur Bai, la broderie et les brocarts du Manoir Guiyun ont connu une renaissance fulgurante au Shanxi. Dans deux ans, même le Pavillon Qiuye devra probablement céder la place au Manoir Guiyun ! Je vais m'y préparer. » Il se retourna et se dirigea vers l'atelier de tissage.
Tandis que je regardais Yun Yiyang s'éloigner, le sourire dans mes yeux s'est peu à peu effacé.
La façon dont il m'a regardée tout à l'heure n'était pas celle qu'il aurait eue envers une sœur ; c'était la façon dont il aurait regardé une femme.
Les branches du saule et la rosée caressent doucement le clair de lune, tandis que les feuilles de peuplier, ornées de givre, balaient le pavillon.
Menés par un serviteur, Yun Yiyang et moi sommes entrés avec confiance dans la villa Heyue, la villa de Ye Zhiqiu à Jiangzhou, Shanxi.
Je marchais derrière Yun Yiyang, telle une ombre furtive.
Les exclamations, les cris, les halètements de surprise et les chuchotements autour de moi étaient tous insignifiants pour moi ; tout ce que je voyais et tout autour de moi n'était que ténèbres, comme la nuit.
Mais dans l'obscurité, à travers le voile noir et brumeux, j'ai aperçu Ye Zhi Qiu, celle que l'on surnomme « la feuille qui tombe annonce l'arrivée de l'automne » !
Il se cala dans un canapé en bois, leva légèrement la main et dit d'un ton nonchalant
: «
Je vous suis très reconnaissant de votre gentillesse lors de ma visite à Jiangzhou. Aujourd'hui, je suis parmi vous pour vous témoigner ma gratitude. J'espère que vous me pardonnerez mes impairs.
» Sa voix était grave et douce, et il ne paraissait pas très âgé, mais son ton était hésitant et faible, comme si chaque mot supplémentaire était un effort superflu.
Les riches marchands qui l'entouraient s'inclinèrent avec empressement et s'exclamèrent : « Non, non, Frère Ye, que dites-vous ! » « C'est une grande chance pour nous que Frère Ye nous ait invités. » « C'est un honneur pour nous que Frère Ye honore Jiangzhou de sa présence… » Les flatteries fusaient et la scène était chaotique… Je restais tranquillement à l'écart, les paroles de la foule semblant me glisser dessus comme une douce brise. J'ouvrais grand les yeux, m'efforçant de distinguer clairement ce légendaire Ye Zhi Qiu.
Mais je ne vois pas clairement.
Deux fins rideaux de soie blanche enveloppaient Ye Zhi Qiu et les autres, sa silhouette élancée se devinant faiblement dans la brume blanche.
Ye Zhi Qiu a toujours été mystérieux, et cette fois-ci ne fait pas exception.
Au milieu du tintement des verres et des joyeux échanges de toasts, le hall des fleurs de la villa Heyue était en pleine effervescence. Ye Zhi Qiu, cependant, restait derrière les rideaux blancs, donnant l'impression de boire seul.
Je me frottai le front douloureux. Yun Yiyang refusa la plupart des boissons qu'on m'offrait. Ce gamin… Heureusement que je ne l'ai pas gâté pour rien. Je posai mon verre et jetai un coup d'œil discret autour de moi, dissimulé derrière mon voile noir.
Je me demande si Ye Zhi Qiu observait lui aussi secrètement la personne qui se trouvait derrière le rideau blanc ?
Tandis que je psalmodiais en silence, une voix rauque retentit soudain à mes oreilles
: «
J’ai entendu dire que le jeune maître Ye a invité la courtisane la plus en vue de la tour Biyun du Jiangnan à nous divertir lors de ce banquet
! Qu’on fasse vite venir cette jeune Youhua pour qu’on puisse la voir. Pourquoi n’est-elle pas encore sortie
? Le jeune maître Ye la cache-t-il comme une maîtresse
?
» C’était Qian Dakuan, un célèbre marchand de vers à soie du Shanxi, à la voix forte et rauque. Ses paroles résonnèrent avec une force encore plus grande.
Ye Zhi Qiu ne répondit pas, mais se contenta de taper doucement dans ses mains de l'autre côté du rideau.
Dès que le bruit s'estompa, une série de tintements parvint de l'extérieur de la serre aux fleurs, s'intensifiant à mesure qu'ils se rapprochaient. De derrière le rideau de bambou, à droite, une main fine et blanche émergea lentement, les ongles tachés de jus de baume.
Cette main à elle seule suffit à faire d'elle une beauté absolue !
Le brouhaha des voix cessa soudain, un silence si profond qu'on aurait pu entendre une mouche voler. Tous les présents, jeunes et vieux, hommes et femmes, retenaient leur souffle, attendant l'apparition de Youhua, la courtisane la plus en vue des trente-six bordels de Jiangnan et la plus populaire de la tour Biyun.
Une main souleva le rideau de bambou, dévoilant la silhouette gracieuse d'une femme portant une cithare. Sa robe était blanche, ses cheveux flottants, coiffés en un chignon haut orné de larges manches. Ses cheveux d'un noir de jais, enduits d'un onguent à l'orchidée des plus fins, lui tombaient en cascade jusqu'à la taille, retenus seulement par une unique épingle à cheveux en jade translucide. Sa jupe blanche ondulait doucement, telle une nuée flottant au sol. Dans ses mains fines et blanches reposait une cithare ancienne. Dès que cette courtisane renommée du Jiangnan apparut dans la salle, un léger parfum floral indéfinissable emplit instantanément la pièce.
Son visage était également recouvert d'un voile blanc.
Ceux qui s'y connaissaient s'exclamèrent aussitôt : « De la soie azur ! Elle porte de la soie azur du pavillon Qiuye ! »
La soie Qing Si Xue était un tissu renommé du pavillon Qiu Ye, à tel point que même les princes et les nobles peinaient à s'en procurer un seul rouleau pour confectionner un vêtement. Que cette courtisane de Bi Yun Lou l'utilise pour faire une jupe de danse fut une grande surprise pour tous. Quelqu'un s'exclama : « Le jeune maître Ye est incroyablement extravagant, allant jusqu'à offrir un tissu aussi précieux ! Vraiment… » Ils ne parvenaient pas à saisir pleinement ce que cela signifiait.