Normalmente, cuando Duan Tingzhen lo regañaba, Meng Chifeng corría a protegerlo de inmediato. Pero ahora era diferente. Después de que su amo terminara de regañarlo, su tío se acercó lentamente y lo apuñaló con fuerza en el corazón.
"¿Por qué volvieron a regañar a Su Majestad? Debe recordarlo y no volver a hacerlo."
Es esa sensación de "Tu amo debe haber estado tan cansado de pegarte, ¿por qué estás tan inconsciente?"
Tengo el corazón destrozado.
El tiempo vuela; las flores de primavera se convierten en lunas de otoño en un abrir y cerrar de ojos. Cuando Meng Chifeng se dispuso a marcharse, ni el maestro ni el aprendiz lo despidieron.
El joven emperador estaba absorto en sus pensamientos sobre su tío. Cuando recobró la consciencia, se sobresaltó, temiendo que Duan Tingzhen lo regañara. Pero al mirar a su amo, lo encontró mirando fijamente el colgante de jade, aparentemente aún más distraído.
Capítulo 12
Dos años después, a principios de verano, en mayo.
“Esta es una gema auténtica del extranjero. ¿Cómo podría una piedra del Gran Chu ser tan perfectamente uniforme?” Los ojos del comerciante se abrieron de par en par, como si lo hubieran insultado, y replicó: “Se la compré al gerente Chen. ¿Sabe quién está detrás de él? ¡La familia Duan! La familia Duan que dio al Primer Ministro. ¿Cómo podría ser esto mentira?”
Otro cliente que estaba cerca se rió y dijo: "Nueve de cada diez artículos que se venden en el extranjero en esta calle afirman haber pasado por las manos de la familia Duan, pero ¿quién sabe si eso es cierto?".
El jefe lo miró con furia, a punto de enfadarse, pero el hombre se marchó rápidamente, murmurando antes de irse: "Así son las cosas, ¿acaso no puedo decir nada al respecto?". Esto enfureció al jefe.
Para la gente común, el extranjero era un lugar misterioso. Al contemplarlo, los habitantes del Gran Chu siempre lo veían con la novedad de presenciar un circo y con un sentimiento de superioridad sobre su Imperio Celestial; su mentalidad seguía anclada en la dinastía anterior. De hecho, según Duan Tingzhen, la brecha entre el Gran Chu y otros países se estaba reduciendo gradualmente.
Tiene la obligación de cambiar todo esto.
La acumulación de la década anterior le había proporcionado una base sólida. Tras saldar, junto con el difunto emperador, las deudas contraídas por el padre de este último, el país comenzó a despertar gradualmente. Tenía motivos para creer que, en dos años, cuando el joven emperador asumiera las riendas del gobierno, heredaría una nación pacífica, armoniosa y próspera.
Estos dos últimos años han sido muy ajetreados para ellos, y no han tenido mucho tiempo para pensar en Meng Chifeng. Solo de vez en cuando, al atardecer, cuando el sol está a punto de ponerse y observan a la gente ir y venir por la calle, piensa en Meng Chifeng.
La esposa sujetaba el brazo de su marido mientras su hijo les suplicaba a sus padres que le compraran un espino confitado. El vendedor, a punto de cerrar su puesto, sonrió satisfecho mientras guardaba cuidadosamente su bolsa llena de monedas. Luego, con unas palabras de persuasión, la madre regañaba juguetonamente a su marido antes de sacar el dinero para comprarle el dulce al niño.
Cuando su familia se marchó, Duan Tingzhen se preguntó qué estaría haciendo Meng Chifeng en ese momento.
Llevo mucho tiempo pensando en ello, y hoy por fin se acabó. Recibí la carta hoy, y dentro de dos semanas volverá.
Cuando Duan Tingzhen regresó a la mansión, vio a Shi Mo guardándose un pequeño espejo en el bolsillo. Al verlo, Shi Mo se comportó con decoro y se inclinó respetuosamente.
El año pasado, Shi Mo dejó de ser su paje y empezó a aprender a ser mayordomo bajo las órdenes del tío Zhong. Incluso se casó. Al tío Zhong le disgustaba su impetuosidad y trataba constantemente de controlarlo. Shi Mo sabía que Duan Tingzhen y el tío Zhong estaban compinchados, así que siempre ponía cara seria cuando se encontraba con Duan Tingzhen, lo cual resultaba bastante divertido de ver.
"La sexta señorita envió una carta preguntando si usted tenía alguna noticia sobre su yerno", dijo Shi Mo.
Duan Tingzhen dijo: "Me acabo de enterar hoy. Regresarán en aproximadamente medio mes. Voy a mi estudio a escribir una carta. Puedes venir a buscarme esta noche para recogerla y enviarla mañana".
—Sí —respondió Shi Mo, y luego pareció recordar algo y dijo—: Hoy la finca cosechó una tanda de cultivos traídos del extranjero el año pasado. Si quieres, haré que la cocina los prepare.
"Hmm. Que hagan lo que quieran", dijo Duan Tingzhen distraídamente.
Duan Zhirou finalmente accedió a la petición de Xu Zhaoqi, tal vez debido a su insistencia. En ocasiones, cuando enviaba cosas a la residencia Duan, también incluía la parte de Feng Xi.
Hablando de Feng Xi, Duan Zhirou había planeado llevárselo consigo cuando se preparaba para el divorcio. Sin embargo, las cosas no salieron como esperaba. Tras la muerte de Feng Yong, algo salió mal cuando ella se marchó, y el niño permaneció con la familia Feng durante dos años más. Si no hubiera sido por la muerte inesperada de la madre de Feng, a Duan Zhirou le habría resultado extremadamente difícil llevarse al niño.
Duan Tingzhen se sintió reconfortado al saber que su hermana menor estaba bien. Nunca antes había sido amable con Xu Zhaoqi, simplemente porque sentía que aquel hombre no era lo suficientemente bueno para ella. Ahora que Duan Zhirou había accedido, lo justo era que se dieran la mano y se reconciliaran.
Entró en su estudio y volvió a leer la carta de Meng Chifeng. Quería responder, pero pensó que solo era un viaje de medio mes y que enviarla sería superfluo y pretencioso. Negó con la cabeza, sacó papel y pluma para escribirle a su hermana, pero al coger la pluma, escribió las tres palabras "Meng Chifeng". Se quedó atónito un instante, luego soltó una risita y, sin dudarlo, terminó de escribir la carta.
Le entregaré la carta personalmente cuando regrese.
Al día siguiente, Duan Tingzhen fue al palacio para ver al joven emperador.
El niño tiene ahora casi ocho años y lleva involucrado en la política mucho más de dos años, por lo que Duan Tingzhen pasa mucho más tiempo con él que antes. Cuando el joven emperador lo vio hoy, pareció dudar, como si quisiera decir algo pero no pudiera. Tras una larga pausa, preguntó: «Señor, ¿está con su tío?».
Duan Tingzhen no le había contado específicamente al joven emperador sobre su relación con Meng Chifeng, pero tampoco la había ocultado. El joven emperador tenía solo seis años cuando Meng Chifeng se marchó, demasiado pequeño para comprender nada. Habían pasado dos años y Duan Tingzhen nunca había mencionado a Meng Chifeng. Al oírlo preguntar esto, Duan Tingzhen hizo una pausa y luego preguntó: "¿Alguien más le dijo algo a Su Majestad?".
El joven emperador dijo: "Eso lo dijo la señora del marqués de Cheng'en".
La señora Chengen era la abuela materna del joven emperador. Cuando el emperador era pequeño, la influencia de la señora Chengen era escasa y no podía afectarlo. Más tarde, Duan Tingzhen no les prohibió interactuar con niños, pero el joven emperador ya era mayor y no tenía una relación cercana con ellos.
Duan Tingzhen no discutió, sino que le preguntó: "Si ese es el caso, ¿qué piensas hacer?".
El joven emperador fingió un suspiro y dijo: «A los ojos del Maestro, ¿es Xun'er ese tipo de persona? Si es así, entonces, naturalmente, deberíamos concertar un matrimonio entre el Maestro y el Tío Imperial».
Duan Tingzhen quedó verdaderamente atónito.
Los rasgos del niño, de casi ocho años, se parecían cada vez más a los de su difunto padre, y también guardaba cierto parecido con Meng Chifeng. Sin embargo, Meng Chifeng siempre mostraba en su rostro un rastro de amargura y una profunda arrogancia, mientras que el joven emperador tenía un temperamento apacible, lo que le daba una impresión completamente distinta a la de su tío.
Xun'er pensó: «Si el Maestro y el Tío Imperial estuvieran juntos, no habría otros niños que compartieran su cariño. ¿No sería maravilloso?». Se rió entre dientes mientras tramaba algo: «El Tío Imperial siempre anda por ahí, y nunca lo vemos en todo el año. ¿Por qué no dárselo al Maestro como esposa, para que se quede en casa cuidando de su marido y sus hijos? Sería genial».
Duan Tingzhen dijo: "Sería mejor esperar a que regrese tu tío real y decírselo a la cara".
El joven, con el cuello rígido, dijo con seguridad: "Está bien, lo diré. Ya soy mayor, ¿cómo podría mi tío real pegarme otra vez?".
Duan Tingzhen sonrió, pero permaneció en silencio.
Desde el ligero pánico inicial hasta la reconfortante sensación actual, este niño le ha dado muchísimas sorpresas. Lo crió él solo, y aunque no lo amamantó ni le cambió los pañales, es prácticamente su propio hijo. ¿Cómo no iba a estar orgulloso de haber criado a un niño tan maravilloso?
—Maestro, ¿está seguro de que no necesita que le conceda un matrimonio? —añadió el joven emperador.
Duan Tingzhen se mostró muy complacido y luego le dio un fuerte golpe en la cabeza.
Dos semanas después.
Dentro del pabellón Chongwen, la luz del sol de principios de verano era deslumbrante y brillante. El joven emperador hacía sus deberes, y Duan Tingzhen corregía cuidadosamente los documentos que había terminado anteriormente.
Los jóvenes de hoy en día no necesitan que nadie los vigile; son bastante autodisciplinados. Duan Tingzhen observó la escritura del muchacho, que, aunque aún algo inmadura, ya poseía cierto espíritu. Tomó su pluma e hizo algunas correcciones o escribió comentarios. Duan Tingzhen podía concentrarse, pero el joven emperador no. Mientras trabajaba, su mente divagaba y miraba hacia afuera cada dos o tres minutos.
—No te molestes en buscar más, volverá cuando sea el momento. Duan Tingzhen se puso de pie y golpeó la mesa del pequeño emperador. El joven emperador sonrió tímidamente y le preguntó a Duan Tingzhen con curiosidad:
«Maestro, ¿no extraña a su tío? Como dice el refrán, la ausencia aviva el cariño. Después de dos años separados, debería extrañarlo aún más…» Entonces se le cumplió su deseo y recibió otra reprimenda, esta vez con un golpecito en la cabeza.
Duan Tingzhen le dirigió una mirada leve e indiferente. El pequeño emperador no se asustó en absoluto y comenzó a reírse para sí mismo. A Duan Tingzhen le picaban las manos por agarrar al gobernante.
Los niños han crecido y se han vuelto más sensatos en los últimos años, así que ya no necesita disciplinarlos tanto. Viéndolo ahora, ¿será porque se acerca su etapa de rebeldía?
Al ver que sus padres estaban realmente avergonzados y enfadados, el pequeño emperador se calló rápidamente.
Por suerte, Duan Tingzhen ya no tenía ganas de insistirle en que estudiara, y ambos esperaron juntos las noticias. Poco después, Jin Bao entró apresuradamente y les dijo: «Majestad, el príncipe ha llegado a la puerta del palacio. ¿Debemos llamarlo?».
El joven emperador miró lentamente a sus padres antes de decir: "Llámenlos".
Hoy brillaba un sol radiante, no demasiado intenso, sino con una calidez suave. Bajo esta luz solar, Duan Tingzhen observó desde la distancia cómo la persona se acercaba paso a paso.
"Su Majestad, le presento mis respetos". Meng Chifeng entró y se arrodilló. Tras realizar la ceremonia, miró a Duan Tingzhen con una sonrisa sincera en los ojos, como si no hubiera nadie más presente.
El joven emperador, con gran sensatez, despidió a los sirvientes del palacio y se escabulló, dejando solos a los dos. Meng Chifeng se sintió algo incómodo al ver a su amado, a quien no había visto en dos años, y tosió levemente: "He vuelto".
Duan Tingzhen dijo: "Hmm. ¿Todavía te vas?"
"Es difícil decirlo", dijo.
Entonces preguntó: "¿Sigues dispuesto a mudarte?"
Duan Tingzhen no dijo nada, solo lo miró. Meng Chifeng tragó saliva con dificultad, dio los últimos pasos que los separaban y le dio un abrazo más cálido que el calor del principio del verano.
......
Tras quitarse sus túnicas de batalla, pasó la noche de primavera en paz; a partir de entonces, el general dejó de celebrar audiencias por las mañanas.
Meng Chifeng había estado viviendo una vida muy cómoda estos últimos días. El joven emperador parecía creer que si le daba alas a su tío, este podría volar. Pero al verlo preocupado ese día, no pudo evitar sentir cierta diversión. Le preguntó con inquietud: «Tío, ¿qué te pasa?».
"Es tu amo..." Meng Chifeng no podía hablar de temas censurados con un niño que ni siquiera tenía diez años, así que solo pudo balbucear: "Está enojado conmigo. Quizás Su Majestad podría ayudarme a convencerlo".
El niño rió para sus adentros tres veces, diciendo: "¿Aún recuerdas cómo me pateaste cuando estaba en el suelo hace dos años? ¡Un caballero no dejará esto sin venganza, jajaja! ¡Por fin tengo mi oportunidad!". Luego asintió de inmediato, volviéndose hacia Duan Tingzhen y adornando la historia.
Duan Tingzhen sabía lo que Meng Chifeng le había dicho al joven emperador, pero no cuánto. Se sonrojó y palideció. Esa noche, Meng Chifeng se fue a dormir al estudio.
Meng Chifeng se sintió profundamente agraviado y esa noche regresó a escondidas a su habitación. En cuanto a lo que hizo...
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Capítulo 13
Cuando el joven emperador cumplió dieciocho años, Duan Tingzhen sintió que ya había logrado lo suficiente como un renombrado primer ministro de su generación y que podía retirarse con dignidad, así que solicitó la renuncia. El ahora adulto Meng Jiaxun quedó inmediatamente estupefacto, casi repitiendo la táctica de llorar y aferrarse a la pierna de su amo como cuando era niño. Sin embargo, no pudo persuadir a Duan Tingzhen para que se quedara y tuvo que aceptar a regañadientes. Al día siguiente, en la corte, al ver a su tío sonriendo tontamente, le resultó sumamente irritante.
«El Maestro siempre ha querido ver el Gran Imperio Chu, ¿seguro que el tío lo sabe? Ahora que tiene tiempo libre, ¿por qué lo desperdiciaría en la capital?». ¿Sigues riendo? Te ríes demasiado pronto. Miró a su tío con una pizca de malicia traviesa.
Meng Chifeng tosió dos veces y dijo: "Así es. Sin embargo, tengo la intención de acompañarlo". Mientras hablaba, Meng Chifeng le entregó un obsequio.
Los ojos del joven emperador se enrojecieron al instante: "¡No lo permitiré! ¡Todavía soy un niño! Uno tras otro, dicen que me tratan como a su propio hijo, pero solo se preocupan por sí mismos y no les importo en absoluto. ¡Cómo pueden ser así!"
Al verlo así, Meng Chifeng no pudo evitar suspirar, se levantó, se acercó a él y le dijo: "¿Cuántos años tienes? Sigues comportándote como un niño pequeño".
Este año cumple casi cuarenta. Con el paso de los años, aunque aún está en la flor de la vida, un atisbo de edad se ha colado en sus facciones. Cuando tomó a este niño de los brazos de su nodriza, tenía apenas veinte años, todavía era un niño. Su hermano mayor, en quien confiaba, falleció repentinamente. Se encontró con un desastre y un sobrino pequeño llorando. La tensión y el agotamiento en su corazón eran indescriptibles. Jamás imaginó que las cosas terminarían así.
—Si tu tío no se va pronto, ya no podrá caminar. —Le tocó la sien a su sobrino, lo miró en la flor de la vida y le dijo en voz baja—: No es que nos vayamos a separar para siempre, ¿por qué armar tanto alboroto? Tu tío y tu amo volverán a verte cuando tengan tiempo. Además, si nosotros dos, los viejos, no nos vamos, ¿cómo vas a cumplir tus ambiciones?
Los labios del joven emperador se crisparon ligeramente y dijo: "Ya pueden irse. ¿Qué excusa tienen? ¿A quién le importan ustedes?".
Meng Chifeng sabía que el niño estaba estancado y no sabía cómo aconsejarle. Recordando el pasado, todo iba bien cuando su padre falleció, pues lo respetaba más de lo que lo amaba. Pero cuando murió su hermano mayor, sintió como si el mundo se le hubiera caído encima. En ese momento, se sintió un poco cruel.
El joven emperador se quedó allí un rato, furioso, luego tomó un pincel y escribió una marca en el monumento a Meng Chifeng. La letra era tan llamativa e ilegible que resultaba casi irreconocible. Tras terminar, le entregó el monumento a Meng Chifeng, ignoró a todos los demás y salió corriendo.
Meng Chifeng miró a Jin Bao, quien le dedicaba una sonrisa irónica, no dijo nada y salió lentamente solo.
Cuando regresó a la mansión, Duan Tingzhen estaba sentado bajo el árbol del patio principal, con un libro en la mano y una taza de té aún caliente sobre la mesa. Se acercó y, aturdido, tomó la taza de té caliente para beber, pero Duan Tingzhen lo detuvo.
—Te dije que no fueras a entregarlo, pero insististe en ir, arruinándote la vida. ¿Para qué molestarse? —dijo Duan Tingzhen con calma, sin siquiera soltar el libro.
Meng Chifeng dijo: "Realmente tienes un corazón de piedra".