Erst im Dunkeln merke ich, wie schön die Blumen sind

Kapitel 1

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Kapitel 1

Im frühen Frühling wirkte alles etwas trostlos, doch die Vitalität war bereits unübersehbar; Vögel begannen zu singen, und aus verwelktem Gras trieben zarte Knospen.

Xiao Zhu zog sich an und ging in die Küche, um zu helfen. Sie entzündete das Feuer, heizte den Herd an, nahm eine Handvoll Reis und gab mehrere große Schöpfkellen Wasser hinzu, um Brei zu kochen. Heutzutage ging sie nur noch selten in die Küche, doch überraschenderweise hatte sie in der Antike als Erste das Kochen gelernt.

Ihr Zuhause war nur ein einfacher kleiner Innenhof, aber es war im Dorf einigermaßen bekannt.

Mein Vater war Schmied, was heutzutage als „Beamterberuf“ gelten würde, da die Eisenverarbeitung in jener Dynastie reglementiert war. Obwohl mein Vater auch Schwerter schmiedete, war das sehr selten. Wie er erklärte, brauchte man geeignetes Material; gewöhnliches Material hielt dem Schmiedeprozess selbst im geschmiedeten Zustand nicht stand.

Meine Mutter war die Tochter des Lehrers der Dorfschule. Sie war von durchschnittlichem Aussehen und hatte dunkle Haut, aber sie war sanftmütig und freundlich zu allen.

Sie hat zwei ältere Brüder. Ihr ältester Bruder, Li Jian, arbeitet als Schmied mit dem Vater zusammen, und ihr zweiter Bruder, Li Feng, unterrichtet an einer Privatschule zusammen mit dem Großvater mütterlicherseits. Sie hat außerdem eine ältere Schwester, Li Mei, die Zhang Erhu, den zweiten Sohn des Dorfvorstehers des benachbarten Dorfes Zhang, geheiratet hat. Die beiden haben eine Tochter.

Sie wusste nicht, warum sie hierhergekommen war. Nun ja, obwohl sie sich darüber beklagt hatte, wie schwer es sei, im Winter morgens um sechs Uhr aufzustehen und über eine Stunde mit dem Bus zur Arbeit zu fahren, und sich wünschte, sie könnte eine Frau aus der Antike sein, die sich um nichts sorgen musste und von ihrem Mann versorgt werden konnte, hieß das nicht, dass sie wirklich hierherkommen wollte.

Das Rätselhafteste war, dass niemand zu bemerken schien, dass sie nicht die ursprüngliche Xiaozhu war, oder dass sie vielleicht jemandem aus jener Zeit sogar noch ähnlicher sah als die ursprüngliche Xiaozhu. Aus ihren gelegentlichen Gesprächen wussten sie nur, dass Xiaozhu still und etwas zurückgezogen war und manchmal Selbstgespräche führte, aber sie war gesund, nie krank, und es geschah nichts Ungewöhnliches. Warum also war sie im Schlaf in diesen Körper geraten? Sie konnte es sich nicht erklären und hörte deshalb einfach auf, darüber nachzudenken.

Alles hat seinen Sinn, und vielleicht ist es ein Segen, ihn nicht zu kennen. Ihre Eltern behandelten sie gut, und die Familie lebte dank des Einkommens ihres Vaters und ihres älteren Bruders ein warmes und behagliches Leben. In der heutigen Zeit war sie eine Waise und daher zufrieden. Auch wenn ihr Essen und ihre Kleidung einfach waren und die Hygiene alles andere als ideal, hatte sie endlich ein Zuhause.

Manchmal dachte sie, es sei vielleicht nur ein Traum gewesen, und wenn sie aufwachte, wäre sie wieder in ihrem kleinen Mietzimmer, lebte weiterhin ein geschäftiges Leben, unterhielt sich angeregt mit ihren Kollegen und strebte nach der nächsten Beförderung. Doch mit der Zeit beschlich sie das vage Gefühl, dass dies ihr wirkliches Leben war und alles in der modernen Welt nur ein Traum.

Sie lebte bereits seit zwei Jahren an diesem Ort. Im vergangenen Jahr, während des Frühlingsfestes, hatte ihre Mutter ihr ein Stück rote Seide geschenkt, und da wurde ihr bewusst, dass sie vierzehn Jahre alt war. In jener Zeit galt man mit vierzehn als erwachsen, und es war an der Zeit, ihre Mitgift vorzubereiten.

Kapitel Zwei

Der Brei auf dem Herd köchelte, also dämpfte Xiaozhu eifrig Wildgemüsebrötchen. Dann holte sie eine kleine Schüssel und suchte sich ein paar eingelegte Gemüsestücke heraus. Alles war fertig, und die Brötchen waren wahrscheinlich heiß genug, um sie noch einmal richtig durchzuwärmen. Hastig rief sie ihre Familie zum Essen.

Die Eltern kamen immer zusammen. Obwohl der Vater Schmied war, war er viel schöner als die Mutter. Xiaozhus helle Haut musste sie von ihrem Vater geerbt haben.

Der älteste Bruder ging immer zur Schmiede vor dem Haus, um die Esse anzuheizen, während Xiaozhu das Frühstück zubereitete, bevor er herüberkam; der zweite Bruder wiederholte nach dem Aufstehen immer den Unterrichtsstoff der Privatschule und ging nur dann essen, wenn Xiaozhu ihn rief.

Xiaozhu servierte der Familie den Brei, und anschließend aßen und unterhielten sich die fünf gemeinsam.

In dieser Zeit schwieg Xiaozhu stets. Anfangs wollte sie verbergen, dass sie nicht Xiaozhu war. Später erkannte sie, dass die echte Xiaozhu genauso war, und wusste nicht, was sie sagen sollte. Nach und nach gewöhnte sie sich daran, ihren Gesprächen aus der Ferne zuzuhören.

Obwohl sie es nicht aussprach, fühlte es sich ganz natürlich an. Sie wusste, dass ihre Eltern und ihr Bruder sie sehr liebten, ganz anders als in dieser geschäftigen Großstadt, wo jeder bei der ersten Begegnung übertrieben enthusiastisch war, Höflichkeiten austauschte und sich nach dem Befinden des anderen erkundigte. Doch was sie wirklich interessierte, war, mit wem der Chef gestern gesprochen hatte, wer den höheren Bonus bekommen würde und wer sich ein Haus oder ein Auto gekauft hatte.

„Xiaozhu, dein Großvater mütterlicherseits feiert in zehn Tagen seinen 60. Geburtstag. Dein Vater ist beruflich sehr eingespannt und kann momentan nicht weg. Warum fahrt ihr nicht schon mal hin? Bleibt ein paar Tage dort und erweist eurem Onkel eure Ehre“, sagte Chen lächelnd zu ihrer Tochter.

Onkel? Xiaozhu hatte immer gedacht, ihre Mutter sei die einzige Tochter ihres Großvaters mütterlicherseits, aber sie wusste nicht, dass ihre Mutter auch einen Onkel hatte. Sie hatte in den letzten zwei Jahren, als sie das Haus ihres Großvaters besuchte, nie etwas darüber gehört.

„Und was ist mit dem Essen von Vater und Bruder …?“ Xiaozhu blickte zu ihrer Mutter auf, denn sie wusste, dass ihr Großvater mütterlicherseits diese Tochter sehr liebte. Ihre Mutter ging jeden Monat dorthin, aber sie selbst reiste immer mit ihrem zweiten Bruder und kehrte am selben Tag zurück. Noch nie war sie mehrere Tage am Stück dort gewesen.

„Xiaozhu, mach dir keine Sorgen“, sagte der ältere Bruder, klopfte Xiaozhu sanft auf die Schulter und griff nach einem Maisbrot. „Tante Li von nebenan kann es backen; wir brauchen nur Reis und Mehl. Du kannst ein paar schöne Tage bei Opa verbringen. Opas Schüler kommen auch zu seiner Geburtstagsfeier.“

Xiao Zhu nickte, hielt den Brei in der Hand und verstand vage.

Sie dachte an die rote Seide in ihrem Schrank, blickte dann zu ihrer Mutter und trank weiter ihren Haferbrei. Während sie aufräumte, hörte sie ihrem Vater zu, wie er ihrem älteren Bruder einige Aufgaben zuteilte.

Zurück in ihrem kleinen Haus lächelte Xiaozhu. Es schien, als planten ihre Eltern ihre Hochzeit.

Es gibt nur wenige junge Männer im Dorf; die meisten arbeiten seit Langem für die Familie Li. Einige wenige kleine Haushalte besitzen jeweils zwei Morgen Land, aber ihre Bewohner sind Analphabeten.

Unter den Leuten in Lijia, die ungefähr so alt waren wie Xiaozhu, fanden ihre Eltern vermutlich niemanden, der ihnen gefiel. Sie dachten, es gäbe viele junge Männer im Dorf ihres Großvaters mütterlicherseits, und dass es ihnen das Leben erleichtern würde, jemanden aus einer durchschnittlichen Familie mit einem guten Charakter zu finden.

Schließlich war Xiaozhu ganz anders als ihre ältere Schwester Xiaomei. Xiaomei war hübsch und tüchtig und in den Dörfern recht bekannt und hatte viele Verehrer. Als Xiaomei vierzehn war, hatte sie gesagt, sie würde denjenigen heiraten, der ihr ein Tigerfell schenken und drei Nächte lang vor ihrem Fenster ausharren könne.

Wie sich herausstellte, hatte der zweite Sohn des Dorfvorstehers tatsächlich eine Gruppe von Leuten angeführt, um einen großen Tiger zu jagen, ihm das Fell abzunehmen und dann drei Tage lang vor dem Fenster zu stehen, bevor er Xiaomei heiratete. Ihre Beziehung war nach der Hochzeit sehr gut, und ihre Tochter Hu Niu war klug und liebenswert.

Im Gegensatz dazu war Xiaozhu stets unauffällig. Drei Jahre jünger als Xiaomei, wirkte sie nicht wie vierzehn, sondern eher wie zwölf. Sie war klein und unscheinbar, hatte aber glücklicherweise helle Haut und ebenmäßige Gesichtszüge. Sie war ruhig und sanftmütig und daher eine angenehme Erscheinung.

Xiaozhu war früher Autistin, aber später war sie es immer noch. Sie ging immer noch nicht gern aus und sprach nicht gern, und sie erkannte junge Leute nicht.

An jenem Tag schenkte ihr ihre Mutter ein rotes Seidenband, ohne zu fragen, ob sie eine Wunschfamilie habe. Sie streichelte ihr nur über den Kopf und sagte: „Xiaozhu, ich weiß, dass du ein gutes Kind bist. Ich werde bestimmt eine gute Familie für dich finden.“ Sie starrte sie verständnislos an und brachte nur hervor: „Ich bin noch jung …“

Ihre Eltern liebten sie sehr, und obwohl sie es nicht aussprachen, war es offensichtlich, dass sie für ihre Zukunft planten. Ihr ältester Bruder war zwanzig, ihr zweiter neunzehn, doch niemand drängte sie zur Heirat; es war deutlich, dass sie das Dorf verlassen wollten. Sie merkte auch, dass ihre beiden Brüder sich von den anderen Dorfbewohnern abhoben. Ihre Eltern würden sich im Alter zweifellos gut um ihre ältere Schwester kümmern; nur sie selbst, das jüngste Kind, würde nach der Heirat Ruhe und Frieden finden.

Xiaozhu hatte sich fest vorgenommen, sich keiner von ihren Eltern arrangierten Ehe zu widersetzen. Damals kümmerte sich niemand um sie, und niemand hatte ihr die Boshaftigkeit der Menschen gezeigt. Sie verletzte andere, um ihre eigenen Wünsche zu erfüllen, und wurde selbst verletzt, weil sie ihren Willen durchsetzen wollte. Damals dachte sie, arrangierte Ehen seien vielleicht sogar etwas Gutes. Wie viele Eltern würden ihren eigenen Kindern schon etwas antun?

Nachdem sie schnell ein paar Kleidungsstücke eingepackt hatte, war auch Chen Shi fertig und kam herüber. Sie nahm Xiao Zhus Hand, schloss sie in ihre Handfläche und sah sie wortlos an. Xiao Zhu blickte neugierig auf und bemerkte, dass ihre Mutter sie bedeutungsvoll ansah. Dann lächelte sie, und sie gingen zusammen hinaus.

Kapitel Drei

Das Haus der Familie Chen lag am Dorfrand. Xiao Zhu folgte ihrer Mutter, ihre Schritte uneben, als sie den Feldweg entlangging. Ab und zu lauschte sie den Worten ihrer Mutter und betrachtete die Wildblumen am Wegesrand. Der frühe Frühlingswind war noch kühl.

„Xiaozhu, dein Großvater unterrichtet in diesen Tagen weiterhin. Du kannst gerne hingehen und zuhören, wenn du Zeit hast. Er sagt, die Kinder seien alle recht gut. Dein zweiter Bruder ist auch da, also mach dir keine Sorgen.“ Chen Shi hielt Xiaozhus Hand fest.

"Ja, Mutter, ich verstehe", antwortete Xiaozhu leise und spürte, wie sich der Griff ihrer Mutter um ihre Hand etwas lockerte, bevor ihre Mutter sie tätschelte und den Griff wieder fester zog.

Es ist ein wahrer Segen, dass sie so liebevoll behandelt wird. Seit zwei Jahren ist sie hier und spürt stets die Liebe und Fürsorge ihrer Eltern. Sie hat kaum Kontakt zu anderen Dorfbewohnern. Sie weiß nicht, ob andere Eltern das genauso sehen. In ihrem Herzen sind ihre Eltern ganz anders als die anderen, ganz anders als die sogenannten Ältesten, denen sie damals begegnet ist.

Sobald ich den Kieselweg vor dem Haus meines Großvaters erreicht hatte, sah ich an der Kreuzung eine Gestalt, die im Gegensatz zu den Dorfbewohnern luxuriöse Kleidung trug.

Als der Mann sie kommen sah, kam er ihnen entgegen. Chen blickte ihn an, ihre Augen verengten sich vor Lachen zu Halbmonden, und zog Xiaozhu mit sich, indem sie sagte: „Ich dachte, dein Onkel käme erst ein paar Tage später, aber er ist sogar noch früher da als wir. Xiaozhu, komm und lerne deinen Onkel kennen.“

„Sei gegrüßt, Onkel.“ Xiaozhu wusste nicht, wie sie ihn begrüßen sollte, also verbeugte sie sich einfach leicht, ihre Hand noch immer in der ihrer Mutter.

"Fan, wie geht es dir in letzter Zeit?"

Xiao Zhu blickte auf und musterte ihren Onkel. Er war um die vierzig, hatte ein stattliches Gesicht, einen Bart und trug eine Krone. Er ähnelte ihrer Mutter überhaupt nicht; vielleicht sah er eher ihrer verstorbenen Großmutter ähnlich. Sein Blick auf ihre Mutter verriet, dass sie nicht die etwas mollige Dorfbewohnerin um die Vierzig war, sondern eine atemberaubende Schönheit, leidenschaftlich und doch mit einem Hauch von Zurückhaltung.

„Bruder Chuanwei ist immer noch derselbe wie eh und je. Mir ging es all die Jahre gut hier. Wie im Flug ist meine jüngste Tochter schon vierzehn.“ Die Augen der Mutter lächelten noch immer, und ihre Worte waren sanft. Als Chen Chuanwei das hörte, wandte er seinen Blick endlich Xiaozhu zu.

„Ist das Ihre jüngste Tochter? Sie ähnelt Ihnen in jungen Jahren etwas“, sagte er und trat beiseite, um Frau Chen und Xiaozhu ihren Weg zum Haus fortsetzen zu lassen, während er ihnen folgte.

Das Haus der Familie Chen gilt als eines der besser gebauten Häuser im Dorf; Häuser mit Ziegeldächern sind hier nicht üblich. Es verfügt über sieben Zimmer, von denen das größte das Klassenzimmer auf der rechten Seite ist, mit etwa zehn Tischen und Stühlen, daneben befindet sich das Arbeitszimmer.

Im offenen Bereich vor dem Haupteingang wurden zwei alte Kiefern gepflanzt, und die Wohnräume des Besitzers befanden sich links von der Halle. Das gesamte Haus vermittelte ein sehr sauberes und elegantes Gefühl.

Xiaozhu liebte den großen Bambushain hinter dem Haus ihres Großvaters mütterlicherseits am meisten. Um diese Jahreszeit trieb der Bambus gerade neue Blätter. Viele Menschen kamen hierher, um Neujahrsbesuche zu machen. Sie ging immer mit ihrer Mutter dorthin und versteckte sich dann einen Tag lang im Hain, bis ihre Mutter weg war, damit sie gemeinsam dorthin gehen konnten.

Als ich durch das Haupttor ging, sah ich meinen Großvater auf dem Ehrenplatz sitzen, darunter saßen zwei weitere Personen.

Nachdem er seinen Großvater begrüßt hatte, setzte er sich neben ihn. Dann rief sein Onkel die beiden Personen herbei, die dort gesessen hatten. „Shangyang, Shangxue, kommt und begrüßt eure Tante und euren Cousin.“

Die beiden Gruppen trafen sich wieder, und Chen sah, dass die beiden Kinder ihrem jüngeren Bruder zu sieben Zehnteln ähnelten. Sie waren nicht nur gutaussehend, sondern hatten auch ein sehr angenehmes Wesen.

„Shangyang ist dieses Jahr achtzehn und Shangxue fünfzehn. Sie haben zu Hause ein paar Bücher gelesen und kennen schon einige Wörter. Die Kinder sind schelmisch, was ihren Vater und ihre Schwester zum Lachen bringt.“

„Bruder, du machst schon wieder Witze. Wenn deine beiden Kinder weiterhin Ärger machen, werden meine Kinder dann nicht noch weniger Platz zum Leben haben? Ich glaube, diese beiden Kinder werden später ganz sicher so sein wie du, mit unbegrenztem Potenzial.“

Xiao Zhu, die etwas abseits stand, beobachtete, dass Shang Yang weiterhin freundlich lächelte, während die jüngere Shang Xue schmollte und ein Hauch von Groll in ihren Augen lag. Obwohl sie nicht wusste, was ihr Onkel tat oder warum er in den letzten Jahren nicht zurückgekehrt war, schloss sie aufgrund der Kleidung und des Auftretens der drei Männer, dass es sich wahrscheinlich um Beamte handelte, und zwar nicht um irgendwelche. Die Qualität der Stoffe, die sie trugen, deutete darauf hin, dass sie für Normalsterbliche unerschwinglich waren; selbst der reichste Mann des Dorfes, Meister Li, war noch nie in solchen Kleidern gesehen worden.

Xiaozhu hörte den Höflichkeiten zu, nahm die Teekanne am Kopfende des Tisches, spülte die Tassen aus, schenkte ihrer Mutter eine Tasse Tee ein und füllte die Kannen für die anderen vier, die bereits Tee getrunken hatten, nach. Dann schenkte sie sich selbst eine Tasse ein und setzte sich schweigend neben ihre Mutter. Ihr Großvater hatte nur einen alten Pförtner und einen Hausmeister, die wahrscheinlich gerade mit dem Mittagessen beschäftigt waren. Sie war diese Art des Teeservices gewohnt. Früher, bei Firmenbesprechungen, musste sie als Frau, obwohl sie sehr erfolgreich war, immer diese Rolle spielen. Früher hatte sie das gehasst, aber jetzt war es ihr egal.

Sie hatte sie als ihre Eltern akzeptiert, und dies war ihr Zuhause. In den vergangenen zwei Jahren, die sie bei ihnen lebte, war sie allmählich viel ruhiger geworden und hatte ihren jetzigen Zustand und ihre Identität akzeptieren können. Einfach ein ganz normaler Mensch zu sein.

Das war früher unvorstellbar. Aufgrund ihres außergewöhnlichen Aussehens und ihrer überragenden Fähigkeiten wollte sie immer ein besseres Leben führen als andere und sich durch hohe Gehälter und Positionen beweisen. So trank sie mit Kunden, bis sie sich übergab und in ihrem eigenen Haus starb, ohne dass es jemanden kümmerte. Sie ertrug es, ihren Vorgesetzten mit belanglosen Worten zu gefallen. Doch auf der Beförderungsliste stand sie immer an nächster Stelle; unzählige Lobeshymnen konnten einen einzigen echten Beweis nicht ersetzen. Sie hatte sich verloren, gequält und gekämpft, doch nun hatte sie Frieden gefunden.

Wenn sie vorher keinen Unterschied zwischen ihren Eltern bemerkt hatte, verstand sie es jetzt ansatzweise. Ihr Onkel trug feine Kleidung, während ihre Mutter in einfacher, selbstgewebter Kleidung ungerührt blieb, ihr Lächeln unverändert. Wenn ihre Gleichgültigkeit gegenüber Kleidung auf die Entbehrungen der modernen Zeit zurückzuführen war, dann zeigte die Tatsache, dass ihre Mutter sich wie eine Frau aus alten Zeiten kleidete, nur, dass sie sie nicht wirklich verstand. In diesem Moment war sie umso dankbarer für ihre Eltern und für ihr Glück.

Kapitel Vier

Xiaozhu blickte auf die lebhafte Gruppe vor sich und seufzte innerlich. „Mutter, wenn du mich mit diesen Geschwistern und den Schülern meines Großvaters zusammenbringst, wie soll ich da einen Schwiegersohn finden? Jeder, der Augen hat, wird sich bestimmt in meinen Cousin verlieben.“

Sie seufzte erneut und betrachtete die sich wiederholende Szene, die sich nun schon seit Tagen abspielte. Morgens hörten sie gemeinsam mit den anderen Schülern dem Unterricht ihres Großvaters zu. Anschließend gab er ihnen Themen für die Diskussion vor, während ihr zweiter Bruder den jüngeren Kindern beim Wiederholen des Gelernten half. Ihr Großvater hatte nicht viele Schüler, aber sie waren alle offensichtlich sehr talentiert. Sie hatte gehört, dass die meisten von ihnen aus anderen Dörfern und Städten kamen, angelockt von seinem guten Ruf. Da ihr Großvater keine Unterkunft stellte, mieteten sie Zimmer im Dorf, was die Dorfwirtschaft ankurbelte und einigen armen Dorfbewohnern ein zusätzliches Einkommen verschaffte.

Die Nachmittage bieten mir relativ viel Freizeit, in der ich selbstständig lernen oder mir verschiedene Fertigkeiten aneignen kann, beispielsweise Medizin, den Aufbau von Arrays oder das Spielen von Musikinstrumenten. Mein Großvater gibt mir gelegentlich Tipps, aber im Wesentlichen bin ich Autodidakt.

An der Privatschule hatte es zuvor nie Mädchen gegeben, doch nun sind plötzlich zwei aufgetaucht. Alle stehen in der Blüte ihres Lebens und erleben gerade die ersten romantischen Gefühle, weshalb die Stimmung entsprechend ausgelassen ist. Zudem ist die eine die Enkelin des Lehrers, die andere seine Enkelin, weshalb alle sie natürlich sehr beschützen wollen.

Shang Xue war seit ihrer Ankunft von ihrem Vater ermahnt worden und war fest entschlossen, ihr Können unter Beweis zu stellen und sich mit den beiden Kindern ihrer Tante zu messen. Li Feng jedoch blieb unnachgiebig und hörte weder auf sie noch nahm er an einem Wettkampf teil. Die Schüler der Privatschule wussten um Li Fengs Fähigkeiten und belächelten sie daher einfach.

Das machte die Sache für Xiaozhu jedoch schwierig. Die beiden Schwestern waren fast gleich alt und verglichen sich daher natürlich miteinander. Da Shangxue nun angeben wollte, musste sie sich natürlich jemanden suchen, der sie begleitete.

Xiaozhu weiß inzwischen wahrscheinlich, dass ihre Mutter früher sehr talentiert war, und ihr Onkel hatte das zu Hause wohl oft erwähnt. Seit sie hier ist, haben ihre Eltern sie jedoch nie dazu aufgefordert, etwas zu lernen. Ihre Mutter nahm sie nur nachmittags beiseite, wenn sie nichts anderes zu tun hatte, um ein paar Schriftzeichen zu üben. Da Papier kostbar war, übte sie nie das Schreiben; sie malte nur gelegentlich mit Zweigen auf dem Boden. Ihr wurde nichts anderes beigebracht, wie Handarbeiten, Musizieren oder Dichten. Sie hatten nicht einmal die gleichen Voraussetzungen; es gab keinerlei Vergleich.

Shang Xue war bereits von auffallender Schönheit, mit einem ovalen Gesicht, mandelförmigen Augen, kirschroten Lippen und einem strahlenden Lächeln. Zusammen mit ihren in den letzten Tagen gezeigten Fähigkeiten in Musik, Schach, Kalligrafie und Malerei, zog sie die Schüler sofort in ihren Bann. Dank der Disziplin des Lehrers und der eher unkomplizierten Art der Menschen in diesem kleinen Ort waren zwar alle den beiden gegenüber neutral eingestellt, doch die Bewunderung für Shang Xue war unübersehbar.

Sie denken wahrscheinlich gerade: „Ich möchte eine Frau wie Shang Xue heiraten.“

Shang Xue hatte jedoch nicht die Absicht, Xiao Zhu absichtlich bloßzustellen. Nachdem sie ihre Charaktere verglichen und ein Gedichtstaffelspiel gespielt hatten, erkannte sie, dass Xiao Zhu tatsächlich nicht wusste, wie man Gedichte vorträgt. Anders als ihre Cousine zweiten Grades, die sich absichtlich weigerte und nicht mehr mit Xiao Zhu spielen wollte, war sie Xiao Zhu gegenüber sogar beschützender als die anderen.

Während alle über die „Grundprinzipien einer Nation“ diskutierten und niemand ihr Beachtung schenkte, schlich Xiaozhu leise in den Bambuswald. Ihre Anspannung ließ langsam nach; tatsächlich war dies der perfekte Ort für sie. Sie atmete den einzigartigen Duft des Bambuswaldes ein, schloss die Augen und genoss einen Moment der Stille.

Sie spürte etwas unter ihren Füßen, blickte hinunter und sah ein hübsches kleines Eichhörnchen, das nach Futter suchte. Xiaozhu freute sich. Als sie die leuchtend schwarzen Augen des kleinen Kerls sah, die sie anblickten, erwiderte sie seinen Blick und schenkte ihm ein harmloses Lächeln. Dann hockte sie sich vorsichtig hin und streckte die Hand aus, doch das kleine Eichhörnchen erschrak immer noch und rannte hinter ihr in den Berg.

Er zog seine Hand zurück, kicherte leise vor sich hin und bemerkte, gerade als er aufstand, aus dem Augenwinkel jemanden neben sich. „Cousin Shangyang …“

Shang Yang musste gerade erst angekommen sein und trug noch immer sein sanftes Lächeln. Xiao Zhu betrachtete ihn mit einem Anflug von Benommenheit. Die Familie bestand aus vier Kindern. Der älteste Bruder und die älteste Schwester waren fröhlich und aufgeschlossen, während der zweite Bruder und sie oft ausdruckslos wirkten. Im Gegensatz dazu lächelten ihre Eltern stets freundlich. Shang Yang schien ihr eigenes Kind zu sein, die anderen wirkten ganz anders.

„Xiaozhu, du bist schon wieder allein hinausgelaufen. Gefällt dir dieser Wald wirklich so gut?“ Shangyang blickte zu ihr hinunter und stellte fest, dass sie ihn immer noch wie in Trance anstarrte.

Xiao Zhu erwachte aus ihren Gedanken und erwiderte sein Lächeln. „Ja, dieser Bambushain ist wunderschön.“

„Möchtet ihr noch andere schöne Orte sehen? Eure Tante und euer Onkel leben hier ein beschauliches Leben, und keiner von euch ist je weit gereist. Diesmal hat euer Vater uns hierhergebracht, in der Hoffnung, euch von hier wegzubringen und mit euch die Welt zu bereisen.“ Als Shangyang den kleinen Kopf vor sich sah, der mit einem reinen Lächeln aufblickte, verstand er plötzlich, warum sein Vater seine Tante und ihre Kinder immer so gelobt hatte, obwohl er diese Cousins nie kennengelernt hatte.

Seit sein Vater zum Finanzminister ernannt worden war, hatte Shang Yang schon alle möglichen Gesichtsausdrücke erlebt: unterwürfige, feindselige und berechnende. Jeder, der auch nur die geringste Verbindung zu ihm hatte, war besonders darauf bedacht, etwas von ihm zu bekommen. Obwohl sein Vater stets freundlich und hilfsbereit war, wann immer es ging, war er auch immer geduldig und beharrlich. Als sein Vater Shang Xue vor einem Monat mitteilte, dass sie ihn zum sechzigsten Geburtstag seines Großvaters begleiten würden, waren sie völlig überrascht. Sie hatten noch nie etwas von einem Großvater gehört; wie konnten nun plötzlich ein Großvater und eine Tante auftauchen? Angesichts der Einstellung ihres Vaters gegenüber Verwandten war das eigentlich nicht möglich.

An diesem Tag wollte Vater plötzlich seine und Shang Xues Hausaufgaben kontrollieren. Dem Tonfall nach zu urteilen, waren Großvater und Tante beide sehr gebildete Menschen, doch sie mieden die Politik und hatten sich frühzeitig zurückgezogen, da sie Störungen von außen nicht duldeten. Er deutete an, dass er sich Sorgen machte, ihr Studium sei nicht gründlich genug und sie würden von ihrem Großvater mütterlicherseits befragt werden. Kein Wunder, dass Shang Xue nach ihrer Ankunft unglücklich war.

Als er an diesem Tag seine Tante und seinen Cousin traf, war er immer noch etwas enttäuscht. Waren diese beiden unscheinbaren, schlicht gekleideten Menschen etwa dieselben, vor denen sein Vater sich in Acht genommen hatte? Er dachte an die Worte seines Vaters und zögerte noch länger.

In den letzten Tagen, als ich Shang Xue sie zum Duell herausfordern sah, wollte ich unbedingt wissen, ob sie wirklich etwas Besonderes an sich hat, das meinen Vater zu dieser Entscheidung bewogen hat, ohne sie überhaupt kennengelernt zu haben. Schließlich schätzt mein Vater Talent über alles und verabscheut alles Grobe und Vulgäre.

Was ihn noch mehr verwunderte, war, dass sein Cousin zweiten Grades, obwohl bescheiden, eindeutig die Talente seines Großvaters geerbt hatte, während sein jüngerer Cousin außer ein paar Schriftzeichen scheinbar nichts wusste. Er fragte sich, ob sein Vater seine Entscheidung bereuen würde. Sein Cousin und seine Tante strahlten jedoch eine besondere Aura aus. Obwohl sie es nicht aussprachen, fühlten sich andere Schüler und Außenstehende ihnen gegenüber etwas unterlegen und begegneten ihnen mit Respekt. Anders als sie selbst, die sie wie immer behandelte, als trügen sie keine feine Kleidung aus der Hauptstadt oder Yunnan und sie selbst keine grobe Kleidung aus dem Dorf.

Bei näherem Hinsehen wirkte sie zwar in anderen Aspekten völlig unauffällig, doch ihre Gelassenheit ließ vermuten, dass sie sich in der Hauptstadt problemlos zurechtfinden würde. Und auch wenn ihre zukünftige Beziehung keine großen Überraschungen bereithalten würde, würden sie sich sicherlich nicht aneinander sattsehen.

Xiaozhu blickte zu Boden und fragte sich, warum ihr Cousin Shangyang plötzlich die Idee geäußert hatte, sie von hier wegzubringen. Früher wäre sie überglücklich gewesen, eine einflussreiche Verwandte zu haben, die ihr zum Erfolg verhelfen konnte, und sie wäre zurückgekehrt, um vor denen anzugeben, die zwar nicht so erfolgreich, aber in höheren Positionen waren wie sie. Doch jetzt fand sie ihr Leben eigentlich ganz gut. Nach zwei Jahren hatte sie sich endlich hier eingelebt. Musste sie wirklich weg?

Während die beiden in Gedanken versunken waren, hörten sie plötzlich das Rascheln von Schritten auf herabgefallenen Blättern...

Kapitel Fünf

„Bruder, du und Xiaozhu seid ja da!“, rief Shang Xue mit klarer Stimme und zog Xiaozhu zurück. „Dort drüben findet gerade ein Pitch-Pot-Wettbewerb statt. Das ist total spannend. Lass uns mal zusehen.“