„Du lügst!“, rief Judy Sue aufgeregt. „Das hat er nicht! Er war schon immer so ein kalter Mensch, niemand hat ihn je mit Leidenschaft kämpfen sehen, du versuchst nur, mich mit einem Trick zum Aufgeben zu bringen!“
„Miss Judy, bitte beruhigen Sie sich und hören Sie mir zu…“
„Nein! Ich will nichts mehr hören!“ Sie schüttelte entschlossen den Kopf. „Du brauchst nichts mehr zu sagen, er kann unmöglich so sein, wie du sagst.“ „Aber …“
„Judy sagt, sie will es nicht mehr hören“, unterbrach Richard Sue Davids vergebliches Zureden. „Wir brauchen keine Worte zu verschwenden. Wir warten heute, bis er fertig ist, und dann klären wir die Eheangelegenheit …“
Plötzlich öffnete sich die Bürotür, und ein schallendes Kichern, das ihr fast die Luft raubte, ertönte als erstes.
„Du bist mein Sklave. Du musst meinen Befehlen gehorchen. Wenn ich dir sage, du sollst nach Osten gehen, darfst du nicht nach Westen gehen. Wenn ich dir sage, du sollst in den Himmel gehen, darfst du nicht auf die Erde gehen, verstanden?“ Alle starrten ihn erstaunt an, als Joel sich bückte und hereinstürmte. Sein Mantel hing über seinem Arm, sein langes Haar fiel ihm über die Schultern, und er trug ein hilfloses, nachsichtiges Lächeln im Gesicht. Die kleine Frau vor ihm zupfte an seiner Krawatte und lächelte ihn breit an. In ihrer linken Hand hielt sie ein Paar Schuhe mit mittelhohem Absatz, und Joels Haarband war um ihren Hals gebunden. „Hä? Warum versteckt ihr euch alle hier?“, fragte Sisi, als sie Judy Sue und ihren Vater auf dem anderen Sofa bemerkte. „Kommt und seht meinen Sklaven! Seht her! Sieht er nicht aus wie ein Sklave aus dem alten Rom?“, sagte sie und zupfte an Joel hinter sich.
Philip lachte unkontrolliert. „So ähnlich, so ähnlich! Hörst du mir jetzt zu oder nicht?“
Joel funkelte ihn an, doch er war zu sehr in Gedanken versunken, um sich zu bewegen, und bemerkte die beiden Fremden nicht. „Gehorche mir, natürlich werde ich gehorchen! Hundertprozentig gehorsam“, sagte sie selbstgefällig und zupfte erneut an seiner Krawatte. „He! Sklave, hörst du jetzt auf deine Herrin oder nicht?“
Jasmine drehte sich um und lachte weiter, während David und Philip ebenfalls in Gelächter ausbrachen.
Zögernd trat Joel einen Schritt vor, legte von hinten die Arme um Sisis Taille und biss ihr sanft ins Ohr, während sie am Boden lag. „Ich bin die gehorsamste Sklavin, gibt es eine Belohnung? Vielleicht kann ich sie mir ja selbst einfordern, hm?“
Gerade als Sisi die Augen schließen und sich entspannen wollte, sah sie, wie Jasmine sie scharf ansah. Sie drehte den Kopf, um genauer hinzusehen … „Ah! Da ist jemand!“ Ihre Hand, die ihre Krawatte umklammerte, riss instinktiv daran …
"Hust, hust, Baby, hust, lass los!" Joels Gesicht wurde rot vor Würgegriff.
Sie erschrak und ließ schnell los, woraufhin er sofort seine Krawatte lockerte und nach Luft schnappte.
"Mein Gott! Ich wäre fast erstickt."
„Es tut mir so leid, so leid! Geht es dir gut?“ Sisi stellte sich auf die Zehenspitzen und streckte die Hand aus, um Joel sanft über den Nacken zu streichen. „Mir geht’s gut.“ Joel bemerkte endlich Judy Sue und ihren Vater, die ihn und Sisi mit leicht geöffneten Mündern verdutzt anstarrten. Er runzelte leicht die Stirn und sagte dann sanft zu Sisi: „Schatz, ich muss kurz weg. Kannst du in Davids Büro auf mich warten?“ Er nahm Sisis Schuhe, kniete sich hin und legte ihre Füße auf seinen Schoß, um ihr die Schuhe anzuziehen. „Oh“, sagte sie und sah Letty Sue und ihren Vater an, während sie Joels Schulter umklammerte und ebenfalls die Stirn runzelte. „Komisch, ich glaube, ich habe sie schon mal gesehen. Wer sind sie denn?“
Joel wechselte zu seinem anderen Schuh. „Du kennst ihn nicht persönlich, er ist nur ein Geschäftspartner.“
Sisi runzelte die Stirn und war in Gedanken versunken. „Aber … ich spüre … ganz klar …“ Sie bemerkte, wie Joel David einen vielsagenden Blick zuwarf. „Hey, was verheimlichst du mir jetzt schon wieder?“ Sie begann, Judy Sue und ihren Vater genauer zu mustern. Sie kamen ihr so bekannt vor, aber wer waren sie bloß? Philip rückte – ob absichtlich oder unabsichtlich – näher und versperrte ihr die Sicht.
„Entschuldige, du stehst mir im Weg.“ Sie konnte ihn nicht wegschieben. „Philip, du stehst mir im Weg …“ „Sisi, komm, wir gehen in mein Büro und warten auf Joel. Er müsste gleich fertig sein.“ David half ihr hinaus. „Aber ich habe noch nicht … Verdammt! David, lass mich los … Du hast Angst, dass ich etwas herausfinde, nicht wahr?“ Der Zorn in Sisis Stimme ließ Joel unwillkürlich erschaudern.
„Joel, warte nur … zieh mich nicht … ich lasse dich damit nicht davonkommen, Joel, ich warne dich …“ David zerrte sie aus dem Büro. Ein plötzliches, beunruhigendes Gefühl stieg in Joel auf, und sein Gesicht erstarrte augenblicklich.
Er hob das Haargummi auf, das ihm heruntergefallen war, und band sich lässig sein langes Haar zusammen. Er flüsterte Jasmine ein paar Worte zu, die nickte und ging. Dann ging er zur Bar, schenkte sich etwas ein und beobachtete schweigend Judy Sue und ihren Vater.
„Wer ist sie?“, fragte Judy Sue scharf, wie eine beim Ehebruch ertappte Ehefrau. „Ich bin deine Verlobte, ich habe ein Recht darauf, das zu wissen!“ „Du bist nichts“, höhnte Joel. „Und du hast kein Recht, mich irgendetwas zu fragen.“
Judy Sues Gesichtsausdruck veränderte sich. „Du … wie konntest du das sagen? An diesem Tag …“
„An diesem Tag?“, spottete Joel. „Dieser Tag war eine einzige Farce, er hatte absolut keine Bedeutung.“
Richard Sues Gesicht verfinsterte sich. „Präsident Rox, bitte vergessen Sie nicht, was ich damals gesagt habe …“ „Ich habe es nicht vergessen“, unterbrach ihn Joel sofort. „Deshalb habe ich es ja gesagt, es sei eine Farce. Glauben Sie, das ist das erste Mal, dass mir so etwas passiert? Falsch gedacht! Es gab schon weitaus lächerlichere Situationen. Ich habe lediglich Rücksicht auf die Gefühle Ihrer Tochter genommen und wollte sie nicht durch eine direkte Konfrontation in Verlegenheit bringen. Ich hatte vor, die Sache mit der Zeit in Vergessenheit geraten zu lassen. Dachten Sie etwa wirklich, ich hätte Angst?“
Joel schnaubte verächtlich. „Mir ist egal, was andere von mir denken. Die Familie Rox hat sich noch nie um die öffentliche Meinung geschert. Niemand kann mir etwas anhaben, verstanden?“ Richard Sue war von Joels Arroganz so überwältigt, dass er lange sprachlos war und schließlich einen niedergeschlagenen Seufzer ausstieß. „Judy liebt dich wirklich, kannst du das nicht …?“ „Na und?“, unterbrach ihn Joel erneut. „Unzählige Frauen lieben mich, soll ich sie etwa alle annehmen?“ Er höhnte. „Ich bin nicht Superman.“
Judy Sue knirschte wütend mit den Zähnen. „Ich … ich bringe mich um! Ich kann ohne dich nicht leben, sonst … ich sterbe wirklich!“ Joel zuckte lässig mit den Achseln. „Na ja.“
Als sie das hörte, konnte sie sich nicht länger zurückhalten und brach in Tränen aus.
Richard Sue brüllte vor Wut und Trauer: „Hast du denn gar kein Herz? Wie kannst du einfach zusehen, wie meine Tochter in eine Sackgasse gerät? Hab Mitleid mit diesem alten Mann, der nur diese eine Tochter hat, rette sie!“ Joels Gesichtsausdruck wurde noch kälter. „Retten? Wer soll mir dann sagen, wen ich wählen soll, wen ich im Stich lassen soll, bei so vielen Frauen, die mich um ihre Hand bitten? Nein, ich sollte sagen, wer leben, wer sterben soll? Hm? Vielleicht meinst du, andere Frauen, die mich lieben, hätten den Tod verdient, solange es nicht deine Tochter ist, die stirbt, nicht wahr?“ Richard Sue stockte, unfähig, Worte der Erwiderung zu finden, und konnte nur tröstende Worte murmeln, während er seine verschleierte, weinende Tochter umarmte. Plötzlich fragte Philip Judy Sue, die immer noch in den Armen ihres Vaters schluchzte: „Miss Moody, ich habe gehört, Sie haben viele Verehrer, die Sie aufrichtig bewundern. Warum ziehen Sie sie nicht in Betracht?“
„Ich liebe sie nicht!“, platzte es aus Judy Sue heraus.
„Ja! Natürlich kannst du sie ablehnen, weil du sie nicht liebst, aber warum solltest du Joel, der dich nicht liebt, zwingen, dich zu akzeptieren?“, entgegnete er ruhig. Judy Sue hielt inne, runzelte die Stirn und biss sich auf die Lippe. „Das … das liegt daran … weil … das hier, das ist etwas anders …“ „Inwiefern ist es anders? Weil sie nicht gesagt haben, dass sie sich für dich umbringen würden?“
Sie blickte ihren Vater hilflos an. „So hatte ich das nicht gemeint …“
„Liegt es daran, dass Frauen das Recht haben, abzulehnen, Männer aber nicht?“, hakte Philip unnachgiebig nach. „Ich … ich weiß es nicht! Ich glaube einfach, es ist anders!“, rief Judy Sue neckisch. „Es gibt viele Frauen, die Joel bewundern. Du bist weder die Erste noch die Schönste noch die Reichste, und vor allem bist du nicht diejenige, die Joel liebt. Deshalb greifst du zu solch niederträchtigen Mitteln, nicht wahr? Gut, jetzt solltest du verstehen, dass Joel sich nur dann fügen kann, wenn er sie wirklich liebt. Warum gibst du nicht einfach auf, hm?“ Philips Worte waren treffend und ließen Judy Sue sprachlos zurück. Nach einem Moment der Stille öffnete Richard… Sue schließlich wieder den Mund: „Judy, ich glaube…“ Plötzlich wurde die Bürotür aufgerissen, und David stolperte herein: „Joel, es tut mir leid, Sissy… Sissy, sie ist…“ Joel, dessen Gesicht vor Wut verzerrt war, trat vor und packte David: „Ich bring dich um!“ Er schlug zu, dann noch einmal… „Joel, du bist wahnsinnig! Hör auf!“ Philip versuchte mit aller Kraft, Joel zurückzuhalten: „Er ist David! Dein eigener Bruder! Gott, du bringst ihn um!“ Philip wandte sich hilfesuchend an den verdutzten Richard Sue: „Komm und hilf mir! Was glotzt du so… Joel, beruhig dich, wir müssen zuerst Sissy finden, hör auf!“
„Ich bringe ihn erst um und suche mir dann jemanden!“ Joel riss sich aus dem Griff von Philip und Richard Sue los und schlug weiter um sich … „Hä? Was macht ihr denn da?“ Sisi stand überrascht in der Tür und sah sich um. „Philip, was machst du da mit Joel? Hey! David, was ist mit dir passiert …? Du siehst aus, als wärst du … verprügelt worden?“
Der fulminante Kampf kam plötzlich zum Erliegen, und alle starrten ungläubig auf Men Ris schlanke Gestalt.
„Schwester... Schwester, wo... wo bist du hin?“, rief Philip mit verängstigter Stimme.
„Ich? Ich gehe schon …“ Sie brachte nur wenige Worte hervor, bevor Joel herbeieilte und sie fest umarmte. „Was ist los? Joel, was ist passiert?“
„Bitte verlass mich nicht“, Joels Stimme zitterte. „Verlass mich nie wieder!“ „Ich bin nicht gegangen, ich war nur in der Garderobe … äh, vielleicht hat es etwas länger gedauert, aber manchmal dauert es eben etwas länger, ich bin nicht … warte, Joel, was ist los …“
Zu jedermanns Erstaunen zitterte Joel, der ihnen den Rücken zugewandt hatte, heftig; weinte er etwa?!
„Joel, bitte tu das nicht! Ich bin wirklich nicht weggegangen, ich habe nicht einmal daran gedacht! Bitte tu das nicht!“
Sisis Stimme klang hilflos und panisch. Nur sie wusste, wie aufgewühlt Joel war; ihr Haar war nass, und Tränen rannen ihr über die Stirn. „Philip, kannst du das mir überlassen? Joel wirkt etwas... außer Kontrolle. Ich sollte ihn besser kurz wegbringen. David, könnte ich dein Büro kurz benutzen? Komm schon, Joel, lass mich los, wir gehen zu David...“ Endlich riss sich Sisi von Joels großer Gestalt los. Sie legte ihren linken Arm um seine Taille und sah ihn sanft an. „Komm schon, wir gehen. Die beiden schaffen das. Ich verstehe wirklich nicht, wie ein Gespräch so enden konnte. Vielleicht solltest du dir noch einmal Urlaub machen... Wie wäre es mit Ägypten? Ich wollte die Pyramiden schon so lange sehen...“ Ihre Stimme verstummte.
Philip seufzte tief und ging zu David, der noch immer benommen auf dem Boden saß, um ihm aufzuhelfen. „Alles in Ordnung? Musst du zum Arzt?“ David, völlig erschöpft, taumelte zum Sofa und setzte sich. „Sollen sie doch in Urlaub fahren, je weiter weg, desto besser! Verdammt, was für ein unschuldiges Desaster!“, sagte er verbittert. „Wirklich nicht zum Arzt? Du siehst …“ Philips Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, „… sehr … komisch!“ Schließlich konnte er sich ein Lachen nicht mehr verkneifen. „Mein Gott! Shana wird sich vor dir zu Tode erschrecken.“
„Verdammt! Was ist denn mit ihm los?“ David fasste sich an die blutende Lippe und verzog schmerzverzerrt das Gesicht. „Du hast es doch so gewollt. Xixi ist in die Umkleidekabine gegangen, warum machst du dir solche Sorgen?“, sagte Philip höhnisch. „Verdammt! Hol mir Eis … Ich war auch auf der Toilette, und als ich zurückkam, war sie weg. Woher sollte ich das denn wissen …“ David rieb sich die Augen und keuchte erneut vor Schmerz. „Wenn er nicht der ältere Bruder wäre, hätte ich mich gewehrt.“
„Vergiss es!“ Philip reichte ihm einen Eisbeutel. „Selbst wenn du dich wehrst, kannst du ihn nicht besiegen. Er wird dich am Boden kriechen lassen!“ David spottete: „Das war früher. Jetzt bin ich jünger als er, also ist der Ausgang schwer vorherzusagen.“
„Ha!“, lachte Philip, was David wütend machte. „Wer ist sie?“, fragte Judy Sue plötzlich.
Die beiden, gezwungen, ihren Streit zu beenden, wechselten einen Blick. „Sie ist Joels Geliebte“, erwiderte David vorsichtig. „Joels Geliebte?“, murmelte sie gedankenverloren vor sich hin.
„Tatsächlich kann Joel ohne sie nicht leben. Er würde für sie sterben und alles für sie tun, solange sie ihn nicht verlässt.“ David zögerte einen Moment. „Sie ist Joels Frau, Cecilia Rox.“
"Ehefrau? Er ist verheiratet?", rief Richard Sue aus.
„Gleich am Morgen, nachdem ihr beiden eure Verlobung ohne meine Zustimmung bekannt gegeben hattet, hat Joel Sissy zur Hochzeit geschleppt.“ „Warum hat er dann nicht …?“
„Joel möchte dich nicht zu sehr in Verlegenheit bringen.“
„Wirklich?“ Richard Sue lächelte schief. „Ich hätte nicht gedacht, dass wir hier wirklich eine Farce aufführen.“