« J'ai reçu l'ordre de ramener les troupes à la capitale. En chemin, je suis passé devant la prison et j'ai entendu des bruits de combat. Je suis venu avec mes gardes pour enquêter et j'ai découvert que le ministre Zhuang et sa famille tentaient de s'évader ! » Lei Hong parlait avec conviction et une certaine fierté se lisait sur son visage.
« Seigneur Lei, votre arrivée est parfaitement opportune ! » Shen Lixue laissa échapper un petit rire, étirant la dernière syllabe de sa voix, son ton significatif laissant beaucoup à l'imagination.
« Que voulez-vous dire ? » Le visage de Lei Hong s'assombrit instantanément, et au fond de ses yeux, lorsqu'il regarda Shen Lixue, brûlait une colère cachée.
« Je félicite le seigneur Lei d'être arrivé à point nommé ! » Les lèvres de Shen Lixue esquissèrent un sourire discret, à peine perceptible, mais empreint d'une ironie mordante. Ce qui était prémédité arrivait forcément au moment idéal.
Shen Lixue était intelligente et éloquente, et Lei Hong s'était retrouvé sans le savoir en position de faiblesse. Il sentit une boule se former dans sa gorge. Voyant son regard se poser sur Mu Zhengnan, Lei Hong haussa un sourcil et déclara avec arrogance : « L'exécution de Zhuang Weicheng est en grande partie due à ce jeune homme ! »
« Vous me flattez, monsieur ! » dit modestement Mu Zhengnan, baissant la tête et esquissant un léger sourire.
« Le jeune maître Mu n'est qu'un simple érudit, totalement impuissant, et pourtant, lui et la frêle jeune Shen Yun ont uni leurs forces pour tuer Zhuang Weicheng, qui était sous l'emprise d'un sortilège, impitoyable et aveugle dans ses meurtres. C'est vraiment admirable, sachant que Zhuang Weicheng a même réussi à blesser le seigneur Lei… »
Shen Lixue esquissa un sourire, ses yeux sombres s'assombrissant soudain. Dans le chaos qui régnait à l'intérieur de la prison, une pluie de flèches s'abattait. Tenter de s'évader était une tâche aussi ardue que d'atteindre le ciel. Mu Zhengnan et Shen Caiyun, tous deux très intelligents, au lieu de se frayer un chemin à travers la pluie de flèches, firent tout le contraire et abattirent les dangereux criminels que les autorités voulaient arrêter. De cette manière, ils accomplirent une mission cruciale et purent quitter la prison en toute légalité. Quelle intelligence !
Shen Lixue se moquait-elle de lui, le jugeant inférieur même à un érudit de bas niveau
? Le visage de Lei Hong était terriblement sombre. Il couvrit légèrement sa blessure et son regard vers Mu Zhengnan devint instantanément glacial.
C'était un général sain d'esprit, tandis que Zhuang Weicheng était un fou sous l'emprise d'un sortilège. Si les deux s'étaient affrontés directement, sa défaite n'aurait eu rien de déshonorant. Mu Zhengnan était un érudit, et il était encore moins probable qu'il puisse vaincre Zhuang Weicheng. Il a dû recourir à une ruse pour le faire condamner. Ce n'était qu'une tactique méprisable, indigne de son véritable talent et de son savoir.
La foule regarda Mu Zhengnan d'un œil nouveau. Zhuang Weicheng avait été commandant adjoint de la Garde Impériale. Lors de son évasion, il avait grièvement blessé de nombreux gardiens de prison aguerris, preuve de sa maîtrise exceptionnelle des arts martiaux. Mu Zhengnan, simple érudit, avait réussi à le tuer si facilement. Ce n'était pas seulement de la chance, mais aussi du talent.
Les deux hommes étaient d'une force très différente ; il a dû utiliser des méthodes sournoises pour tuer Zhuang Weicheng.
Voyant les regards moqueurs et dédaigneux de la foule, et les yeux froids et brillants de Lei Hong, Shen Lixue sourit. Elle n'avait plus à s'inquiéter de la façon dont Lei Hong appréciait et promouvait Mu Zhengnan !
« Vous me flattez, Mademoiselle. Je ne suis qu'un simple érudit. C'est un pur hasard qui a permis que le criminel soit traduit en justice. Je ne saurais me comparer à Lord Lei… » dit poliment Mu Zhengnan, mais une lueur glaciale brilla dans ses yeux
: Shen Lixue était en train de ruiner sa réputation et de semer la discorde entre lui et Lord Lei.
«
Tuer Zhuang Weicheng est un fait, jeune maître Mu, pourquoi faire preuve de modestie…
» répondit Shen Lixue d’un ton désinvolte, le regard sombre et serein. Elle rêvait de regagner les faveurs de Lei Hong
: «
Seigneur Yang, jeune maître Mu, sœur Caiyun a tué un évadé et accompli un acte méritoire. Serait-il possible de réduire sa peine
?
»
« Bien sûr. » Lord Yang dissimula son mécontentement, hocha la tête, puis ajouta : « Cependant, nous devons attendre que le ministère de la Justice ait terminé son enquête et délibérer soigneusement avant de rendre un jugement ! »
« Ce serait bien que la peine soit réduite ! » Shen Lixue sourit poliment, mais son sourire était inquiétant. Mu Zhengnan avait bien agi, et une réduction de peine n'était qu'une question de temps. Shen Lixue en avait parlé en premier car elle voulait que Lei Hong se souvienne que Zhuang Weicheng, qui l'avait blessé, avait été tué par Mu Zhengnan, et aussi pour que les autorités se souviennent que Mu Zhengnan avait utilisé des moyens illégaux pour obtenir une réduction de peine.
Chaque fois que Lei Hong verra Mu Zhengnan, il se souviendra de l'humiliation qu'il a subie ce jour-là, ainsi que de l'intelligence et des services méritoires de Mu Zhengnan. Le contraste entre leurs souffrances et leur joie le poussera à haïr Mu Zhengnan d'une haine féroce. Même si Mu Zhengnan sort de prison, sa vie ne sera jamais heureuse.
« Merci, Seigneur Yang ! » Shen Caiyun fit une révérence, sa voix douce et charmante, avec une émotion étrange qui traversait ses beaux yeux.
Qu'il s'agisse de louanges ou de moqueries, tous ne s'en prenaient qu'à Mu Zhengnan, l'ignorant d'emblée, elle qui avait pourtant contribué à l'effort collectif. Elle n'avait pas cherché à obtenir gain de cause car sa peine était légère et un petit mérite suffisait à la faire sortir de prison.
« Il est tard, rentrez tous chez vous. Je m'occupe de tout ici ! » Le prisonnier était mort, et plusieurs geôliers avaient également été tués ou blessés. Lord Yang devait se rendre au ministère de la Justice et présenter ses condoléances aux familles des défunts ; il fut donc occupé un bon moment. Avec tact, il leur donna l'ordre de partir.
« Gardes, escortez Mlle Shen jusqu'à la résidence du Premier ministre ! » donna froidement l'ordre de Lei Hong, le visage impitoyable et arrogant.
« Merci de votre gentillesse, monsieur, mais j'ai l'habitude de voyager seule et je n'aime pas être suivie ! » Shen Lixue esquissa un sourire, le regard profond. Sous prétexte de la protéger, elle avait envoyé des gardes la surveiller. Lei Hong était rusé ; s'il avait été plus ignoble, il aurait pu l'arrêter en secret, la torturer et la forcer à avouer, et elle aurait été condamnée.
« C’est dangereux pour une fille comme toi de marcher seule la nuit ! » lança Lei Hong d’un ton péremptoire, un regard froid dans les yeux.
Shen Lixue sourit doucement, le regard clair : « Le seigneur Lei a reçu l'ordre de ramener ses troupes à la capitale. Il doit d'abord se présenter à l'Empereur. Bien entendu, tous les gardes doivent l'accompagner. Si un seul manque à l'appel, ne serait-ce pas désobéir au décret impérial ? »
« Merci de me l'avoir rappelé, Mademoiselle. C'était un oubli de ma part ! » L'expression de Lei Hong s'assombrit légèrement, mais son regard demeura froid. Shen Lixue était vraiment rusée et éloquente !
«
Adieu
!
» Lei Hong fit ses adieux à Lord Yang, lança un regard froid à Shen Lixue, enfourcha son cheval et s’éloigna avec ses gardes. Le pas des gardes était régulier et ferme, et le bruit sourd de leurs sabots résonnait comme un avertissement silencieux.
Shen Caiyun et Mu Zhengnan ont été de nouveau emprisonnés, en attendant leur condamnation demain.
Shen Lixue fit ses adieux à Lord Yang, refusa sa proposition d'envoyer quelqu'un l'escorter et retourna seule à la résidence du Premier ministre.
La nuit était tombée et les rues étaient désertes. Un vent froid soufflait, apportant un frisson. Shen Lixue resserra ses vêtements et accéléra le pas. Soudain, une lueur brilla dans ses yeux. Elle tourna brusquement la tête et vit un garde, brandissant une longue épée, disparaître furtivement dans un coin.
Shen Lixue esquissa un sourire froid. Lei Hong avait vraiment envoyé des hommes la suivre !
D'un pas léger, la silhouette élancée de Shen Lixue s'élança. Le vent sifflait à ses oreilles et elle entendit des pas précipités mais légers derrière elle. Soudain, Shen Lixue se retourna et transperça de son aiguille d'argent celui qui la poursuivait.
Un éclair argenté jaillit, et deux gardes s'écroulèrent silencieusement. Shen Lixue sourit froidement. Dissimulés dans l'ombre, il lui était difficile d'agir. En les attirant à découvert, elle prendrait le contrôle de la situation.
Les gardes étaient vêtus d'armures et portaient de longues épées, tout comme ceux que Lei Hong avait amenés. De plus, ils dégageaient une légère odeur de poussière, due à leur voyage précipité. Il ne faisait aucun doute qu'ils avaient été envoyés par Lei Hong.
« Vous les avez tués ? » Une silhouette blanche, grande, mince et droite, apparut non loin de là. Il était beau, élégant et noble. C'était Dongfang Heng.
« Non. » Shen Lixue secoua la tête et tripota rapidement les vêtements des gardes : « Ils sont juste temporairement inconscients. Ils se réveilleront automatiquement dans deux heures ! »
« Que fais-tu ? » Dongfang Heng fronça les sourcils en regardant Shen Lixue. Ignorait-elle donc que les hommes et les femmes ne devaient pas se toucher ? Elle avait pourtant touché ces deux gardes.
Shen Lixue sourit mystérieusement : « Avertissez Lei Hong ! Quiconque ose comploter contre elle doit se préparer à une contre-attaque féroce. »
Dongfang Heng fronça les sourcils, fixant intensément Shen Lixue, mais ne dit rien de plus.
« Dongfang Heng, quelque chose te tracasse ? » Dongfang Heng n'est généralement pas très bavard, mais Shen Lixue sentait qu'il était inhabituellement silencieux ce soir.
Le regard de Dongfang Heng s'assombrit et ses sourcils acérés comme des épées se levèrent légèrement : « Savez-vous quel poste officiel occupe Lei Hong ? »
«
Vice-ministre de la Guerre, y a-t-il un problème
?
» Shen Lixue séjournait depuis plusieurs jours à la résidence du Premier ministre et s'était déjà discrètement renseignée sur l'identité et le rang du supérieur du Grand Commandant. Le fils aîné du Grand Commandant Lei, Lei Hong, était vice-ministre de la Guerre et possédait d'excellentes compétences.
« Le ministre Zhuang est ministre de la Guerre, et Lei Hong n'a d'égal que lui en termes de position officielle. Maintenant qu'il est mort et que Lei Hong a rendu de précieux services, il est fort probable qu'il soit promu directement ministre de la Guerre ! » déclara Dongfang Heng d'un ton grave.
Shen Lixue fut saisie d'effroi, repassant en revue les événements récents : la découverte des vers Gu à la résidence du ministre ; l'échange de regards indéchiffrables entre le ministre Zhuang et le Grand Commandant Lei lors de l'arrestation du ministre Zhuang ; et le lendemain, Lei Hong, ramenant ses troupes à la capitale, où il avait fortuitement croisé la famille du ministre Zhuang, évadée de prison, et les avait tués pour gagner des mérites. Les coïncidences étaient trop troublantes, comme si quelqu'un les avait orchestrées délibérément…
Le ministre Zhuang fut assassiné par Lei Hong en personne. Il avait grandement contribué à son succès et avait été légitimement promu ministre Zhuang. Son pouvoir ne cessa de croître. De plus, grâce à l'influence du Grand Commandant Lei à la cour, le père et le fils, l'un fonctionnaire et l'autre général, unirent leurs forces et nul à la cour ne pouvait leur résister.
« Nous ne pouvons pas permettre que Lei Hong soit promu ministre ! » Les yeux froids de Shen Lixue se plissèrent légèrement.
« Je sais que je ne peux pas, mais il a grandement contribué et sa promotion est parfaitement justifiée. Voyez-vous une raison valable de l’en empêcher ? » Dongfang Heng leva les yeux vers le ciel étoilé, ses yeux sombres étincelant d’une lueur froide. Lui non plus ne voulait pas que Lei Hong devienne ministre !
Shen Lixue fronça les sourcils : « Le principal bénéficiaire de la mort du ministre Zhuang est Lei Hong, et parmi les personnes impliquées figurent Mu Zhengnan et Shen Caiyun… »
Les yeux de Shen Lixue s'illuminèrent et les coins de sa bouche se relevèrent en un léger sourire, à la fois éclatant et énigmatique : « Dongfang Heng, j'ai trouvé un moyen d'empêcher Lei Hongsheng de devenir ministre ! »
Le lendemain, Dongfang Heng se rendit au cabinet de travail impérial pour rencontrer l'empereur.