« Oui ! » répondit Shen Lixue sincèrement. Sa date et son heure de naissance étaient visibles de tous, et sa cérémonie de passage à l'âge adulte était incontestable.
Dongfang Zhan marqua une légère pause : « Tu te marieras après avoir atteint l'âge légal ? »
« Presque ! » Dongfang Heng préparait déjà son mariage. Elle se marierait au plus tard deux semaines après sa cérémonie de passage à l'âge adulte.
« Épouser Dongfang Heng ? » Dongfang Zhan serra la tasse fermement, ses jointures devenant légèrement blanches.
« Absurde ! » Shen Lixue le foudroya du regard. Son fiancé était Dongfang Heng ; qui d'autre épouserait-elle ? « Prince Zhan, êtes-vous venu à la résidence du prince Zhan uniquement pour poser ces questions ? »
« Pas tout à fait ! » Dongfang Zhan sourit et posa sa tasse de thé. « Il y a une demi-heure, j'ai rencontré le vieux prince devant le palais du Prince Sacré. Il m'a dit qu'il préparait votre mariage avec Dongfang Heng. Je me souviens que Dame Qingzhu est décédée il y a peu, et votre période de deuil de trois ans n'est pas encore terminée. Si vous vous mariez maintenant, j'ai bien peur que cela ne suscite des commérages… »
« Je m'en occupe ; inutile que le prince Zhan s'en préoccupe ! » Shen Lixue se leva, le regard aussi froid et clair que la neige immuable du plateau du Nord. « Il est tard et je suis un peu fatiguée. Prince Zhan, la porte est là-bas. Au revoir, et ne me raccompagnez pas ! »
Dongfang Zhan fronça les sourcils en voyant le visage légèrement rouge de colère de Shen Lixue, une pointe de moquerie brillant dans ses yeux doux : « Lixue, en réalité, ce roi… »
« Intendant Wang, raccompagnez l'invité ! » lança froidement Shen Lixue à Dongfang Zhan. Ses manches flottant au vent, elle se dirigea d'un pas léger vers la porte. Si elle avait su qu'il lui dirait des inepties, elle ne l'aurait jamais laissé entrer au manoir Zhanwang.
« Li Xue ! » Dongfang Zhan ricana et la poursuivit dehors. Elle était furieuse et quelque peu embarrassée.
Le majordome Wang se tenait au milieu du couloir, le bras tendu, bloquant habilement sa poursuite précipitée. Il désigna poliment la porte du doigt et dit : « Je vous en prie, Votre Altesse ! »
Sous la vive lueur des bougies, Shen Lixue longea la galerie à balustrade sculptée en direction du pavillon Lixue, sa silhouette gracieuse, aussi belle qu'un rêve, se fondant peu à peu dans la nuit.
Le regard profond de Dongfang Zhan parcourut les différents étages de maisons et se posa sur le bâtiment à deux étages le mieux situé du pavillon Lixue, un sourire gracieux étirant ses lèvres.
« Qiuhe, dis à la cuisine de préparer deux sortes d'en-cas ! » Shen Lixue retourna au pavillon Lixue, affamée et faible, et s'effondra sur le lit.
« Mademoiselle, vous n'avez pas assez mangé ? » Qiuhe cligna des yeux. Mademoiselle ne mange jamais rien après le dîner, alors pourquoi demande-t-elle des en-cas aujourd'hui ?
Deux flammes de colère s'allumèrent dans les yeux froids de Shen Lixue. Ce n'était pas qu'elle n'avait pas assez mangé ; elle n'avait rien mangé du tout : « Arrête de râler et demande à la cuisine de préparer des en-cas ! »
« Oui ! » Qiu He était perplexe, mais elle ne posa pas d'autres questions et se dirigea vers la cuisine.
Une douce brise s'engouffra dans la pièce par la fenêtre entrouverte, apportant avec elle la chaleur sèche de la terre. Shen Lixue fronça les sourcils
; les étés d'autrefois étaient vraiment caniculaires.
Yan Yue s'avança : « Mademoiselle, l'eau chaude est prête. Souhaitez-vous prendre un bain ? »
« Prends une douche ! » Shen Lixue avait passé toute la journée dehors, et son corps était couvert de sueur et de poussière. Préparer les desserts en cuisine prendrait aussi du temps, alors elle prit d'abord une douche. Après s'être douchée, elle se sentirait revigorée et prête à déguster ses desserts.
À l'intérieur des bains publics, les perles lumineuses brillaient d'un éclat chaleureux, la baignoire en pierre bleue et les marches en jade blanc étaient luxueusement décorées, et de la gaze légère flottait autour de la baignoire, créant une scène magnifique.
Shen Lixue se déshabilla et entra dans le bassin fumant. Elle y puisa de l'eau chaude parsemée de pétales de fleurs et se débarrassa de sa fatigue. Son beau visage était rosi par la chaleur, ses longs cils étaient légèrement humides et sa peau claire et délicate était recouverte de gouttelettes d'eau, la rendant irrésistible.
Une vague de faim la submergea. Shen Lixue serra les pétales de la fleur et fronça les sourcils. Maudit Dongfang Zhan !
Soudain, des pas se rapprochèrent au loin, si légers qu'ils étaient presque inaudibles. Shen Lixue sursauta, ses yeux d'un blanc immaculé se plissant instantanément tandis qu'elle concentrait son énergie et tendait l'oreille avec attention.
Le pavillon Li Xue a désigné des responsables, et elle connaît très bien les pas de ces personnes, mais ce son n'est ni celui de Qiu He, ni celui de Yan Yue, ni celui de l'intendant Wang, ni celui des gardes, mais un son de pas totalement inconnu qu'elle n'a jamais entendu auparavant.
Les pas s'arrêtèrent devant la porte, et juste au moment où ils allaient l'ouvrir, Shen Lixue attrapa un vêtement sur le côté et s'en enveloppa. Sa silhouette élancée sortit instantanément de la baignoire, se précipita vers la porte, l'ouvrit d'un coup sec en criant avec colère
: «
Qui va là
?
»
« Mademoiselle… qu’est-ce qui ne va pas ? » Qiu He se tenait à la porte avec deux assiettes de pâtisseries, le visage légèrement pâle, clignant des yeux en regardant Shen Lixue.
«
Avez-vous vu des inconnus
?
» Le regard froid de Shen Lixue balaya rapidement la pièce. Il y avait une table, des chaises, un grand lit et une coiffeuse, mais personne n’était en vue.
« À la nuit tombée, les gardes patrouillent dans la cour. À part Yan Yue et moi, personne d'autre ne viendra au pavillon Li Xue ! » Qiu He fronça les sourcils : « Mademoiselle a-t-elle vu des étrangers ? »
« Non, pas du tout ! » Elle n'entendait que des pas inconnus !
Shen Lixue resserra ses vêtements et s'assit sur le canapé moelleux. Qiu He la suivit, apportant quelques en-cas. Ses pas étaient légers et un peu lourds, contrairement à la démarche gracieuse et aérienne qu'elle avait faite quelques instants auparavant.
Était-ce son imagination ? Pourtant, les pas semblaient si réels, sur le sol, pas à pas, se rapprochant clairement de sa chambre.
« Mademoiselle, le prince An vous manque ? » Qiu He lui couvrit la bouche d'un sourire taquin. Shen Lixue séjournait depuis plusieurs jours au manoir du Prince Sacré et était inséparable de Dongfang Heng. Elle passait aussi ses nuits dans sa chambre et se lavait derrière le paravent, d'où elle entendait ses pas.
Shen Lixue fronça les sourcils. Bien que les pas de Dongfang Heng fussent eux aussi très légers, ils étaient tout de même différents de ceux de tout à l'heure !
« Mademoiselle, voici votre gâteau aux fleurs de prunier préféré ! » Qiuhe déposa le gâteau sur la petite table à côté de Shen Lixue et apporta avec délicatesse un bol de riz au lait.
Un parfum délicieux flottait dans l'air, éveillant les sens. La faim de Shen Lixue s'intensifia. Elle prit délicatement un morceau et le porta à sa bouche. Le doux parfum emplit instantanément son palais. « Il est tard. Retourne dans ta chambre et repose-toi. Dis aux gardes de renforcer les patrouilles ! »
« Oui ! » Qiu He s'inclina et quitta la pièce avec le plateau.
Tandis que Shen Lixue dégustait des gâteaux aux fleurs de prunier et du porridge de millet, elle contemplait la nuit noire avec une pointe de doute dans les yeux. Le manoir Zhanwang était lourdement gardé, et personne d'autre n'oserait s'y introduire. Et même si quelqu'un y parvenait, il serait découvert. Alors, d'où venait ce bruit de pas
?
Alors que la nuit tombait, Shen Lixue ne trouvait toujours aucun indice. Debout près de la fenêtre, elle observait les rangées de gardes qui patrouillaient sans cesse sur la route de pierre bleue, leurs ombres s'étirant à perte de vue sous la faible lueur des bougies.
Avec autant de gardes en patrouille et une sécurité aussi renforcée, ce bruit de pas ne devrait plus jamais se faire entendre.
Shen Lixue fixa intensément le vide, se rinça la bouche, s'allongea sur le lit et, perdue dans ses pensées, s'endormit bientôt.
Dans son état second, elle sentit le lit s'affaisser à côté d'elle, un souffle chaud lui effleurer l'oreille et des doigts caresser tendrement son visage. Le contact froid la fit sursauter et lui retira instantanément ses esprits. Elle ouvrit brusquement les yeux et se redressa d'un coup : « Qui est-ce ? »
La chambre était vide
; il n’y avait âme qui vive, à part elle. Le lit était impeccable, sans la moindre égratignure, mais la froideur glaciale qui se lisait sur son visage persistait, impossible à dissiper.
Quelqu'un devait être là tout à l'heure, allongé à côté d'elle, en train de lui caresser le visage.
« Princesse ! » Un appel inquiet retentit derrière la porte. L’exclamation de Shen Lixue surprit les gardes, mais comme il s’agissait d’hommes, ils n’osèrent pas faire irruption dans sa chambre.
« Ce n'est rien, j'ai juste fait un cauchemar ! » Shen Lixue essuya la sueur froide qui perlait sur son front. Celui qui avait réussi à déjouer les gardes et à pénétrer dans sa chambre n'était certainement pas quelqu'un d'ordinaire. L'attraper serait plus difficile que d'atteindre le ciel !
La perle lumineuse accrochée au mur diffusait une douce lumière dans la pièce, créant une atmosphère chaleureuse et accueillante. Shen Lixue se recoucha lentement, s'enveloppa étroitement dans la couverture, ferma les yeux et calma peu à peu sa respiration. Son esprit était encore parfaitement clair. Il était encore tôt, cette personne n'était donc pas encore partie. Elle avait fait semblant de dormir pour l'attirer et découvrir sa véritable identité.
La pièce était calme et paisible. Sous la douce lueur de la lampe à huile, Shen Lixue dormait profondément sur le lit sculpté. Son visage lumineux, ses longs cils et ses lèvres rouge cerise étaient légèrement pincés. Son visage serein était si beau qu'on n'aurait osé le profaner.
« Toc ! » Les pas presque inaudibles résonnèrent comme une sonnette d'alarme. Le son long et traînant pénétra distinctement le sol et parvint aux oreilles de Shen Lixue. Ses cils tremblèrent, mais elle garda les yeux fermés. Elle sursauta. Ils étaient vraiment venus !
"Da da da !" La personne s'approcha pas à pas de sa chambre, mais les gardes à l'extérieur ne firent aucun bruit.