« Il a simulé sa mort pour piéger Zuixianlou ! » Les invités lancèrent des regards noirs au couple d'âge mûr.
Le couple d'âge mûr était encerclé et incapable de s'échapper. À la vue des imposants et inflexibles agents de police, leurs corps se relâchèrent et ils ne cessèrent de se prosterner, suppliant : « Épargnez-nous ! Épargnez-nous ! »
Les gendarmes et les soldats furent convoqués par eux, dans l'intention de simuler leur mort pour faire fermer Zuixianlou. Ils étaient loin de se douter que leur stratagème serait démasqué, et ce furent eux qui finirent en prison. La princesse Anjun est vraiment rusée.
« Emmenez-les ! » Le gendarme jeta un regard froid aux deux hommes, son visage impitoyable et sans merci.
« Qui a profité du chaos pour vandaliser Zuixianlou tout à l'heure ? » Le regard froid de Shen Lixue balaya les invités dans la salle, s'attardant sur quelques jeunes gens avant qu'elle ne sourie et dise : « Ceux qui avoueront seront traités avec clémence ! »
Le silence régnait dans la salle. On échangeait des regards silencieux. Les coupables affichaient une légère expression, mais ils ne laissaient rien paraître. Tous nourrissaient une lueur d'espoir
: dans un tel chaos, la princesse Anjun n'avait sûrement pas vu qui avait agi. Ils n'étaient pas assez stupides pour tomber dans un piège.
« Aucun de vous ne veut l'admettre, quel dommage ! Je pensais qu'un simple "pardon" suffirait ! » Shen Lixue secoua la tête et pointa rapidement du doigt les jeunes hommes de sa main blonde : « Vous, vous et vous, c'est vous qui avez cassé la table, je l'ai vu très clairement ! »
Le jeune homme désigné du doigt était stupéfait. Dans une situation aussi chaotique, comment la princesse Anjun avait-elle pu tout voir avec une telle précision
!
Les officiers et les soldats s'avancèrent et leur portèrent secours. Terrifiés, ils n'arrêtaient pas de s'excuser : « Je suis désolé, ce n'était pas intentionnel ! »
« Que ce soit intentionnel ou non, s'ils ont cassé des choses, ils doivent payer ! » Shen Lixue se tourna vers le commerçant : « Commerçant, évaluez les dégâts dans le hall et faites payer ces personnes ! »
« Oui ! » Le commerçant sourit légèrement, son boulier cliquetant tandis qu'il marmonnait : « Une table, cinquante taels ; un ensemble de chaises, cinquante taels ; un repas, mille taels… »
L'inquiétude des hommes grandissait à mesure qu'ils écoutaient. Comment pouvaient-ils bien se permettre de payer une telle somme d'argent ? Ils s'agenouillèrent aussitôt et implorèrent sa clémence : « Épargnez-nous ! Épargnez-nous ! Princesse Consort, nous ne l'avons vraiment pas fait exprès ! »
« Oui, princesse consort, mon mari et moi n'avions absolument pas l'intention de faire du mal à Zuixianlou ! » cria le couple d'âge mûr, agrippé au mur, refusant d'être emmené.
« Je vois ! » Shen Lixue feignit d'hésiter un instant, puis dit généreusement : « Voyant votre tristesse, je ne vous compliquerai pas la tâche. Si vous me dites qui est le cerveau de l'opération et que vous indemnisez Zuixianlou pour ses pertes, cette affaire sera close ! »
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Chapitre 168 Cherchant sa propre mort, il déplaça ses forces à Xiliang.
Zuixianlou est le restaurant numéro un de la capitale Qingyan. Ouvert depuis de nombreuses années, son succès ne cesse de croître. Même sans connaître l'identité du propriétaire, on devine aisément qu'il est riche et influent. Sans protecteur, personne n'oserait s'en prendre à lui.
L'homme d'âge mûr fut surpris, mais reprit rapidement ses esprits. Il s'agenouilla lourdement, le visage déformé par le chagrin, la voix étranglée par les sanglots, les larmes ruisselant sur ses joues.
« Personne ne nous a donné d'ordres, mais nous étions à court d'argent. Voyant que le Pavillon de l'Immortel Ivre était plein à craquer et que les affaires marchaient bien, une idée diabolique nous est venue. Nous avons simulé notre mort pour tromper le gérant et lui soutirer de l'argent. Nous avons une grand-mère de quatre-vingts ans à charge et un nouveau-né à élever. Nous implorons Votre Altesse d'avoir pitié de nous et de nous épargner la vie ! »
Plus il y a de personnes impliquées, plus la situation se complique. S'ils admettaient avoir simplement voulu escroquer, ce serait bien plus simple. Devant autant d'invités, la princesse Anjun ne peut pas les punir sévèrement.
« Oui, oui, nous implorons la princesse consort An de faire preuve de clémence, nous lui en serons éternellement reconnaissants… » Les malfrats échangèrent un regard complice, les yeux brillants, et reprirent les paroles de l'homme d'âge mûr. Ce n'était qu'une ruse, personne n'avait été blessé, alors s'ils maintenaient cette excuse, ils ne méritaient pas une punition sévère.
Shen Lixue regarda l'homme avec un demi-sourire. Il était assez malin pour endosser toute la responsabilité, mais malheureusement… « La pilule mortelle factice que vous avez prise était extrêmement efficace ; on ne pouvait pas l'acheter pour moins de cent taels d'argent ! »
Dans la société ordinaire, cent taels d'argent suffisent à faire vivre une famille relativement aisée pendant plusieurs années. S'il pouvait dépenser cent taels pour acheter un faux élixir mortel et tromper son entourage, comment pouvait-il manquer d'argent pour vivre ? Autrement dit, cet élixir était un héritage familial, et il aurait facilement pu le vendre à une pharmacie contre de l'argent. Il n'avait donc aucune raison de le consommer lui-même pour duper les gens.
L'homme d'âge mûr sursauta. Il ignorait totalement que la fausse pilule mortelle valait une telle somme d'argent. Pris au dépourvu, leur mensonge avait été facilement démasqué par la princesse Anjun. Que faire ? S'ils ne confessaient pas être les instigateurs, ils seraient jetés en prison et devraient verser des dommages et intérêts. Mais s'ils avouaient, leur sort ne serait guère plus enviable…
Les escrocs échangèrent des sourires gênés et figés, leurs regards impatients se posant sur les hommes d'âge mûr comme pour dire : « Dépêchez-vous de trouver un moyen de vous sortir de ce pétrin ! »
Le regard de Shen Lixue s'aiguisa. Ces gens étaient menés par un homme d'âge mûr, mais cet homme était rusé et perfide, et il ne serait pas facile de lui faire avouer la vérité. Elle devrait trouver un moyen de percer le mystère en parlant aux autres.
« Je sais que vous avez tous des parents âgés et de jeunes enfants à charge, et que vos finances sont serrées. Que diriez-vous de ceci
: la première personne qui avouera sera épargnée de la prison et n’aura pas à indemniser Zuixianlou pour ses pertes. De plus, vous recevrez une allocation de réinstallation de cent taels d’argent… »
L'argent fait tourner le monde. Ces gens sont venus à Zuixianlou pour semer le trouble, simplement parce qu'ils avaient été payés pour les aider à régler leurs problèmes. Comme ils voulaient de l'argent, elle leur en donnait, les retournait contre elle et démasquait le véritable instigateur de toute cette machination.
Une récompense de cent taels ! Quelle aubaine !
Leurs yeux, petits et brillants, balayaient les alentours. Avec ces cent taels d'argent, ils n'auraient plus à se soucier de rien. Leurs lèvres s'ouvrirent, prêtes à parler, quand la voix grave de l'homme d'âge mûr retentit :
« Votre Altesse, cent taels d'argent représentent certes une grande tentation, mais nous n'avons vraiment reçu aucune instruction. Si nous désignions quelqu'un par inadvertance et lui portions préjudice, et que nous vous induisions en erreur, nous commettrions un crime grave. Nous n'avions absolument aucune intention de faire cela, veuillez nous pardonner ! »
Shen Lixue ne faisait que spéculer, sans preuves concrètes. Elle tentait de les tromper par les mots et de les appâter avec de l'argent. Tant qu'ils garderaient le silence et refuseraient de révéler quoi que ce soit, Shen Lixue n'oserait rien leur faire en public, sous le regard de tous. Mais s'ils cédaient, alors ils seraient vraiment en danger.
Les hommes de main échangèrent des regards, se regardant avec perplexité. L'homme d'âge mûr avait déjà clairement fait comprendre sa position
; même s'ils révélaient l'identité du cerveau de l'opération maintenant, on supposerait qu'ils inventaient des noms pour soutirer de l'argent.
Des murmures s'élevèrent de la foule : « Sans cerveau derrière tout ça, les forcer à avouer, c'est vraiment demander l'impossible ! »
« Oui, à en juger par leur apparence, ils n'ont pas l'air de mentir ! »
« La princesse consort est une personne raisonnable et ne leur compliquera pas trop la tâche ! »
Shen Lixue sourit. L'homme d'âge mûr avait habilement dissimulé le cerveau de l'opération en quelques mots seulement, allant même jusqu'à lui imputer l'accusation mensongère de l'avoir délibérément agressée.
Les murmures de la foule résonnaient encore à ses oreilles. Shen Lixue dit avec une grande générosité
: «
Puisqu’il n’y a pas de commanditaire, je ne vous forcerai pas. Vous avez tous des familles à nourrir, vous n’avez donc pas besoin d’aller en prison. Après avoir reçu cent coups de canne, vous pourrez rentrer chez vous. Cependant, n’oubliez pas de dédommager Zuixianlou pour ses pertes.
»
Le groupe était sous le choc. Cent coups de canne, certes, c'était une peine légère comparée à la prison, mais cent coups tout de même. S'ils étaient touchés, ils risquaient la mort ou des blessures graves, voire la paralysie, les rendant inutiles pour le restant de leurs jours. Sans parler des dommages et intérêts exorbitants. Ce n'étaient que des gens ordinaires
; comment allaient-ils pouvoir se les permettre
?
Ces individus avaient bel et bien simulé leur mort et trompé la population, allant jusqu'à vandaliser le Pavillon de l'Immortel Ivre. La punition infligée par Shen Lixue était justifiée, et personne n'y ajouta rien. Plusieurs gardes s'avancèrent, les firent tomber à terre et les plaquèrent sur des tabourets, prêts à les frapper avec une planche.
À la vue de l'épaisse et longue planche, un frisson parcourut l'échine des hommes. Un seul coup et leurs fesses seraient meurtries et en sang. Les gardes levèrent la planche haut, un sifflement retentit et elle les frappa violemment. L'un d'eux, terrifié, se fit dessus et hurla de terreur.
« J'avoue, j'avoue tout ! C'est le jeune maître Li Fan, du palais du Premier ministre, qui nous a envoyés saccager Zuixianlou. Il nous a aussi donné la fausse drogue mortelle et nous a promis cinquante taels d'argent à chacun une fois la mission accomplie ! »
Les invités furent immédiatement choqués. Le jeune maître Li du palais du Premier ministre était une bonne personne, alors pourquoi aurait-il soudoyé quelqu'un pour vandaliser Zuixianlou ?
Shen Lixue haussa un sourcil. Li Fan… c’était bien lui ! Le palais du Premier ministre jouissait d’une grande influence et d’une excellente réputation dans la capitale. Ses seules paroles ne suffisaient pas à condamner Li Fan.
Son regard s'aiguisa et, feignant la colère, elle s'écria : « Quelle absurdité ! Li Fan, petit-fils aîné du Premier ministre, est un homme droit et honnête. Comment aurait-il pu commettre un acte aussi méprisable ? Vous vous empressez de vous disculper, mais vous ne pouvez pas accuser quelqu'un à tort ! »
« Nous ne lui avons rien fait de mal ! » L'homme désigna l'homme d'âge mûr d'une main tremblante : « Le jeune maître Li lui avait versé un dépôt de cent taels d'argent, provenant du bureau de change de Huitong… »
Les gardes s'avancèrent et sortirent un billet d'argent de la manche de l'homme d'âge mûr. Comme il l'avait dit, il s'agissait d'un billet de cent taels de la banque Huitong.
L'homme d'âge mûr le foudroya du regard, serrant les dents, sans dire un mot !
L'homme baissa la tête, n'osant pas soutenir le regard furieux de l'homme d'âge mûr.