L'expression de l'impératrice s'adoucit quelque peu, et elle s'apprêtait à le réprimander lorsque Chu Youran s'agenouilla soudainement, sa voix claire et élégante résonnant lentement dans la salle de banquet :
« Votre Altesse, je sais que je suis de condition modeste et indigne de vous. Votre Altesse n'a pas à vous forcer à m'épouser. Je suis prête à devenir la fille du gouverneur. »
Le fait que la fille du gouverneur devienne la concubine du prince de Zhan est une bénédiction de sa vie antérieure. Chu Youran souhaite en réalité renoncer à ses fonctions. En temps normal, elle serait sans aucun doute accusée d'ingratitude, et l'empereur, furieux, punirait ses parents et ses proches.
Mais à l'instant même, devant tout le monde, Dongfang Zhan a repoussé Chu Youran de toutes les manières. Bien qu'il ait finalement accepté de l'épouser, il semblait y avoir été contraint. L'invitation spontanée de Chu Youran n'était pas due à un abandon du prince Zhan, mais au mépris que ce dernier lui portait. Son départ respectueux a préservé l'honneur de la famille royale et n'a causé aucun ennui à Dongfang Zhan.
On ne pourra qu'admirer sa gentillesse, sans la blâmer ni la réprimander.
« Mademoiselle Chu est intelligente, belle et exceptionnellement talentueuse. Je l'admire beaucoup. Mademoiselle Chu, je vous en prie, venez. Vous ne m'aimez pas ? » Dongfang Zhan avait encore besoin de Chu Youran pour s'occuper de Shen Lixue, il ne la laisserait donc évidemment pas partir. Il a usé de son influence pour la faire pression et la dissuader de partir.
« Votre Altesse est trop bon. Vous êtes le prince de Qingyan. Quelle femme ne voudrait pas vous épouser ? Vous êtes de noble naissance et avez le droit de quitter celle qui ne vous plaît pas. C’est mon propre malheur de ne pouvoir vous épouser comme concubine. Je ne vous en tiendrai pas rigueur. Inutile de vous forcer. » Les beaux yeux de Chu Youran étaient remplis de larmes, et ses paroles étaient sincères.
L'expression de Dongfang Heng s'assombrit légèrement : « Je vous aime, et je vous ai épousée de mon plein gré, pas par force. » Cette femme naïve pensait vraiment pouvoir lui échapper ; elle se surestimait.
Les beaux yeux de Chu Youran s'illuminèrent : « Excuse ma franchise, mais si tu m'aimes vraiment, pourquoi m'as-tu poussée vers le prince An ? » Il resta sans voix après le refus de Shen Lixue, et ce n'est qu'alors qu'il songea à l'épouser. Il y avait manifestement été contraint.
« Je souhaite former une stratège pour Qingyan afin de protéger notre foyer et notre pays », déclara Dongfang Zhan d'un ton détaché. Lui et Shen Lixue avaient conclu un accord. Lorsqu'il raya le nom de Chu Youran, il eut soudain l'idée de retourner la situation contre Shen Lixue et la poussa vers Dongfang Heng, espérant ainsi briser leur relation. Héhé, ce sont là des secrets bien gardés.
« Votre Altesse, je n'ai lu que quelques ouvrages militaires et je ne possède pas une grande expertise en stratégie militaire. Votre suggestion de me rendre à la frontière pour commander des troupes est quelque peu inappropriée. »
« Je sais que vous êtes de nature douce et que vous ne m'appréciez pas. Vous ne vouliez pas me blesser, alors vous m'avez poussée vers le prince An. Le prince An est excellent, mais il ne me convient pas. Vous n'aviez d'autre choix que de vous préparer à m'épouser. Je n'ai pas la chance d'être la concubine du prince Zhan. Je ne lui en veux vraiment pas. » La voix de Chu Youran était douce et faible, et son air pitoyable inspirait la pitié.
Dongfang Zhan lança un regard froid à Chu Youran. Après avoir entendu ses paroles, il semblait que l'empereur, l'impératrice et les ministres venaient d'assister à la scène
: il avait pris connaissance de la liste, détestait Chu Youran et avait usé de tous ses stratagèmes pour faire porter le chapeau à Dongfang Heng.
Appliquer l'idée d'étudier la stratégie militaire pour protéger son foyer et son pays à une femme faible est en effet inapproprié ; c'est tout simplement un prétexte.
Même s'il disait qu'il aimait Chu Youran et qu'il voulait l'épouser, tout le monde penserait seulement qu'il le faisait pour lui sauver la face et ne pas la rendre triste.
Hier encore, Chu Youran était plutôt naïve et ses pensées assez ordinaires. Comment est-elle devenue si éloquente et persuasive du jour au lendemain
? Serait-ce possible…
?
Le regard de Dongfang Zhan s'aiguisa et il se tourna vers Shen Lixue.
Elle tenait une tasse de thé, sirotant doucement son thé, la vapeur s'élevant délicatement. Son visage était légèrement voilé, mais ses yeux et ses sourcils étaient perçants. Soudain, elle leva les yeux vers lui, un sourire froid éclairant ses pupilles claires.
Dongfang Zhan comprit immédiatement que Shen Lixue avait anticipé sa contre-stratégie et lui avait donc tendu un piège, attendant que son plan se déroule avant de lancer le leur. Leur plan astucieux libéra Chu Youran de son mauvais pas, le dupant sans même qu'il s'en aperçoive !
Quelle ingéniosité !
L'Impératrice jeta un coup d'œil à l'Empereur et constata que son expression était calme, mais ses sourcils étaient légèrement froncés, comme s'il était quelque peu mécontent de cet incident majeur. Elle déclara d'une voix forte : « Prince Zhan, Mademoiselle Chu n'a aucun intérêt pour l'autre partie. Mademoiselle Chu s'est portée volontaire pour partir. Le poste de concubine du Prince Zhan restera vacant pour le moment. Je choisirai une autre concubine pour le pourvoir demain. »
En quelques mots, Dongfang Zhan et Chu Youran ont scellé leur sort. Désormais, il était le Roi de la Flamme Azur, et elle la fille du gouverneur. Leur relation était rompue.
Bien que l'impératrice ait affirmé que Chu Youran s'était portée volontaire pour y assister, avec tant de hauts fonctionnaires, leurs familles et de jeunes gens et jeunes femmes assis dans la salle de banquet, la vérité serait connue de tous dans un délai d'une demi-journée au plus tard.
Le prince Zhan n'appréciait guère sa concubine et souhaitait la marier à un autre. Face au refus de ce dernier, il l'épousa à contrecœur. La concubine, sur le point de se marier, demanda poliment à partir. Chu Youran, détestée, vit sa réputation quelque peu ternie, mais celui qui en souffrit le plus fut Dongfang Zhan.
Le prince Qingyan Zhan, doux et raffiné, qui ne souhaitait jamais voir une femme souffrir, a pourtant brisé son cœur sans la moindre pitié, avec une cruauté et une insensibilité extrêmes. L'affaire va certainement se répandre comme une traînée de poudre et sa réputation en sera ternie.
« Merci, Votre Majesté, et merci au prince Zhan pour votre bienveillance. » Chu Youran fit une gracieuse révérence, puis se releva lentement. Le poids qui pesait sur son cœur se dissipa instantanément et elle laissa échapper un soupir de soulagement
; l’affaire était enfin réglée.
Elle jeta un coup d'œil à Shen Lixue, ses beaux yeux pétillant d'un sourire reconnaissant. Heureusement, Lixue l'avait aidée.
Shen Lixue lui rendit un sourire prudent, lui rappelant qu'il s'agissait d'une salle de banquet et qu'elle ne devait pas afficher une joie trop décomplexée, sous peine d'éveiller les soupçons.
Chu Youran comprit, son expression s'assombrissant légèrement. Elle s'assit avec grâce, baissa les paupières et fixa la nourriture sur la table comme une personne invisible, sans dire un mot.
« Quelles jeunes filles de la capitale sont dignes de devenir la concubine du prince Zhan ? » demanda l'empereur d'une voix indifférente et autoritaire. Le banquet de ce jour devait désigner l'épouse principale et la concubine du prince héritier, mais un événement imprévu avait laissé vacant le poste de concubine du prince Zhan. Il fallait le pourvoir au plus vite.
« Votre Majesté, plusieurs de mes filles conviennent à ce poste. Voici une liste
; veuillez la consulter. » L’Empereur sourit et tendit un petit livret à l’eunuque.
Pour le choix du prince héritier et des épouses principale et secondaire du prince Zhan, on choisit une vingtaine ou une trentaine de filles de familles nobles. Toutes filles de hauts fonctionnaires, elles étaient remarquables. L'impératrice procéda à de multiples sélections minutieuses avant de se décider pour les candidates retenues.
Chu Youran, s'il te plaît, va-t'en. Ce n'est rien. Il y a plein de femmes qui peuvent te remplacer.
L'empereur prit le livret et le feuilleta attentivement. Ses sourcils, légèrement froncés, se détendirent peu à peu. La fille du gouverneur était de condition modeste. Toutes les jeunes femmes présentées dans le livret étaient d'un rang supérieur au sien, et chacune d'elles aurait pu prétendre au titre de concubine.
« Prince An, la princesse An est enceinte et sa mobilité diminuera progressivement. Vous devriez également choisir une concubine. Pourquoi ne pas profiter du choix de concubines que l'Impératrice m'a fait et en choisir une pour vous aussi ? »
Le doux sourire de Dongfang Zhan était teinté d'une froideur indescriptible. Chu Youran s'était échappé grâce à une ruse, et il avait perdu son atout face à Dongfang Heng et Shen Lixue. Il lui faudrait en élaborer un autre. Puisqu'ils aspiraient à passer leur vie ensemble, il devrait fournir une concubine à Dongfang Heng pour les séparer.
Dongfang Heng pinça légèrement le verre de vin de ses doigts de jade blanc, ses yeux d'obsidienne aussi profonds qu'un étang
: «
Merci de votre bienveillance, prince Zhan. Il serait irrespectueux de ma part de prendre une autre concubine après seulement trois mois de mariage avec Li Xue. Ce mariage a été arrangé par mon père et le duc de Wu. Si je ne la respecte pas, je manque de respect à mon père et au duc de Wu.
»
La piété filiale est la plus importante des vertus. Les enfants qui ne respectent pas leurs parents seront méprisés. Ne voulant pas être déshonoré par le monde, il ne pouvait donc naturellement pas prendre de concubine.
Dongfang Zhan jeta un coup d'œil à la frêle Shen Lixue et sourit : « La princesse consort est enceinte. Le bébé est encore petit, elle ne sent donc rien. Mais peu à peu, à mesure que sa grossesse progressera, ses mouvements deviendront très difficiles et elle ne pourra plus s'occuper de vous. Si vous prenez une concubine, personne ne dira rien. Même si le Roi et le Duc de Wu étaient présents, ils ne vous blâmeraient pas. »
Ni le Roi Saint ni le duc de Wu ne peuvent le protéger.
« Les filles des familles importantes de la capitale sont belles et talentueuses, presque autant que la princesse consort du prince. Le prince An peut se réjouir d'avoir deux épouses. »
La concubine avait été choisie personnellement par l'Impératrice, et Dongfang Heng n'avait d'autre choix que de l'accepter. Autrement, il aurait désobéi au décret impérial. Même s'il l'épousait puis la bannissait au Palais Froid sans jamais la revoir, la douce relation qu'il entretenait avec Shen Lixue en serait brisée.
Dongfang Heng serra fermement la main de Shen Lixue et la montra à tous : « J'ai promis à Lixue de ne l'aimer que pour elle dans cette vie, sans jamais l'élever au rang de concubine ni prendre d'autres épouses ou servantes. Nombreux sont ceux qui, à Qingyan, jouissent du bonheur d'avoir plusieurs épouses, je ne ferai donc aucune différence. »
Shen Lixue sourit d'un air entendu
; elle savait qu'il dirait cela
! Venue du XXIe siècle, elle ne partagerait pas son mari avec d'autres femmes. Ses parents, aimants et dévoués, lui seraient fidèles toute sa vie, et lui n'aurait ni épouses ni concubines.
La foule s'est indignée. Le puissant Dieu de la Guerre à la Flamme Azur, sans concubine, sans maîtresse, sans servante… est-ce vraiment vrai
? Il pourrait passer sa vie entière avec une seule femme sans s'ennuyer
?
L'expression de Dongfang Zhan se figea un instant, puis reprit son aspect normal : « Le prince An plaisante-t-il ? Même les roturiers et les familles riches du royaume de Qingyan prennent des concubines. Comment se fait-il que le prince An n'épouse qu'une seule princesse dans sa vie ? »
Dongfang Heng jeta un coup d'œil à Dongfang Zhan : « Qingyan n'a pas de lois stipulant que les hommes doivent prendre des concubines, n'est-ce pas ? »
Dongfang Zhan fronça légèrement les sourcils : « Bien sûr que non, mais… »
« Mon père et ma mère étaient un couple dévoué l’un à l’autre toute leur vie, pourquoi ne pourrais-je pas l’être ? » Dongfang Heng interrompit froidement les paroles de Dongfang Zhan, ses yeux perçants brillant d’une lueur glaciale.
Oui, le Prince Saint n'épousa que la Princesse Sainte, et ils vécurent heureux
! Nombre de dames de la noblesse les enviaient. Le prince An, ayant hérité du tempérament du Prince Saint, décida lui aussi de n'épouser qu'une seule femme dans sa vie.