Un claquement sec retentit et son petit corps tourna sur lui-même deux ou trois fois avant de s'immobiliser. Ses oreilles bourdonnaient, sa vision était floue et il voyait double. Du sang coulait du coin de sa bouche tandis qu'il murmurait : « Je ne l'ai vraiment pas fait exprès… »
C'est entièrement la faute de cette garce de Shen Lixue s'il l'a prise pour une autre et s'est fait grièvement blesser par cette folle de Li Youlan. Si Shen Lixue se remet à jouer, il la maudira jusqu'à la mort.
Les spectateurs eurent la chair de poule. Cette femme était vraiment coriace
; elle ne montrait aucune pitié en frappant les gens. Quiconque l'épouserait était voué à l'échec.
Il n'avait pas l'intention d'être aussi dur avec elle ; s'il l'avait fait exprès, elle aurait été victime de violences verbales à mort !
Li Youlan, consumée par la colère, était tellement obnubilée par la pensée qu'elle ne pouvait plus envisager autre chose. Convaincue que Shen Yelei cherchait à l'humilier, elle la gifla de nouveau, violemment.
Soudain, une douleur aiguë lui traversa le bras, comme si une force invisible et puissante l'avait frappée au coude. Sa main, tirée par cette force, se projeta violemment sur Shen Yelei, l'envoyant voler à quatre ou cinq mètres. Il s'écrasa lourdement contre le mur d'une boutique, du sang coulant instantanément de sa tête. Ses yeux, emplis de fureur, lancèrent un regard noir à Li Youlan avant qu'il ne s'effondre, inerte, au sol.
La foule de badauds se tut instantanément, et des dizaines de regards se fixèrent sur Shen Yelei, qui gisait là, immobile. Ils se demandaient : était-il vivant ou mort ?
Li Youlan marqua une pause, puis cria : « Arrête de faire semblant d'être mort, lève-toi maintenant ! »
Shen Yelei était désormais silencieuse et blessée, et sa colère s'était en grande partie apaisée. En tant que noble princesse consort de Zhan, elle ne pouvait s'abaisser au niveau d'une simple roturière. Elle avait été véritablement aveuglée par la rage.
Cet enfant simule-t-il sa mort ?
Un jeune homme s'approcha hardiment et vérifia attentivement la respiration de Shen Yelei. Son expression changea radicalement en un instant : « Il est mort ! Il a tué quelqu'un ! »
« Ahhh… Quelqu’un est mort ! Quelqu’un est mort… » Après un bref silence, la foule explosa de panique, hurlant et reculant, les yeux emplis de terreur en regardant Li Youlan : « Elle a tué quelqu’un ! Elle a tué quelqu’un… »
Shen Yelei gisait dans une mare de sang, les yeux grands ouverts, agonisant. Sa tête saignait encore lentement, tachant de rouge ses vêtements grossiers. Li Youlan le regardait, les yeux emplis de stupeur. Elle n'avait pas utilisé beaucoup de force, comment avait-il pu être touché et tué ? Comment était-ce possible ?
«
Jeune fille, vous avez tué quelqu'un. Veuillez nous suivre jusqu'à la préfecture de Shuntian.
» Une voix froide et mécanique résonna à ses oreilles. Li Youlan sursauta et se retourna vers l'homme qui s'était approché. Grand et imposant, le visage héroïque, il portait un chapeau officiel et un uniforme militaire. C'était un agent de police de la préfecture de Shuntian.
« Il est mort des suites de son propre accident ; cela n'a rien à voir avec moi. »
« Les témoins vous ont vu tuer quelqu'un de leurs propres yeux, comment cela pourrait-il être un mensonge ? » Le gendarme était impartial et impitoyable. Il sortit une chaîne de fer et dit froidement : « La jeune femme partira-t-elle d'elle-même, ou devons-nous la ramener ? »
« Je n’ai tué personne, il s’est vraiment renversé lui-même… » expliqua précipitamment Li Youlan, le cœur battant la chamade, cherchant désespérément un moyen de s’échapper
:
Sous les yeux de tous, Shen Yelei mourut de sa main. Si elle révélait son identité de princesse consort de Zhan, les gendarmes ne lui causeraient certes pas trop de problèmes. Cependant, le peuple saurait que la princesse consort de Zhan avait tué quelqu'un en pleine rue, ce qui susciterait immanquablement des critiques à l'encontre du palais princier de Zhan. Par conséquent, la réputation du palais du Premier ministre, voire de toute la famille royale Qingyan, serait ternie.
Dongfang Zhan a risqué sa vie pour se forger une réputation, et elle l'a impitoyablement anéantie. Il la haïra jusqu'à la mort.
Elle devrait plutôt retourner dans la préfecture de Shuntian avec les gendarmes, et le cocher devrait retourner au manoir Zhanwang pour annoncer la nouvelle. Dongfang Zhan la secourra secrètement. Ainsi, malgré quelques difficultés, elle préservera la réputation du manoir Zhanwang.
En y réfléchissant, l'attitude de Li Youlan s'adoucit : « Je n'ai pas tué cette personne, mais je suis prête à rentrer avec toi… »
« Princesse consort Zhan. » Une voix féminine claire et mélodieuse retentit soudain, interrompant les paroles de Li Youlan. Surprise, elle tourna la tête. Shen Lixue s'avançait lentement hors de la foule. Ses cheveux exquis, son visage radieux et sa magnifique robe Xiang bleu clair lui donnaient une allure féerique, éthérée et irréelle, attirant tous les regards.
Elle entrouvrit légèrement ses lèvres couleur cerise et prononça les mots qu'elle détestait le plus : « Princesse Zhan, que s'est-il passé ? »
Tous les regards surpris se tournèrent aussitôt vers Li Youlan. Était-ce elle, la princesse consort de Zhan
? Celle qu’on avait vue nue dans la chambre nuptiale le jour de ses noces
?
Son audace et son impudence étaient choquantes et anticonformistes, laissant l'assistance stupéfaite. Plus de dix jours plus tard, la tension s'estompa peu à peu, mais soudain, elle commit un acte encore plus horrible
: elle tua quelqu'un en public. Elle était d'une cruauté sans bornes, unique en son genre.
Le visage de Li Youlan devint instantanément livide. Tout était fini. Son identité avait été révélée. Elle ne pouvait plus sauver le Manoir du Prince Zhan en se sacrifiant. Sa cousine serait inévitablement impliquée, et la réputation à peine restaurée du Manoir serait de nouveau anéantie. Tout était de la faute de cette garce. Elle avait ruiné sa vie et le Manoir du Prince Zhan tout entier.
Son regard furieux se tourna soudain vers Shen Lixue, et il serra les dents : « Shen Lixue, arrête de faire semblant d'être une bonne personne ! »
Shen Lixue était complètement déconcertée : « Princesse Zhan, de quoi parlez-vous ? Je ne comprends pas ce que vous voulez dire. »
« Shen Lixue, arrête de faire semblant ! Tout cela n'était qu'un complot que tu as orchestré… » Li Youlan foudroya Shen Lixue du regard, ses beaux yeux flamboyants de colère. Si elle n'était pas apparue, elle serait déjà partie pour la préfecture de Shuntian, le corps de Shen Yelei aurait été emporté et l'affaire aurait été close. Il n'y aurait pas eu autant de spectateurs et de commérages sur les scandales passés du manoir du prince Zhan. C'était entièrement de sa faute si son plan de compromis avait été ruiné. Quelle lâcheté !
« La princesse Zhan a commis un meurtre et nous devons la ramener dans la préfecture de Shuntian. Veuillez vous écarter, mademoiselle. » La voix du gendarme était froide, empreinte d'une assurance et d'un professionnalisme exemplaires.
Shen Lixue regarda Li Youlan, feignant la surprise et écarquillant les yeux : « Elle a tué quelqu'un ? Comment est-ce possible ? Êtes-vous sûre de ne pas vous tromper ? »
« Tous les témoins l’ont vu, comment pourrait-il y avoir une erreur ? » Sur ces mots, le gendarme se retourna pour partir, escortant Li Youlan.
« Attendez ! » Shen Lixue s'avança, leur barrant le passage. « Frère, Youlan est la noble princesse consort de Zhan. Il est inadmissible de l'arrêter si facilement. Elle a commis un meurtre… Il y a peut-être eu un malentendu. Pourquoi ne pas demander au prince Zhan et à la préfecture de Shuntian d'enquêter ensemble et de trancher cette affaire ? »
Li Youlan, surprise, refusa précipitamment : « Inutile, je suis prête à aller à la prison du préfecture de Shuntian et à être interrogée par le magistrat… » Le préfecture de Shuntian organise un procès en pleine rue. Toutes les preuves seront présentées et ses crimes ne pourront être dissimulés. Elle, digne princesse Zhan, a commis un meurtre en pleine rue. Elle a déshonoré la famille royale Qingyan. Dongfang Zhan la haïra à jamais. Comment pourra-t-elle vivre paisiblement au palais du prince Zhan ?
Le gendarme au visage impassible baissa les yeux. L'identité de la princesse Zhan était en effet très particulière. La criminelle avait été amenée dans la préfecture de Shuntian et remise au seigneur Yang pour qu'il s'en occupe. Les témoins du meurtre se trouvaient tous dans la rue. Il avait demandé au seigneur Yang de venir ici pour juger l'affaire. Avec des témoins sur place, l'affaire pourrait être résolue rapidement
: «
Très bien.
»
Ignorant des cris déchirants de Li Youlan, il se tourna vers les deux autres officiers et dit froidement : « Allez à la résidence du prince Zhan pour inviter le prince Zhan, et allez à la préfecture de Shuntian pour inviter le magistrat. »
« Oui ! » Les officiers acceptèrent l'ordre et se dispersèrent rapidement, se dirigeant vers le manoir du prince Zhan et la préfecture de Shuntian.
Shen Lixue sourit et regarda en direction du manoir du prince Zhan. Li Youlan avait tué quelqu'un dans la rue, et la réputation du manoir, à peine rétablie, était de nouveau ternie. Elle se demandait quelle serait la réaction de Dongfang Zhan s'il l'apprenait.
Au palais du prince Zhan, les invités défilaient sans cesse. À midi, leur nombre avait diminué et Dongfang Zhan se détendit. Il entra dans son bureau lourdement gardé, congédia ses serviteurs et ne resta plus qu'avec le Premier ministre Li.
Le Premier ministre Li regarda Dongfang Zhan avec admiration : « Votre idée de coup de maître est véritablement ingénieuse. Elle a non seulement étouffé le scandale initial, mais a également rehaussé votre réputation. Votre popularité auprès des fonctionnaires civils et militaires a progressivement dépassé celle du prince héritier. »
« C’est en effet une bonne chose que ma réputation soit rétablie. Quel dommage que tous les assassins que j’avais infiltrés parmi les soldats aient été tués par Dongfang Heng ! » Dongfang Zhan semblait quelque peu frustré.
À cinquante kilomètres de la ville, un village de plusieurs centaines d'habitants fut frappé par un glissement de terrain soudain, qui fit la plupart des victimes. L'autre moitié, grièvement blessée, se retrouva sans abri. L'empereur prit cette affaire très au sérieux et ordonna que les morts soient enterrés dignement. Il dépêcha également du personnel pour les aider à reconstruire leurs maisons.
Quant à Dongfang Zhan et aux soldats qui sauvèrent ces personnes et se comportèrent en grande partie de manière exemplaire, ils furent tous récompensés selon leurs mérites. Dongfang Zhan, déjà prince, ne pouvait plus être promu
; il reçut donc de l’or, de l’argent et des antiquités rares, tandis que les gardes ayant participé à l’effort de guerre furent tous récompensés par des charges officielles.
Il envoya des assassins infiltrer les soldats, espérant qu'ils tireraient profit du glissement de terrain pour gagner en prestige et devenir de petits officiers. Ils devaient être disséminés dans les différents camps afin d'obtenir secrètement des informations ou de rallier les soldats à leur cause. Il était loin de se douter que Dongfang Heng découvrirait le complot et les tuerait tous sans pitié.
Les gardes secrets qu'il avait patiemment formés sont morts avant même d'avoir pu être mis à contribution ; c'était vraiment odieux.
« L'empereur est encore en bonne santé et n'abdiquera pas de sitôt. Vous pouvez donc consolider votre pouvoir progressivement. Nul besoin de vous précipiter. Vous pouvez également placer des assassins dans le camp militaire dès que possible. L'essentiel est d'accomplir des actes méritoires afin que l'empereur et les ministres reconnaissent vos capacités… » Le regard du Premier ministre Li était solennel, empreint de sincérité et de persuasion.
« Grand-père, ne t'inquiète pas, j'ai déjà un plan. » Dongfang Zhan sourit avec assurance. Le glissement de terrain n'était que le début de son œuvre majeure.
« C’est bien. » Le Premier ministre Li caressa sa barbe, rayonnant de joie. Son petit-fils était bel et bien un homme exceptionnel, et il ne s’était pas trompé à son sujet. Puis, une pointe de gravité apparut dans son regard. Il marqua une pause et dit : « La vérité sur le glissement de terrain ne sera pas divulguée, n’est-ce pas ? »
« Grand-père, rassurez-vous, celui qui a provoqué le glissement de terrain était mon fidèle garde du corps. Ils préféreraient mourir plutôt que de révéler le moindre secret. » Ceux qui accomplissent de grandes choses ne s'attardent pas sur les futilités. Sacrifier des centaines d'habitants d'un petit village pour accéder au trône prouve qu'il est suffisamment impitoyable, froid et insensible pour être empereur.
Le Premier ministre Li éprouva un léger soulagement
: «
À en juger par les agissements de Dongfang Heng, il se prépare à vous affronter de front. Outre le Palais du Roi Sacré, il dispose également du Palais du Roi de la Guerre derrière lui. Vous devez faire preuve de la plus grande prudence et ne pas agir de manière impulsive
!
»