La voix de Dongfang Zhan était calme, mais chacune de ses paroles était pertinente. Les ministres baissèrent légèrement la tête, leur regard s'approfondissant. Confier le pouvoir militaire à l'empereur revenait simplement à modifier l'organisation des troupes frontalières. Ils n'en subirent aucune perte, pas plus que l'empereur. Seul le prince An, qui avait perdu son pouvoir militaire, serait mécontent.
« La calamité de la Flamme Azur est imminente. Nous ne pouvons pas risquer la sécurité de toute la Flamme Azur pour des raisons purement égoïstes ! » Dongfang Zhan s'adressa aux ministres, mais ses paroles étaient destinées à Dongfang Heng, un étrange sourire se dessinant sur ses lèvres.
La plupart des ministres de Qingyan sont âgés et obstinés. Ils occupent de hautes fonctions, mais craignent la mort. Il lui suffit d'énumérer les avantages et les inconvénients un par un, et ils prendront l'initiative de contraindre Dongfang Heng à lui céder le pouvoir militaire.
Un rapide coup d'œil révéla que les ministres regardaient effectivement Dongfang Heng d'un œil différent. Le commandement de 400
000 hommes représentait environ la moitié des forces de Qingyan. Contrôler ces troupes revenait à posséder la moitié du territoire de Qingyan. Personne ne les céderait facilement.
Dongfang Heng est le Dieu de la Guerre de la Flamme Azur, doté de pouvoirs extraordinaires. En temps normal, personne n'oserait l'offenser, mais à présent, face à la Calamité imminente de la Flamme Azur, ils ne peuvent plus fermer les yeux pour préserver la sécurité de la Flamme Azur.
Les ministres échangèrent un bref regard, puis, après un instant, le Premier ministre Li s'avança, regarda Dongfang Heng et toussa légèrement à quelques reprises : « Anjun… »
La silhouette élancée de Dongfang Heng se mit soudain en mouvement et apparut instantanément devant l'empereur. Ses yeux, d'un noir d'obsidienne, étaient aussi calmes et sereins qu'un puits ancestral. Il sortit de sa manche un jeton rond et le tendit à l'empereur
: «
Voici le décompte des troupes de l'armée de Subei, forte de 400
000 hommes. Veuillez le reprendre, Majesté.
»
Les ministres, déconcertés, baissèrent la tête, un frisson leur parcourant l'échine. Ils comprirent que le prince An n'avait aucune intention de tenir de force le décompte militaire
; ils avaient jugé un homme selon leurs propres critères mesquins.
Le Premier ministre Li se tenait seul au centre, tel une grue au milieu d'un poulailler, complètement déplacé. La bouche légèrement ouverte, les paroles menaçantes qu'il avait préparées lui brûlaient les lèvres. Il ne pouvait ni les prononcer, ni se taire. Son air suffisant se mua peu à peu en une profonde gêne.
Le décompte militaire circulaire brillait de mille feux dans la main de jade blanc de Dongfang Heng. Les yeux profonds de Dongfang Zhan pétillaient d'une intense anticipation. Une fois le décompte accepté par l'empereur, il trouverait un moyen de le persuader de le lui confier et de lui donner le commandement de l'armée de 400
000 hommes. Dès lors, nul à Qingyan ne pourrait lui résister.
L'empereur fixa intensément le décompte militaire circulaire, sans toutefois le prendre. Bien qu'il résidât depuis longtemps dans la capitale, il était parfaitement au courant des affaires importantes concernant Qingyan.
Qingyan et Subei sont des ennemis jurés. Le peuple de Subei est farouche et puissant, mais il est resté inactif par crainte de Dongfang Heng. Si le sceau militaire de Dongfang Heng est repris et le général des frontières de Qingyan remplacé, l'armée de Subei n'aura plus aucun scrupule et pourrait attaquer Qingyan de front. Dans ce cas, ils auront évité une catastrophe naturelle, mais en auront provoqué une autre, bien plus grave, ce qu'il ne souhaite absolument pas.
« Votre Majesté, veuillez reprendre le décompte militaire. » Dongfang Heng présenta le décompte militaire et, voyant que l'empereur semblait réticent à l'accepter, il le lui rappela d'une voix grave.
Les ministres étaient eux aussi perplexes. Pourquoi l'empereur n'acceptait-il pas le bilan militaire proposé par le prince An
?
Sous le regard attentif de tous, l'empereur leva lentement la main, non pour accepter le décompte militaire, mais pour le tendre à Dongfang Heng
: «
Le prince de Huai parle avec politesse. Le prince d'An, Dongfang, est mon neveu. Le décompte militaire est le même, qu'il soit entre vos mains ou entre les miennes.
»
Dongfang Zhan fut stupéfait, et son sourire disparut aussitôt. Que s'était-il passé
? Son père avait réellement refusé de reconnaître les 400
000 hommes de l'armée
? C'était plus de la moitié des forces armées de Qingyan.
Les ministres étaient tous perplexes. Bien que le prince An fût de sang royal oriental, il n'était pas le fils de l'empereur. Les critères requis pour recevoir le sceau militaire étaient extrêmement stricts, et le prince An ne remplissait tout simplement pas ces conditions.
« Les individus sont différents, et leurs capacités le sont tout autant. En tant que Dieu de la Guerre de la Flamme Azur, le Prince An peut déchaîner la pleine puissance de 400
000 soldats. Si quelqu’un d’autre les commandait, aussi compétent soit-il, il ne pourrait rivaliser avec le Prince An. Vous, ministres, n’avez peut-être jamais vu la force du peuple Subei, mais vous en avez certainement entendu parler. Hormis le Prince An, qui d’autre pourrait les soumettre
? »
La voix de l'empereur n'était ni trop forte ni trop faible, suffisamment audible pour que les ministres l'entendent distinctement. Ils froncèrent les sourcils, pensifs, puis acquiescèrent à plusieurs reprises. Le Dieu de la Guerre à la Flamme Azur était un maître des campagnes militaires
; lorsqu'il s'agissait de commander des troupes, nul ne pouvait l'égaler.
Durant ses trois années à la frontière, il forma ses soldats pour qu'ils soient forts et en bonne santé, et protégea le territoire Qingyan par des défenses impénétrables. Bien que les princes Qingyan fussent compétents, ils n'avaient jamais commandé une armée aussi nombreuse et ne pouvaient rivaliser avec Dongfang Heng. C'était l'occasion idéale de lui confier une armée de 400
000 hommes. L'autorité et le pouvoir militaires devaient être confiés aux plus compétents.
« Père, vous êtes l'empereur de Qingyan, commandant personnellement une armée de 400
000 hommes. Même Subei aurait de quoi s'inquiéter. » Dongfang Zhan flattait l'empereur, qui oserait affirmer que le prestige d'un monarque est inférieur à celui d'un prince.
« Qingyan a de nombreuses affaires nationales à gérer, et j'en suis déjà débordé. Où trouverais-je le temps de commander les troupes frontalières ? » L'empereur secoua la tête, son sourire empreint d'impuissance. « Le prince An connaît très bien Subei, et il est la personne la plus apte à commander les 400
000 hommes. »
« Père, suite à l'Inquisition Céleste, vous devez prendre personnellement en charge le recensement militaire. Ce recensement est actuellement entre les mains du prince An. Que se passera-t-il en cas de catastrophe naturelle ? » La démarche de Dongfang Zhan auprès des cieux visait principalement à contrôler le recensement militaire confié à Dongfang Heng. Si l'empereur ne s'en empare pas, tous ses efforts seront vains.
« Ceci… » L’empereur fronça les sourcils, réfléchit un instant, puis dit d’une voix grave : « Le décompte militaire sera temporairement confié au prince An. Si une catastrophe naturelle survient, il y aura certainement des signes avant-coureurs. À ce moment-là, je le reprendrai. »
« Votre sujet obéit au décret. » Dongfang Heng serra les doigts de jade blanc et glissa le décompte militaire circulaire dans sa manche. Son expression était indifférente, son regard calme, comme s'il s'y attendait depuis longtemps.
Dongfang Zhan fut surpris, mais il comprit alors que Dongfang Heng détenait depuis longtemps le décompte militaire et savait que l'empereur se méfiait de lui. La question du décompte militaire était un test pour lui.
Par conséquent, confronté à son plan et aux soupçons des fonctionnaires, il garda le silence et, avant que le Premier ministre Li ne puisse faire pression sur lui, remit volontairement le décompte militaire, dissipant ainsi les doutes de l'empereur.
L'armée des Subei était puissante et féroce, et pour l'instant, seul Dongfang Heng pouvait la repousser. Aussi, l'empereur, en souverain sage, non seulement ne révoqua pas le décompte des troupes, mais lui accorda une confiance accrue. C'est ce qu'on appelle se mettre dans une situation désespérée pour survivre. Il était astucieux, d'une intelligence remarquable.
Dongfang Heng regarda Dongfang Zhan, ses yeux profonds, clairs et froids, avec une pointe de provocation.
Une rage féroce s'empara de Dongfang Zhan. Comme on pouvait s'y attendre de la part du Dieu de la Guerre à la Flamme Azur, ses paroles et ses actes désinvoltes réduisirent à néant son plan minutieusement élaboré. Il était, en effet, un adversaire redoutable. Cependant, Dongfang Zhan n'allait pas admettre sa défaite si facilement, surtout pas face à Dongfang Heng.
« Donnez l’ordre : Qingyan mènera une enquête approfondie dans tout le pays sur les hommes nés l’année, le mois, le jour et l’heure de Yang, et vous en fera rapport immédiatement. Il leur attribuera ensuite les postes appropriés. » L’empereur donna cet ordre d’un ton calme empreint d’une autorité indescriptible.
« Oui ! » Le ministre du Revenu et le vice-ministre du Revenu, conscients de la gravité de la situation, répondirent respectueusement, d'un ton grave.
Le Premier ministre Li s'avança avec un regard profond : « Votre Majesté, mon petit-fils Li Fan est né une année Yang, un mois Yang, un jour Yang et une heure Yang. »
« Vraiment ? Quelle coïncidence ! » L’empereur se tourna vers le Premier ministre Li : « Je me demande bien en quoi Li Fan excelle. » Peu de personnes sont nées à Qingyan en cette période si particulière, et chacune a été mise à profit.
Le Premier ministre Li secoua la tête et soupira : « À ma grande honte, Fan'er n'est doué ni pour la littérature ni pour les arts martiaux, il n'a aucun talent particulier… »
Les ministres ricanèrent intérieurement. Le Premier ministre Li disait vrai
; outre son penchant pour les femmes, Li Fan ne possédait aucun autre talent particulier…
« Même si le petit-fils du Premier ministre Li est totalement illettré, il devrait au moins posséder certaines compétences… »
La voix de l'empereur résonna à ses oreilles. Dongfang Heng contempla le ciel azur, ses yeux d'obsidienne insondables. Grâce à la magie, il interrogea les cieux, élimina ses ennemis et plaça ses plus fidèles subordonnés dans diverses forteresses, s'emparant ainsi silencieusement du contrôle vital de Qingyan. Dongfang Heng était véritablement rusé.
Est-il déjà impatient de s'emparer du contrôle de la Flamme Azur et de monter sur le trône en tant qu'empereur ?
La nuit était fraîche et calme, et tout régnait dans le silence. Dongfang Heng et Dongfang Xun étaient assis sur le toit de la cour de Fengsong, en train de boire ensemble.
Dongfang Xun supportait très bien l'alcool. Il but la moitié d'une jarre de vin sans ressentir le moindre effet. Voyant Dongfang Heng boire tranquillement, il dit soudain : « Le cinquième prince se rend à Xiangxi comme simple citoyen. Il ne peut pas aller bien loin en cinq ou six jours, n'est-ce pas ? » L'empereur était vraiment prêt à dégrader son propre fils au rang de roturier.
«
Avec son escorte officielle, il ne sera pas trop lent.
» Les roturiers constituent la classe la plus basse de la population de Qingyan
; impuissants et sans espoir d’améliorer leur sort, Dongfang Zhan a complètement éliminé ce rival devenu puissant.
«
Le deuxième frère, Dongfang Zhan, est ambitieux et convoite le trône. Comme l'a démontré l'affaire du cinquième prince, il est déterminé et ne fera preuve d'aucune pitié envers ses ennemis. Il est résolu à s'emparer de votre puissance militaire. Cet échec ne le découragera pas et il élaborera un deuxième, puis un troisième plan jusqu'à ce que vous lui remettiez votre pouvoir militaire.
»
Né dans une famille royale, Dongfang Xun grandit au milieu des intrigues et des luttes de pouvoir. D'une perspicacité et d'une intelligence exceptionnelles, il avait depuis longtemps discerné les ambitions de Dongfang Zhan.
« Je sais ! » Les doigts fins comme du jade de Dongfang Heng agrippèrent la jarre à vin, ses yeux sombres clairs et froids.
« Alors, que comptez-vous faire ? » Dongfang Zhan est le prince Zhan, le fils préféré de l'empereur. Il est exceptionnellement doué et quasiment sans faiblesses. Le vaincre ne sera pas chose aisée.
« Dongfang Zhan est prudent et extrêmement difficile à gérer. Nous pouvons chercher les faiblesses chez ceux qui l'entourent. » Dongfang Heng esquissa un sourire, à la fois subtil et énigmatique.
Le regard de Dongfang Xun s'aiguisa : « Vous voulez dire… »
"Faites place, faites place, faites place maintenant..." Un rugissement rauque retentit, interrompant les paroles de Dongfang Xun, et sonna particulièrement abruptement dans le calme de la nuit.
Dongfang Xun jeta un coup d'œil sur le côté et aperçut une somptueuse chaise à porteurs zigzaguant dangereusement sur une route peu fréquentée. Les quatre robustes porteurs, tous costauds et vigoureux, la tiraient d'un pas mal assuré, comme s'ils peinaient, et s'essuyaient de temps à autre la sueur de leur front avec leurs manches.