La sala de entrenamiento estaba vacía a primera hora de la mañana, lo que le permitió desahogar libremente su exceso de energía y algunos secretos que quería contar pero no podía.
Practicaba sus tiros planos contra la pared, hablando consigo misma mientras lo hacía.
"¡Maldita sea, ¿por qué tuve que estar en el mismo grupo que ella?"
"No quiero perder, pero..."
La pelota rebotó y cayó al suelo.
Kim Nam-ji dejó de hacer lo que estaba haciendo, respirando con dificultad, con el cabello despeinado y el sudor resbalando lentamente por sus mejillas.
Retrocedamos un año, cuando acababa de llegar a China y fue a ver el partido de Yin Jiayi. En ese torneo abierto, sufrió una sorprendente derrota ante Jiang Yunli.
Kim Nam-ji consideró que perder contra la número uno del mundo no era vergonzoso en absoluto, pero permaneció sentada en el estadio con poca luz durante un largo rato después de que terminara el evento.
Mientras se acercaba con delicadeza, vio que la niña levantaba la mano para limpiarse el rabillo del ojo, y la niña se quedó un poco sorprendida.
"¿Te pones triste cuando pierdes un partido?"
Yin Jiayi sonrió.
"Yo también soy una persona, no un dios."
La chica se acercó y se sentó a su lado. Yin Jiayi ya no la ahuyentó. Lentamente sacó un paquete de pañuelos de papel de su bolsillo y se lo ofreció.
Yin Jiayi se quedó un poco desconcertada. Sus miradas se cruzaron y ambos se observaron fijamente durante un largo rato en la oscuridad.
Finalmente, extendió la mano y, poco a poco, tomó el pañuelo.
Era la primera vez que veía a Yin Jiayi derramar lágrimas. Las lágrimas de una deidad eran ardientes y hacían temblar el corazón de la joven.
Al ver sus pestañas temblorosas y sus hombros ligeramente temblorosos, no pudo evitar ponerle la mano en la espalda y darle unas palmaditas suaves.
Kim Nam-ji pensó para sí mismo: "En mi corazón, eres un dios, un dios invencible".
Ya era muy tarde cuando abandonamos el lugar ese día.
Yin Jiayi la acompañó de regreso a su apartamento, y las dos caminaron juntas un rato. En la madrugada, había parejas ebrias besándose sin ninguna preocupación.
Kim Nam-ji le preguntó de repente: "Yin Jiayi, ¿qué tipo de persona te gusta?".
Caminaban por la acera, bordeada de árboles de alcanfor. Yin Jiayi miró hacia abajo, observando la luz y las sombras que las farolas proyectaban sobre el suelo.
"Alguien que pueda... derrotarme."
"¿Como Jiang Yunli?"
A Yin Jiayi pareció resultarle un poco aburrida su pregunta, pero aun así sonrió y dio una respuesta ambigua.
"Supongo que sí."
***
El sudor goteaba al suelo.
La cesta estaba vacía y los volantes de bádminton estaban esparcidos por todo el suelo.
Estaba empapada en sudor y exhausta, así que simplemente se dejó caer hacia atrás y la raqueta rodó hacia un lado.
Kim Nam-ji yacía en el suelo, mirando al techo, mientras oleadas de cansancio la invadían, envolviéndola como un maremoto.
Murmuró para sí misma, cerrando los ojos: "Yin Jiayi, si te venciera, ¿me querrías aunque sea un poquito?"
Esa noche, Kim Nam-ji tuvo un sueño en el que parecía estar flotando en un mar vasto y profundo, subiendo y bajando con las olas.
Su cuerpo se fue enfriando cada vez más, y sus manos y pies dejaron de responder. Por mucho que luchara, se alejaba cada vez más de la orilla hasta que ya no pudo ver la luz del día.
El agua del mar se tornó gradualmente azul, luego profunda, finalmente negra, y el último rayo de luz desapareció. Dejó de forcejear y estaba a punto de cerrar los ojos cuando un par de manos la levantaron con firmeza.
Cayó en un abrazo familiar y cálido.
La persona desprendía un ligero olor a detergente para ropa, limpio y refrescante.
Kim Nam-ji estaba absorto en sus pensamientos:
¿Hueles algo en tus sueños?
Entonces escuchó a la persona que tanto había anhelado susurrarle cariñosamente al oído:
"Gane o pierda, le amaré."
Kim Nam-ji estaba radiante de alegría y a punto de levantarse para abrazarla.
"¡Yin Jiayi!"
Entonces un compañero de equipo le golpeó en la cara con una almohada.
"¡Aaaaaah, me muero! ¡Incluso estoy gritando el nombre de Yin Jiayi en mis sueños! ¿Cuánto te gusta? ¡Kim Namji, si no te levantas pronto, llegarás tarde a la competencia!"
Kim Namji se despertó sobresaltado, como un zombi. Saltó de la cama, rebuscó frenéticamente su ropa, se lavó rápidamente la cara y se enjuagó la boca, agarró su mochila y corrió hacia el lugar de la competición, sin siquiera pensar en cómo había regresado la noche anterior.
"¡Aaaaaah! ¿Por qué no me llamaste?!"
Los compañeros de equipo estaban a punto de llorar.
"Puse ocho alarmas, pero no te despertaron..."
***
"¿Qué está pasando? ¿No enviamos a alguien a llamarla? ¿Por qué no ha venido todavía?!"
Hubo bastante revuelo en el equipo surcoreano; el entrenador estaba inquieto y no paraba de hacer llamadas telefónicas.
El árbitro también se acercó.
Yin Jiayi echó un vistazo al reloj en la pantalla grande. Aún quedaban cinco minutos para que empezara la competición, y esa persona todavía no había llegado.
Llegar tarde conllevará la descalificación de la competición.
Se mordió el labio con ansiedad.
Un compañero se inclinó hacia él y le dijo: "Jiayi, no te atreviste a venir porque sabías que el oponente eras tú, ¿verdad?".
Yin Jiayi se dio la vuelta, con la mirada decidida.
"No, ella definitivamente vendrá."
En cuanto terminó de hablar, la puerta del túnel de los atletas se abrió de golpe y Kim Nam-ji entró como un torbellino. Al verla, se preguntó si sería solo su imaginación, pero le pareció ver al capitán esbozar una leve sonrisa.
Los comentaristas también se encontraban en sus puestos en el estudio.
Comentarista A: "Para ser honesto, tengo muchas ganas de ver el combate de hoy entre Yin Jiayi y Kim Namji."
El comentarista B se rió entre dientes y dijo: "¿Por qué? ¿Es porque fueron compañeros de equipo antes? Es que da gusto ver este tipo de peleas internas".
Comentarista A: "Antes eran compañeros de equipo, ahora son rivales. ¿Qué quieres decir con 'luchar entre ellos'? Tus palabras confundirán al público, a pesar de que Kim Nam-ji tiene muchos seguidores en China."
En ese momento, comenzaron a aparecer comentarios en la pantalla:
"Apoyo que la selección nacional fiche a Kim Nam-ji por una suma considerable."
"Si no tienes dinero, puedes recurrir al micromecenazgo."
"Financiamiento colectivo 1".
"Financiamiento colectivo 2".
"Crowdfunding 100086".
"Para unirte a la selección nacional, tendrías que cambiar de nacionalidad, ¿verdad?"
...
El comentarista también se divirtió con la ingeniosidad de los internautas.
"Vale, vale, solo bromeaba. Los deportes de competición no tienen fronteras. Creo que lo que todo el mundo quiere ver de verdad es un gran partido."
"Sí, también comenté el partido de Kim Nam-ji contra Xie Shi-an durante el Campeonato Nacional. Aunque perdió, su impredecible golpe de zurda dejó una profunda impresión en todos."
Tres meses después, regresa a la selección nacional de Corea del Sur y se reencuentra con sus compañeras chinas en el Campeonato Mundial. ¿Podrá Yin Jiayi mantener su gloria o Kim Nam-ji, una estrella en ascenso, superará la barrera y llegará a la final? ¡La competición ha comenzado oficialmente, habrá que esperar para ver qué sucede!
Kim Nam-ji sostuvo la raqueta en su mano, la sopesó entre sus dedos, respiró hondo varias veces para calmar su excitación y entró a la cancha.
En cambio, Yin Jiayi era mucho más tranquila, al menos en apariencia.
Los dos se estrecharon la mano frente a la red, como de costumbre.
Kim Nam-ji sonrió y dijo en voz baja.
"No pareces nervioso en absoluto."
Yin Jiayi mantuvo la calma, le tocó la mano con cortesía y la soltó rápidamente.
"Esta no es la primera vez que juego en el Campeonato Mundial."
Kim Nam-ji asintió y dijo un significativo "Oh".
Lucía una sonrisa radiante, pero pronunciaba las palabras más duras para provocarla.
"Pero esta podría ser la primera vez que no llegas a la final."
Yin Jiayi la miró con un dejo de impotencia en sus ojos, y la observó como si estuviera mirando a una niña traviesa, sin tomarla en serio en absoluto.
"Basándome en los resultados de nuestros numerosos combates anteriores, volveré a ganar esta vez. No me contendré, así que no llores si pierdes."
"¡Tú... ya verás!"
Kim Nam-ji se enfureció al instante con esas palabras. Resopló con frialdad, se dio la vuelta y regresó al campo de juego. Levantó la mano y lanzó un potente golpe lleno de ira, dando inicio oficialmente al partido.
Tras regresar a Corea del Sur, no descansó ni un solo día. Trabajaba desde el amanecer hasta el anochecer todos los días y, además de comer y dormir, entrenaba intensamente, centrándose en la forma física, el desarrollo muscular y la pérdida de grasa. Incluso su entrenador exclamó que parecía una persona completamente diferente después de su estancia en China.
Solo Kim Nam-ji sabía que todo lo que había hecho era para este día, para poder estar en el mismo escenario que ella y competir en igualdad de condiciones.
Balancea la raqueta, saca, recibe la pelota, remata.
Los movimientos monótonos y repetitivos, y el arduo entrenamiento diario, cobraron de repente sentido en el ir y venir del bádminton.
"Como se suele decir, los movimientos de Kim Nam-ji eran muy chinos."
"No solo es muy chino, ¡es prácticamente una copia exacta de Yin Jiayi! Ese cabezazo de hace un momento, si no recuerdo mal, es uno de los movimientos característicos de Yin Jiayi."
"No lo entiendes, ¿verdad? Esto se llama 'combatir el fuego con fuego'. Esta oleada de Kim Nam-ji está en el aire."
La pluma blanca aterrizó, rodó y llegó a los pies de la niña.
"Ya no juego más, siempre pierdo cuando hago equipo contigo."
"El entrenador dijo que nos dividirán en equipos para los partidos de práctica, así que por favor no nos desanimen, ¿de acuerdo?"