Rabbit und Wind waren bereits unzufrieden mit der Haltung des anderen gegenüber Shen Nong, und als sie hörten, was der andere sagte, fragte Rabbit sofort: "Wagst du es dann, mit ihm zu duellieren?"
Der Wächter streckte die Arme, seine harten Muskeln spannten sich an, und rief: „Los jetzt!“
Da Ze die Herausforderung offenbar wirklich annehmen wollte, hob er leicht seine dicken Augenbrauen und kicherte leise.
Er hob die Hand und legte sie auf Zes muskulösen Unterarm, wodurch sich die zuvor entspannten Muskeln augenblicklich versteiften.
Shen Nong zog rasch seine Hand zurück und wandte sich an Tu Feng und die anderen: „Passt gut auf die Sachen auf und macht keinen Ärger. Wir gehen zum Priester des Salzdezernats.“
Die Worte des Priesters konnten nicht ignoriert werden, also blieb ihnen nichts anderes übrig, als aufzugeben.
Sie hoben das große Blatt, das ihre Kleidung bedeckte, höher und versicherten ihnen: „Keine Sorge, Priester, es wird nicht brechen.“
Ze starrte auf seinen Unterarm, der vom Priester berührt worden war, und konnte die nachklingende Wärme noch immer auf seiner Haut spüren.
Der Wächter nahm an, der Waldstamm habe Angst vor ihm, hob deshalb selbstgefällig den Kopf und sagte: „Du Feigling.“
Die
Lu San ist jedes Jahr für den Salztausch mit verschiedenen Stämmen zuständig, aber dieses Jahr ist alles etwas anders.
Der Häuptling trat persönlich an ihn heran und teilte ihm mit, dass der Waldstamm im Tausch gegen Salz lediglich Tierhäute wünsche. Salzsteine könnten sie ihnen jedoch nicht geben, sondern nur eine kleine Menge Salzboden.
Lu San befolgte die Anweisungen des Häuptlings und wartete viele Tage. Die Salztauschperiode war fast beendet, als der Stamm der Mu schließlich eintraf.
Seine Augen huschten über die Gegenstände, die die vier, Hasenwind und seine Gefährten, in den Händen hielten, doch sie waren von Blättern bedeckt, sodass er nicht hineinsehen konnte.
Allerdings trug jeder von ihnen nur wenig in den Armen, sei es Fleisch oder Tierhaut, die Menge war definitiv nicht groß.
Lu San, der bereits Pläne zur Plünderung des Mu-Stammes schmiedete, befand sich in einer schwierigen Lage.
Das wenige Gepäck, das sie bei sich trugen, war nicht einmal annähernd so viel wie das, was der Wasserstamm mitgebracht hatte.
Doch all das beschäftigte Lu San nicht. Unabhängig davon, ob der Mu-Stamm über genügend Ressourcen verfügte, könnten sie heute ohnehin kein Salz gegen Salz eintauschen.
Lu Sanqing räusperte sich und sagte: „Hundert Tierhäute für ein Blatt Salzerde.“
„Wollt ihr uns etwa ausrauben? Der Wasserstamm hat uns gerade zehn Tierfelle und einen Salzstein gegeben!“
Rabbit Wind hörte ihn deutlich und fragte: „Warum können wir, wenn wir hundert Tierhäute haben, diese nur gegen Salzboden eintauschen?“
Lu San wirkte unzufrieden, nahm eine Haltung des „Friss oder stirb“ ein und sagte: „Wenn es euch zu viel ist, dann tauscht es nicht. Auch andere Stämme wollen tauschen, also blockiert nicht den Weg.“
Rabbit Wind verstummte augenblicklich; der Salzstein war unentbehrlich, und sie hatten keine andere Wahl, als ihn zu ersetzen.
Aber diesmal brachten sie keine Tierfelle mit...
„Wir werden keine Tierhäute verwenden; wir werden etwas anderes gegen Salz tauschen“, antwortete Hasenwind.
Lu San erfuhr von der Jagdgruppe, dass der Waldstamm bei dieser Bestienflutjagd viele Tierfelle erbeutet hatte.
Der Waldstamm behauptet nun, er müsse keine Tierhäute mehr tauschen, was wahrscheinlich daran liegt, dass er das Gefühl hat, zu viel anzubieten und es nicht verschenken zu wollen.
Er erinnerte sich an die Anweisungen des Häuptlings und sagte: „Euer Stamm akzeptiert nur Tierhäute im Tausch gegen Salz. Nichts anderes ist akzeptabel.“
Shen Nong ignorierte Lu Sans Worte und sagte: „Ich möchte euren Priester sehen.“
Lu San hatte zwei unbekannte Gesichter in der Salztausch-Mannschaft des Waldstammes bemerkt.
Einer von ihnen war so weiß und zart wie eine Wolke am Horizont, ganz anders als alle anderen Tiermenschen, die er je gesehen hatte.
„Wer seid Ihr?“, betonte Lu San. „Nicht jeder kann unsere Priester sehen.“
Shen Nong hob die Blätter aus Tu Fengs Armen und enthüllte so, was er in den Händen hielt.
Was hält er in der Hand?
Lu Sans Blick fiel auf den Gegenstand, den Tu Feng in der Hand hielt. Er sah aus, als sei er aus dünnen, gekreuzten Zweigen gefertigt und könne zum Halten von Dingen verwendet werden.
„Ich bin ein Priester des Waldstammes. Dies ist nur ein Korb aus Zweigen.“ Shen Nong nahm einen bemalten Tonkrug aus dem Korb und reichte ihn Lu San. „Gib diesen Tonkrug deinem Priester, und er wird entscheiden, ob er mich empfangen möchte oder nicht.“
Lu San war das egal; es war nur ein Steinkrug, der dünner poliert worden war.
Andere Stämme sieht man nicht oft, aber es gibt viele ihrer Stämme.
Aber der Steinkrug ist mit Mustern bemalt. Sie bemalen nur ihre Gesichter und Körper, aber sie sind nie auf die Idee gekommen, auch den Steinkrug zu bemalen.
Überraschenderweise sieht der Steinkrug nach dem Bemalen sogar recht schön aus.
Er nahm das Glas, um es genauer zu untersuchen.
In dem Moment, als er das Gewicht des Gefäßes spürte, blickte Lu San plötzlich hinunter und starrte überrascht auf das Keramikgefäß.
Wie konnte der Waldstamm den Steinkrug so leicht polieren?
Lu San unterdrückte seine Überraschung, drehte das Gefäß um und betrachtete das Muster darauf.
Nachdem er sich einmal umgedreht hatte, blieb er stehen.
Mit einem komplizierten Gesichtsausdruck blickte er zu Chen Nong auf; die auf den Krug gemalten Streifen waren nicht einfach.
Über dem Wolkenmuster befinden sich Hirsche in verschiedenen Formen und anmutigen Posen, die den Korpus des Gefäßes umgeben.
Abgesehen von ihren Priestern hatte Lu San noch nie jemanden gesehen, der Tiere so lebhaft beschreiben konnte.
Nein, man sollte eher sagen, dass die Hirsche auf den hölzernen Stammesgefäßen noch realer sind als jene, die von ihren Priestern aufgezeichnet wurden.
Lu San hatte seine gleichgültige Haltung gegenüber dem „Steinkrug“ des Waldstammes längst aufgegeben, doch als er sich an die Anweisungen des Häuptlings erinnerte, spottete Lu San: „Ihr glaubt, ihr könnt unseren Priester mit einem zerbrochenen Steinkrug sehen?“
Plötzlich ließ er los und zerschmetterte den Tonkrug an Chen Nong.
Als der Tonkrug auf sein Gesicht zukam, zog er Shen Nong blitzschnell hinter sich und zerschmetterte den Krug mit einem Faustschlag.
"Schnapp."
Der irdene Krug zersplitterte in tausend Stücke und explodierte vor Shen Nongs Füßen.
Bevor irgendjemand reagieren konnte, hatte Ze Lu San bereits mit einer Hand am Hals gepackt.
„Husten… lass los…“ Lu Sans Gesicht lief knallrot an. Seine Füße hatten den Boden bereits verlassen, und er versuchte verzweifelt, Zes Hände von sich zu lösen, in der Hoffnung, dass Ze ihn vor Schmerzen loslassen würde.
Doch Ze schien davon nichts zu bemerken, und die Kraft in seiner Hand nahm eher zu als ab.
Die Leute vom Salzdezernat begriffen endlich, was vor sich ging, und traten einer nach dem anderen vor. Sie blickten einander kalt an; ihre imposante Erscheinung ließ sie am liebsten zurückweichen.
Der Waldstamm und der Salzstamm waren nun völlig verfeindet. Da der Salzstamm einen der Anführer des jeweils anderen Stammes gefangen genommen hatte, wagten sie keine überstürzten Schritte.
Shen Nong schwieg und rieb sich das Handgelenk an der Stelle, wo Ze ihn berührt hatte, um das Unbehagen in seinem Herzen zu lindern.
Als Shen Nong den zerbrochenen Tonkrug auf dem Boden sah, verspürte er einen Stich im Herzen; es war ein Stück, das er mit viel Mühe gezeichnet hatte!
"Wer stiftet Unruhe im Salzministerium!"
Ein stämmiger Mann näherte sich aus der Ferne. Er hatte eine laute Stimme und strahlte Feindseligkeit aus. Er starrte Shen Nong eindringlich an.
Die Mitglieder des Salzclans legten respektvoll die Hände auf die Brust und senkten die Köpfe mit den Worten: „Clanchef!“
Shen Nong hatte keine Ahnung, wann er den Häuptling des Salzstammes beleidigt hatte; der Blick des Mannes auf ihn war von mörderischer Absicht geprägt.
Ze spürte die intensive Tötungsabsicht, die von Mang Lin ausging, also packte er Lu San am Hals, um Mang Lin die Sicht zu versperren.
Erst dann blickte Mang Lin Ze an. Nachdem die beiden einander angesehen hatten, spürte Mang Lin, wie sein tierisches Blut in ihm aufwallte und Unbehagen verriet.
Nachdem er diese unerklärliche Emotion unterdrückt hatte, runzelte Mang Lin die Stirn und sagte kalt: „Wie kann es der kleine Mu-Stamm wagen, sich in die Salzabteilung einzumischen!“
Shen Nong klopfte Ze auf den Arm und gab ihm damit ein Zeichen, loszulassen und die Person freizugeben.
Im nächsten Moment traten Lu Sans Augen unerwartet hervor, und er wimmerte vor Schmerz.
Als Chen Nong das sah, seufzte sie hilflos und flüsterte Ze zu: „Ich möchte, dass du loslässt, nicht, dass du dich noch fester festhältst.“
Ze senkte Kopf und Brauen, ließ seinen Griff los und warf Lu San direkt zu Boden.
„Häuptling, bitte verstehen Sie mich nicht falsch. Mein Holzstamm möchte dem Salzstamm nur Gutes bringen und keinen Ärger verursachen.“
Obwohl Shen Nongs Worte überhaupt nicht aggressiv waren, gaben sie Mang Lin das Gefühl, als hätte er eine Wolke mit einem Schlag getroffen und sie dadurch geschwächt und kraftlos zurückgelassen.
Orks sind allesamt Leute, die ohne zu zögern kämpfen; dieser Kerl ist genau wie der alte Priester.
Sie sind nicht einfach im Umgang.
Nachdem Mang Lin die Worte des alten Priesters gehört hatte, unterdrückte er seinen Zorn und sah davon ab, denjenigen zu töten, der seinem Bruder Leid zugefügt hatte.
Er blickte auf den zerbrochenen Tonkrug am Boden und sagte verächtlich: „Es ist wirklich erstaunlich, dass sie überhaupt irgendeinen Müll zum Salzministerium bringen können.“
„Unser Steingutkrug ist nicht zerbrochen!“, brüllte Hasenwind. „Du hast ihn dir ja nicht einmal angesehen! Was für einen Unsinn redest du da!“
Python Forests Augen, wie die einer Schlange, funkelten bedrohlich auf Rabbit Wind. Sein Blick fiel auf das, was Rabbit Wind in den Händen hielt, und er sagte kalt: „Zerstört alles, was sie tragen.“
„Das heilige Salzdepartment darf durch diese schmutzigen Dinge nicht verunreinigt werden.“
Die Beamten der Salzbehörde befolgten den Befehl und schnappten sich sofort die Körbe, die Tu Feng und die anderen trugen.
"Schnapp."
Einer nach dem anderen wurden die Tonkrüge zerschlagen, Scherben flogen überall hin, einige trafen sogar die Mitglieder des Waldstammes.
Mang Lin starrte Shen Nong mit einem halben Lächeln an, seine Augen voller grenzenlosen Spottes.
Als Tu Feng und die anderen sahen, wie die Töpferkrüge, an deren Herstellung der Stamm so hart gearbeitet hatte, in Stücke zerschmettert waren, und sich daran erinnerten, wie sorgfältig die Stammesangehörigen die Krüge ausgewählt hatten, ballten sie die Fäuste und wünschten sich, sie könnten gegen den Salzstamm kämpfen.
Während Shen Nong dem anhaltenden Geräusch der zerbrechenden Tonkrüge lauschte, schmiedete er Pläne, sich vom Salzamt das Geld zurückzuholen.
Gerade als Shen Nong darüber nachdachte, wie er den Salzstamm in eine Falle locken könnte, kam ein Mann vom Salzstamm angerannt und sagte zu Mang Lin: „Häuptling! Der Priester will, dass Ihr zurückgeht…“
Mang Lin wusste, dass der Priester Leute geschickt hatte, um ihn heimlich zu beobachten. Obwohl er verärgert war, konnte er seinen Ärger vorerst nur unterdrücken.
Als Mang Lin den zerbrochenen Tonkrug am Boden sah, verspürte er endlich Erleichterung. Er schnaubte verächtlich und ging.
Der Salzbeamte, der dem alten Priester die Nachricht überbracht hatte, ging nicht weg, sondern kam auf Chen Nong zu und sagte: „Nimm die Sachen vom Boden und komm mit mir.“
Nachdem er geendet hatte, starrte er einen Moment lang auf den Boden. Nachdem der Priester die detaillierte Beschreibung der von den Waldmenschen mitgebrachten Steinkrüge gehört hatte, bat er sie, die Waldmenschen zum Priester zu führen.
Es ist doch nur ein Steinkrug, was ist daran so besonders?
Der Priester bestand sogar darauf, ihn persönlich zu treffen.
Nachdem Shen Nong und die anderen mit dem Aufräumen der Tonkrüge fertig waren, folgten sie dem Mann zur Höhle des Priesters der Salzabteilung.
Der Mann nahm zuerst den noch unversehrten Steintopf mit hinein und sagte ihnen, sie sollten draußen warten.
Einen Augenblick später kam die andere Person mit leeren Händen heraus und sagte zu Shen Nong: „Der Priester möchte, dass Sie hereinkommen.“
Er folgte ihnen, wurde aber von dem anderen aufgehalten. „Der Priester erlaubte ihm nur, allein einzutreten.“
Der betreffende Mann war größer als der andere. Er senkte leicht den Kopf und sagte bestimmt: „Geh aus dem Weg.“
Als die Leute vom Salzdezernat sahen, dass Ze sich gewaltsam Zutritt verschaffen wollte, umzingelten sie ihn sofort und richteten ihre Steinspeere auf ihn.