Сяо Нуо просчитался — он ждал от рассвета до заката, но Чёрный Тигр так и не пришёл потребовать его возвращения.
Восемь его опытных бойцов были захвачены в плен, но Чёрный Тигр ничего не предпринял. Было ли это потому, что у него под командованием было много опытных людей, и ему было всё равно на этих восьмерых, или же он понимал, что ситуация критическая, и не осмеливался действовать опрометчиво? Сяо Нуо ломал голову, но так и не смог найти удовлетворительного объяснения.
Когда Фэн Чэньси проснулась и вернулась в свою комнату, она увидела Сяо Нуо, погруженного в глубокие размышления и обхватившего голову руками.
Она мельком взглянула на него и поняла, что происходит. Она шагнула вперед и сказала: «Здесь совсем ни звука?»
Сяо Нуо кивнул и сказал: «Чёрный Тигр гораздо спокойнее, чем мы с тобой представляли. Если он всего лишь пешка, то его вдохновитель должен быть ещё более грозной фигурой».
Он не стал специально понижать голос, поэтому Фэн Чэньси быстро заставил его замолчать, сказав: «Говори тише…»
Сяо Нуо перебила: «Людей, которые вели наблюдение, убрали два часа назад».
«Правда?» — удивленно воскликнул Фэн Чэньси.
Сяо Нуо медленно подняла глаза, посмотрела на неё и сказала: «Это правда. Хотя я ничего не вижу, я слышу: сначала тот, что снаружи, потом двое на крыше напротив, все они ушли после свистка. Кроме того, внизу, в переулке, было ещё около трёх человек, они ушли примерно в то же время».
Фэн Чэньси нахмурился и сказал: «О чём думает этот Чёрный Тигр? Ему что, наплевать на своих подчинённых?»
«Кто знает?» — лицо Сяо Нуо помрачнело. — «Нам ничего не остаётся, кроме как подождать ещё несколько дней».
Ожидание длилось три дня.
Ожидание всегда мучительно; многие даже считают его самым мучительным в мире, и Сяо Нуо и Фэн Чэньси не были исключением. Хотя они были гораздо терпеливее большинства людей, и хотя они щедро тратили деньги в Павильоне Весенней Ночи каждый день и расхваливали чудеса эликсира, казаясь, что они счастливее и радостнее большинства, их сердца с каждым днем становились все более тревожными — когда же наконец появится Черный Тигр?
На четвёртый день восемь человек, накачанных наркотиками, один за другим проснулись, но Фэн Чэньси тут же снова сбила их с ног. Сяо Нуо безучастно смотрела, как она выпускает наркотик, и когда восемь человек снова рухнули на землю, прежде чем спросить: «Они не ели три дня. Разве они не умрут от голода?»
Фэн Чэньси с невозмутимым лицом сказал: «Я не знаю, умрут ли они от голода, но я знаю, что если Чёрный Тигр скоро не появится, мы умрём — умрём от тревоги».
«Да», — вздохнула Сяо Нуо, — «прошло уже три дня…»
Фэн Чэньси кивнул: «Похоже, Чёрный Тигр намерен не вступать с нами в конфликт».
Сяо Нуо выдавила из себя улыбку, но в ней читалась горькая грусть.
Это довольно нелепая история. В этом городе, Байли, бесчисленное множество людей боятся репутации Чёрного Тигра. Они лишь благодарны, если Чёрный Тигр не стучится к ним в дверь, но при этом очень разочарованы и расстроены.
После недолгой паузы Сяо Нуо внезапно встал, вышел за дверь и высокомерно крикнул: «Официант! Официант!»
Официант подбежал и спросил: «Чем могу вам помочь, сэр?»
Сяо Нуо громко заявил: «Я приехал в город Байли с намерением объединить силы с вашим городским Мастером Черным Тигром для создания великого предприятия. Однако еще до нашей встречи восемь его учеников тайно перешли на мою сторону. Мы, бизнесмены, ценим искренность превыше всего, и я категорически не могу принять этих восьмерых. Быстро верните их в резиденцию Мастера Черного Тигра и скажите ему — считайте этих восьмерых моим приветственным подарком. Если он заинтересован в сотрудничестве, пусть придет в павильон Чуньсяо. Если же он не намерен сотрудничать со мной, то я выполнил свой долг вежливости. Через три дня, как только все будет готово, я начну продавать в этом городе уникальные эликсиры моей семьи Чжан». Затем он протянул серебряную монету и спросил официанта: «Вы поняли?»
Официант кивнул, принял деньги и позвал своего спутника войти внутрь и вывести восьмерых членов секты Черного Тигра, которых снова накачали наркотиками. Сяо Нуо же сразу же вышел из гостиницы «Сто миль» вместе с Фэн Чэньси.
Фэн Чэньси долго сдерживался, пока они не добрались до уединенного места, прежде чем наконец произнести: «Сяо Нуо! Ты слишком дерзкий!»
"Неужели?" — небрежно спросила Сяо Нуо.
«Конечно!» — сердито воскликнул Фэн Чэньси. «Да ты даже не подумай об этом? Если это сработает, отлично, но что, если Чёрный Тигр всё равно нас проигнорирует? Тогда мы действительно окажемся в затруднительном положении. Не говоря уже о том, что у нас почти закончились деньги за последние несколько дней, и нам не хватает средств ни на торговлю, ни на продажу духовных пилюль. Даже если бы они у нас были, как бы мы нашли магазин за три дня, как бы у нас хватило времени всё организовать… Сяо Нуо, ты на этот раз говоришь слишком самоуверенно».
Сяо Нуо пожал плечами и сказал: «Я просто хочу рискнуть».
Фэн Чэньси спросил: «На что мы делаем ставку?»
Сяо Нуо без колебаний сказал: «Я готов поспорить, сможет ли Чёрный Тигр действительно сохранить самообладание».
Фэн Чэньси сердито посмотрел на него и сказал: «А что, если он действительно сможет сдерживать свой гнев?»
Сяо Нуо повернул голову и долго смотрел на нее, затем вдруг лукаво улыбнулся и сказал: «Тогда, боюсь, тебе придется одолжить мне немного денег, сестричка».
«Что, ты ведь не собираешься открывать в этом городе магазинчик по продаже лекарств от простуды?» — Фэн Чэньси закатила глаза.
«Это чудодейственный эликсир», — поправил Сяо Нуо с усмешкой. «Такие чудодейственные эффекты намного превосходят то, с чем может сравниться порошок со вкусом холода».
Фэн Чэньси, уставившись на него, сказал: «Итак…»
«Значит, Чёрный Тигр обязательно придёт», — уверенно ответил Сяо Нуо. «Его средства к существованию зависят от порошка для холодового расслабления, который вот-вот потеряет свою рыночную стоимость. Не думаю, что он сможет сидеть сложа руки!»
Хотя город Байли был оживлённым, он был небольшим. Пока они разговаривали, в поле зрения показался павильон Чуньсяо. Не успели Сяо Нуо и Фэн Чэньси дойти до них, как вышел мужчина в парчовых одеждах и с лучезарной улыбкой проводил их в зал.
Как обычно, когда резная и позолоченная дверь распахнулась, зал наполнился гостями. За каждым столом гостей сопровождали одна или две женщины в роскошном макияже, которые либо обмахивали их веерами, либо угощали вином. Весь зал был пропитан атмосферой роскоши.
«В павильоне «Весенняя ночь» дела идут довольно хорошо. Сегодняшние гости отличаются от тех, что были в последние несколько дней». Фэн Чэньси взглянул на них и прошептал: «Следует ли нам, как обычно, бесплатно раздавать всем гостям „духовные пилюли“?»
«Конечно. Чем больше людей попробовали наш эликсир, чем больше людей говорят, что он хорош, тем больше беспокойства испытывает Чёрный Тигр», — сказал Сяо Нуо, переступая порог, но внезапно остановился, тихонько произнес «Э-э» и пробормотал: «Я не ожидал, что они придут и сюда».
Он говорил очень тихо, поэтому только Фэн Чэньси, стоявшая рядом, услышала его и спросила: «Кто это?»
Сяо Нуо притворилась, что споткнулась, и, упав к ней, прошептала на ухо: «Брат Цзыан и Маленький Винный Бессмертный. Смотри, эти двое за вторым столиком справа от тебя… Маленький Чэньчэнь, дай им немного серебра позже и скажи, чтобы они убрали этот порог для меня! Я чуть не споткнулась…»
«Да, юный господин... вы, кажется, весьма удивлены, увидев их здесь?»
«Брат Цзыан известен как романтичный и талантливый человек, он часто бывает в борделях и тавернах. Но Маленький Винный Бессмертный никогда не прикасается к женщинам. Держу пари, его сюда затащил сам брат Цзыан. Посмотрите на его глупое лицо... Эй, ты здесь, все столики, кажется, заняты?»
Идущий впереди мужчина в парчовой мантии обернулся, услышав голос, и сказал: «Нет, это неправда. Вчера вечером, когда я уходил, я слышал, как вы сказали, что придете сегодня снова, поэтому я оставил для вас место рано утром... Пройдите сюда, пожалуйста, сюда».
Сяо Нуо улыбнулся и сказал: «Какой ты внимательный…» Затем он последовал за ним в комнату, сел, достал из кармана серебряный слиток, бросил его и сказал: «Это награда за то, что ты купишь вина».
Серебряный слиток стоил пятьдесят таэлей, но он небрежно отдал его в качестве награды сутенеру, что было весьма щедро. В тот момент за ним наблюдала более половины гостей в зале.
Однако Сяо Нуо сделал вид, что ничего не знает, поднял голову и сказал: «Где те девушки, которые сопровождали меня последние несколько дней? Скорее зовите их! Правила те же, что и раньше, ни одна не должна отсутствовать. Даже те, кто уже принимает гостей, должны прийти и составить мне компанию... Я просто дам им немного больше денег. Деньги для меня — наименее важная вещь в жизни. Понимаете?»
Мужчина в парчовой мантии сиял, принимая серебро, и говорил: «Да, да, сэр, пожалуйста, садитесь. Я сейчас же все устрою для вас…»
Вскоре из соседней кабинки раздался громкий крик: «Мне плевать на господина Чжана или господина Ли, я хочу, чтобы сегодня со мной выпила госпожа Сяоюнь! Даже если вы приведете небесную красавицу, я ее не отпущу!»
Затем мужчина в парчовой мантии тихо произнес еще несколько слов наставления. После этого, с громким «бабахом», мужчину в парчовой мантии с большой силой отбросило наружу, и вокруг него разлетелись щепки от оконной рамы, отчего он выглядел довольно растрепанным.
Несколько крепких мужчин шли следом. Один из них, большой бородатый мужчина, держал под руку женщину с бледным лицом. Он стоял посреди зала и грубым голосом сказал: «Какой ублюдок пытается украсть мою женщину? Если у тебя хватит смелости, выходи!»
Сяо Нуо несколько раз холодно усмехнулся, неторопливо отпил чаю и спросил: «Маленький Чэньчэнь?»
«Да, молодой господин». Фэн Чэньси слегка поклонился, коснулся земли кончиками пальцев ног и грациозно вскочил, мгновенно оказавшись перед бородатым мужчиной.
Увидев её удивительную ловкость, бородатый мужчина тут же насторожился. Он оттолкнул женщину от себя и сказал: «Молодой человек, вы…»
Не успел он договорить, как на него напали, используя прием «Черный тигр вырывает сердце когтями», пытаясь застать его врасплох. В тот же момент, одновременно с ним, напали и крепкие мужчины позади него.
Фэн Чэньси, увернувшись от яростной первой атаки, снова подскочил и усмехнулся: «Неужели все ученики Чёрного Тигра такие презренные и бесстыжие негодяи? Как такие люди могут добиться великих свершений? Почему бы не позволить моему молодому господину занять их место!»
Она не ошиблась; стиль боевых искусств этих здоровенных мужчин был в точности таким же, как у тех, кто устроил им засаду той ночью — они, несомненно, были учениками Чёрного Тигра. Хорошо, Чёрный Тигр, значит, он наконец-то потерял терпение и снова напал? Ещё одно подлое нападение — как презренно!
Сердце Фэн Чэньси пылало, и она больше не сдерживалась. В тот момент, когда ее пальцы ног коснулись земли, она легким взмахом правой руки использовала самый сильнодействующий яд своего учителя Фэн Цяньсу — Счастье.
Крепкие мужчины бесшумно рухнули на землю.
В зале воцарилась полная тишина; все были потрясены ужасающими методами Фэн Чэньси.
Сяо Нуо тоже на мгновение опешилась, затем встала и подошла к Фэн Чэньси, шепнув: «Что это за яд?»
«Это и есть счастье, — холодно сказал Фэн Чэньси. — Оно может осчастливить сердце, но может и отнять жизнь».
Сяо Нуо криво усмехнулся: «Они рады, но у нас проблемы — город Байли принадлежит городу Байли, и теперь, когда кто-то умер, мой старший брат обязательно проведет расследование. В таком случае наши действия, вероятно, будут…»
Фэн Чэньси холодно фыркнула, и одним движением запястья у нее под рукой появился пакетик с противоядием. Она шагнула вперед, пнула мужчину в парчовой одежде и сказала: «Ты жив или нет? Если нет, быстро вставай и дай им это противоядие, чтобы они запили его водой. Если будешь медлить еще полчаса, даже бог тебя не спасет. Хм, это только потому, что мой молодой господин добрый; иначе, учитывая, как Черный Тигр неоднократно создавал нам трудности, я, Чэньси, никогда бы не отпустила этих людей так легко».
Мужчина в парчовой мантии, лежавший на земле и притворявшийся мертвым, испугался, услышав это, и понял, что кто-то действительно умер на его территории. Он быстро встал и велел слугам отнести здоровенных мужчин на задний двор и дать им противоядие по одному.
Сяо Нуо выдохнула и с улыбкой повернулась к гостям в зале: «Всё в порядке, всё в порядке. Мне очень жаль, что я вас всех напугала... Сяо Чэньчэнь, достань эликсир и успокойся».
«Да». Фэн Чэньси достал бутылки и банки.
Пока она готовила, Сяо Нуо улыбнулась и сказала: «Кстати, я хотела бы сообщить вам, что через три дня я начну продавать этот эликсир публично. Если вам понравится, выпив его сегодня, пожалуйста, продолжайте меня поддерживать в будущем».
В течение нескольких дней подряд Фэн Чэньси готовила большое количество эликсиров для дегустации. Ее мастерство значительно улучшилось. Как только Сяо Нуо заканчивала говорить, от нее распространялся аромат.
Гости, незнакомые с этим лекарством, пока не проявляли никакой реакции, но женщины не могли усидеть на месте и окружили его, их лица были полны нескрываемого предвкушения.
Вкушая эликсир три дня подряд, они, естественно, лучше других поняли изысканное наслаждение экстаза. Как только Фэн Чэньси закончил его готовить, они не могли дождаться, чтобы наброситься на него… Видя их реакцию, гости тоже не смогли устоять и все подошли, чтобы взять чашку и выпить, даже Цзян и Маленький Винный Бессмертный не стали исключением.
Весь зал мгновенно погрузился в неистовый восторг. Через короткое время все вернулись в себя, как и те, кто несколько дней назад бесплатно попробовал эликсир, восхваляя его один за другим: «Это потрясающе! Мало того, что его легче принимать, чем порошок со вкусом простуды, так еще и эффект, кажется, в сто раз сильнее».
Даже Гу Цзян, выросший вместе с Сяо Нуо и известный как талантливый учёный, похвалил его, покачав головой: «После того, как выпьешь его, чувствуешь себя так, словно паришь в воздухе, тело движется сквозь пустоту, а душа возвращается в иллюзию. Это поистине редкий и чудесный эликсир… редкий, редкий…» С этими словами он, пошатываясь, направился прямо к двери.
Маленькая винная фея на мгновение опешилась, затем быстро встала и побежала за ним.
После недолгого смеха кто-то прямо спросил Сяо Нуо: «Молодой господин, ваш эликсир настолько чудодейственный, вы действительно будете продавать его открыто в городе Байли?»
Сяо Нуо спокойно ответил: «Я планирую арендовать три лучших магазина на самой оживленной улице города специально для закупки лекарственных трав, приготовления эликсиров и продажи готовой продукции».
«Это значит, что мы можем купить его прямо здесь, в нашем районе, когда захотим! Замечательно, фантастично!»
«Но, юный господин, если вы так поступите, боюсь, некоторые люди создадут вам трудности…»
— Ты имеешь в виду Чёрного Тигра, верно? — рассмеялся Сяо Нуо. — Как говорится, все должны зарабатывать деньги. Значит ли это, что в этом Стомильном Городе ему разрешено продавать зимние порошки, а мне — эликсиры?
«Молодой господин, возможно, вы этого не знаете, но Чёрный Тигр — самый отъявленный задира в этом городе. Даже могучий дракон не сможет усмирить местную змею».
«Молодой господин Чжан богат и влиятелен. Мало того, что эликсир в сто раз сильнее порошка, вызывающего холодный вкус, так ещё и этот ваш слуга не сравнится с Чёрным Тигром. Чего вы боитесь?» — вмешалась женщина. «Если вы спросите меня, единственное, о чём нам, желающим получить эликсир, нужно беспокоиться, это цена. Молодой господин Чжан, сколько стоит такой чудодейственный эликсир?»
Сяо Нуо сказал: «Этот эликсир — уникальная формула моей семьи Чжан, и все используемые в нем лекарственные материалы — редкие сокровища. Поскольку эликсир настолько редок, цена, естественно, тоже не низкая. Хотя он и не стоит тысячи золотых монет, он близок к этой сумме».
Услышав это, все разочарованно вздохнули, некоторые даже покачали головами и отступили. Проститутки, в частности, чувствовали себя так, словно провалились в пропасть. Они знали, что, хотя и зарабатывают немалые деньги на своей проституции, эликсир невероятно дорог, и, однажды выпитый, пути назад нет. Идея покупать его постоянно в долгосрочной перспективе была просто нереалистичной.
Сяо Нуо искоса взглянул на выражения лиц всех присутствующих и сказал: «Однако, если будет достаточно покупателей, я могу рассмотреть возможность снижения цены. В конце концов, небольшая прибыль приводит к большим продажам».
«Превосходно, превосходно! С таким настроем молодого господина Чжана его бизнес непременно процветает!» — воскликнула толпа. «Если цена разумная, а эликсир обладает такими чудодейственными свойствами, как мы можем не купить его?»
Сяо Нуо улыбнулся, не говоря ни слова, его взгляд издалека встретился со взглядом Фэн Чэньси, и все его выражения лица говорили о грядущей победе — Черный Тигр, Черный Тигр, посмотрим, как ты сможешь сохранить спокойствие на этот раз!
око за око
И действительно, вскоре после этого человек в парчовой мантии повел группу людей в спешке, причем Черный Тигр шел впереди.
В этот момент Сяо Нуо был окружен женщинами и шутил с ними. Когда Хэй Ху и остальные подошли к нему, все остальные гости побледнели и замолчали, а он даже не взглянул на них.
Что посеешь, то и пожнешь, и на этот раз очередь Черного Тигра умолять нас.
Мужчина в парчовой мантии поклонился и сказал: «Молодой господин Чжан… э-э… господин Чёрный Тигр…»
Сяо Нуо взяла засахаренный фрукт и поднесла его к губам проститутки: «Красавица, ты часто ешь эти засахаренные семена лотоса, знаешь ли ты, как их делают?»
Проститутка посмотрела на Чёрного Тигра, а затем на него, на её лице читался ужас. Она выдавила из себя улыбку и сказала: «Н-нет, я не знаю».
Сяо Нуо сказала: «Сначала нужно выбрать семена лотоса из провинции Хунань. После удаления внешней оболочки и сердцевины, промыть их чистой водой и высушить на солнце. Затем замочить в теплой воде на три часа, пока они полностью не набухнут. После этого поместить их в пароварку и тщательно пропарить. Затем вынуть и разложить на бамбуковом сите для охлаждения. Следующие два этапа — варка с сахаром и выпекание — самые важные…»
Он наговорил кучу всего, но люди Чёрного Тигра уже начинали терять терпение. Один из них крикнул: «Эй, парень, ты что, слепой? Разве ты не видишь, что наш босс стоит прямо здесь?»
Выражение лица Сяо Нуо оставалось неизменным, когда она продолжила: «Сахар нужно варить на медленном огне, энергично помешивая. Варить следует около часа, и только когда он начнет образовывать нити при стягивании, его можно снимать с огня…»
Подчинённый тут же взмахнул мечом, но Сяо Нуо не двинулся с места, как и я. Однако Чёрный Тигр двинулся, ударил его по лицу и выругался: «Неблагодарный негодяй, неужели ты имеешь право здесь говорить?»
С лязгом длинный меч упал на землю, подчиненный закрыл лицо руками и быстро отступил.