Увидев растерянное выражение лица Ци Лаосаня, она снова улыбнулась, достала из-под груди небольшой бумажный пакетик и бросила его Сяо Нуо со словами: «Прими противоядие, и я раскрою твою истинную сущность».
Это лекарство было невероятно чудодейственным. После того, как Сяо Нуо проглотил его, отёк по всему его телу спал, и он мгновенно пришёл в себя. Ци Лаосань посмотрел на него ещё более озадаченно: «Кто ты...?»
Сяо Нуо улыбнулся и сказал: «Я Сяо Нуо, третий молодой господин Сяо».
«Молодой господин Сяо!» — недоверчиво воскликнул Ци Лаосань. — «Вы член семьи Сяо?»
Сяо Нуо почесал затылок: «Да, не нужно так громко кричать. Это долгая история, я могу объяснить по порядку…»
Не успев договорить, Ци Лаосань сложил руки в приветственном жесте и сказал: «Не нужно. До свидания».
Он без колебаний взмыл в небо, его фигура взлетела и взмыла вверх. Однако он был быстр, но Сяо Нуо была еще быстрее. Легким движением пальцев ног она догнала его, словно ястреб, и их фигуры пересеклись в воздухе. Они обменялись несколькими словами, и когда Ци Лаосань приземлился, выражение его лица заметно успокоилось. Он долго смотрел на Сяо Нуо и спросил: «Ты действительно хочешь это сделать?»
Сяо Нуо спокойно ответила: «Если ты не хочешь, зачем притворяться Чжан Сяньфаном?»
"Даже если организатором является... он?"
Сяо Нуо без колебаний ответила: «Да!»
Ци Лаосань замялся: «Но ведь это он…»
«Неважно, кто он», — решительно заявил Сяо Нуо.
Ци Лаосань вздохнул с облегчением и сказал: «В таком случае я могу быть совершенно спокоен».
Сяо Нуо улыбнулась и сказала: «В любом случае, можешь быть спокойна».
Они обменивались вопросами и ответами, оставив Фэн Чэньси в полном недоумении. Она перебила его: «О чём вы говорите? Кто он?»
Сяо Нуо повернулась к ней, открыла рот, а затем снова закрыла его. После нескольких колебаний она наконец спросила: «Сестра, ты знаешь, кто такой Седьмой Брат?»
Фэн Чэньси покачала головой.
Сяо Нуо сказал: «Первым, кто должен был вступить в контакт с этим человеком, должен быть Ци Лаосань. Пусть он выскажется».
Затем Ци Лаосань сказал: «Три месяца назад я получил письмо от человека, назвавшегося Седьмым Братом. Он не только знал всё о резне в моей секте, но и пообещал помочь мне вернуть Сокровищницу Динбан при условии, что я обменяю её на Лэй Цзюня».
Фэн Чэньси сказал: «Долина Удачи расположена в отдаленном районе и имеет небольшую репутацию в мире боевых искусств, и все же Седьмой Брат так много знает о тебе. Он поистине выдающаяся личность».
«Я тоже так думал», — сказал Ци Лаосань. «Более того, после нескольких обменов письмами все десять братьев убедились, что этот человек обладает высокими навыками и определенно сможет помочь нам вернуть утраченную территорию».
— Значит, вы согласились? — спросил Фэн Чэньси, подняв бровь.
Ци Лаосань низким голосом произнес: «У нас нет абсолютно никаких оснований для отказа».
Итак, группа из десяти человек прибыла в город Байли на девятый день восьмого лунного месяца, и в тот же вечер они, как и договорились, встретились с братом Ци в бамбуковом лесу за городом. После передачи грибов брат Ци дал им крупную сумму денег, намного превышающую стоимость грибов.
Для возвращения своей территории первым условием было наличие достаточных средств, что также являлось самой большой головной болью для Ци Лаосаня и его банды. Седьмой Брат решил их насущную проблему одним движением, что, естественно, укрепило их взаимное доверие.
Затем Седьмой Брат сказал, что у него есть другие важные дела, и попросил их отправиться в город Байли, чтобы посмотреть Турнир Испытаний Мечей и дождаться его указаний. Турнир ещё не начался, когда они получили сообщение от Седьмого Брата и уехали на полпути. Прибыв в оговоренное место, они столкнулись с Сяо Цзянем, и тут же завязалась драка. Неожиданно знаменитый Хань Я был нокаутирован одним движением. После этого появился Маленький Винный Бессмертный с десятком или около того человек, утверждая, что он доверенное лицо Седьмого Брата, и заявив, что Ци Лаосань нанёс огромный ущерб, и им следует немедленно покинуть город.
Ци Лаосань и остальные, запуганные властью Сяо Цзо, изначально намеревались поспешно отступить, поэтому они последовали за Сяо Цзюсянем из города. Неожиданно в бамбуковом лесу за городом Байли Сяо Цзюсянь внезапно выступил против них, настаивая на том, что они убили второго молодого господина семьи Сяо, и требуя, чтобы они поплатились жизнью.
Ци Лаосань и его люди были застигнуты врасплох, а люди, приведенные Сяо Цзюсянем, были первоклассными бойцами. Как только они предприняли свой ход, старший и второй по старшинству были убиты один за другим.
Хотя Ци Лаосань и его банда совершали поджоги, убийства, грабежи и всевозможные злодеяния, они были братьями на протяжении двадцати лет, работали вместе как одно целое и были ближе, чем кровные братья. Увидев смерть своего брата, оставшиеся семеро мужчин, рискуя жизнями, совершали самоубийственные атаки. Хотя погибло еще несколько человек, они постепенно одержали верх.
Понимая, что дела идут плохо, молодой ценитель вина повернулся, чтобы убежать, но был поражен спрятанным оружием Ци Лаосаня и упал замертво.
В конце битвы никто из сторонников Маленького Винного Бессмертного не выжил, а из сторонников Долины Удачи выжил только Ци Лаосань.
Десять членов банды «Долина удачи» прибыли в город Байли в надежде вернуть себе территорию и восстановить свой авторитет, но они никак не ожидали таких масштабных перемен.
Только тогда Ци Лаосань понял, что попал в ловушку Седьмого Брата, и поклялся отомстить. Он тщательно замаскировался, затем, замаскировавшись под Маленького Винного Бессмертного, вернулся в город Байли, надеясь застать Седьмого Брата врасплох и убить его. Однако, когда он встретил Седьмого Брата, то обнаружил, что тот владеет боевыми искусствами на чрезвычайно высоком уровне, не оставляя ему шансов устроить засаду. Его маскировка, с другой стороны, оказалась очень успешной; Седьмой Брат даже не заметил. Ци Лаосань решил подыграть, внимательно следя за Седьмым Братом, постепенно собирая улики, а затем разработав план мести…
«Я не ожидал, что ты так скоро появишься, — сказал Ци Лаосань. — Я увидел, что твои боевые искусства и стратегии превосходят мои, поэтому решил сотрудничать с тобой, чтобы как можно скорее отомстить за брата».
Сяо Нуо и Фэн Чэньси переглянулись, никак не ожидая, что за этим делом скрывается столь сложная и запутанная тайна.
После мгновения оцепенения Фэн Чэньси посмотрел на Ци Лаосаня и спросил: «Тогда кто же такой Седьмой Брат?»
«Это…» — медленно произнес Ци Лаосань, — «Гу Цзян».
Это был он! Фэн Чэньси с изумлением посмотрел на Сяо Нуо: «Это было в тот день, когда мы были в павильоне Чуньсяо…»
«Да, это был он», — сказал Сяо Нуо с кривой улыбкой. — «Он, должно быть, наблюдал за нами в тот день. Нелепо, что мы так стремились найти Седьмого Брата, а встретили его прямо перед собой и не узнали».
Фэн Чэньси невольно криво усмехнулась, но тут же поняла, что что-то не так, и, уставившись на Сяо Нуо, сказала: «Скажи мне правду, когда ты узнал? Не говори, что ты тоже только что узнал, я тебе не поверю!»
«Я знала об этом немного раньше тебя, но недостаточно рано», — спокойно сказала Сяо Нуо. «Когда я увидела золотую цепочку с выгравированным на запястье Хунсю иероглифом „Гу“, у меня возникли лишь подозрения».
«Это было в ту ночь, когда вы впервые встретили Седьмого Брата в задней комнате?»
«Да, — ответила Сяо Нуо. — В ту ночь свет был очень тусклым, и она, наверное, подумала, что я ничего не вижу, но я видела».
Он это видел; он подозревал Гу Цзяна с самого начала, но тот никак этого не показывал! Этот парень! Этот парень! Фэн Чэньси так разозлилась, что прыгала от радости: «Почему ты не сказал об этом раньше?»
«Потому что… потому что…» — Сяо Нуо долго колебался, прежде чем глубоко вздохнуть и сказать: «Дядя Цай тоже давно знал, что Седьмой Брат — это Гу Цзян. Если подумаешь, почему он его не разоблачил, поймешь, почему я ничего не сказал».
Фэн Чэньси успокоилась и тщательно проанализировала все детали дела. Затем, связав это с разговором между Сяо Нуо и Ци Лаосанем, она вдруг загорелась и выпалила: «Значит, всё из-за… него!»
«Эта молодая леди действительно умна; всё это ради него», — сказал Ци Лаосань. «Гу Цзян — всего лишь романтичный и талантливый человек из города Байли. Откуда у него столько денег и людей, чтобы совершить такое грандиозное дело? Без сомнения, за ним стоит ещё один гений, и этот человек… он сам».
«Верно. Когда я узнал, что Седьмой Брат — это Гу Цзян, я был уверен, что за ним стоит какой-то организатор», — вмешалась Сяо Нуо. — «Я намеренно отпустила Гу Цзяна в подземелье, чтобы выманить его оттуда».
Но теперь, когда правда вот-вот откроется, на его лице нет никакой радости.
Как ни странно, лицо Ци Лаосаня выглядело даже хуже, чем у него.
«Что ты сказал?» Он посмотрел на Сяо Нуо ледяным взглядом, чётко произнося каждое слово: «Ты сказал, что видел Гу Цзяна в темнице и отпустил его?»
Он не сопровождал Седьмого Брата в подземелье, поэтому не знал о произошедшем.
Сяо Нуо предположила, что он подозревает, будто она намеренно отпускает Гу Цзяна, чтобы защитить «его», и быстро заверила его: «Я же говорила, что это для того, чтобы заманить „его“ в ловушку, не стоит слишком много об этом думать…»
«Я был слишком неосторожен! Ты был просто слишком неосторожен!» — взревел Ци Лаосань. «Даже не думай о том, какой он человек? Друзья для него лишь средство. Как только они перестают быть полезными… вздох!»
Он топнул ногой, повернулся и побежал, крича на бегу: «Беги скорее! Наверное, уже слишком поздно!»
Ци Лаосань был прав; они действительно опоздали.
Войдя в городские ворота Байли, первое, что они увидели, была человеческая голова, высоко висящая на городской стене — голова Гу Цзяна!
На доске объявлений внизу города было вывешено объявление о том, что Гу Цзян много лет использовал псевдоним Седьмой Брат, собрав разношерстную компанию не только для продажи больших партий порошка от простуды, но и для того, чтобы запугивать рынок и сеять хаос в окрестностях. После расследования, проведенного исполняющим обязанности городского старосты, многочисленные преступления были подтверждены, и его приговорили к смертной казни, чтобы успокоить народ.
Город Байли был основан тайно из-за своей славы. Правительство понятия не имело о существовании такого города в своей юрисдикции, и в местных хрониках о нём не было никаких упоминаний. На протяжении сотен лет он был автономным и самоуправляемым, а городской правитель обладал властью назначать награды, назначать наказания, устанавливать срок заключения и смертную казнь. Поэтому, когда было объявлено, что это решение было принято от имени городского правителя, жители города не сочли это странным. Некоторые даже аплодировали и ликовали, говоря, что тиран был свергнут.
Только Фэн Чэньси и его группа испытывали горечь во рту и ещё большую горечь в сердцах. Они посмотрели друг на друга, настолько расстроенные, что не могли произнести ни слова.
Сяо Нуо, в частности, пристально смотрел на объявление, его кровь кипела от гнева, и он чуть не упал в обморок от ярости.
Видите ли, это была его идея отпустить Гу Цзяна, он надеялся заманить «его» в ловушку и заодно получить свидетеля. Кто бы мог подумать, что «он» так легко убьет его, не проявляя никакого уважения к их многолетней дружбе! Таким образом, все страдания, которые он, Фэн Чэньси, дядя Цай и Ци Лаосань пережили — кто-то ранен, кто-то заключен в тюрьму, кто-то терпит унижения и изнурительный труд — оказались напрасными, включая кропотливые усилия его отца Сяо Цзо!
Самое невыносимое то, что всё это произошло всего в одном шаге от того, чтобы правда вскрылась!
Что значит потерпеть неудачу на последнем препятствии? Это и есть настоящая неудача!
Сяо Нуо пробормотал: «Не могу поверить, не могу поверить. Как в этом мире может быть кто-то, кто делает всё так тщательно? Ци Лаосань!» Он вдруг схватил Ци Лаосаня за воротник: «Ты притворялся Маленьким Винным Бессмертным и столько дней следил за Гу Цзяном, ты же наверняка что-то обнаружил, верно? Верно?»
Ци Лаосань позволил ему держать себя без сопротивления и с кривой улыбкой сказал: «Ты прав, он действительно всё делает до мелочей! В последнее время, если что-то нужно, он связывается только с Гу Цзяном. Закончив читать письма, он их сжигает. Я также смутно знаю, что он существует за спиной Гу Цзяна. Что касается его личности, подтвердить это может только Гу Цзян… Возможно, настоящий Маленький Винный Бессмертный тоже знает, но он уже мертв, а я всего лишь фальшивка».
Сяо Нуо глубоко вздохнула, но долго не выдыхала. Ее лицо покраснело, а глаза стали красными, словно пылали огнем.
Увидев это, Фэн Чэньси почувствовала укол жалости и шагнула вперед, чтобы посоветовать: «Сяо Нуо, это не совсем твоя вина. Подумай, он намеренно установил связь с внешним миром исключительно через Гу Цзяна. Таким образом, если бы что-то пошло не так, он мог бы просто разорвать связь с Гу Цзяном, оборвав все зацепки и обеспечив свою безопасность. Кроме того, даже если бы ты не отпустил Гу Цзяна, он легко все бы отрицал, если бы его спросили. В конце концов, слова ничего не значат; у нас нет конкретных доказательств, верно?» Она помолчала, затем тихо вздохнула: «Он действительно самый хитрый и умный человек, которого я когда-либо встречала. Не говоря уже о нас, даже твой отец, вероятно, был бы бессилен против него… Иначе зачем бы он просто сбежал?»
«Это не так, госпожа Фэн», — не удержался дядя Цай, слышавший разговор неподалеку. — «На самом деле, городской господин уехал, чтобы…»
«Ты хочешь, чтобы я взяла дело в свои руки, так?» — наконец выдохнула Сяо Нуо, но ее голос стал хриплым и сдавленным. — «Мой отец полон решимости заставить меня показать свою истинную сущность. Он знает, что как только он уйдет, я не смогу стоять в стороне и смотреть, как несправедливо обходятся с моим вторым братом, поэтому он обязательно возьмет это дело в свои руки, верно?»
Дядя Цай немного поколебался, затем кивнул.
Сяо Нуо внезапно вскочил и закричал: «Но неужели он думает, что я бог? Неужели он думает, что, притворяясь глупым, я могу раскрывать дела? Факты доказывают, что я не умею раскрывать дела! Я просто дурак! Я не смогу победить „его“!»
Дядя Цай сказал: «Третий молодой господин, третий молодой господин, не беспокойтесь. Городской господин сказал, что если у вас действительно нет другого выбора, у него есть выход. Почему бы мне не пойти и не попросить помощи у Городского господина?»
«Не нужно!» — усмехнулся Сяо Нуо. «Раз уж столько людей уже умерло, я тоже могу умереть! Посмотрим, сможет ли мой отец сохранить самообладание! Хм!»
Дядя Цай был одновременно удивлен и раздражен: «Третий молодой господин, на кого вы сердитесь?»
«Ты ошибаешься, я не злюсь, — улыбнулся ему Сяо Нуо, — я просто курю!»
Сказав это, он повернулся и ушёл.
Фэн Чэньси уже собирался догнать Ци Лаосаня, но остановился и сказал ему: «Теперь, когда всё дошло до этого, тебе нет смысла оставаться. Тебе следует как можно скорее покинуть город Байли. Надеюсь, в будущем ты будешь совершать меньше зла и извлечёшь уроки из своих ошибок».
Ци Лаосань с кривой улыбкой сказал: «После этого инцидента, даже если бы я захотел совершить зло, мне сначала пришлось бы подумать, достоин ли я этого — если бы потом мне не удалось избежать наказания, лучше не совершать зла».
Сердце Фэн Чэньси сжалось. Он избежал наказания. Какое идеальное спасение… Он совершил множество злодеяний и всё же остался невредим.
Цикл Небес
Дядя Цай, казалось, разгадал мои мысли и сказал: «Я ненадолго его провожу. Госпожа Фэн, сходите проведать моего молодого господина, чтобы он не натворил глупостей».
Я кивнул, отбросив мысли, и повернулся, чтобы догнать Сяо Нуо. Путь, по которому я шел, вел прямо к дому Сяо. Может быть, Сяо Нуо думает о…?
Когда я догнала главную дверь дома, я увидела, как Сяо Нуо толкнул её. У меня застряло в горле слово. Остановить его было уже поздно. Я мысленно вздохнула и у меня не оставалось другого выбора, кроме как последовать за ним внутрь.
На западном окне вестибюля возвышается яркая и изящная яблоня, красота которой подчеркивается солнечным светом. Человек держит в руках небольшие секаторы, подрезая ветви и листья. Листья пышные и зеленые, а руки человека тонкие, белые и нежные, как у женщины, и каждое его движение излучает элегантность.
Сяо Нуо пристально смотрела на мужчину, в ее глазах читалось множество эмоций.
С мягким «щелчком» срезали самый красивый цветок яблони. Почему-то я почувствовала толчок, словно срезали не яблоню, а мое сердце.
Мужчина повернулся, поставил ветку дикой яблони в хрустальную вазу рядом с собой, затем снова повернулся и с улыбкой сказал: «Третий брат».
У него были утонченные черты лица и элегантная манера поведения; даже его голос был мягким и полным эмоций, и все же у меня по спине пробежал холодок.
Сяо Мо.
В этот момент у окна стоял утонченный и благородный молодой господин Сяо Мо, прославленный всем миром. Солнечный свет падал на его лицо, волосы и одежду, вызывая меланхоличное чувство отстраненности, словно он никогда прежде его не знал.
«Третий брат, — улыбнулся он, улыбка была тёплой, как весенний ветерок, — ты пришёл в самый подходящий момент. Когда дело доходит до еды, напитков и развлечений, ты самый знаток во всём городе Байли. Помоги своему старшему брату взглянуть, как расставлены эти цветы в вазе?»
Сяо Нуо не смотрела на цветы, а продолжала смотреть ему в глаза и сказала: «Цветы прекрасно цвели в горшке, зачем ты их срезал? Мы оба любим цветы, какая разница между цветами в горшке и цветами в вазе?»
Сяо Мо улыбнулся и сказал: «Это неверно. Какая красота в цветке в горшке с гнилыми листьями и землей? Но когда его ставят в вазу, он становится кристально чистым, лепестки сверкают, и они идеально дополняют друг друга. Какая чистота!» Говоря это, он достал шелковый платок и вытер с рук мелкие частицы грязи.
И действительно, какие же у них были чистые руки! Я прикусила нижнюю губу, во мне закипела ярость. Как раз когда я собиралась что-то сказать, Сяо Нуо прежде, чем я успела что-либо произнести, спросила: «Почему ты убила Гу Цзяна?»
Сяо Мо удивленно поднял брови: «Третий брат не заметил моего предупреждения? Он сеет хаос в деревне; его преступление заслуживает наказания».
«Откуда ты всё это знаешь, брат?»
«Чёрный Тигр покинул тьму и пришёл к свету, чтобы сообщить мне об этом».